— Что...?

Мужчина, услышав это имя, перевёл взгляд на меня.

Тук.

Бесчисленные мечи, что носились по воздуху и атаковали меня со всех сторон, замерли в пустоте.

Он явно растерялся.

— Господин Мао Цзай! Я хочу поговорить!

Чтобы не провоцировать его, я опустил оружие и быстро огляделся по сторонам.

«Господи... Это что, правда?»

Посреди земли, заваленной трупами Стражи Кровавого Демона так, что ступить было некуда, собрались красавицы, которым здесь было совсем не место.

В оригинале романа прекрасных женщин Чжунъюаня не успевали похитить из-за главного героя, который всякий раз являлся как из-под земли и срывал похищение.

Но стоило смениться главному герою — и всех их похитили.

— Уа-а!

— Уа-а!

А потом они родили детей Кровавому Демону.

Тех женщин, которых схватили недавно, вроде Феи Эмэй, Священной Мечницы Эмэй и Мечницы-Феникс, у него детей ещё не было, но большинство уже держали на руках по младенцу.

«А где Кровавый Демон?.. А!»

Я вовсе не успел в последний момент.

— Явился... кх!

Кровавый Демон, глубоко рассечённый в боку и лишившийся правой руки, укрывался в углу под защитой красавиц.

Что и говорить — злодей до мозга костей.

Он держался, прикрываясь беззащитными женщинами и детьми, как щитом.

«Может, это и к лучшему?»

Будь Мао Цзай таким лицемером, как мальчик-волшебник Чхве Канмин, он бы не стал считаться с женщинами и детьми. Но он лишь держал всех в кольце, используя искусство повелевать мечами.

— Чтобы у Спящего Дракона была такая сила...

— Спящего Дракона?

— Да. Это он, без сомнений.

Первая красавица Сычуани, которую я до сих пор нёс на спине, похоже, уже знала Мао Цзая — хватило одного взгляда через моё плечо.

Спящий Дракон.

Дремлющий дракон.

Странноватое прозвище, которое в муриме дают самому завидному жениху.

В оригинале романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?» главный герой был учеником Небесного Демона, и потому получил прозвище Демонический Дракон, а Спящим Драконом стал ленивый девственник из школы Удан.

«Вот же идиот...»

Как только я понял, что Мао Цзай, вселившийся в главного героя, так и не стал учеником Небесного Демона, надо было первым делом проверить список Девяти драконов и пяти фениксов!

Я мысленно выругал себя.

— Кто вы такой? И откуда знаете моё имя?

Спящий Дракон, больше не скрываясь, сам признал, кто он, и спросил в упор.

— Меня зовут Кан Мунсу. Я шаман.

Я медленно снял со спины Первую красавицу Сычуани и поставил на землю.

— Шаман?

— Да.

— И что шаману от меня нужно?..

— Вы одержимы мечтой стать главным героем романа в жанре мухёп «Это что, Небесный Демон всерьёз?».

— Вы даже название романа знаете?!

Я старался не задеть Мао Цзая ещё сильнее — он и без того был на грани.

Ошибаться было нельзя.

Мао Цзай в одиночку смёл Чертог Кровавого Демона, и мне с ним было не тягаться.

«Если мы схлестнёмся, я умру».

А если я умру на этот раз, то в реальности моё тело ослабнет так, что я больше не смогу заниматься спортом.

Умирать мне было нельзя.

— Господин Мао Цзай. Подумайте спокойно, рассудком. Если этот мир романа настоящий, выходит, его автор — бог-творец. Но это же просто противоречит здравому смыслу.

— Рассудком?

— Да. Именно рассудком.

Мао Цзай переспросил, глядя на мечи, которые кружили вокруг него, как спутники.

— А если роман — ложь?

— Что?

Что это ещё за логика?

— А если сном было то время, которое я прожил как Мао Цзай?

— ...

— Знание романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?» и правда очень мне помогло. Но жизнь Мао Цзая помогла куда больше.

— Что вы хотите этим сказать?

— Искусством повелевать мечами главный герой романа овладевал больше десяти лет. А я, без учителя и без Божественного искусства Небесного Демона, освоил его за пять.

