— Молодой господин Кан~!

Прыг!

Красавица-Феникс, сводившая шаолиньских монахов с ума мирскими соблазнами, едва заметив меня, тут же кинулась в мои объятия.

— Вы хорошо поживали?

— Вовсе нет! Мне было так тяжело, потому что я ужасно по вам скучала, молодой господин Кан!

«Вот будет зрелище, если я, успокоившись мыслью, что это всего лишь сон, вдруг попадусь на этом своей девушке.»

— ...Красавица-Феникс. Я уже говорил: у меня есть любимая, Ёён. Пожалуйста, впредь воздержитесь от слов, которые люди могут неверно понять.

— Я согласна даже быть второй.

— Простите.

— Ах! Вы только вернулись, а уже говорите мне такие обидные вещи. Неужели за эти несколько дней я вам успела наскучить?

— Нет.

Красавица-Феникс подняла на меня полный слёз взгляд.

Вот этот миг был по-настоящему мучителен.

— ...Молодой господин Кан. Хнык! Скажите мне только честно. Неужели я ни на одно мгновение вам не нравилась?

— Нравитесь и сейчас.

— Хнык! Правда?

— Да.

— Тогда мне этого достаточно.

Красавица-Феникс неожиданно легко приняла реальность.

«Не расслабляйся. Ночью она собирается прокрасться в твою спальню и зачать от тебя ребёнка. Этой барышне уже не выйти замуж. Ты задрал ей слишком высокую планку на мужчин.»

— ...Красавица-Феникс, у меня к вам просьба.

— Какая?

— Снаружи ждут женщины и дети, которых мы спасли из Чертога Кровавого Демона.

— Там, случаем, нет и первой красавицы Поднебесной?

— Есть. Я хотел бы попросить вас позаботиться о них несколько дней, пока они не придут в себя.

— А почему именно я?

Красавица-Феникс, которая собиралась ночью пробраться ко мне в спальню, явно не обрадовалась.

— Прошу вас. Кроме вас, мне и правда некому доверить это с лёгким сердцем.

— У-у... ладно.

Красавица-Феникс нехотя согласилась.

«Вот уж не знаю, есть ли у тебя совесть, если ты просишь о таком девушку, которую только что отфутболил.»

Это в последний раз.

«Правда?»

Отныне слабого Кан Мунсу, блуждающего по снам, больше не будет!

«Кхе-кхе! Посмотрим.»

— ...И вас тоже прошу, почтенный Кулачный Король.

— Хорошо!

— Я же пойду к Нищему Дракону...

— Открылся— кхэк?!

Бац!

Маленький Кулачный Король, внезапно рванувший в атаку, отлетел от моего удара с разворота и рухнул на землю.

Пшш...

Сгустившаяся в его кулаках внутренняя энергия, с помощью которой он покорил Зелёный лес, рассеялась дымком.

— Вот как...

Хотя он покрыл внутренней энергией всё тело, словно доспехом, мой удар вошёл без малейшего сопротивления — будто я ударил бессильного ребёнка.

Это мой мир.

«Ого? Я-то считал тебя беспросветным сопляком, а выходит, в деле ты сильнее, чем в теории.»

— Хм...

Впрочем, радоваться было нечему.

Нога слегка ныла.

Это был вполне реальный физический откат, которого не случалось, когда я защищал тело внутренней энергией.

«За всё приходится платить. Считай это ценой за то, что ты пренебрёг правилами мира, которые установил Мао Цзай.»

Это я и без вас понимаю.

— В Шаолинь женщинам вход строго запрещён, так что спустимся с Суншаня, пока не стемнело.

— Амитабха...

— Амитабха...

Даже те монахи Шаолиня, которых обычно и с места не сдвинешь, вышли нас проводить и всем видом показывали, как им неловко.

Но что уж тут поделаешь?

Женщины, которых мы привели, были среди самых прекрасных во всём Чжунъюане.

Если уж одна Красавица-Феникс перевернула весь Шаолинь, то, впусти они сюда всех этих красавиц разом, и сам Будда бы глаз не сомкнул.

И во всём виноват Мао Цзай.

«Сделал из меня калеку, а потом ещё и всё на меня свалил...!»

Я бросил там всех красавиц, включая первую красавицу Поднебесной, самую прекрасную женщину во вселенной романа в жанре мухёп <Это что, Небесный Демон всерьёз?>.

