Они вышли из дома на рассвете.

Дверь за их спинами закрылась сама собой — без скрипа, без звука. Нико обернулся, но вместо огромного лабиринта комнат за ними стояла лишь старая каменная хижина посреди равнины.

— Иллюзия? — тихо спросил он.

— Полупространство, — ответила Блерта. — Его создаёт тот, с кем я заключила контракт. Он любит проверять людей на прочность.

Нико нахмурился.

— Значит, он наблюдает?

— Всегда.

Ветер донёс запах хвои. Впереди начинался лес — густой, тёмный, будто впитавший в себя слишком много шёпотов и слишком мало света.

Нико шагнул первым.

Чем глубже они заходили, тем тише становился мир. Птицы не пели. Насекомые не жужжали. Даже листья не шуршали.

— Это не обычный лес, — сказал Нико.

— Он растёт вокруг разлома, — Блерта остановилась и указала вперёд.

Между деревьями виднелось нечто странное — пространство словно треснуло, как стекло. В воздухе висели искажённые фрагменты: обрывки неба, куски земли, тени существ, которые не должны были существовать.

Нико почувствовал знакомое давление в груди.

— Монстр?

— Не один.

Из разлома начали выходить силуэты. Худые, вытянутые, с длинными руками и головами без лиц. Их движения были рваными, будто мир не успевал правильно их прорисовать.

Нико сжал зубы.

— Без катаны будет неудобно.

Блерта улыбнулась и протянула руку. Из воздуха начала собираться его оружие — клинок формировался из светящихся линий, пока не стал плотным, металлическим.

— Я же говорила, я не просто стала сильнее.

Нико взял катану. Рукоять была тёплой.

Первое существо бросилось вперёд. Он инстинктивно уклонился, ударил — но клинок прошёл сквозь тело, словно через дым.

— Они не полностью здесь! — крикнула Блерта.

— Значит, надо бить туда, где они есть!

Он закрыл глаза на долю секунды — сосредоточился не на форме, а на присутствии. На весе их существования.

И ударил снова.

На этот раз раздался резкий треск, будто ломали сухую ветку. Существо рассыпалось в серую пыль.

Остальные ринулись одновременно.

Блерта подняла ладони — вокруг неё вспыхнули тонкие световые кольца. Когда монстры приблизились, кольца сжались и прорезали пространство, отсекая части тел.

Но их было слишком много.

Один из монстров прорвался к Нико сбоку и вцепился в его плечо. Холод пробежал по телу, силы начали утекать.

Он зарычал — не от боли, а от злости на самого себя.

— Хватит… быть слабым!

Внутри снова вспыхнула та волна. На этот раз сильнее.

От него разошёлся импульс — воздух вокруг искривился. Монстры замерли, словно их придавило невидимым грузом, а затем начали трескаться, как лёд под солнцем.

Через несколько секунд лес снова стал тихим.

Разлом уменьшился, но полностью не исчез.

Нико тяжело опёрся на катану.

— Это только начало, да?

Блерта подошла ближе.

— Да. Разлом питается чем-то большим. И если мы его не закроем, он будет расти.

Нико посмотрел в глубину трещины. Там, далеко, виднелась огромная тень — неподвижная, но живая.

— Значит, в лесу нас ждёт не одиночество, — тихо сказал он.

Блерта встала рядом.

— А битва.

Он кивнул.

И впервые за долгое время в его глазах был не страх и не вина. А предвкушение.

— Тогда пойдём до конца.

Разлом впереди начал медленно пульсировать, будто почувствовал вызов.