Город в тот вечер был неожиданно тёплым. После разговоров о смерти новичка и награды в гильдии воздух казался тяжёлым, но на улицах всё жило своей жизнью — торговцы закрывали лавки, музыкант играл на струнном инструменте у фонтана, фонари зажигались один за другим.

Нико не собирался никуда идти.

Он стоял у входа в гильдию, когда Блерта вышла следом.

— Ты ведь не пойдёшь снова пить один? — спросила она спокойно.

Он бросил на неё короткий взгляд.

— А если пойду?

— Тогда я пойду с тобой. И буду молчать. — Она пожала плечами. — Или не буду.

Он хмыкнул, но уголок губ дрогнул.

Она заметила.

— В городе ярмарка у старой набережной. Раз в сезон. Пойдём? Без контрактов. Без разломов. Просто… люди.

Он хотел отказаться.

Правда хотел.

Но вместо этого сказал:

— Час.

— Два, — мягко поправила она.

— Полтора.

Она протянула руку — не как раньше, не с намёком, а почти по-товарищески.

Он не взял её.

Но пошёл рядом.

Набережная

Фонари отражались в воде. Повсюду смех, запах жареного мяса и сладостей. Нико чувствовал себя чужим среди этого шума. Его мир — тишина перед ударом. Здесь же всё было слишком живым.

Блерта растворялась в толпе легко.

Она остановилась у лавки с механическими безделушками, покрутила в руках металлическую птичку, которая щёлкала крыльями.

— Смотри, — сказала она, протягивая ему. — Почти как твоя тень. Только честная.

Он напрягся.

— Не шути так.

Она уловила перемену мгновенно.

И больше к теме не возвращалась.

Тихий переулок у воды

Позже они ушли подальше от шума. Каменная лестница спускалась прямо к реке. Здесь было темнее.

Нико сел первым.

Блерта рядом, на расстоянии ладони.

Молчание.

Не неловкое — осторожное.

— Ты изменился, — сказала она тихо.

— Все меняются.

— Нет. Ты… закрываешься сильнее. Раньше в тебе было больше злости. Сейчас — больше холода.

Он смотрел на воду.

— Злость легче контролировать.

— А холод?

Он не ответил.

Внутри него тень была необычно тихой.

Слишком тихой.

Блерта осторожно коснулась его руки. На этот раз он не отстранился сразу. Только напрягся.

— Я не прошу тебя быть прежним, Нико, — сказала она. — Я просто не хочу, чтобы ты исчез.

Эта фраза ударила сильнее, чем любой упрёк.

Он повернулся к ней. Их лица были близко. В её глазах не было игры — только усталость и искренность.

Он мог поцеловать её.

Мог позволить себе забыться.

И на долю секунды он действительно наклонился ближе.

Но остановился.

— Не надо, — тихо сказал он. — Мы не те люди, которые заканчивают хорошо.

— Может, стоит попробовать? — её голос стал мягче.

— Попытки стоят дорого.

Тишина.

Она убрала руку, но не ушла.

— Тогда просто побудь рядом, — сказала она. — Без будущего. Без обещаний.

Он кивнул.

И они сидели так долго — плечо к плечу, глядя на воду, где отражались огни города.

Внутри Нико

Тень не вмешивалась.

Но она запоминала:

её голос,

её тепло,

момент, когда он почти поцеловал её,

и то, как его сердце предало холодный разум.

И где-то глубоко внутри начало формироваться искажённое ощущение:

Она делает его слабым.

Не сейчас.

Не явно.

Но зерно уже посеяно.