Чувство вины?

Да это было всего лишь оправдание, чтобы подтолкнуть Кровавого Демона к призыву Кровавого бога.

«Мне и впрямь немного жаль, что я не смог уберечь такого воспитанного хубэ. Призови ты меня пораньше — я бы подчистую вымел и Мао Цзая, и весь Чжунъюань впридачу.»

Так легенда была правдой?

«Глупый вопрос. С какой стати писателю врать своим читателям? Я и вправду однажды залил Чжунъюань кровью.»

Зачем?

«Потому что увидел будущее. Мрачное будущее, в котором потомки Чжунъюаня превратят Землю в мёртвую звезду. Если, убив миллион, можно спасти десять миллиардов людей, разве это не выгодная сделка?»

Не ждите, что я вам посочувствую.

«Ха-ха!»

Люди из школ и родов, услышав, что красавицы, похищенные Кровавым Демоном, сейчас под нашей защитой, начали стекаться к нам.

— Младшая сестра по школе~!

— Доченька моя...

— Сестра!

Трагедия, начавшаяся с бездумной авторской задумки сделать Стражу Кровавого Демона уязвимой только перед главным героем, закончилась довольно скверно.

Вопреки своей дурной славе Кровавый Демон оказался на удивление ласков со своими жёнами, и на свет уже успела появиться целая куча его потомков.

«Кровавого Демона тоже сковывали ограничения.»

Какие ещё ограничения?

«Правила, заданные оригинальным романом. Пока не явится герой, чтобы их спасти, красавиц нельзя трогать — их следует содержать в полном почёте.»

— А-а...

Нелепое ограничение, никакой жизненной правды.

«У тебя есть план?»

— Хм...

План? Я собирался разузнать, куда скрывался Мао Цзай после убийства Мечницы-Феникс.

«А ведь это может оказаться даже проще, чем я думал.»

Родители Мечницы-Феникс и люди его рода наверняка рыщут повсюду с огнём в глазах, мечтая отомстить Скрытому Дракону. Благодаря Первой красавице Сычуани я уже знал и его прозвище.

Скрытый Дракон.

Я уже поручил дело Нищему Дракону, который держит в руках всю разведывательную сеть Чжунъюаня, и к тому же постоянно слежу за местонахождением Небесного Демона — нынешней цели Мао Цзая.

— Всё идёт гладко...

Теперь оставалось лишь спокойно ждать, когда Мао Цзай сам объявится.

— Кхм! Сластолюбивый Дракон Кан Мунсу, внемли высочайшему указу~!

Пухлощёкий чиновник вдруг подскочил ко мне и заорал во всё горло.

Вот только...

— Сластолюбивый Дракон...?

«Похоже, прозвище как раз под стать тебе, одержимому бесом похоти.»

— Эй, да что это такое! Ты всё ещё стоишь? Сластолюбивый Дракон Кан Мунсу, немедленно преклони колени и внемли высочайшему указу!

— Прошу прощения, но тут, кажется, вышла ошибка. Моё прозвище — Первая...

— Внемли высочайшему указу~!

— А, да.

Бух.

Я опустился на колени и решил для начала просто принять волю императора.

— Повелевается Сластолюбивому Дракону Кан Мунсу, прославившемуся на Великом турнире Сычуани, явиться на императорский пир!

— А...

Я совсем об этом забыл.

— Отвечай!

— Повинуюсь высочайшему указу.

«Кхе-кхе! Только честно скажи: чьё тело тебе нравится больше — Сон Сонён или Лазурноглазой принцессы?»

Умоляю, замолчите.

***

Сластолюбивый Дракон.

Жених, падкий до женщин!

Так меня окрестили из-за слухов, что в Чертоге Кровавого Демона я спас несметное число красавиц.

— Мао Цзай...

Моя ненависть к нему стала только глубже.

«Если мои расчёты верны, Мао Цзай скоро начнёт действовать.»

Какие ещё расчёты?

«Сколько времени потребуется, чтобы сила, которую Мао Цзай отнял у меня с помощью Великого искусства поглощения, окончательно стала его собственной.»

На удивление логично.

«А пир-то...»

Пир, который устроил император, владыка Чжунъюаня, оказался поистине роскошным.

Каковы отношения между императором и людьми мурима?

