В новогоднюю ночь мне пришло сообщение от Сидзуки в LINE — о том, что девочки устраивают ночёвку у Аканэ дома.

Следом пришла фотография: внизу по центру — Аканэ, справа почти целиком — Сидзуки, слева робко выглядывает Кая, а на заднем плане Ринко с безразличным видом. Одеты они были куда проще, чем в сочельник, но больше всего меня удивило не это, а то, что все они были вместе; особенно если учесть, что Кая ещё училась в средней школе и у неё должен был быть строгий комендантский час, значит, родители всё-таки дали ей разрешение?

Потом пришло сообщение от Аканэ.

— Давай устроим ночной сочельник у Хатиман!

Небольшое святилище Хатиман находилось минутах в пяти от станции. И по счастливой случайности лежало как раз на полпути между моим домом и домом Аканэ.

Но всё равно… пойти на ночное посещение святилища вместе со всей группой?

Я не ответил, просто оставил сообщение прочитанным и, рухнув на кровать, в мучениях стал всё это обдумывать.

В последний раз я видел девочек на выступлении, в Рождество.

В тот день после лайва я сразу же ушёл домой, а поскольку теперь шли зимние каникулы, в школу я не ходил и с ними не виделся. Из группы я тоже ушёл, а значит, и на студийные репетиции больше не появлялся.

Но нельзя было сказать и то, что я занимался сольной работой.

За всю эту неделю я вообще не притронулся ни к одному инструменту; кроме сна и бодрствования, я только бесцельно играл в игры, понемногу разбирал скопившиеся книги или смотрел фильмы, которые мне даже не были особенно интересны, и всё это время проверял, не пришли ли новые сообщения в LINE. Разумеется, домашние задания я тоже не делал.

Вот так половина моих зимних каникул и прошла — в пустом безделье.

Переписка с Ханадзоно-сэнсэй в LINE с двадцать пятого числа тоже никак не менялась, а если я пытался позвонить, в ответ просто включалось системное сообщение о том, что соединение невозможно. И каждый раз от этого у меня начинало ныть сердце.

Как прошла операция? — снова и снова думал я.

И почему она так и не связалась со мной? Я уткнулся лицом в подушку, пока в голове разрастались мрачные мысли. Может, у её семьи стало так много забот, что на какого-то бывшего ученика у них просто не осталось времени? Но если это так, если сама Ханадзоно-сэнсэй сейчас не в состоянии просто связаться со мной, тогда… но…

Я повернул голову и уставился на игрушечное пианино у окна.

С Рождества я тоже ни разу к нему не прикасался — уж слишком много чувств оно в себе несло. Стоило бы прозвучать хотя бы одной ноте, и из глубин меня немедленно поднялись бы все те чувства, что были вложены в четыре рождественские песни.

И, прежде всего, в моём сердце ещё слишком свежо жила боль от того, что меня обманули.

По крайней мере, обдумав всё за это время, я понял, почему Ханадзоно-сэнсэй выстроила такую сложную схему, чтобы в конце концов всё-таки доставить мне рождественский подарок.

Она знала, что это вполне мог оказаться последний подарок, который она когда-либо мне даст, — последняя возможность сделать хоть что-то перед операцией, — и потому придумала этот адвент, похожий на сон. На самом деле всё это было не только ради того, чтобы обмануть меня, но и ради того, чтобы обмануть саму себя, создать фальшивую версию себя, которая ждёт Рождества вместе со своим учеником.

Если бы её сестра ничего мне не сказала — если бы я сам так и не догадался, — эта ложь могла бы тянуться и после Рождества.

А может… она тянулась до сих пор, даже сейчас. Пусть это была ложь, пусть уже рассыпающаяся, — пока не спета последняя строка, она продолжала жить эхом, бесконечным затуханием.

Телефон вдруг снова пискнул уведомлением — будто раздражённо.

Это было ещё одно сообщение от Аканэ, на этот раз тоже с фотографией. На ней крупным планом была Ринко, и всё с тем же знакомым безразличным выражением, хотя на этот раз в нём читалось лёгкое недовольство.

— Ой-ой, это сердитая Рин-тян, потому что ты нас игноришь!