— А?..

На этот раз растерялся уже я.

«Но Небесный Демон ведь сказал, что у Мао Цзая нет таланта».

Я ничего не понимал.

— Какой бы трудной ни была формула боевого искусства, мне хватало взглянуть на неё раз-другой, чтобы всё понять и безупречно усвоить.

— Да что за...

Да он же чудовище.

— Тело Неба, Земли, Инь и Ян — всего лишь вспомогательное средство. Иначе главный герой романа рос бы точно так же.

— Я не понимаю...

Тук!

Я отбил тыльной стороной ладони меч, внезапно метнувшийся ко мне.

— Кан Мунсу. Вы тоже такой же, как я. Ведь вы знаете ту эпоху.

— Я?

— Мастера мурима, чья внутренняя сила превосходила вашу раз в сто, не смогли отбить даже такую атаку и погибли.

— Это...

Потому что я спортсмен?

Но это была лишь моя догадка — в боевых искусствах я всё ещё понимал слишком мало.

— Истоки боевых искусств — в буддизме и даосизме. Их цель — постичь законы природы и вселенной, стать буддой или бессмертным. Сами боевые искусства — лишь побочный плод этого пути.

— Неужели?..

Я понемногу начинал понимать, к чему клонит Мао Цзай.

Законы вселенной.

Разрозненные куски головоломки в моей голове вдруг начали складываться.

— Трактаты по боевым искусствам объясняют законы природы и вселенной. Но мы с вами уже знаем это. Мы знаем, что Чжунъюань — лишь часть мира, знаем, как рождается жизнь и насколько необъятна вселенная...

— ...Да.

Я знал, насколько ничтожен человек.

— Знания, которые люди мурима лишь смутно воображают, учась у наставников и по книгам, мы уже получили. А если тебе доводилось летать на самолёте или космическом корабле, это ощущается ещё острее.

— А...

Я понял, почему с того самого мгновения, как овладел внутренней силой, начал заметно крепнуть.

Высочайший уровень — с самого начала!

То озарение, которого мастера мурима добиваются всей жизнью, у меня уже было.

И что из этого выходит?

— Кан Мунсу. Реальность — здесь. Мы всего лишь достигли истины через странный сон.

— Странный сон...

— Похоже, благодаря чудесной прозорливости шамана вы тоже пережили тот же сон.

— ...

Мао Цзай убеждал уже меня.

***

— Спящий Дракон. Как ты и требовал, я отдам тебе Великое искусство поглощения и свою жизнь. Только пощади женщин и детей.

Пока мы разговаривали, Кровавый Демон успел перетянуть раны и вмешался.

Женщины и дети.

Неужели, хоть всё это и началось с насилия, он всё же считал их жёнами и детьми, с которыми его связали чувства? Просьба была совсем не похожа на то, чего ждёшь от главного мерзавца мира романа «Это что, Небесный Демон всерьёз?».

«Что он задумал?»

Мао Цзай, похоже, задался тем же вопросом. Во взгляде, который он бросил на Кровавого Демона, сквозило искреннее изумление.

— Только что ты отказывался и говорил, что не веришь. С чего такая перемена?

— Никакой перемены. Просто сюда пришёл тот, кому можно доверить.

Кровавый Демон мельком посмотрел на меня и на Первую красавицу Сычуани.

Не то чтобы между нами было такое уж доверие. Но в одном он был прав: женщин и детей, не виноватых ни в чём, нужно было спасти.

— Хм...

Мао Цзай задумчиво провёл рукой по подбородку, словно взвешивая сказанное. Потом тихо вздохнул и произнёс:

— Это не моя вина, но перед этими женщинами у меня всё же есть долг. Я не спас их вовремя, как это сделал бы главный герой романа.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но я могу принять это за согласие?

— ...Да.

На уточнение Кровавого Демона Мао Цзай ответил кивком.

Шух, шух.

Кольцо, выстроенное искусством повелевать мечами, медленно разошлось.

— Первый демон Сычуани. Просить стыдно, но позаботься о моих близких.

— Э... Хорошо.

