Зал после боя не успел остыть, как напряжение сменилось деловой тишиной. Щитоносец проверял края трещин, целительница осматривала порез на руке новичка, Арден изучал светящиеся линии на полу.

— Это только первый уровень, — тихо сказал он. — Структурные разломы редко ограничиваются одним залом.

Нико стоял чуть в стороне.

Боль в груди стихала, но не исчезала полностью. Словно внутри осталась трещина, невидимая, но ощутимая.

И тень была на месте.

Обычная.

Повторяющая.

Послушная.

Они нашли проход во второй сектор — узкий коридор, стены которого будто слегка дышали. Свет здесь был слабее, а воздух суше. Звук шагов глох быстрее, чем должен был.

Новичок замедлился.

— Тут… ощущение, будто за нами смотрят.

— В структурных разломах пространство иногда реагирует на присутствие, — спокойно ответила целительница. — Это не всегда монстры.

Нико ничего не сказал.

Но тень под его ногами слегка вытянулась вперёд.

Чуть раньше шага.

Когда они вышли в следующий зал, стало понятно — это не разведка.

Это гнездо.

Шесть существ.

Крупнее предыдущих.

И двигались они не хаотично, а выстроено — полукругом.

— Контакт, — коротко сказал Арден.

Щитоносец занял центр. Новичок — правый фланг. Целительница осталась позади.

Нико почувствовал знакомый импульс — разлом здесь усиливал реакцию. Существа были связаны друг с другом. Их движения совпадали.

— Они работают как стая, — произнёс он. — Если разорвать синхрон — рассыпятся.

— Тогда режь центр, — кивнул Арден.

Бой начался резко.

Первый монстр врезался в щит с такой силой, что металл прогнулся. Два других рванули в обход.

Нико выпустил волну — не широкую, а узкую, направленную. Одного отбросило к стене. Второй остался.

И в этот момент тень отделилась.

На этот раз без рывка.

Плавно.

Как будто это было запланировано.

Клон появился слева, полностью повторяя его стойку. Движения синхронны. Удары точны. Никакой агрессии сверх меры.

Он работал идеально.

Слишком идеально.

Нико не чувствовал сопротивления.

Он чувствовал согласие.

Монстры начали терять координацию.

И тут произошло то, чего он не увидел.

За их спинами, у входа в зал, новичок на секунду отступил к стене. Не из страха.

Он достал из внутреннего кармана тонкую пластину — маленький кристалл связи, выданный гильдией.

Пальцы быстро коснулись поверхности.

Шёпот — почти неслышный:

— Наблюдение подтверждаю. Проявление второй формы. Контроль нестабилен. Продолжаем миссию.

Кристалл едва заметно вспыхнул и погас.

Новичок вернулся в строй.

Нико этого не видел.

Но тень видела.

Клон на долю секунды замедлил удар.

Его голова чуть повернулась в сторону новичка.

Глаза — темнее, чем у оригинала.

Он зафиксировал движение.

Запомнил.

И продолжил бой так, будто ничего не произошло.

Сражение закончилось тяжело.

Щитоносец получил глубокую царапину по боку. Новичок — удар в плечо. Один монстр всё же прорвался слишком близко к целительнице, но Нико перехватил его вовремя.

Когда последний из существ упал, зал погрузился в тишину.

Клон растворился сам.

Без приказа.

Это было почти незаметно.

Но Нико ощутил лёгкую пустоту — как если бы кто-то отпустил его руку раньше времени.

Арден подошёл ближе.

— С каждым залом они становятся организованнее, — сказал он. — Значит, внизу будет ядро.

— Или контроллер, — добавила целительница.

Новичок избегал взгляда Нико.

Тень под ногами слегка дрогнула.

Нико этого не заметил.

Он смотрел вперёд.

Вглубь.

Но где-то в тёмной поверхности пола его тень вытянулась чуть длиннее положенного и на мгновение коснулась отражения новичка.

Не агрессивно.

Не сейчас.

Просто отметила.