Я устало вздохнул, читая подпись.

Если честно, сейчас у меня просто не было сил с ними встречаться. Даже по отдельности — когда каждая из них была сгустком энергии — это бывало тяжело, а уж когда они вместе? Такая мощь грозила просто смять меня и растоптать. И иногда мне хотелось, чтобы мне просто дали немного пространства для себя.

И всё же…

Они ведь и так всё это время давали мне это пространство; уже наступала новогодняя ночь.

Даже без меня они сыграли тот лайв просто прекрасно — нет, так говорить было самонадеянно. Скорее уж они сыграли прекрасно именно потому, что меня там не было. А я в ответ намеренно их игнорировал; в тот день я просто сбежал домой, зарылся под одеяло и почти на неделю полностью отрезал себя от мира.

Хотя, учитывая, насколько они проницательны, я бы не удивился, если бы они почувствовали, что со мной что-то не так, и решили, что лучше просто дать мне побыть одному.

Но, пожалуй… к этому моменту этого уже достаточно; пора было возвращаться. К тому же они сами дали мне для этого идеальный повод. Как я мог не ответить, если именно я по собственному эгоизму решил взять паузу и именно я повис грузом на всех наших дальнейших планах?

Кстати, о дальнейших планах… я уже решил, что мы будем делать.

Точнее, на самом деле я знал это ещё со времён рождественского лайва.

Просто от одной мысли о том, сколько проблем начнётся, когда я это скажу, мне не хотелось открывать рот, и поэтому я вот так и спрятался в молчании.

Но вечно продолжаться так не могло, и, собравшись с духом, я поднял телефон.

— Я приду.

— Во сколько?

— Встретимся там?

Увидев, как в течение десяти секунд одно за другим посыпались ответы, я так дёрнулся от неожиданности, что уронил телефон под кровать.

— Незадолго до смены даты.

— Ты это прям очень на скорую руку решил.

— Если придём слишком рано, просто замёрзнем, стоя на улице.

План у меня и правда был ужасно небрежный.

Я ещё раз посмотрел на время; можно было поспать ещё три часа.

Если бы я проспал и в итоге вообще не явился, это было бы уже совсем по-свински, но и прийти к ним в полусонном состоянии после недосыпа тоже было бы плохо — особенно если учесть, что это была наша первая встреча за довольно долгое время. Пока я взвешивал оба варианта, три часа пролетели в один миг.

С девочками я встретился уже по дороге к святилищу.

Первой меня заметила Кая; пока я шёл, с другой стороны тускло освещённой улицы донеслось: «Мурасе-сэмпай!» Я обернулся на голос, и из-под фонаря выступили четыре силуэта.

Они показались мне такими ослепительными, что я машинально заслонил глаза рукой. На всех были яркие зимние пальто — совсем не те, что они надевали в сочельник. Это вообще нормально для девушек? Сколько у них, чёрт возьми, разных зимних пальто?

— Сегодня на вас дафлкот, Макото-сан! И в этом вы тоже милый, но peacoat того дня мне нравится ничуть не меньше!

Сидзуки чуть ли не вприпрыжку подбежала ко мне, будто боялась, что Кая её обгонит. Следом поспешила и Ринко, и внезапно схватила меня за руку.

— Видишь? Я же говорила.

— А? Ч-что?

Удивлённый, я попытался вырвать руку, но Ринко крепко держала меня за запястье и отпускать не собиралась. Подняв мою руку высоко вверх, она повернулась к Аканэ и Кае.

— Он в перчатках, которые купила ему я. Так и должно быть.

И что с того? Зима всё ещё была зимой, холод всё ещё был холодом, а это был её подарок — разве тут была какая-то проблема?

Глаза Каи расширились от неподдельного потрясения.

— …Потрясающе, до какой степени он бесстыжий. Обычный человек хотя бы попытался это скрыть.

— А я уж подумала, что Макото-тян стал хоть чуть-чуть в этом лучше, но, похоже, нет! Значит, эту ставку берут Рин-тян и Шизу-тян. Потом в комбини мне угощение за мой счёт.

— П-подождите, да что вообще происходит?!