Примерно как между государством и крупными корпорациями в современном мире. Пока с них исправно собирают налоги и не лезут во внутренние дела — они сотрудничают. Но стоит императору начать вмешиваться, как всё идёт наперекосяк...

Что-то вроде воды и кофе, что ли?

«Это тоже талант. Не каждому дано настолько плохо подбирать сравнения.»

Проигнорировав болтовню Кровавого бога, я окинул взглядом зал.

— Хо-хо! Сударь.

— Давно не виделись!

На пиру веселилась самая разная публика — от пухлых стариков до прелестных юных девушек.

Общим у них было одно: дорогие шелка да острые взгляды и колкие интонации, словно каждый из них настороженно следил за соседями по столу.

«До боли знакомая атмосфера.»

Когда я в романтической фэнтези-новелле <Я стала младшей дочерью графского дома> жил жизнью графа Амоллана, дворянские политические игры выглядели именно так.

С улыбкой на лице выдирают соседям волосы — вот как это можно было описать.

«Вот это сравнение мне уже нравится.»

Благодарю.

Я чувствовал на себе взгляд Лазурноглазой принцессы, сидевшей неподалёку от императора. Глаз вокруг было слишком много, да и расстояние мешало, так что мы не разговаривали, но, глядя на меня, она всё время что-то шептала женщине рядом.

«Наверное, это её мать.»

Кожа у той была такой же белой, а глаза такими же голубыми, как у Лазурноглазой принцессы, только лицо было без малейшей примеси восточных черт — лицо чистокровной западной красавицы.

— Ну и ну...

Чувствую себя так, будто пришёл на собеседование на подработку.

«Не переживай. Лазурноглазая принцесса к Мао Цзаю неравнодушнее, чем к тебе.»

— А?

Это ещё что значит?

«Император видит в тебе, внуке Небесного Демона по дочери, желанного зятя. А Лазурноглазая принцесса разрывается, потому что Мао Цзай, с которым у неё давно были тайные встречи, держит её на крючке.»

Чем именно?

Кровавый бог, способный сколько угодно подглядывать в чужие сердца, без обиняков поделился со мной тайной Лазурноглазой принцессы.

«Она отдала ему свою невинность.»

И что?

«Красивая принцесса — лучший товар, который император может пустить в ход ради политики. А теперь представь, что император узнает: этот товар уже с изъяном. Как думаешь, что тогда будет?»

Он придёт в ярость.

«А потом?»

Если Мао Цзая не признают достойным супругом принцессы, им обоим, похоже, не жить.

«Верно.»

— ...Нехорошо.

Я мельком посмотрел на драгоценный меч, дарованный мне императором.

Из-за риска покушения и мятежа приносить оружие на пир было запрещено, но этот меч составлял исключение — всё-таки он был императорским даром.

Знак доверия.

И одновременно доказательство того, насколько сильно император хочет связать себя с сильнейшей фигурой этого мира — Небесным Демоном. И это не мои домыслы, а прямо прописанный характер персонажа в романе <Это что, Небесный Демон всерьёз?>.

«А у тебя острое чутьё.»

Что?

Не успел Кровавый бог договорить, как снаружи пиршественного зала поднялся шум.

— Нарушитель!

— Защитить его величество!

— Что, чёрт возьми, происходит?!

Бум!

Тяжёлые двери зала с грохотом распахнулись, и внутрь вошёл один человек.

Мао Цзай.

За ним, словно послушные подручные, следовали воины мурима, и среди них мелькнули знакомые мне лица.

«Нищий Дракон, Демонический Дракон...»

То, что Демонический Дракон жив-здоров, меня ещё могло удивить, но вот что даже Нищий Дракон, отвечавший за информацию, меня обманывал — такого я не ожидал.

«Вот так да! Даже меня провели.»

Вы и этого не знали?

«Я не имею привычки заглядывать в мысли чёрных самцов.»

Ясно.

Как мужчина, я прекрасно понял Кровавого бога.

— Ваше величество, рад вновь приветствовать вас.

Остановившись посреди зала, Мао Цзай поднял голову к нефритовому трону на помосте и с полным достоинством поклонился императору.

— Опять ты? Я ведь ясно сказал: моё решение останется неизменным.

Император ответил ему тоном человека, которому всё это смертельно надоело.

— Разумеется, я помню. Поэтому сегодня я привёл с собой ученика Небесного Демона.

