Гильдия к вечеру менялась. Днём здесь пахло потом, металлом и мокрой кожей доспехов, но к ночи к этому добавлялся густой запах дешёвого вина и усталости. Нико вошёл не спеша, не для того чтобы привлечь внимание — просто его походка всегда была одинаковой: ровной, без лишних движений, будто он не тратил ни одного шага впустую.

Разговоры не стихли, но слегка притупились. Его уже знали в лицо. Не по имени — по результатам.

Он направился к доске заказов.

Северный разлом всё ещё висел там — тёмный лист с красной меткой сложности. Задание не брали третий день. Слишком нестабильная зона, слишком много переменных, слишком мало гарантии, что это вообще обычные твари, а не что-то «с примесью».

— Если зайдём без пятого, нас просто размажут, — тихо сказал кто-то справа.

Нико не повернул головы, но услышал.

Четверо.

Молодой парень с ещё слишком чистыми перчатками. Девушка с аккуратно перевязанными руками — целитель, судя по сумке с ампулами. Крепкий мужчина с тяжёлым щитом за спиной. И лидер — высокий, спокойный, с голосом человека, привыкшего принимать решения не сразу, но окончательно.

— Нам не нужен герой, — продолжал щитоносец. — Нам нужен стабильный пятый.

Нико снял лист с заказом.

Тот самый.

Пауза.

Лидер группы повернул голову и изучающе посмотрел на него. Не сверху вниз, не с вызовом. Просто оценивающе.

— Ты тоже на север? — спросил он без нажима.

Нико слегка кивнул.

— Там нестабильный разлом, — добавила целительница. — Мы уже проверяли периметр. Поведение существ… странное.

Нико спокойно сложил заказ пополам.

— Странное — значит предсказуемое, если знать источник.

Лидер едва заметно приподнял бровь.

— Мы ищем пятого. Не для показухи. Для баланса. Делим награду поровну.

Он не предложил. Он обозначил.

Это было правильно.

Нико на секунду задержал взгляд на каждом из них. Дыхание ровное. Плечи расслаблены. У новичка — лёгкое волнение. У щитоносца — настороженность. У целительницы — искренность.

Они не выглядели как те, кто играет двойную игру.

И это делало всё сложнее.

— Я работаю сам, — сказал Нико.

— Тогда работай рядом, — спокойно ответил лидер. — Нам не нужны разговоры. Нам нужен результат.

В этот момент что-то в отражении металлической пластины на стене дрогнуло.

Тень Нико… слегка задержалась.

Всего на долю секунды.

Он это почувствовал, но не подал вида.

В груди возникло лёгкое давление — знакомое, как шрам, который ноет перед дождём.

— Вы не лезете под клинок, — произнёс он наконец. — Я не спасаю по глупости.

Щитоносец хмыкнул.

— А мы и не падаем по глупости.

Лидер протянул руку.

— Арден.

Нико посмотрел на руку. Потом пожал.

Кожа была тёплой. Настоящей.

— Нико.

Имя прозвучало в помещении чуть тяжелее, чем должно было.

Где-то в глубине зала старший охотник сделал вид, что не смотрит в их сторону.

Они вышли на рассвете.

Лес севернее города отличался от того, где Нико убил монстра вчера. Здесь воздух казался гуще, словно его можно было пить вместо воды. Деревья росли под странным углом, будто тянулись не к солнцу, а к чему-то под землёй.

Разлом ощущался заранее — как слабое давление в висках.

Нико шёл чуть впереди, не по договорённости, а по инстинкту. Остальные не спорили.

— Ты всегда так двигаешься? — тихо спросил новичок, стараясь не отставать.

— Как?

— Будто уже знаешь, где что появится.

Нико не ответил сразу.

— Всё оставляет следы.

Это было правдой. Но не всей.

Он чувствовал больше, чем следы.

Он чувствовал напряжение ткани пространства.

И тень… сегодня она была тяжелее. Плотнее. Словно не просто повторяла его форму, а пыталась угадать движение заранее.

Они достигли границы разлома к полудню.

Трещина проходила между корнями и уходила вглубь земли, как рана, которую не стали зашивать. Вокруг не было привычных монстров — только странная тишина.

— Это неправильно, — прошептала целительница.

И в этот момент из-за деревьев вырвалось существо.

Не одно.

Два.

Они двигались синхронно — слишком синхронно.

Щитоносец успел принять удар, Арден закрыл правый фланг, новичок запаниковал на долю секунды — и этого было достаточно, чтобы один из монстров рванул к целительнице.

Нико среагировал мгновенно.

Волна.

Воздух дрогнул.

Существо отбросило в сторону.

Но вместе с этим тень отделилась.

На этот раз не как мираж.

Она шагнула вперёд раньше, чем он осознал решение.

Клон появился сбоку, клинок в его руке блеснул темнее, чем у оригинала. Удар был точным. Холодным. Слишком холодным.

Монстр рухнул.

Второй — отступил.

Клон задержался.

Всего мгновение.

Он стоял спиной к Нико и смотрел на новичка.

Не как защитник.

Как хищник, оценивающий вес.

Нико почувствовал резкий укол в груди — будто нить между ними натянули слишком сильно.

— Назад, — тихо произнёс он.

Тень замерла.

И растворилась.

Монстр, оставшийся в живых, попытался скрыться, но Арден добил его уверенным ударом.

Тишина вернулась, тяжёлая и липкая.

Новичок тяжело дышал.

— Ты… — он посмотрел на Нико. — Ты был там. И… там.

Щитоносец нахмурился.

— Я тоже видел движение.

Нико вытер клинок о траву.

— Отражение волны, — спокойно сказал он. — Побочный эффект.

Он смотрел на них ровно. Без напряжения.

Целительница кивнула первой.

— Главное, что мы живы.

Но Арден молчал дольше остальных.

И когда они двинулись дальше, он занял позицию чуть ближе к Нико.

Не из недоверия.

Из наблюдения.

А в глубине разлома, в самой трещине, что тянулась под их ногами, что-то едва заметно пульсировало.

И на этот раз Нико не был уверен — это сила разлома откликается на него.

Или что-то внутри него откликается на разлом.