Я машинально воскликнул, и все четверо одновременно уставились на меня. Аканэ с хитрой улыбкой ответила:

— Ну, Макото-тян, за это время мы тут как следует поговорили и теперь все знаем, чем ты занимался. А точнее, какую очень нехорошую вещь ты сотворил.

— …Какую ещё нехорошую вещь?

На этот раз ко мне подошла Сидзуки, положила руку мне на плечо и с милосердной, почти благостной улыбкой сказала…

— Просто хочу, чтобы вы знали, Макото-сан: я очень ценю, как усердно вы потрудились в сочельник. Вам, наверное, было тяжело с таким плотным расписанием? Я, например, тогда сразу подумала, что вы выглядели слишком напряжённым, когда пришли, и что вам пришлось так резко уйти.

…Но глаза у неё говорили совсем другое.

Ринко же, как всегда, оставалась без выражения.

— Должна признать, это было впечатляюще, Мурасе-кун. Ты не только никому из нас не отказал, но ещё и умудрился не взорваться по дороге. Такому уровню самоотдачи положена Нобелевская премия мира.

А Кая, наоборот, смотрела на меня в открытую недовольно.

— Это… серьёзно опять случилось? И я должна это снова просто проглотить? Если мне придётся через такое проходить каждый раз, я не уверена, что вообще смогу оставаться в группе…

— Всё в порядке, Кая. Со временем привыкнешь.

— И потом, Макото-тян ведь вовсе не хотел никого обидеть.

— Хуже всего как раз то, что он действительно этого не хотел.

— Д-да подождите! О чём вы вообще говорите?!

Я выпалил это рефлекторно, совсем забыв, что мы стоим посреди жилого квартала в новогоднюю ночь.

— Н-неужели я правда сделал что-то не так? В смысле… эм… наверное, уже поздно это говорить, но вы все, ну… как бы… Как это вообще сказать…

— Ага, он вечно такой. Но, по-моему, вам и дальше стоит оставаться таким, Макото-сан, потому что именно это делает вас вами.

— Если вы будете копать меня так глубоко, вы только всё ещё сильнее запутаете…

— И всё же, Мурасе-кун, именно поэтому я т…

— Н-ну уж нет, Рин-тян, не пытайся тайком это провернуть!

— Вы все слишком уж снисходительны! Я просто не могу в это поверить!

В конечном счёте от разговора меня спасли глухие удары храмового колокола вдалеке. Сколько раз он прозвонил, я не считал, но чувствовал, как отзвук его звона впитывается в неподвижность ночи и тянется, тянется без конца. Мне вдруг захотелось, чтобы этим звоном можно было очистить все мои непонятные тревоги и желания прямо сейчас.

Мы двинулись дальше, поднявшись по дороге к святилищу Хатиман, пока она не перешла в крутые каменные ступени.

Посреди лестницы тянулись одинокие перила. Для той очереди, что выстраивалась здесь каждый год, этого явно было недостаточно, не говоря уже о том, насколько опасно могло быть такое скопление людей ночью. По правде говоря, я не ожидал, что в святилище такого размера вообще придёт много народу на полуночное посещение, но стоило мне оглядеться, как стало ясно — я ошибался.

Неужели все эти люди… действительно стоят в очередь?

— Раз уж мы уже здесь, давайте попробуем бросить монетки одновременно, ровно в тот момент, когда сменится дата!

— Но что делать с очередью? Она уже такая длинная. Как мы вообще подгадаем время?

— Можно пока просто ходить по территории и осматриваться, а когда время подойдёт — встать в очередь.

Переговариваясь обо всём подряд, мы поднимались по каменным ступеням. За воротами тории нас встретили электрические огни, освещавшие территорию святилища. Вдоль боковой дороги тянулись ряды палаток с едой, а по мощёной дорожке к главному зданию уже выстроились десятки людей. Только тогда до меня по-настоящему дошло, что это святилище куда популярнее, чем я думал.

Аканэ сразу же унеслась к одному из ларьков, а через некоторое время вернулась с амадзакэ для каждого из нас.

Вдали снова прозвонил полуночный колокол.

— В этом году… произошло столько всего.

Сидзуки проговорила это тихо, сквозь мягкий пар, поднимавшийся из бумажного стаканчика с тёплым амадзакэ в её руках.

