Лес был тёмным и густым, словно пытался спрятать свои тайны от чужаков. Нико шёл тихо, катана в руках, каждый шаг считывал окружение: трещины на земле, поломанные ветви, следы когтей и лап.

Монстр где-то рядом, — думал он. — И я его найду, прежде чем он найдёт меня.

Он остановился. Вдалеке показалась фигура — крупное существо, ростом почти с человека, с серой шерстью и глазами, светящимися жёлтым. Оно заметило движение и зарычало. Лес словно замер, ожидая схватки.

Нико сделал шаг вперёд, не делая резких движений.

— Я изучал тебя… — шепнул он про себя, вспоминая данные из разлома. — Твои маршруты, слабости, привычки… всё на виду.

Монстр сделал рывок, но Нико уже был готов. Он поднял катану, а рука излучила слабую вибрацию — отталкивающая волна. Первое прикосновение энергии — и существо отбросило назад на несколько метров.

Но Нико не просто отражал удар. Он использовал силу разлома: анализировал каждое движение монстра, предугадывал прыжки, учитывал массу и силу лап.

Монстр снова ринулся на него, и на этот раз Нико не оттолкнул его целиком — он направил удар так, чтобы схватить баланс существа и вывести из равновесия. Лёгкий поворот катаны — и монстр упал, ревя и извиваясь, но не погиб сразу.

Слабость, уязвимость… — думал Нико. — Я использую её.

Он шагнул вперёд, холодно и безжалостно. Катана вспыхнула в его руках. Один точный удар — монстр завыл от боли, но Нико не останавливался. Каждый удар был рассчитан: не просто убить, а сломать, подавить, показать, кто хозяин охоты.

Через мгновение существо лежало без движения, кровь и тьма пропитывали землю вокруг. Нико остановился, дыхание ровное, руки чистые.

Он посмотрел на труп. Ни радости, ни сожаления. Только холодная ясность.

Каждая жизнь делает меня сильнее, — думал он. — Каждое убийство отнимает человечность, но даёт контроль.

Именно в этот момент Нико почувствовал, как часть его старого «я» окончательно исчезает. Жалость, сострадание, колебания — всё это растворилось в лесу вместе с дыханием монстра.

Он поднял катану, взглянул на лесную тишину и прошептал себе:

— Следующая охота… будет ещё сильнее.

Лес ответил шёпотом ветвей, словно одобряя новую жизнь охотника. Нико сделал шаг вперёд, и тьма внутри него разлилась теплом, превращая его из просто охотника в убийцу без жалости, который учится владеть силой разломов.