Туман у двери вдруг начал втягиваться внутрь.

Без звука.

Без скрипа.

Чёрная поверхность двери дрогнула… и створки разошлись сами.

Медленно.

Изнутри ударил холод.

Не обычный — мёртвый. Такой, от которого перехватывает дыхание и немеют пальцы.

Никто не шагнул первым.

Лидер сделал знак рукой.

— Строем. Без паники.

Они вошли.

Нико — почти последним.

Блерта рядом.

Внутри оказалось огромное круглое помещение. Пол — каменный, гладкий, будто отполированный тысячами лет. Стены терялись в тумане. Потолка не видно.

Туман был плотнее. Он клубился слоями.

Дверь за их спинами…

ЗАХЛОПНУЛАСЬ.

Громко.

Сухо.

Без возможности передумать.

Новичок вздрогнул.

— Чёрт… — выдохнул он.

И в этот же момент туман перед ним дернулся.

Не расползся.

Не поднялся.

Он СЖАЛСЯ в узкую линию.

Мгновение.

И что-то рвануло вперёд.

Скорость — невозможная.

Щелчок.

Тихий, как ломающееся дерево.

Новичок даже не успел закричать.

Его тело осталось стоять.

Голова — нет.

Она прокатилась по полу, оставляя тёмный след.

Только тогда пришёл звук.

Глухой удар тела о камень.

Кровь медленно впитывалась в туман.

Секунда.

Две.

И вся группа будто проснулась.

— ЧТО ЭТО БЫЛО?!

— К бою!

— Спина к спине!

Лучник натянул тетиву, но руки дрожали.

Целительница побледнела.

Один из бойцов с топором рванул вперёд, пытаясь разрубить туман.

Пусто.

Там ничего не было.

Кроме холода.

Блерта дышала тяжело.

— Нико… ты видел?

Он стоял неподвижно.

Катана уже была в руке.

Глаза спокойные.

Слишком спокойные.

Тень внутри не паниковала.

Она была… довольна.

— Оно быстрое, — произнесла она в его сознании.

— Но не быстрее нас.

Туман начал сгущаться в центре зала.

Как будто собирался в точку.

Воины отступили ближе друг к другу.

Из клубящейся серой массы вытянулось нечто.

Сначала — контур.

Длинный. Сгорбленный.

Потом — слишком длинные конечности.

Потом — голова.

Если это можно было назвать головой.

Без глаз.

Без носа.

Только разорванная щель рта, уходящая почти до ушей.

И когда оно заговорило, звук пошёл не из пасти.

Он пошёл отовсюду.

Глухой.

Скрипучий.

Словно камни трутся друг о друга внутри черепа.

— Тёплые…

Лучник едва не выстрелил вслепую.

— Много… тёплых…

Голос был липким.

Каждое слово тянулось, как мокрая ткань.

— Вы сами… вошли…

Существо слегка наклонило голову.

— Почему?

Никто не ответил.

Один из бойцов прошептал:

— Оно разумное…

Существо издало звук.

Что-то среднее между смехом и хрипом утопленника.

— Разумное…

— Это вы так называете страх?

Туман вокруг него дрожал.

— Один уже сломан…

Его голова резко повернулась к телу новичка.

— Хрупкие…

Блерта сжала клинок.

— Ты убил его.

Существо медленно повернулось к ней.

Щель его рта расширилась.

— Нет.

Пауза.

— Я… попробовал.

Холод усилился.

У лучника зубы застучали.

Только Нико шагнул вперёд.

Один.

Тень внутри тихо прошептала:

— Оно чувствует нас.

Существо резко повернуло голову к Нико.

Впервые — остановилось.

Туман вокруг него дрогнул.

— Ты… другой.

Щель рта дрогнула.

— Внутри тебя… темнота.

Тень улыбнулась.

Нико молчал.

Существо медленно наклонилось ближе.

— Кто ты… носитель?

И вот теперь воздух стал по-настоящему тяжёлым.

Это было не просто чудовище.

Оно видело.

И оно знало.