— Наверное, это был самый бурный год в моей жизни, — кивнув, согласилась Ринко.

— У меня тоже. Но зато это было ужасно весело! Даже, пожалуй, лучше всего на свете! — весело воскликнула Аканэ, приподнимая свой стаканчик.

Год и правда подходил к концу…

Глядя в мутноватую жидкость в собственном стаканчике, я мысленно перебирал всё, что произошло за эти двенадцать месяцев.

И правда — это был безумный год, полный и взлётов, и падений. Вообще-то за один этот год произошло и изменилось столько, сколько не случилось за все мои предыдущие пятнадцать лет вместе взятые.

И всего через десять минут этот переполненный год закончится; его место займёт новый.

Но… прежде чем это случится, разве у меня не оставалось ещё одного последнего дела, которое нужно было закончить?

Вся группа была в сборе. Вдали снова прозвонил колокол. Горло уже смягчилось. Руки в перчатках и амадзакэ согрели мне тело.

Так что сейчас, прямо здесь…

— В общем…

Стоило моему хриплому голосу вырваться наружу, как девочки тут же замолчали и повернулись ко мне.

Это было ровно то же чувство, что и тогда, в ту ночь, когда я привёл Каю в наш оркестр и одновременно сам его покинул, — то же самое переполняющее чувство.

Всё это началось с меня.

— Я просто хотел сказать: вы отлично отыграли лайв. Это было потрясающе.

То, что в ответ на мои слова они посмотрели на меня с таким тёплым, счастливым выражением… делало всё только больнее.

— И, эм… мне правда очень жаль, что в тот день я сразу ушёл домой и с тех пор всех вас игнорировал. Просто… мне нужно было о многом подумать.

— Значит, ты всё-таки всё решил? — тихо и в лоб спросила Ринко.

Я укрепил в себе пошатнувшуюся решимость, сглотнул слюну, которая уже успела набраться во рту, и кивнул.

— Пожалуйста, позвольте мне снова играть в группе.

Сидзуки, энергично кивая, шагнула ближе.

— Вы наконец-то возвращаетесь…

— Это и так с самого начала была твоя группа, Макото-тян, — просто сказала Аканэ, — так что тебе даже не нужно об этом просить.

А Кая встретила мои слова широкой, сияющей улыбкой. Сердце у меня заболело ещё сильнее, когда я посмотрел на неё. Остальные, напротив, этой радости не разделяли, словно уже догадывались, что я собираюсь сказать дальше.

Я заставил себя посмотреть Кае прямо в глаза и продолжил:

— Но… Кая, насчёт твоего места во всём этом…

— А? А, да, точно.

— Мы не будем брать тебя в группу как официальную участницу.

Я увидел, как эта улыбка треснула, и заставил себя не отводить взгляд.

Я не имел права отводить глаза. Я должен был смотреть на неё прямо и сказать всё как есть — ясно, чётко, до конца.

— Я всё это время наблюдал, как ты играешь, видел, как ты выступила на лайве. И я знаю наверняка: ты в сто раз лучше меня как басистка, но… в этой группе на басу могу играть только я.

Я увидел, как в уголках её глаз начали собираться слёзы. И поспешил продолжить, прежде чем они сорвутся.

— То есть я хочу сказать: это моя — то есть группа, которую начал я. Я лидер, и именно поэтому должен быть в состоянии видеть всё из самого центра нашего ансамбля. Вот почему я обязан играть на басу.

Первая слеза скользнула по щеке Каи. Я изо всех сил удерживал голос, не позволяя ему дрогнуть, и продолжал:

— И ещё… наблюдая за тем, как ты играешь, я окончательно понял, что ты смогла бы пойти гораздо дальше и сиять ещё ярче, если бы выступала сольно.

— …А?

По другой щеке тоже побежала слеза, а на лице Каи проступило уже не только страдание, но и растерянность.

— Ты должна выступать как Сигасаки Кая. А если твой отец станет помехой, ты должна встретить его лицом к лицу. И я помогу тебе это сделать. Нет, пожалуйста… позволь мне помочь тебе; я хочу писать песни для тебя.

