Нико почувствовал, как пространство вокруг него растаяло, словно его телом овладела невидимая рука.

Следующее мгновение он оказался в совершенно другой комнате: холодной, серой, с высоким сводом и странным мерцанием в воздухе. Стены были гладкие, почти жидкие на вид.

Внезапно звук разлома не был позади — он окружал его со всех сторон.

Он шагнул вперёд, катана наготове, но никто не ответил.

Тишина была слишком плотной.

Тем временем за дверью остальная группа начала яростно спорить.

— Мы должны вернуть его! — кричал лидер.

— Это ловушка! — возражал один из бойцов с топором.

— Никто не знает, что там внутри! — нервно добавила целительница.

— Он один, а их там… — лучник пытался держать спокойствие, но руки дрожали.

Блерта стояла ближе к двери, сжимая меч, лицо напряжено, глаза бегали по туману:

— Нико… пожалуйста, будь осторожен…

Но её голос не достигал его. Разлом, словно живая сущность, поглотил звук, оставив только эхо.

И тут раздался тихий, скрипучий голос.

— Ты один, Нико. Я вижу тебя. Я знаю твою тьму.

Нико сжал катану, но не сделал шага назад.

— Кто ты? — спросил он ровно.

— Я повелитель этого разлома, — ответил голос. — Каждый, кто приходит сюда, раскрывает часть себя. Ты… особенный.

Разлом дрогнул. Туман сгущался, образуя мягкие силуэты.

— Твоя тень, — продолжил голос, — она сильна. Но что если дать ей свободу? Посмотреть, кто она без тебя?

В тот момент воздух перед Нико забурлил. Тень, которую он до сих пор контролировал полностью, вдруг начала формироваться, словно живая.

Сначала — слабое свечение. Затем — черты лица.

И перед ним стояла она.

Высокая, стройная, черные волосы спадают до плеч, взгляд пронизывает насквозь. Лёгкая готическая одежда, словно сотканная из тумана и ночи.

Возраст — около двадцати пяти лет, но в её глазах — опыт, холод и сила.

Нико почувствовал, как сердце пропустило удар.

— Это… это ты… — выдохнул он, но слова застряли в горле.

Тень улыбнулась — красивой, холодной, почти насмешливой улыбкой.

— Привет, хозяин, — произнесла она мелодичным голосом. — Я здесь… настоящая. Но временно.

Каждое её движение было точным, грациозным. Нико пытался не терять самообладание, но всё сильнее ощущал шок и восхищение одновременно.

— Ты… ты… — пытался говорить он, но слова терялись.

Повелитель разлома смеялся, глубокий, хриплый звук, разносящийся по комнате.

— Видишь? Она — часть тебя… но теперь отдельная. Сможешь ли ты управлять ею? Или она вырвется?

Нико сжал катану, пальцы побелели. Его сознание пыталось анализировать ситуацию, но эмоции бешено бушевали: смесь ужаса, восторга и чего-то… запретного.

— Хм… — тихо произнесла тень. — Интересно, как долго ты сможешь держать контроль.

Он шагнул вперёд, пытаясь сосредоточиться, но каждый её взгляд, каждая кривая улыбка давала понять: это не просто отражение его силы. Это отдельное «я», которое вот-вот станет настолько реальным, что может изменить всё.

Туман вокруг них дрожал, и голос разлома произнёс:

— Смотри. Учись. Испытай. И помни — всё, что ты ценишь, здесь временно.