Закончил я ранним утром двадцать четвёртого.

Когда я дописал вокал, то в итоге провёл ещё целую неделю, доводя песню до ума; нет ничего хуже, чем остаться без рождественской песни к самому Рождеству, так что, чтобы точно успеть, после школьной церемонии закрытия второго триместра двадцать третьего числа я сразу вернулся домой и заперся в комнате работать. В итоге всю ночь напролёт я занимался последними правками, сводил трек и загружал готовую песню. К тому моменту из-за штор уже начал пробиваться утренний свет.

Я рухнул на кровать, и на меня тут же накатила неодолимая волна сонливости, но поддаться ей сразу я не мог; сегодняшний день у меня был расписан по минутам, и начинался он с того, что к двенадцати я должен был оказаться у Ринко дома, так что проспать было нельзя ни в коем случае. Только выставив будильник на одиннадцать — с учётом сборов и дороги, — я наконец сдался сну.

Мне ничего не снилось; скорее, я просто отключился, и когда зазвонил будильник, я проснулся в полном замешательстве, будто с того момента, как я уснул, прошло всего ничего.

Я силой поднял себя с постели и пошёл в душ, чтобы прийти в себя, а потом переоделся. И тут, уже у выхода, передо мной вдруг возникла сестра и остановила меня.

— Нельзя идти в таком виде, если ты встречаешься с девушкой в сочельник, Мако.

— С чего ты взяла, что я встречаюсь с девушкой?

— Да по тебе и так видно. У тебя даже подарок с собой.

Она указала на пакет у меня в руке. Почему она всегда так безошибочно чувствует такие вещи?

В итоге, не дав мне даже толком возмутиться, она сама подобрала мне одежду и заставила переодеться: чёрные узкие джинсы, длинная белая футболка и свитер крупной вязки милано-риб.

— А сверху я дам тебе свой peacoat.

— Но он же женский!

— Ничего страшного; из-за того, что ты такой худой, у тебя естественный I-силуэт, так что женская одежда на тебе сидит как надо.

К тому времени спорить уже было некогда, так что я просто натянул пальто и выскочил из дома.

И всё же, когда я рассмотрел себя в зеркале в туалете на станции, мне неохотно пришлось признать, что выглядело это и правда очень даже неплохо… Но благодарить её за это я всё равно не собирался! Ни за что!

В дом Сайдзимы я ехал во второй раз.

Пятнадцать минут на поезде — и передо мной снова вырос тот самый знакомый жилой дом этажей под сорок. Вряд ли я мог назвать это место приятным воспоминанием; в прошлый раз я был здесь только тогда, когда Ринко прогуляла школу после ссоры с родителями. Тогда мы втроём буквально ворвались к ней домой.

И потому больше всего на свете мне сейчас хотелось избежать встречи с матерью Ринко — её ведь и правда не было дома, да? С горячей молитвой в душе я набрал номер квартиры.

Когда из домофона раздался голос Ринко, меня охватило облегчение. Она открыла мне, и я поднялся на лифте на двадцать пятый этаж.

Ринко открыла дверь, чтобы впустить меня, и вдруг застыла на месте, широко раскрыв глаза и оглядывая меня с головы до ног.

— …Тебе одежду сестра выбирала?

— Как ты догадалась?

— Я не могу представить, чтобы ты сам добровольно надел что-то подобное — это слишком стильно и слишком хорошо на тебе сидит.

— Спасибо… наверное?

Это ведь не была… похвала, да? Нет, Ринко просто оставалась самой собой, как обычно.

— Более того, ты сегодня выглядишь настолько хорошо, что никто даже не заподозрит, будто ты переодет.

— Да я и не переодет!

После этого она провела меня в гостиную. Я и так ожидал, что она будет большой, но в реальности она оказалась процентов на шестьдесят больше даже моих представлений… Постойте-ка, у них что, ещё и гостиная отдельно от столовой? Я и не знал, что люди вообще могут жить в такой роскоши; это больше походило не на дом, а на выставочный зал.

На Ринко сегодня была белая блузка с длинными рукавами поверх более тёмного платья, расширявшегося к низу, и выглядела она как самая настоящая благородная барышня. И каким-то образом мы оказались одеты в похожих тонах, отчего я чувствовал себя неловко и не знал, куда смотреть.