Наверное, внутри неё сейчас сталкивались самые разные чувства — и это было неудивительно, но уже не могло меня остановить. Я собирался сказать всё, вывалить наружу все свои желания. Я ведь уже давно принял это решение.

— И ещё кое-что: я хочу, чтобы ты была приглашённой участницей нашей группы на лайвах. Как ты сама говорила, бывают песни, где нужны две гитары, или песни, где нужны три голоса.

Между нами воцарилась тишина, которую нарушал только гулкий звон полуночного колокола.

— …Что ты вообще пытаешься провернуть?

Голос Каи дрожал от растерянности.

— С-сначала ты втягиваешь меня, хотя я не хотела, говоря, что я тебе нужна, когда на самом деле тебе просто нужна была замена. А теперь, когда ты мной попользовался, выбрасываешь меня, и всё ради того, чтобы потом позвать в качестве гостьи? До какой же степени ты эгоистичен, Мурасе-сэмпай?!

Во всём, что говорила Кая, она была права.

В такие моменты было бы куда легче, если бы Ринко назвала меня жалким человеком, или Аканэ ткнула в меня пальцем и подняла на смех, или Сидзуки начала бы утешать так, что от её слов стало бы только ещё хуже. Но нет — сейчас все трое просто молча смотрели. Это была та тяжесть, которую я должен был вынести на своих плечах в одиночку.

— Да, это действительно эгоистично с моей стороны. Но это и есть мои настоящие чувства. Я не хочу тебя как участницу группы, Кая, я хочу тебя одну — как девушку, которая будет стоять отдельно.

Лицо Каи мгновенно вспыхнуло багровым.

— …Т-ты… ч-чт…

Губы у неё задрожали, но вырвавшийся звук так и не сложился в слова. Неужели я сказал это слишком резко? Похоже, она не сердилась, но, заметив ошарашенные лица остальных, я наконец осознал, что именно сказал не так.

— Нет, подожди, я, эм, не это имел в виду! Я хотел сказать, что хочу, чтобы ты стала тем, кто может петь и стоять на сцене сама! Ничего глубже в этом не было, клянусь.

Взгляд Ринко стал ледяным. На лице Сидзуки расцвела мягкая улыбка, а Аканэ преувеличенно тяжело вздохнула.

Кая скрипнула зубами, а потом, не выдержав, выплеснула всё, что до этого держала в себе.

— Да почему ты всё время вытворяешь такое?! Ты правда худший из худших из худших из худших, Мурасе-сэмпай! Аргх… и почему я вообще вот такая… из-за такого, как ты?!

Становилось неуютно от того, как на нас косились люди вокруг, услышав её вспышку. Если бы она только перестала говорить так громко…

— А, и ещё, Кая, есть одна вещь, о которой мне тоже очень неприятно с тобой говорить.

— Что теперь?! После всего этого у тебя ещё остались какие-то ужасные слова для меня?!

— У тебя ведь впереди вступительные экзамены, да?

Она моментально замерла, будто окаменев.

— Ты говорила, что собираешься поступать в нашу старшую школу. Не думаю, что туда так уж сложно попасть, но я спросил Сираиси-сан, как у тебя сейчас дела, и она сказала, что пробные результаты у тебя на очень тонкой грани. До марта тебе нужно сосредоточиться на учёбе, а не на группе.

— Н… Нет… Нет-нет-нет!!

Этого удара Кая, похоже, уже не выдержала: в панике замахав руками, она вспыхнула до самых ушей.

— Это нечестно! Нельзя наговорить столько эгоистичных вещей, а потом закончить всё совершенно логичным аргументом! Что ты вообще за трус такой?!

Пусть называет меня трусом сколько угодно, но…

В разговор тут же естественно вклинилась Аканэ.

— Да в чём проблема, Кая-тян? Я могу с тобой позаниматься, потому что, если ты не знала, я со второго года средней школы вообще почти ничего не посещала — и всё равно поступила! Так что положись на меня!

От такого откровения Кая только растерянно захлопала глазами.

— А… ну… Как… обнадёживающе? Наверное?..

— Правда, по математике от Аканэ пользы мало, но этим могу заняться я, — тут же вмешалась Ринко.

