Воздух стал густым, словно перед грозой.

Нико смотрел на своё отражение — только старше, с более жёсткими чертами лица, с глазами, в которых не было ни сомнений, ни тепла. Лишь холодный расчёт.

— Иллюзия? — тихо спросил он.

— Нет, — ответил двойник. — Возможность.

Блерта встала рядом с Нико, её ладони едва заметно засветились.

— Это тот, с кем ты заключила контракт? — спросил Нико, не отводя взгляда.

Она покачала головой.

— Нет… Но энергия похожа. Очень похожа.

Двойник сделал шаг вперёд. Лес вокруг него не оживал — наоборот, трава под его ногами темнела.

— Ты уничтожил стража разлома. Теперь баланс нарушен.

Кто-то должен занять его место.

Нико сжал катану.

— И ты предлагаешь мне?

— Я показываю тебе путь, — спокойно ответил двойник. — Ты уже начал меняться. Ты принял боль. Следующий шаг — отбросить лишнее.

— Лишнее? — тихо повторил Нико.

Взгляд двойника скользнул к Блерте.

— Привязанности. Слабости. Сомнения.

В груди Нико что-то вспыхнуло — на этот раз не силой, а злостью.

— Она не слабость.

— Тогда почему ты боишься её потерять? — без эмоций спросил двойник.

Молчание.

Это был точный удар.

Блерта напряглась.

— Он играет с тобой, Нико.

— Я не играю, — сказал двойник. — Я — результат. Мир не спасают те, кто держится за прошлое. Мир спасают те, кто готов стать чудовищем.

С этими словами он вытащил свою чёрную катану.

Лезвие не отражало свет — оно словно поглощало его.

— Докажи, что ты сильнее своей версии без сомнений.

Он исчез.

Нико едва успел поднять клинок — удар пришёл сбоку. Металл встретился с металлом, раздался резкий звон.

Сила удара отбросила его на несколько метров.

— Слишком медленно, — голос раздался за спиной.

Второй удар — Нико заблокировал, но колени предательски дрогнули.

Этот противник двигался так, словно знал каждый его шаг заранее.

Потому что знал.

Блерта попыталась вмешаться — световые кольца устремились к двойнику, но тот одним взмахом рассёк их, как дым.

— Это его бой, — холодно сказал он.

Нико поднялся.

— Если ты — это я… значит, у тебя та же способность.

Двойник усмехнулся.

— Но я использую её без колебаний.

Волна силы разошлась от него — не мягкая, как у Нико, а агрессивная. Пространство вокруг начало крошиться, деревья ломались, земля трескалась.

Нико почувствовал давление — словно сама реальность выталкивала его.

Он закрыл глаза.

Не чтобы вспомнить.

А чтобы почувствовать.

Его сила всегда была отталкиванием. Всё вокруг — прочь от него.

Но что если…

Он глубоко вдохнул.

И вместо того чтобы оттолкнуть, позволил пространству приблизиться.

Впервые он не сопротивлялся давлению.

Волна двойника столкнулась с ним — и… прошла сквозь.

Нико открыл глаза.

Вокруг него пространство было спокойным. Стабильным.

— Ты борешься с миром, — тихо сказал он двойнику. — А я… учусь быть его частью.

Он сделал шаг вперёд.

Двойник ударил — но на этот раз Нико не блокировал.

Он сместился ровно на долю секунды раньше, чем клинок коснулся его.

Как будто чувствовал намерение, а не движение.

И нанёс ответный удар.

Не в тело.

В тень под ногами двойника.

Чёрное лезвие треснуло.

По телу его отражения пошли трещины света.

— Ты… выбрал связь… — голос стал глухим.

— Я выбрал жить.

Двойник остановился.

На секунду его лицо стало… живым. Почти печальным.

— Тогда будь готов потерять.

Он рассыпался в пыль, которая растворилась в воздухе.

Лес окончательно ожил. Ветви зашумели, где-то снова запели птицы.

Нико стоял неподвижно.

Блерта медленно подошла к нему.

— Это был не конец, да?

Он покачал головой.

— Нет. Это предупреждение.

Где-то далеко, за пределами леса, в небе появилась тонкая чёрная линия — новая трещина.

Меньше прежней.

Но стабильнее.

Блерта посмотрела туда.

— Значит, разломов больше.

Нико убрал катану за спину.

— Тогда нам придётся стать быстрее.

Он посмотрел на неё.

— Ты всё ещё хочешь идти со мной?

Блерта улыбнулась — уже без смущения, без игры.

— Теперь — особенно.

И они направились к выходу из леса.

Не как беглецы.

А как охотники, которые только что узнали, что добыча — это сам мир.