У меня нет удобной способности заглядывать людям в душу.

И всё же.

«Красавица-Феникс — вот в чём проблема. Эта девчонка слишком сильна. Молодость — страшная сила! Эх, что же делать?»

— У Красавицы-Феникс такие чудесные волосы.

— Спасибо!

— И правда похвально. Не каждой женщине в таком возрасте хватит решимости выйти на путь мурима.

«Интересно, господину Кану нравятся такие бойкие девушки, как Красавица-Феникс? Ой! Он опять на меня смотрит! Неужели... я ему интересна?»

Когда чужие мысли видны так ясно, поневоле начинаешь смотреть на вещи иначе.

Причина?

«Кровавый Демон».

Он наверняка наложил на тело Первой красавицы Сычуани какое-то заклятие. Иначе я не мог бы слышать лишь её сокровенные мысли.

Мне вспомнились слова Кровавого Демона.

— Если ты и вправду способен видеть духов, мы ещё встретимся...

— Господин Кан, вы видите духов?

— Хм. Посмотрим.

На вопрос Красавицы-Феникс, полный любопытства, я только пожал плечами.

«И как именно мы должны встретиться?»

Теперь я мог читать мысли Первой красавицы Сычуани.

Вот только она не знала, где скрывается Кровавый Демон, и, похоже, не получала от него никаких тайных указаний...

Так прошло пять дней.

— Похоже, с Демоническим Драконом что-то случилось.

— Это важно?

Спросил маленький Кулачный Король, коротая время за рассказами о подвигах мальчишкам из Хэнани.

— Очень.

— Из-за того, что Тело Инь и Ян Неба и Земли охотится за Божественным искусством Небесного Демона, которым владеет Демонический Дракон?

— Вы неплохо осведомлены.

— Думаешь, с ним уже покончили?

— Скорее всего...

Я никуда не уходил из Хэнани и за эти дни пришёл к определённому выводу.

Люди из секты Эмэй, прибывшие за Первой красавицей Сычуани, люди из рода Моён, явившиеся повидать Красавицу-Феникс, нищие из секты Нищих, снабжавшие меня всевозможными сведениями, самоубийцы, мечтавшие бросить мне вызов...

За это время успели нагрянуть самые разные люди, но Демонический Дракон так и не появился.

— Раз уж так...

Может, воспользоваться Нищим Драконом, чью слабость — то, что он незаконнорождённый сын императора, — я знал, и пустить по миру имя Мао Цзая?

Это был самый нежелательный из всех возможных способов.

Я почти не сомневался: так я нарушу правила сна.

«С Чхве Канхуном уже было то же самое».

Он взял с собой во сне внешний накопитель с видеозаписью отца, спрятал его в карман и пустил в ход.

После этого доступ ему перекрыли!

С тех пор даже самые простые вещи нельзя было пронести в мир сна.

— Господин Кан.

«Мой господин...»

Время и правда лечит — Первая красавица Сычуани, заметно ожившая за эти дни, подошла ко мне.

— Да, госпожа Тан.

— Мне нужно кое-что сказать.

«Ученицы меня поймут!»

— Что именно?

— Ради спокойствия мурима я решила отпустить двух моих любимых учениц — Фею Эмэй и Священную Мечницу Эмэй.

«Наверное, Кровавый Демон уже отнял у них внутреннюю силу своим искусством поглощения, как и у меня. Спасать их поздно. Лучше отказаться».

— Понятно.

В оригинале романа Первая красавица Сычуани любила своих учениц как родных дочерей...

И причиной, по которой она отказалась от главного героя, была вовсе не любовь, а моральный запрет: учительница и ученица не должны любить одного и того же мужчину.

Как бы не так — это просто авторская мораль влезла в сюжет.

— Так что не тревожьтесь. Я не стану марионеткой Кровавого Демона.

«Чуть было не приняла вас за злодея, наслушавшись учениц. И за что винить такого сильного и красивого господина Кана?»

— ...Да. Верю.

Не верить я просто не мог.

— Спасибо.

«Ах! Этот взгляд, полный доверия. Возьмите меня, господин Кан...»

— С вами всё в порядке?

Что-то у меня сердце заныло.

— Всё нор... Ух!

— Что с вами?

— У, у меня вдруг голова...

«Внук Небесного Демона по матери. Если слышишь мой голос, завтра в час Сюй приходи в Моллансу. Буду ждать».

......

Даже бросив двух своих учениц, Первая красавица Сычуани всё равно осталась марионеткой Кровавого Демона.

***

Молланса (沒浪寺).

Заброшенный храм, появляющийся в двухсот пятнадцатом томе романа в жанре мухёп «Это что, и правда Небесный Демон?», которым завершается история.

«Не думал, что мне доведётся сюда попасть».

Молланса — место последней битвы, от которой зависит судьба мурима, и именно здесь погибает Небесный Демон, сильнейший во всём мире.

А главный герой?

Он был слишком занят тем, что защищал своих прекрасных жён, попавших в беду, так что пользы от него не было ровным счётом никакой!