— И я тоже! Классическую литературу оставь мне! Мы даже можем устроить занятия у меня дома! — с энтузиазмом добавила Сидзуки.

— Но, Рин-тян, на наших итоговых я ведь набрала больше тебя!

— Потому что я просто не старалась. И потом, подготовка к вступительным экзаменам и подготовка к итоговым — это вообще разные вещи.

— А как насчёт такого: устроим пробный тест по старым вариантам, и тот, кто наберёт лучший балл по предмету, того и назначим учителем?

— Хе-хе, а было бы смешно, если бы кто-нибудь из нас набрал меньше, чем Кая-тян.

Пока девочки весело щебетали, Кая, единственная выпавшая из этой общей волны, только смотрела на них в полном недоумении.

— Почему все… так стараются ради меня?

— Разве не очевидно? Потому что мы хотим снова играть с тобой музыку, Кая-сан, а если ты будешь учиться в нашей школе, это будет гораздо удобнее. И гораздо веселее, — ответила ей Сидзуки.

Её неуверенный взгляд несколько раз метнулся от одной из нас к другой.

— Но… разве я… уже не вне группы?

— Да, это правда: Мурасе-кун — наш единственный и неповторимый басист, и хотя вместе с тобой на басу мы тоже можем сыграть что-то потрясающее, это уже будет не PNO.

Ринко ответила за меня. И была права: это и правда уже не было бы PNO.

— Но это не значит, что мы не хотим выступать с тобой. Наоборот, когда ты станешь сольной артисткой, мы должны будем быть твоей аккомпанирующей группой. Тогда мы… кем будем друг другу? Как это вообще называется?

— Мы будем сестринскими юнитами! Потому что у нас один и тот же продюсер! А значит, сможем всё время делать коллабы!

— Да, именно! Я всегда хотела младшую сестрёнку вроде Каи-сан!

Глаза Каи изумлённо расширились, когда Сидзуки обняла её сзади.

Но одна из фраз Аканэ зацепила меня, и, поскольку я почувствовал, что, если разговор пойдёт дальше в том же духе, мы так и пропустим мимо ушей то, что она только что сказала, я осторожно вмешался:

— Когда ты говоришь «один и тот же продюсер», кого именно ты имеешь в виду?

— Тебя, Макото-тян!

— Разумеется, вас, Макото-сан!

— Это же очевидно, Мурасе-кун.

Их дружный удар сразу же заставил меня замолчать. А Кая, всё ещё оставаясь в объятиях Сидзуки, сердито уставилась на меня, надув губы и шмыгая носом от слёз.

Наконец она заговорила.

— То есть ты хочешь сказать… что собираешься продюсировать меня как сольную артистку. Так?

На миг я сам не знал, как на это ответить.

Я? Её продюсер? Она вообще понимала, о чём говорит? Я ведь всего лишь никому не известный старшеклассник, самое большое достижение которого — это собственноручно написанные песни, выложенные в интернет.

Но я проглотил эти скучные, обычные слова…

…потому что, в сущности, она сказала именно то, что было нужно, и, как всегда, девочки понимали меня лучше, чем я сам. Уже на той самой первой сессии, в тот миг, когда я услышал, как её голос сливается в гармонии с Аканэ, я почувствовал что-то вроде желания обладать этим. И мне было мало того, чтобы она просто принадлежала PNO; я хотел её всю, целиком и для себя.

И я должен был признать это прямо.

— Да… Именно так… Пожалуйста, позволь мне стать твоим продюсером.

Кая потёрла глаза ладонями, потом подняла руки Сидзуки и осторожно выбралась из её объятий.

— Я поняла.

Сказав это, Кая повернулась к Ринко и остальным и глубоко поклонилась.

— Спасибо вам за всё. И я обещаю, что постараюсь изо всех сил на вступительных.

Выпрямившись, она посмотрела в сторону главного святилища.

— А сейчас первым делом я пойду молиться об успехе на экзаменах! А потом попрошу, чтобы Мурасе-сэмпаю дали не слишком суровый приговор — хотя за все свои преступления, включая то, что он уже сделал со мной, он заслуживает и худшего!

