Разлом пульсировал всё быстрее, словно сердце, почувствовавшее приближение добычи.

Нико шагнул вперёд, но Блерта схватила его за запястье.

— Подожди. Ты чувствуешь?

Он закрыл глаза.

Да.

Не страх.

Не ярость.

Что-то древнее. Словно сам лес смотрел на него.

Из глубины трещины начал доноситься глухой гул — не звук, а вибрация в костях. Земля под ногами потемнела, корни деревьев начали тянуться к разлому, как будто подпитывая его.

— Это не просто монстры, — прошептала Блерта. — Это паразит. Он врос в саму ткань пространства.

Вдруг тень в глубине пошевелилась.

Из трещины медленно выдвинулась огромная рука — не плотная, а словно сплетённая из ветвей, чёрного дыма и осколков неба. Пальцы вонзились в землю, и разлом расширился.

Нико почувствовал, как его сила дрогнула.

— Он вытягивает энергию… — прохрипел он.

— Из тебя, — закончила Блерта.

Гигантская фигура начала выбираться наружу. У неё не было лица, только гладкая поверхность, в которой отражался Нико — но отражение было другим. Сломанным. Пустым. С глазами, полными безразличия.

— Это… я?

Голос существа прозвучал прямо в его голове:

— Это ты… если продолжишь бежать.

Нико стиснул зубы.

— Я не бегу.

— Ты уходишь в лес. Ты прячешься за тренировками. Ты называешь это силой… но боишься жить.

Каждое слово било точнее клинка.

Блерта шагнула вперёд, но её отбросило волной энергии.

— Нико, не слушай его!

Существо полностью вышло из разлома. Его рост превышал деревья, и лес вокруг начал увядать.

— Твоя слабость — не тело. Твоя слабость — вина.

Нико стоял неподвижно.

Перед глазами вспыхнули воспоминания: ссоры, измена, её слёзы, её смерть. И то, как он ушёл в алкоголь и одиночество.

Существо протянуло к нему руку.

— Отдай мне свою боль. Стань пустым. И я сделаю тебя непобедимым.

Тишина.

Ветер стих.

Даже Блерта не двигалась — пространство словно замерло в ожидании ответа.

Нико медленно поднял катану.

— Если я стану пустым… я больше не буду человеком.

Существо замерло.

— А я хочу чувствовать, — продолжил он. — Даже если больно.

В груди снова вспыхнуло — но теперь это был не взрыв, а ровное пламя. Не ярость. Не отчаяние.

Принятие.

Его способность активировалась иначе, чем раньше. Вместо хаотической волны пространство вокруг него начало искривляться в радиусе нескольких метров. Всё, что приближалось, отталкивалось, словно сам мир не хотел касаться его.

Он шагнул вперёд.

И ещё.

С каждым шагом гигантская фигура трескалась. По её телу пошли светящиеся линии.

— Ты не принимаешь сделку? — голос стал искажённым.

— Нет.

Нико взмахнул катаной — не по телу монстра, а по самому разлому.

Клинок вошёл в трещину пространства.

Мир на секунду ослепительно вспыхнул.

Раздался звук, похожий на ломающийся лёд.

Гигантская фигура замерла… и рассыпалась на тысячи осколков света, которые растворились в воздухе.

Разлом начал закрываться.

Когда всё стихло, лес медленно начал возвращать цвет.

Нико опустился на одно колено, тяжело дыша.

Блерта подбежала к нему.

— Ты… ты изменился.

Он слабо усмехнулся.

— Наверное, впервые я не пытался стать сильнее ради силы.

Она помогла ему подняться.

Но в глубине леса раздался новый звук.

Не треск.

Не гул.

Шаг.

Тяжёлый.

Осознанный.

Из тени между деревьями вышла фигура в плаще. Человек. Или не совсем.

На поясе у него висело оружие, похожее на катану — но лезвие было чёрным.

— Неплохо, охотник, — произнёс незнакомец. — Но ты только что убил стража.

Нико напрягся.

— А ты кто?

Фигура медленно сняла капюшон.

Лицо было… его.

Только старше. И холоднее.

— Я тот, кем ты можешь стать.

Если выживешь.

И воздух вокруг снова начал сгущаться.