Город встретил Нико прохладным воздухом и шумом толпы. Узкие улочки, прилавки с товарами, дети, играющие у фонтана — обычная жизнь, будто не знала, что за стенами её охраняют или разрушают разломы.

Он шагал по мостовой, скрывая глаза под капюшоном, но каждая деталь окружения читалась ему ясно — его прошлое, опыт охотника и знания из разлома делали его внимательным и осторожным.

Никто меня здесь не знает… — подумал он. — И это преимущество.

Гильдия охотников находилась в центре города — массивное здание из тёмного камня с флагами, где изображали меч и крыло. Внутри пахло старым деревом и железом, а по залу ходили охотники в разной броне: кто-то тренировался, кто-то обсуждал заказы.

Нико вошёл и спокойно осмотрелся. Секунду — и несколько глаз упёрлись в него.

— Новый… — пробормотал один из охотников, высокий мужчина с короткой бородой. — Никого не видели такого в наших краях.

Нико — представился он тихо, словно на автомате, глядя на них холодным взглядом. — Ищу работу.

Молча измеряли его рост, вооружение, осанку и отсутствие эмоций. Кто-то нахмурился, кто-то на миг отступил — почти как животные перед хищником.

— Мы не брали новых охотников месяцами, — сказал старший офицер гильдии. — Ты понимаешь, что нужно проходить проверку?

Нико кивнул, почти улыбнувшись про себя.

— Я понимаю. И хочу выполнить квест… втрое больше, чем обычная награда.

В комнате повисла тишина.

— Кто ты? — спросил другой охотник, молодой, с грубой броней. — Не знаем тебя

Нико опустил взгляд на бумаги с квестами, затем медленно поднял глаза:

— Имя не имеет значения. Только работа

Старший офицер нахмурился, но согласился:

— Ладно. Есть задание. Средний монстр на окраине леса. Живой, агрессивный. Умеренная награда… но если ты уверен, возьми.

Нико сделал шаг вперёд. Его взгляд стал холодным, как лёд:

— Я беру. Тройная ставка.

Охотники переглянулись. Кто-то засмеялся тихо, кто-то нахмурился. Но все чувствовали опасность — новый охотник был не просто человеком. Его глаза, спокойные и бесстрастные, словно обещали, что убийство будет быстрым и безжалостным.

— Ладно, — пробормотал старший офицер. — Никто из нас тебя не знает, но смотри, чтобы не навредил себе.

Нико кивнул и вышел из гильдии. В голове уже формировался план:

Пройти лес и найти следы монстра.

Использовать свои знания из разлома — предугадывать движения, избегать ловушек.

Убить с минимальным риском для себя.

Каждое убийство — шаг к силе, — думал он. — Каждый враг, каждая жертва делает меня сильнее…

Когда он вышел на окраину города, лес встретил его тишиной и запахом сырой земли. Сердце бьётся ровно, руки держат катану уверенно. Нико понимал: этот монстр — лишь начало, и от того, как он справится, будет зависеть его путь к настоящей охоте.