Иными словами, никчёмный ученик, который бросил учителя, заменившего ему родителей, и выбрал женщину.

— Кровавого Демона нигде не видно.

«Господин Кан бросил Красавицу-Феникс и выбрал меня!»

— Ещё есть время.

— Давайте зайдём в храм.

«Вот бы в пустом храме прижаться к груди господина Кана...»

— ...Да.

Я привёл в Моллансу только Первую красавицу Сычуани, марионетку Кровавого Демона.

А маленький Кулачный Король и Красавица-Феникс?

Я оставил их в Шаолине — Кровавому Демону нельзя было доверять, зато Стража Кровавого Демона не посмела бы напасть там безрассудно.

Шаолинь (少林寺).

Храм на горе Суншань в Хэнани, одной из пяти великих святынь Чжунъюани.

Сердце буддизма Чжунъюани; в романах о мухёпе почти каждый по-настоящему грозный монах выходит именно из Шаолиня — до того могучими там бывают боевые искусства и сила.

«Не слишком ли беспечны женщины мурима?»

То первая красавица Поднебесной, которую так нелепо похитили, подсыпав снотворное, то Красавица-Феникс, упрашивавшая отвести её в опасное место...

Перед глазами до сих пор стояло лицо Красавицы-Феникс — там, в Шаолине, она чуть не плакала, умоляя меня взять её с собой.

Фью-ю...

Ветер гулял даже по внутреннему двору Моллансы, где стены и двери давно были разрушены.

— Скоро уже час Сюй...

Час Сюй (戌時).

Промежуток между семью и девятью вечера.

Точных часов в ту эпоху не существовало, так что оставалось только прикидывать время по положению солнца.

— Солнце ещё не село. Подождём.

«Сказать сейчас? Или ещё подождать?»

— ...Госпожа Тан.

— Да?

— Вы хотели что-то сказать?

— Нет.

«Надо подождать! Я всё-таки женщина, у меня есть гордость! Хотя Красавица-Феникс, эта бесстыжая лисица, не даёт мне покоя...»

— Вот как.

Какой же я был жалкий, что хоть на миг заподозрил Первую красавицу Сычуани в том, будто она скрыла от нас какую-то важную тайну.

Солнце тихо скользнуло за горизонт, и мир погрузился во тьму.

— ...Запаздывает.

— Откуда вы знаете, господин Кан, что Кровавый Демон придёт именно сюда?

— Мне это сообщили.

Похоже, Первая красавица Сычуани и не догадывалась, что всё ещё находится под чарами Кровавого Демона.

Что по-прежнему пляшет у него на ладони!

Если она это узнает, удар будет страшный.

Мы подождали ещё.

— Странно...

— А вдруг это ловушка...

«Забудь об ученицах! Не колеблись! Думай только о господине Кан Мунсу!»

— Честно говоря, я бы даже предпочёл, чтобы это была ловушка Кровавого Демона.

— Тогда я хоть немного, но помогу вам.

«Вот тогда и помогу господину Кану — заработаю себе очки!»

— ...Ценю намерение.

От Первой красавицы Сычуани осталась лишь внутренняя сила, позволявшая ей сохранять молодость; в бою толку от неё всё равно было бы мало.

Грох!

Снаружи храма раздался подозрительный звук.

— Господин Кан!

— Идём!

Мы выбежали из Моллансы, настороженно озираясь по сторонам.

— Угх...

У входа лежал человек в маске, весь залитый кровью.

— Стража Кровавого Демона?

— Да. Это точно кто-то из Стражи Кровавого Демона, той самой, что напала на секту Эмэй.

«Кровавый Демон не пришёл, а почему вместо него тут умирающий страж?»

Я подумал о том же, о чём и Первая красавица Сычуани.

— Где Кровавый Демон?

— Н, на нас... напали...

Человек в маске ответил с явным усилием.

— Напали?

— В, возьми это... Кх...

Он рухнул.

В мёртвой руке застывшего без дыхания человека было зажато ожерелье, от которого веяло колдовством.

Он хотел передать это мне?

Ожерелье, сплетённое из костей, вызывало отвращение.

— Хм. Надену-ка я его.

— Господин Кан!

«Это слишком опасно!»

— Всё в порядке. Не похоже, что у нас есть время колебаться.

С Кровавым Демоном что-то случилось.

Это ловушка?

Меня куда больше тревожило другое: если Кровавый Демон умрёт, я лишусь шанса выучить полезные заклятия.

Я надел ожерелье.

— ...Ничего не произошло.

— Правда?

«Неужели я зря переполошилась?»

И всё же я не разочаровался, а протянул ожерелье Первой красавице Сычуани.

— Госпожа Тан, попробуйте и вы.

— ...Хорошо.

«Мне тревожно, но я не могу выставить себя дурой перед господином Каном!»

Собравшись с духом, Первая красавица Сычуани надела ожерелье.

— Только слегка не по себе.

«Значит, всё-таки так. Отныне я буду вести тебя туда, где нахожусь».

— Вам очень идёт.

Эффект срабатывал, только если ожерелье надевала не я, а Первая красавица Сычуани.

— Что?

