Мао Цзай увлёкся романами в жанре мухёп с пятнадцати лет.

— Что у тебя с лицом? Тебя опять избили в школе?

— Мне нечего сказать…

На одной горе двум тиграм не ужиться.

В школе ни один простолюдин не смел тронуть Мао Цзая, но перед старшеклассниками и одноклассниками не из простых это было бесполезно.

— Жалкое ничтожество.

— Отец. Я хочу перевестись в другую школу.

— …

— Я уже всё разузнал. В школу, где учатся одни простолюдины…

— То есть ты собираешься бежать? Мой сын — и бежать, как какие-нибудь разорившиеся свиньи? Это шутка, надеюсь?

— …Да. Это была шутка.

— Больше никогда не шути так дёшево. Моему сердцу это вредно.

— Простите, что заставил вас волноваться…

Провалилось даже его отчаянное желание перевестись, и Мао Цзай впал в депрессию.

Положиться ему было не на кого, и он с головой ушёл в старую книгу, которую кто-то подменил учебником. В роман мухёп.

«…Как же это круто».

Потому что жизнь странствующего героя, который под предлогом защиты слабых убивает соперников и правит всеми, казалась ему невероятно притягательной.

«Белая книга мурима» «Под небом и выше небес»

Он прочитал множество романов в жанре мухёп. Но был лишь один, который так полюбил, что перечитал пятнадцать раз.

«Это что, Небесный Демон всерьёз?»

И Небесный Демон, во многом похожий на его собственного отца, умирает, а вся слава достаётся главному герою — идеальная концовка!

Придраться было не к чему.

— Жалкое ничтожество.

— Отец! Вы всё не так поняли!

— Не так понял? Я дал тебе денег на пианино, а ты купил какую-то идиотскую книжонку. Что тут можно понять не так?

— Это не идиотская книга. В ней боевое искусство, исчезнувшее пятьсот лет назад…

— Замолчи! Ты вообще в своём уме?..

— Со мной всё в порядке!

До безумия увлёкшись боевыми искусствами из романов, Мао Цзай начал изучать традиционные единоборства.

Но…

— Твоё призвание — пианист. Драться — удел простолюдинов, которые больше ничего не умеют. Стоит заплатить — и простолюдинов, готовых подраться вместо тебя, найдётся под ногами сколько угодно.

— Я знаю.

— Тогда зачем тебе это?

— Потому что боевое искусство дано не каждому.

— …

— Если бы я освоил его ещё в детстве, мне бы не пришлось терпеть в школе такие унижения…

— Иди играй на пианино.

— Отец!

— Мао Цзай. Иди играй на пианино. И больше никогда не шути при мне. Это приказ.

— …Да.

Мао Цзай просто ждал, когда его властный отец умрёт.

***

— Простите… вы ведь Небесный Демон?

— …Странно. Немногие знают меня в лицо.

Мао Цзай открыл глаза в мире романа мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?».

Вокруг валялись тела, перебитые конными разбойниками, но радость была так велика, что страху не осталось места.

«Невероятно!»

Мао Цзай видел перед собой только сильнейшего персонажа из романа, который перечитал пятнадцать раз, — Небесного Демона.

Одно лишь исполнение мечты — переродиться в мире мухёпа — уже делало его счастливым, но тут…

— Хм? У тебя тело Небесных Инь и Ян.

— Да!

Он оказался главным героем романа.

Тело Небесных Инь и Ян.

Лучший талант, признанный самим автором!

Теперь оставалось лишь выучить у Небесного Демона Божественное искусство Небесного Демона — и всё будет идеально.

— Иди за мной.

— Да!

— …К какой школе ты принадлежишь?

— Ни к какой.

— Вижу, врать ты научился рано. Кто обучил тебя этой нелепой поступи?

— Я учился сам.

Мао Цзай изо всех сил пытался отмежеваться от своих дурацких традиционных единоборств.

— Божественное искусство Небесного Демона передаётся только одному ученику. Если у тебя уже есть учитель…

— Поверьте мне! Я учился сам, по книге, которую подобрал на улице!

— …Ладно, поверю. Жаль было бы просто так отказываться от тела Небесных Инь и Ян.

— Благодарю!

В оригинале романа главный герой без труда становился учеником Небесного Демона, но для него всё с самого начала пошло наперекосяк.

«Не может быть…»

Он и представить не мог, что традиционные единоборства, которым он учился под отцовский рык, однажды схватят его за ногу.

Да ещё и нелепые?

От такой оценки у него просто не нашлось слов.

— Держи.

— Что?

Звяк!

Стоило им добраться до ближайшей деревни, как Небесный Демон бросил ему деньги.

— Кроме тела Небесных Инь и Ян, в тебе не видно ни одного достоинства. С таким ты не сможешь довести Божественное искусство Небесного Демона до совершенства.

— Как же так…!

«Но ведь я главный герой!»

Такого поворота просто не могло быть.