— Я сделала сэндвичи, так что давай сядем на диван. Кроме нас сейчас дома никого нет, можешь расслабиться.

С этими словами Ринко нажала несколько кнопок на пульте, и огромный телевизор в глубине гостиной — такой, что я даже не мог понять, сколько в нём дюймов, — включился, показывая слабо освещённый концертный зал, похожий на церковь. За оркестром стояли украшенные рождественские ёлки, а мальчики из хора были одеты в очаровательные красно-белые костюмы.

Оркестр под управлением Николауса Арнонкура, мастера классической музыки, начал играть роскошное вступление в спокойном темпе. Ринко же, ненадолго скрывшись на кухне, вернулась с большим подносом, который поставила на стол; на нём были тарелки с сэндвичами и салатом.

— Ты… сама всё это сделала? Ты же говорила, что не умеешь готовить.

— Я купила продукты, а потом сказала брату, что именно приготовить, так что это всё равно что приготовила я. Приятного аппетита.

— Это вообще не одно и то же!

Ринко в ответ нахмурилась.

— Скажи, Мурасе-кун. Ты случайно не знаешь, кому вручают «Оскар» за лучший фильм?

— С чего вдруг такой вопрос? Но… э-э… продюсеру, да?

— Именно. Иными словами, награда достаётся тому, кто финансировал и организовал производство. Следовательно, заслуга за этот обед принадлежит мне.

— Ладно-ладно, хорошо, получай свой «Оскар» за лучший обед! — сдался я; Ринко всегда, казалось, заранее готовила ответ на всё.

Если честно, и сэндвичи, и салат действительно были достаточно вкусными, чтобы считаться «оскароносными»… И тут я вдруг понял, что Ринко мимоходом упомянула нечто важное.

— Эй, постой, ты сказала, что это сделал твой брат, значит… у тебя есть брат? Ты впервые о нём говоришь.

Если подумать, я ведь вообще не так уж много знал о семьях девушек из PNO.

— И сколько ему лет? Он студент?

— Нет, обычный офисный работник, — ответила Ринко. — Он работает в иностранной компании, и на Рождество у них длинные каникулы, так что в это время года он всегда дома. На этот раз я просто заставила его приготовить еду, а потом выгнала.

— Мне так жалко твоего брата, что, кажется, от этого у меня сейчас начнётся несварение…

— Но ведь тебе было бы неуютно, если бы он остался, разве нет?

— Угх…

Я и правда не мог отрицать, что мне было легче от мысли, что дома только Ринко, и всё же…

— Просто не думай об этом и сосредоточься на Бахе, — продолжила Ринко, указывая на экран.

Голоса Петера Шрайера и Курта Молля действительно звучали прекрасно, да и сама свежесть исполнения, где партии альтов и сопрано тоже брали мальчики из хора, была особенной. Но расслабиться мне всё равно было трудно, зная, что всё это случилось за счёт брата Ринко.

— Не то чтобы я не хотела угостить тебя чем-то, приготовленным собственноручно, Мурасе-кун, но тогда пришлось бы сообщать маме и папе, что ты придёшь. Так что у меня не было другого выхода, кроме как воспользоваться братом.

— Ты знаешь, от этого мне становится только ещё более неловко…

Значит, её родители всё ещё не одобряли всю эту историю с группой… Тогда вообще нормально ли мне здесь находиться? По крайней мере, надо постараться не оставить после себя никаких следов того, что я вообще приходил.

— Но вообще-то, ты ведь могла просто заказать пиццу или что-нибудь такое, разве нет?

— Может, тебя это бы и устроило, Мурасе-кун, но не меня.

Это… Постой, и что именно ты пытаешься этим сказать?

— По правде говоря, я действительно хотела приготовить всё сама, но не могла же я заставить тебя есть что-то, сделанное плохо или просто для тренировки. А завтра у нас лайв, так что я ещё и не могу рисковать пальцами из-за готовки. Или, может быть, я так вообще никогда в жизни и не научусь готовить…

— А это разве проблема, если ты не умеешь готовить? У всех есть вещи, которые у них получаются, и вещи, которые не получаются.

— Тогда, если я так никогда и не научусь, тебе придётся всю жизнь готовить для меня, Мурасе-кун. Тебя это правда устраивает?

— Каким именно образом ты вообще пришла к такому выводу?