Среди них были Фея Эмэй и Священная Мечница Эмэй, которые смотрели на меня как на заклятого врага, и оттого мне было не по себе. Но отвернуться от женщин и детей, которых Кровавый Демон защищал ценой собственной жизни, я не мог.

И тут —

— Я немного передумал. Всех пощажу. Кроме Мечницы-Феникс.

— Господин Мао Цзай?..

От его внезапной прихоти опешил не я один.

— Молодой герой Спящий Дракон?!

Мечница-Феникс, только что переведшая дух от облегчения, снова оцепенела от ужаса.

Шух, шух.

Мао Цзай направил на неё острия бесчисленных мечей, паривших в воздухе благодаря искусству повелевать мечами, и сказал:

— В романе «Это что, Небесный Демон всерьёз?» меня всегда раздражало, как Мечница-Феникс смотрела на мужчин свысока. А потом, стоило появиться главному герою, начинала кокетничать — меня от этого воротило.

— Подождите! Это не к Мечу-Фениксу претензии, а к автору!

Причина убивать была до нелепости абсурдна.

Если тебе не нравится персонаж, разве не естественнее ругать автора, который его придумал?

Но мои слова до Мао Цзая не дошли.

— Автора? А, понятно. Значит, придётся спросить и с родителей, которые так плохо воспитали Мечницу-Феникс.

— Умри!

При словах о родителях у Мечницы-Феникс потемнело в глазах, и она бросилась на Мао Цзая.

Безрассудный рывок — всё равно что прыгнуть в костёр.

Свист! Свист! Свист!

Мечи, кружившие вокруг неё и державшие её на прицеле, сорвались разом.

«Нет!»

Пах!

Я рванулся вперёд, оттолкнувшись от земли, чтобы остановить Мао Цзая, пока он окончательно не сорвался.

Но —

— Кх?!

Тело снова налилось тяжестью — точь-в-точь как тогда, когда это сделал Небесный Демон.

Хлюп! Хлюп! Хлюп! Хлюп!

Я не успел толком защититься, и десятки мечей пронзили меня насквозь.

— Молодой господин Кан?!

Первая красавица Сычуани вскрикнула и бросилась ко мне.

Глухо.

Она подхватила меня, когда я рухнул, весь утыканный клинками.

— Кан Мунсу. Вашу слабость я заметил сразу. Достаточно просто задавить вас внутренней силой. Впрочем, даже без этого вы мне не противник.

— Кха! Кха!

В реальности таких ран хватило бы, чтобы умереть на месте.

То, что я ещё дышал, было заслугой одной только внутренней силы.

«А что с Мечом-Фениксом?..»

Чвак.

Голова девушки, уже лишившейся обеих рук от искусства повелевать мечами Мао Цзая, отделилась от тела и упала на землю.

Убийство?

Мне нечем гордиться, но людей я тоже убивал — и успел к этому привыкнуть. И всё же это было совсем другое.

— Кан Мунсу. Я не убил вас лишь потому, что ваше стремление сохранить Мечу-Фениксу жизнь само по себе не было ошибкой.

— Кх!

Всё тело заходилось болью.

— Ваша ошибка в том, что вы слабее меня.

— Чёрт... кха!

— Проведите остаток жизни, заботясь о женщинах и детях, которых Кровавый Демон доверил вам. А я пойду.

Вжух!

Мао Цзай, убивший Мечницу-Феникс только за то, что она раздражала его в оригинале романа, без колебаний развернулся.

— Прошу тебя.

— Кровавый Демон...

Кровавый Демон, оставив мне своих женщин и детей, сам пошёл следом за Мао Цзаем.

***

— Молодой господин Кан! Не двигайтесь, у вас снова откроются раны!

— ...

У меня и без того не было сил шевелиться, так что я покорно позволил Первой красавице Сычуани оказать мне первую помощь.

— Долго вы ещё будете стоять и смотреть?..

Обе её руки были в крови. Даже после ухода Мао Цзая и Кровавого Демона она всё ещё кипела от злости, глядя на красавиц, которые так и стояли без движения.

И даже...

— ...

— ...