— ...И что это должно значить?

— Демонический Дракон встал передо мной на колени и поклялся в верности. Разве это не доказывает, что я более достоин стать мужем Лазурноглазой принцессы, чем ученик Небесного Демона?

Тут Кровавый бог решил вставить пояснение.

«Мао Цзай хочет жениться на Лазурноглазой принцессе и метит в следующего императора, но на пути у него встали установки оригинального романа.»

— А...

Установки оригинального романа.

«Император использует Лазурноглазую принцессу, потому что хочет наладить связь с Небесным Демоном.»

Таково правило этого мира.

Даже в мире романтической фэнтези-новеллы <Я стала младшей дочерью графского дома> были император и принцы, которые слепо любили главную героиню.

Их объединяло одно: их любовь была жёстко закреплена в «настройках» романа с первого же тома и никак не зависела от поступков героини.

Например:

«Император империи любит Анжиллину Чимэк, с которой встретился в детстве.»

Именно поэтому он дошёл до безумия — предал собственную империю, лишь бы защитить главную героиню, Ким Ынджон.

И сейчас то же самое.

«Хотя Мао Цзай и начал как главный герой, учеником Небесного Демона ему стать не удалось.»

Если бы уже в первом томе оригинального романа Мао Цзай был прописан как «ученик Небесного Демона», подобной проблемы вообще бы не возникло.

Но он провалился.

Он был главным героем, но так и не стал учеником Небесного Демона. Вот почему всё и зашло в этот нелепый тупик.

— Ваше величество. Я подчинил себе ученика Небесного Демона и даже освоил Божественное искусство Небесного Демона. Разве этого недостаточно, чтобы стать мужем Лазурноглазой принцессы?

Мао Цзай изо всех сил старался убедить императора.

Доводы у него были более чем веские.

— Хм. Небесный Демон, конечно, сильнейший мастер, какого я знаю, но, видно, учитель из него никудышный.

Однако перевернуть заданные оригинальным романом установки этого оказалось недостаточно.

— Нет! Демонический Дракон...

— Ты пробрался в императорский дворец, покусился на мои сокровища и ещё осмелился сорвать мой пир? Похоже, жить тебе надоело.

— ......

Мао Цзай, чью тайну император раскрыл у всех на глазах, замолчал, а лицо Лазурноглазой принцессы побелело как мел.

Что теперь будет?

«Мао Цзай собирается убить императора прямо здесь и поднять мятеж. Пока он ещё колеблется, но стоит императору задеть его ещё хоть раз...»

— Ваше величество.

Я поднялся со своего места.

— Кто смеет— а? О! Так это внук Небесного Демона!

— Позвольте мне говорить.

— Позволяю!

Император проявил ко мне безграничную благосклонность лишь потому, что я был внуком Небесного Демона по дочери.

— Не желаете ли вы явить широту вашей милости этому странствующему воину, который, одолев ученика моего деда, возомнил о себе слишком многое?

— Вот как...

На моё предложение, усиленное прописанной в романе благосклонностью, император откликнулся с явным интересом и задумчиво погладил подбородок.

А вот Мао Цзай...

— Жить надоело?

Его лицо, когда он обращался ко мне, исказилось так, что стало почти звериным.

Я безмолвно проигнорировал угрозу.

— Ваше величество. Если я одолею этого бродягу, отдайте мне Лазурноглазую принцессу.

— Ха-ха! Внук Небесного Демона и впрямь говорит как настоящий мужчина! Но разве не следует уважить и волю самой принцессы?

Тут же.

Увидев ласковую улыбку императора, который только изображал заботливого отца, Лазурноглазая принцесса поспешно ответила неожиданно радостным голосом:

— С той самой церемонии награждения, когда я впервые вас увидела, моё сердце уже было вами очаровано!

«Изо всех сил цепляется за жизнь. В душе она только и молит, чтобы Мао Цзай тебя убил.»

Даже без пояснений я это прекрасно понял.

— Благодарю вас, принцесса.

Вы, с ногами короче, чем у Сон Сонён, меня тоже не интересуете.

— ...Кан Мунсу. На этот раз не ждите пощады.

— Мао Цзай. И только не вздумайте потом твердить, что у нас бой до двух побед из трёх.

«Эх. Жаль, попкорна нет.»

Мы вновь встали друг против друга, и между нами сгустилась жажда убийства.