И с этими словами Кая решительно зашагала к концу очереди посетителей. Злилась она, конечно, ужасно — и вполне заслуженно. И если бы меня действительно наказали за всё это, жаловаться бы я не имел права.

Но пока что…

По крайней мере, мне удалось сбросить с себя одну тяжесть.

Это было то самое последнее дело, которое я уже больше не мог откладывать перед концом года, и благодаря помощи всех остальных мне удалось завершить его мирно.

Хотя в груди всё равно оставалось ещё одно тяжёлое чувство.

— Ну ты и сделал это, — шепнула Ринко, подойдя ближе и глядя вслед Кае.

— Но неужели это всё, что ты собираешься сказать? Ты уверен, что ничего не забыл?

Я не смог посмотреть Ринко в глаза.

Просто уставился себе под ноги.

Нет, я не забыл; сказать мне нужно было ещё очень многое. Но всё это было таким перепутанным клубком чувств, с которыми я не умел обращаться, что я просто затолкал их внутрь, будто ненужные вещи в пустой шкаф. И сейчас мне было страшно открывать этот шкаф — вдруг всё разом вывалится наружу? Поэтому я держал дверцу запертой и словно сам сидел, прижавшись к ней спиной изнутри. Да, это не давало ей распахнуться, но вместе с тем не давало и мне самому подняться на ноги.

— Нет, но… ещё не сейчас.

Это было всё, на что меня хватило.

Мне показалось, будто кто-то согласно кивнул.

Я не поднял головы, но услышал голос Сидзуки:

— Тогда, может, помолимся? Уже почти полночь.

Я покачал головой.

— Идите вы. Я… останусь здесь.

Сердце отказывалось просить у небес хоть какого-то указания.

Да и потом — даже если бы я что-то пожелал, разве от этого вообще что-нибудь изменилось бы?

После той последней песни, её Wish, что она оставила после себя, не произошло ничего.

Я и сам понимал, что веду себя глупо; единственное, к чему привело бы моё упрямство, — это то, что я испорчу девочкам настроение из-за какого-то маленького обычая. Серьёзно, чего я так зациклился на нескольких минутах времени и пяти-иеновой монете? Надо было просто пойти со всеми, встать в очередь и сделать это вместе с ними.

Но, несмотря на все эти разумные мысли, я не мог. То, что всё ещё прилипло к моей груди, было слишком тяжёлым, чтобы сдвинуть его с места.

— Ну ладно, тогда я брошу твою монетку за тебя, Макото-тян!

Это уже был голос Аканэ.

И вслед за этим по гравию удалился звук трёх пар шагов.

Я отвернулся от света палаток и шагнул обратно в тень фонарей. Мне вдруг захотелось снега; если бы только становилось всё холоднее и холоднее, так, чтобы ночь целиком накрыло белым и чтобы этот холод проморозил меня насквозь — и снаружи, и изнутри, пока всё не стало бы между собой неразличимым…

Я поднял глаза к беззвёздному небу…

…и телефон в кармане вдруг дрогнул и тихо прошептал уведомлением.

Я вытащил его из кармана и уставился на высветившийся номер и значок звонка. Когда до меня дошло, что это входящий вызов, сердце встрепенулось.

Я стянул перчатку с правой руки, дрожащим пальцем коснулся экрана и поднёс телефон к уху.

— …С Новым годом.

С другого конца раздался хриплый, дыхательный голос.

И голос этот был до боли знаком.

Дверь, которую я держал запертой, разлетелась в щепки, и тепло спрятанных за ней чувств хлынуло наружу неудержимо. Я почувствовал, как дрожат губы и как горит горло.

— Это что, МусаО? Я ведь с МусаО говорю, да? Только не говори, что трубку взял твой кот…

— …Это я. Всё в порядке.

Я и сам не был уверен, что говорю внятно.

— Вот и хорошо. Ты был в порядке?

— …Разве не я должен спрашивать это у вас?

Что со мной было такое? Разве не было ещё множества других вещей, которые я должен был сказать? Почему же именно в такой момент я выбрал самый колючий тон?

В ответ до меня донёсся приглушённый смешок.