— Мальчик. Если тебе так уж хочется учиться боевым искусствам, ступай в Шаолинь.

— В Шаолинь? Не шутите! Мне нужно именно Божественное искусство Небесного Демона!

— …По-твоему, я настолько свободен, чтобы шутить с ребёнком?

— Кх…!

Бум.

Придавленный внутренней энергией, Мао Цзай рухнул ничком на землю.

— Ступай да колоти в колотушку.

— Не смешите меня! Небесный Демон, да что вы вообще обо мне знаете?..

В Небесном Демоне ему вдруг почудился покойный отец.

— И знать не хочу.

— Ещё увидите! Вы ещё пожалеете, что отвергли меня!

— Ха-ха-ха!

Небесный Демон ушёл, посмеиваясь, а Мао Цзай сошёл с пути, предназначенного главному герою.

***

(Мао Цзай, присвоивший себе все счастливые шансы главного героя, благодаря Божественному искусству Небесного Демона может свободно распоряжаться колоссальной внутренней энергией. А ещё понемногу вытягивать внутреннюю энергию противника с помощью Великой техники поглощения. Ого? Похоже, вместе с моей силой он ещё и получил возможность применять сильные заклятия.)

Это и правда… поразительно.

Теперь понятно, почему Мао Цзай держался так уверенно даже перед императором Чжунъюаня.

(Ну что, страшно?)

Вы шутите?

(Разумеется, шучу. Ха-ха-ха!)

Это был особый тренировочный плац императорского рода — место, куда допускались лишь те, кто принадлежал к крови императора и изучал боевые искусства ради здоровья и достоинства.

В самой этой схватке уже было заложено: тот, кто останется в живых, получит Лазурноглазую принцессу и войдёт в императорский род.

Свист.

Я, стоявший напротив Мао Цзая, бросил на пол пожалованный императором клинок.

— Мао Цзай. Я сражусь с вами голыми руками.

— Ха! Ты шутишь?

— Для вас и этого достаточно.

Лицо Мао Цзая исказилось. Искусством управления мечами он поднял в воздух множество клинков и выстроил вокруг меня целую сеть.

— Тогда и умри от голых рук.

Свист! Свист! Свист! Свист…

Клинки, которыми управлял Мао Цзай, обрушились на меня дождём.

«Вот это зрелище».

Я рванул вперёд, не обращая на них никакого внимания.

Тук, тук, тук, тук…

Не долетев до меня, мечи разом теряли силу и падали на землю.

— Что за?..

Мао Цзай, никак не ожидавший такого, в растерянности попятился.

— Хм…

Быстро.

(Это ты медленный. Такова цена за отказ от внутренней энергии. Зато тебе нипочём и искусство управления мечами, и Великая техника поглощения. Хватит ворчать — беги, пока пятки не сотрутся.)

— Что ты такое?!

Явление, которое никак не укладывалось у него в голове, заставило Мао Цзая запаниковать, и он снова швырнул в меня мечи, поднятые с земли искусством управления мечами.

Свист! Свист! Свист!

— Забудьте об искусстве управления мечами.

Но и на этот раз клинки, не долетев до меня, сыпались вниз, как воздушные змеи с оборванной нитью.

Тук, тук, тук…

Острия и лезвия слегка задевали меня, рвали одежду, но на коже не оставляли ни царапины.

«Моё тело — отдельный мир».

Законы и правила романа мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?» не могли в него вторгнуться.

— Тц…!

Грохот.

Накопленная Мао Цзаем внутренняя энергия навалилась на меня всей своей тяжестью.

— И от этого тоже откажитесь.

Шурх.

Но и внутренняя энергия, не дойдя до меня, рассеялась миражом.

— П-почему заклятия?..

— Заклятия?

(Ты, конечно, не чувствуешь, но Мао Цзай сейчас очень старательно пробует на тебе самые разные заклятия.)

Например?

(Самое драгоценное твоё воспоминание. Он пытался подглядеть ноги и бельё Сон Сонён, когда она перелезала через школьную ограду.)

«…»

Сделаю вид, что не слышал.

— Проклятье…!

Дзынь!

Отказавшись от искусства управления мечами, Мао Цзай выхватил меч сам.

Усиленные внутренней энергией, его движения были очень быстрыми, а бешено крутящийся поток клинка рвал мне зрение.

«Идёт!»

Я доверил тело не разуму, опирающемуся на пять чувств, а инстинкту.

Шшух—

Брызнула кровь.

(Осторожнее. Твоё тело крепкое, но если тебя разрежет мечом… хм!)

Шух.

Кровь втянулась обратно.

(Восстановление мира? Ну и щенок. В реальном бою ты просто нелепо силён!)

Спасибо.

«Теперь моя очередь».

Вихрь его клинка был для меня не страшнее лёгкого ветерка.

Но меч, который он держал в руках сам, уже не подчинялся правилам мира романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?», так что игнорировать его я не мог. К тому же он был чертовски быстр и опасен!

Так было ещё мгновение назад.