Даже её любимые ученицы — Фея Эмэй и Священная Мечница Эмэй — только молча таращились на нас.

— Не так я вас учи... ух!

Плюх.

Первая красавица Сычуани, только что кричавшая на учениц, пошатнулась и опустилась на землю.

Сразу после этого —

«Внук Небесного Демона! Хорошо, что ты пришёл. Но, боюсь, обещание обучить тебя заклятиям в обмен на союз я уже не сдержу».

— Кровавый Демон?

«Но я очень серьёзно отношусь к обещаниям. Так что считай это великой милостью. Я познакомлю тебя с наставником куда более выдающимся, чем я сам!»

— Что?..

Кровавый Демон ушёл за Мао Цзаем. Но чувство было такое, будто всё ещё далеко не кончилось.

— Уа-а!

— Уа-а!

Красавицы вдруг задвигались, даже не пытаясь успокоить плачущих младенцев.

Что они собрались делать?

Кап-кап...

Они вгрызлись в запястья — свои и детские — а потом начали выводить на земле узор кровью, потёкшей из ран.

«Первый демон Сычуани. Спасибо, что пришёл вовремя. Эта магическая техника не может сработать, если поблизости нет заклинателя».

— Магическая техника?..

«У тебя тоже есть дар заклинателя. Значит, все условия соблюдены».

Словно повинуясь воле Кровавого Демона, красавицы выстроились в ряд, широким кольцом окружая геометрический рисунок, начерченный кровью.

— Уа-а!

— Уа-а!

Дети, которым матери прокусили запястья, плакали от боли, но женщины бесстрастно смотрели только в центр фигуры.

— Да что вы вообще пытаетесь...

Кровавый Демон заговорил голосом Первой красавицы Сычуани.

«Согласно легенде, он родился в утробе небесной девы, зачавшей от семени Кровавого Демона. С ролью Кровавого Демона я бы справился и сам, а вот кто именно считается небесной девой, было неясно. Поэтому я решил сократить число случайностей — и похитил всех известных красавиц Чжунъюаня».

Иными словами, чтобы уменьшить разброс, он загубил жизнь множеству женщин.

Мышление, достойное настоящего злодея.

— Он?..

«Тот, кто родился сыном Кровавого Демона и залил Чжунъюань кровью, — Небесный Демон! Несчастный бог демонов, которого в конце концов запечатали лишь потому, что все его боялись».

— ...Что?! Стоп.

Это было слово в слово то, что Кровавый Демон выкрикнул в оригинале, в двести пятнадцатом томе, когда оказался загнан в угол.

Гул...

Геометрический узор, начерченный кровью женщин и детей, начал светиться зловещим светом.

— Нисходи!

— Нисходи!

Шурх.

Красавицы разом сбросили одежду и, оставшись нагими, поклонились в сторону центра фигуры.

Раз. Другой. Третий...

Это напоминало коллективное безумие секты, поклоняющейся демону.

«Нисходи!»

— Нисходи!

Шурх.

Даже Первая красавица Сычуани, словно зачарованная, начала раздеваться и повторять за ними.

— Даже госпожа Тан...

Я уже ничего не понимал.

— Уа-а!

— Нисходи!

Плач младенцев и молитвы красавиц смешались в сплошной хаос.

Шшш...

Кровь, вытекшая из тел мертвецов из Стражи Кровавого Демона, поползла к центру геометрического узора, будто её туда втягивало.

И наконец —

«Время пришло!»

Кровавый Демон возвестил о его нисхождении.

Бум.

Меня пронзило странное ощущение: будто в самое сердце этого мира рухнуло нечто тяжёлое, как метеорит.

И этот метеорит, взметнувшийся из самого центра фигуры, заговорил, окинув взглядом распростёртых перед ним красавиц:

— Вы знаете, что такое почтение.

Свист! Свист! Свист!

А потом он посмотрел на вернувшегося Мао Цзая, который вёл за собой бесчисленные мечи при помощи искусства повелевать мечами, и произнёс:

— А вот у тебя его нет.

Хрясь!

Тот самый, кого призвал Кровавый Демон, едва явившись в этот мир, тут же ушёл со сцены!