Лес закончился резко.

Не постепенно, не плавно — будто его просто отрезали.

Деревья обрывались по прямой линии, а дальше начиналась впадина, похожая на гигантскую чашу, в центре которой зияла трещина. Но это был не просто разлом из которого выходит одно существо.

Это был вход.

Каменные ступени уходили вниз, в темноту. Стены по краям были словно выжжены изнутри, а воздух над провалом мерцал, как нагретый металл.

Новичок сглотнул.

— Это… не охотничий разлом.

Арден кивнул.

— Два типа, — спокойно сказал он, будто повторял известную истину. — Второй тип — одиночные. Один монстр, одна аномалия, закрывается быстро. Первый тип… — он посмотрел вниз. — Это структура. Слои. Пространство внутри может быть больше, чем снаружи.

Целительница тихо добавила:

— Данж.

Нико молчал, но чувствовал это уже давно.

Этот разлом не дышал.

Он пульсировал.

И что-то внутри откликнулось в ответ.

Не из земли.

Из него.

— Возвращаемся? — спросил щитоносец.

Арден покачал головой.

— Мы уже отметились на входе. Если отступим без проверки, гильдия урежет ранг.

Пауза.

Взгляд на Нико.

— Ты знал?

— Чувствовал, — спокойно ответил он.

Это было правдой.

Но не всей правдой.

Они начали спуск.

Шаги глухо отражались от стен. Свет сверху быстро исчезал, уступая место тусклому голубоватому свечению из глубины. Камень внутри разлома был гладким, почти органическим. Иногда казалось, что он слегка сокращается, как мышца.

Новичок шёл слишком шумно.

Щитоносец — слишком напряжённо.

Целительница держала ампулы наготове.

Нико ощущал, как его тень становится плотнее.

Она не просто повторяла форму.

Она тянулась вниз быстрее него.

Первый зал встретил их неожиданно просторным пространством. Потолок терялся во мраке. По полу проходили линии, похожие на трещины, но они светились изнутри.

— Структурный, — тихо сказала целительница. — Это не просто дыра. Это… построено.

И тогда пол дрогнул.

Из трещин поднялись существа — не те, что были в лесу. Эти выглядели иначе. Их тела были вытянуты, суставы двигались под неправильными углами, а головы будто слегка отставали от тела, как если бы их тянули невидимые нити.

Трое.

Потом ещё двое.

— Контроль центра! — рявкнул Арден.

Щитоносец шагнул вперёд, приняв первый удар.

Нико двигался уже без слов.

Волна вышла точной дугой, отталкивая двух существ в сторону стены.

Но внутри было иначе.

Здесь разлом усиливал всё.

Он чувствовал, как энергия проходит не только через руку — через позвоночник, через рёбра, через дыхание.

И тень отреагировала раньше.

Она отделилась резко.

Не плавно.

Будто её вырвали.

Клон появился справа, но не повторил его стойку.

Он занял позицию выше.

Атака — быстрее.

Слишком быстрее.

Он разрезал существо, но не остановился.

Следующий рывок — в сторону целительницы.

Не к ней.

Через неё.

Траектория проходила в опасной близости.

— Нико! — крикнул щитоносец.

Связь внутри него рванула.

Он почувствовал не команду, а сопротивление.

Клон не исчез.

Он повернул голову.

И впервые посмотрел на Нико осознанно.

Не как отражение.

Как отдельное существо.

Всего доля секунды.

Но достаточно.

Нико сделал то, чего ещё не делал.

Он не приказал.

Он подавил.

Волна вышла внутрь.

Не наружу.

Резкий удар боли пронзил грудь. Воздух выбило из лёгких.

Клон дёрнулся, словно его ударили изнутри, и растворился в рваной тени, которая на мгновение расползлась по полу, будто живая жидкость.

Оставшиеся монстры были добиты группой уже без него.

Тишина в зале стала тяжёлой.

Целительница медленно опустила руки.

— Он… — она не договорила.

Новичок смотрел на Нико широко раскрытыми глазами.

— Ты не контролировал это.

Это не был вопрос.

Арден подошёл ближе. Взгляд холодный, но без паники.

— Это твоя способность?

Нико выпрямился. Боль в груди ещё пульсировала, словно сердце билось слишком глубоко.

— Побочный эффект усиления разлома.

— Он едва не задел её, — спокойно сказал щитоносец.

Нико перевёл взгляд на целительницу.

Если бы клон не был остановлен — удар прошёл бы сквозь неё.

Он знал это.

И тень знала.

— Я остановил, — сказал он.

Арден смотрел дольше остальных.

— Да, — произнёс он наконец. — Остановил.

Но тон был другой.

Не доверие.

Фиксация факта.

И где-то наверху, далеко за пределами их слуха, поверхность разлома дрогнула, словно одобряя произошедшее.

Нико впервые почувствовал страх.

Не перед монстрами.

Перед тем, что если в следующий раз связь оборвётся на секунду дольше…

Он может не успеть.