Повелитель разлома шагнул вперёд, и туман вокруг него сгустился, закручиваясь в вихрь, холодный и осязаемый. Голос его раздался одновременно со звуком ветра, которого тут не было:

— Либо я оставлю в живых только её, — указал он на Блерту, которая стояла неподвижно, сердце колотилось, взгляд испуган, но сильный, — либо все вы умрёте вместе.

Комната мгновенно стала холодной до костей. Нико почувствовал, как каждая мышца напряглась, как кровь стыла в жилах. Его внутренний голос начал бушевать: страх, гнев, вина, желание защитить Блерту, но одновременно ужас перед безысходностью.

Тень внутри Нико ощутила это, но не выдала эмоций. Она наблюдала. Анализировала.

— Он думает, что я слаб… — проскользнуло в голове Нико. — Что я не смогу его одолеть…

Повелитель заговорил снова, медленно, как будто каждый звук был ножом:

— Ты чересчур слаб. Ты не сможешь победить меня. Никто не сможет.

Нико, сердце колотилось, тело дрожало, но голос был твёрдым. На мгновение в его глазах мелькнула решимость: насмешка, смешанная с страхом.

— Слаб? — сказал он, едва слышно, сквозь дрожь. — Смотри, насколько ты ошибаешься…

Он сделал первый выпад катаной, точный, резкий, почти отчаянный.

И тут…

Из-за спины повелителя прорывается сгусток тумана. Он летит молнией, беззвучно, но с холодом, который пронизывает насквозь.

Рука Нико, держащая катану, встречает сгусток.

Мгновение.

И катана — замерзает. Лёд обволакивает рукоять, клинок, словно сама сталь превратилась в холодный кристалл.

Боль пронзает руку. Мышцы и суставы начинают неметь.

Нико ощущает безысходность. Сердце словно застряло в груди, дыхание стало прерывистым.

— Ты… слишком уверен… — голос повелителя хриплый, холодный, доносится прямо в голову Нико. — И слишком слаб…

Тень внутри дернулась, почувствовав момент опасности, но не вмешалась. Она наблюдала. Училась.

Блерта напряглась, глаза расширены от ужаса и беспомощности. Она видела, как Нико пытается держать клинок, но лед буквально сковал руку, не позволяя сделать шаг.

Внутри Нико бушевала психологическая война: страх за себя, страх за союзников, ярость на повелителя и на себя, желание ринуться и защитить Блерту ценой всего.

— Я… — прошептал он сквозь дрожь, — я не могу…

И именно в этот момент, когда все казалось потерянным, тень начала слегка вибрировать вокруг его тела, словно готовилась к тому, чтобы сделать первый маленький, но решительный шаг в автономию.