— Оно вам к лицу, госпожа Тан.

— Е, если так...

Она слегка покраснела и отняла руку от ожерелья.

— Не хотите прогуляться?

— С удовольствием!

«От задних ворот Моллансы беги строго по прямой. Не останавливайся, пока я не велю».

— ...Может, немного пробежимся?

— Да.

Возле сосны, будто изодранной когтями дикого зверя,

«Стой».

— Госпожа Тан, давайте немного передохнём здесь.

— Что? А, да. Хорошо.

«Теперь иди на восток».

— ...Идём.

— Что? Но я ведь даже не отдохнула...

Первая красавица Сычуани, уже собиравшаяся прислониться спиной к сосне, растерялась.

— Я понесу вас на спине.

— Ч, что вы...

«Иди медленно, пока я не велю остановиться. Сделаешь хоть шаг лишний — собьёшься с пути».

— Вам не хочется?

— Боюсь, я могу оказаться тяжёлой...

— Всё в порядке.

— Тогда... простите за беспокойство.

Я посадил Первую красавицу Сычуани, покрасневшую от шеи до самых ушей, себе на спину и пошёл неторопливо, будто мы и вправду просто вышли прогуляться.

Туманной дымкой по земле пополз белый пар.

«Стой».

Я замер, как велел Кровавый Демон.

— Господин Кан?

«Впереди формация, которую я установил. Вступишь туда бездумно — до самой смерти не выберешься».

— Какой густой туман.

Это был не обычный природный туман — не тот, что рождается из конденсата.

— Да.

«Сейчас я укажу путь, так что смотри в оба. Немного пройдёшь на северо-восток — увидишь шесть каменных башенок. Иди по тропе между второй и третьей слева».

— Вторая...

— Господин Кан?

— Это формация Кровавого Демона. Просто доверьтесь мне и идите следом.

— Хорошо...

«Стой. Впереди врата смерти...»

Я, не останавливаясь, шёл вперёд, пока туман наконец не кончился.

***

— Это ещё что?..

С самого начала я не думал, что нас ждёт ловушка, но, увидев обезглавленные трупы Стражи Кровавого Демона, понял одно.

Кровавый Демон в опасности.

— Господин Кан! Что здесь произошло?

— Держитесь крепче.

— Что? А-а!

Когда указания оборвались и обзор прояснился, я рванул вперёд.

С виду это была обычная горная деревушка.

Но я, знавший канон романа, сразу понял, где мы оказались, едва увидел это место.

Чертог Кровавого Демона (血魔殿).

Строго говоря, сама деревня служила чем-то вроде сторожевого поста, а настоящее убежище скрывалось за ней.

«Это не Демонический Дракон».

Да, он силён, но разнести в клочья логово Кровавого Демона ему было не по силам.

Тогда кто?

Если не считать Небесного Демона, сильнейшего в мире, оставался только один человек.

— Мао Цзай...

— Да?

«Внук Небесного Демона по матери. Добро пожаловать в Чертог Кровавого Демона, где покоится Небесный Демон, заливший Чжунъюань кровью».

— Какое там «добро пожаловать».

Когда сюда вот-вот нагрянет главный герой, читавший оригинальный роман, тут всем не до приветствий.

— Угх...

— Кха...

На кладбище за деревней мертвецы и раненые лежали вперемешку.

Сотни? Нет, тысячи...

Обычно Стража Кровавого Демона была очень сильна, но перед главным героем почему-то неизменно слабела.

Их трупы тянулись дальше кладбища, до самой каменной горы за ним.

— Где Кровавый Демон?

— Т, там... Кх...

Один из стражей, ещё державшийся на ногах, дрожащим пальцем указал, где искать Кровавого Демона.

— Спасибо.

Я рванулся вперёд, надеясь, что ещё не поздно.

«Почему Мао Цзай здесь?!»

Причины я не знал, но наконец-то получил шанс встретиться с ним.

Если Кровавый Демон умрёт и я его упущу...

Придётся возвращаться к самому началу. Этого я не хотел ни за что.

— Хм?!

Убрав правую руку, которой поддерживал Первую красавицу Сычуани под бёдра, я выхватил из-за пояса саблю «Восемнадцать клинков Зелёного леса» и взмахнул ею.

Кланг!

Во все стороны брызнули искры.

Кто же на меня напал?

«Да быть не может! Это искусство управления мечом на расстоянии?!»

Бесхозный меч, как дрон, летал по воздуху.

Искусство управления мечом на расстоянии (以氣御劍術).

Высшее мастерство, позволяющее управлять мечом в воздухе с помощью внутренней силы.

Главный герой, который прежде, как и Демонический Дракон, метал ножи, примерно к сотому тому романа начал пользоваться именно этим искусством...

«О, боже!»

Кланг! Кланг! Кланг! Кланг!..

Отбивая мечи, летевшие со всех сторон, будто рой насекомых, я стремительно продвигался вперёд.

И наконец,

— Стой! Мы на одной стороне!

— ......

— Мао Цзай!

Я во весь голос окликнул мужчину, который, даже не взглянув на меня, продолжал атаковать.