Бах!

— Кха-а?!

Мао Цзай, слишком уверовавший в толстую броню внутренней энергии, даже не попытался увернуться от моего удара — и взвыл.

Шурх.

Мой удар ногой, пройдя сквозь внутреннюю энергию как сквозь воздух, врезался ему в бок.

Иначе и быть не могло.

«Как обычный человек с мечом собирается победить члена национальной сборной по тхэквондо?»

Хруст!

Мао Цзай столкнулся с моим миром — миром, отвергающим законы романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?», — и его тело Небесных Инь и Ян дрогнуло.

— Ещё раз!

Это тебе за Мечницу-Феникс, которую ты убил!

— Кха?!

Треск!

Плотная внутренняя энергия, накопленная у него в теле, бессильно рассеялась.

— Мало.

— П-пощади…

Бах! Хрясь! Туп! Бах…

Я избивал его равномерно, по всему телу, пока в нём не осталось ни крупицы внутренней энергии.

(Эй! А за меня мстить не будешь?)

— Мао Цзай. Будете продолжать?

— А-а-а…

С переломанными костями и вывернутыми суставами, Мао Цзай стонал от нестерпимой боли.

— Выбирайте.

— Убью…

— Сдавайтесь. Лишившись внутренней энергии, вы больше ничего не сможете.

— Ч-что?..

Только теперь, из-за боли и ярости на время забывший о своей внутренней энергии, Мао Цзай попытался к ней обратиться.

И растерялся.

— Ваша ошибка, Мао Цзай, в том, что вы слабее меня.

— А-а-а-а!

— Кстати… сомневаюсь, что император простит вам и то, что вы полезли к Лазурноглазой принцессе, и то, что сорвали пир.

— Это кошмарный сон!

Хрясь—

В мире сна, который сам пациент отверг, пошла необратимая трещина.

(Щенок. Хорошо поработал.)

— Фух…

Благодаря вам я многому научился.

(Если и правда благодарен, отныне зови меня сонбэ.)

Хорошо.

«Всё равно мы больше не встретимся!»

Грохот—

Сон Мао Цзая начал рушиться.

***

— …Идеально.

Как шаман я поднялся сразу на пару ступеней и вдобавок благополучно разбудил пациента с Ланувель.

Который час?

Я заранее попросил Со Хечжу сделать так, чтобы, очнувшись во сне, я сразу мог узнать дату в реальности.

— О… вы и правда не забыли.

Тик-так.

На стене прямо перед кроватью висели электронные часы, показывавшие ещё и дату.

«Два месяца и двадцать три дня?..»

Подсчитав, я опешил.

Восемьдесят четыре дня.

Я не вёл счёт, но зиму в мире романа мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?» так и не застал, а значит, пробыл там меньше года.

Но…

«В реальности прошло целых восемьдесят четыре дня?!»

Я, конечно, с самого начала понимал, что, входя в сон пациента, чем-то придётся расплачиваться, но цена, заплаченная временем реального мира, оказалась слишком велика.

— С ума сойти…

Щёлк.

В этот момент дверь моей отдельной палаты открылась, и внутрь вошла Со Хечжу.

— Ну и долго же ты спал.

— Как пациент?

— Я как раз хотела спросить. Что ты такого творил во сне, что он, едва очнувшись, сразу разрыдался?

— …Он так свято верил, что тот сон и есть реальность, что даже пытался убедить меня в этом. Видимо, удар для него вышел очень сильный.

То, что я разбудил его, заодно от души отыгравшись и за Мечницу-Феникс, и за Кровавого Демона, лучше оставить в тайне.

— Тогда и ладно.

Со Хечжу, которая теперь уже почти так же привыкла к подобным вещам, как и я, лишь усмехнулась и не стала развивать тему.

— Хм?

Я выдернул капельницу, сел на край кровати и пошевелил руками и ногами.

— Ну как?

— …Легко.

— Тебе вводили питательную смесь, которую разработали специально под тебя. Похоже, подействовало. Как разработчица, я даже горжусь собой.

— Спасибо.

Раз потерянное время так болезненно, то быстрое возвращение к обычной жизни можно только приветствовать.

— Хочешь потом увидеться с пациентом, когда он немного успокоится?

— Не стоит.

Увидев меня, Мао Цзай, того и гляди, словит приступ паники.

— А! Свяжись сам с двумя девушками, скажи, что очнулся.

— С двумя девушками? С Сонён понятно, а кто вторая?

— Уже забыл? Чон Джиын. Та, что у нас по информации.

— Войдите в моё положение. Когда во сне встречаешь столько девушек…

— Столько девушек?

— Упс!

Я оговорился.

— Вот об этом я потом тебя подробно и расспрошу. Столько девушек, значит?

— …

— Как бы там ни было, хорошо, что ты проснулся не слишком поздно.

— Почему?

— Похоже, к Сонён всё время пристаёт какой-то парень.

— …Вот как?

«Считай, что ты уже покойник».