— Ну, в этом ты не ошибся. Так… если вкратце — только вчера меня наконец перевели обратно в обычную палату, но, честно говоря, какая разница, в какой палате встречать Новый год? Это ужасно в любом случае. Единственное хорошее — говорят, завтра дадут что-то особенное поесть.

— Разве это не хорошо? И на что тут жаловаться?

Я проглотил рвавшееся наружу легкомысленное: «по крайней мере, вы живы».

Мне было страшно сказать что-то не то; а вдруг одного неверного слова хватит, чтобы этот звонок, эта связь превратились в ещё одну большую ложь и исчезли по-настоящему?

— Так ты где сейчас? Я слышу ветер, шаги и… это флейта? Ты ведь тоже слышишь, да? Ты на улице?

Я и правда слышал это, но она слышала всё окружающее меня куда яснее, чем я сам.

— Я у святилища. Мы пришли сюда на новогоднее посещение. А, и под «мы» я имею в виду девочек. Хотите с ними поговорить?

— Нет. Пока достаточно и этого.

А потом её голос стал ещё тише, почти шёпотом.

— Уже сейчас столько всего хочется тебе рассказать и столько всего услышать в ответ. Слишком много, если честно. А ещё уже так поздно. Но… мне и этого достаточно. Снова услышать твой голос, МусаО.

— Если вам нужен только мой голос, я готов на всё.

— На всё, значит? Ну, раз ты так говоришь, у меня есть одна просьба. Можешь включить камеру?

— …А?

— Я хочу увидеть твоё лицо. Да, я постоянно вижу его в твоих видео, но по-настоящему не видела уже больше полугода.

Но ведь и то, и другое всё равно через экран — разве это не то же самое, что смотреть видео? И это что, только я включаю камеру, а вы свою не включаете? Вопрос уже готов был сорваться с губ, но я удержался. Прозвучало бы так, будто мне тоже хочется увидеть её лицо.

Хотя не то чтобы мне не хотелось…

Но, словно уловив, о чём я думаю, она сама продолжила своим слабым шёпотом:

— Что до меня… ну, я пока не могу себя показать. Волосы в беспорядке, я совсем исхудала, кожа тоже ужасная. Даже без косметики. Может быть, когда я снова буду выглядеть получше, хорошо?

Когда будет выглядеть получше, да…

И всё же от этого обещания, слишком ненадёжного, чтобы звать его обещанием, у меня внутри что-то оттаяло.

Я отвёл телефон от уха, развернул к себе и дрожащим пальцем включил камеру.

Некоторое время ответа не было, хотя я чувствовал, как её взгляд рассматривает меня. И это было немного неловко.

— Ты сильно вырос.

— Да нет, вовсе нет. Как бы я успел? Прошло ведь всего полгода.

В ответ я услышал смех — похожий на шелест деревьев под ночным ветром.

— Хе-хе. Ну, спасибо. Тогда… до следующего раза.

Звонок оборвался.

Я тупо уставился в потемневший экран, будто весь этот разговор был продолжением сна, который я никак не мог вспомнить.

Но доказательство того, что звонок был реальностью, всё же оставалось: в списке истории вызовов по-прежнему значилась наша только что завершившаяся беседа.

«До следующего раза», — сказала она.

Потому что она всё ещё жива. Потому что она жила — мы всё ещё были связаны. Мы ещё могли идти дальше, выпрямившись и опираясь на собственные ноги.

Я ещё какое-то время стоял неподвижно, а потом всё же поднял голову к свету. В этом ослепительном сиянии я различил качающиеся тени. До меня доносился ритм флейт, удары тайко, шипение масла и запах готовящейся еды.

И там, в этом свете, я увидел девочек — они смотрели на меня и махали руками, хотя в глазах у меня их силуэты уже расплывались.

Я убрал телефон обратно в карман и пустой ладонью закрыл глаза, чтобы почувствовать тепло собственного тела. Там была жизнь, и она снова будет продолжаться. Я слышал, как этот круг замыкается и со скрипом вновь приходит в движение, пока стоял на границе ночи и огня. И, ожидая звука возвращающихся шагов, я снова услышал, как с другой стороны ночи доносится звон полуночного колокола, мягко окутывая меня на одно короткое, мимолётное мгновение.

<Конец>