— С другой стороны, раз уж ты умеешь играть и на гитаре, и на клавишных, тебе стоило бы беречь свои пальцы получше. Тебе стоит серьёзнее подумать, что ты вообще делаешь со своей жизнью, Мурасе-кун.

— Я бы лучше сначала серьёзно подумал о том, что именно ты сейчас пытаешься сказать…

— В любом случае, вот твой подарок.

Ринко внезапно сменила тему и удивила меня, вытащив бумажный пакет из-за дивана.

Внутри оказалась пара кожаных перчаток. На первый взгляд они выглядели тонкими, но стоило мне их надеть, как рукам сразу стало тепло. Я нерешительно поднял взгляд на Ринко.

— Ты недавно говорил, что руки у тебя так сильно мёрзнут, что играть становится трудно, верно?

— А… да, такое бывает. Спасибо большое. Это очень поможет.

Выглядела она при этом чрезвычайно довольной собой.

— Если носить их, пальцы будут оставаться тёплыми, а значит, ты сможешь даже играть на пианино зимой на улице.

— Что это вообще за ситуация, которую ты себе представляешь?

— Например, если ты вдруг каким-то образом лишишься дома и тебе придётся посреди зимы играть на улице, чтобы выжить?

— В таком случае я просто устроюсь на подработку!

— Но разве ты не должен посвящать музыке всё без остатка?

— Такое могут говорить только люди, у которых изначально есть роскошь так жить!

— Но тебе не о чем беспокоиться. Если такое когда-нибудь случится, я буду рядом и стану играть возле тебя на пианино.

— Ты всё продолжаешь и продолжаешь развивать этот «а если», а я всё меньше понимаю, что вообще происходит.

— О, а вот и вторая часть, sinfonia, — сказала Ринко, указав на экран. Первая часть кантаты как раз подходила к концу и переходила в sinfonia, открывавшую вторую часть, — ту самую, что я вплёл в свой аккомпанемент. И вот так наш совершенно бессмысленный обмен репликами оборвался, так и не получив никакой развязки.

После этого мы снова вернулись к еде и не спеша продолжили наслаждаться и обедом, и Бахом.

Только после того, как DVD закончился, у меня наконец появилась возможность вручить Ринко её подарок, и, когда я достал из пакета свёрток, её глаза заметно расширились.

— Не ожидала от тебя такой предусмотрительности, Мурасе-кун.

— Ну… всё-таки Рождество и всё такое…

Мне вдруг стало очень неловко.

— Можно открыть?

— Д-да, конечно.

Пока я смотрел, как Ринко аккуратно отклеивает скотч и разворачивает упаковку, я болезненно ясно ощущал, как колотится сердце; правильно ли я вообще выбрал подарок? Понравится ли он ей?

Когда Ринко закончила разворачивать свёрток и увидела пластиковый кейс внутри, её глаза снова расширились.

— Возможно, ты единственный человек в мире, который догадается подарить девушке на Рождество синтезаторную программу.

— Ну… просто… я не знал, что тебе купить, а потом подумал о том, что тебе могло бы пригодиться, и вспомнил, как ты говорила, что хотела бы уметь делать такое звучание, как в house music.

В пластиковом кейсе, который Ринко держала в руках, было программное обеспечение с набором звуковых банков для синтезатора; а в эту конкретную версию я ещё и добавил подборку цифровых тембров, часто встречающихся в техно-попе.

— Да, говорила. И я очень рада, что ты это запомнил, — честно ответила она, и от этих слов мне стало легче. Я уже был готов к тому, что она начнёт смеяться над подарком, подшучивать надо мной или, того хуже, выкинет что-нибудь ещё, так что был рад уже тому, что он ей понравился.

— Но такие вещи обычно ведь очень дорогие?

— Ну да, но… На самом деле… Мне удалось взять это бесплатно за все те баллы, которые я накопил в музыкальном магазине, куда хожу.

Ринко мягко улыбнулась.

— В этом подарке всё очень по-твоему, Мурасе-кун.

— П-правда?

— И именно за это я т…

В этот самый момент у меня в кармане завибрировал телефон.

Это был будильник, который я поставил на 2:50 — крайнее время перед моей следующей встречей.

— А… извини, но мне уже пора. Мне ещё нужно кое-что купить.

Обычно на лице Ринко было трудно прочитать эмоции, но в этот момент разочарование проступило так явно, что я сам это увидел.

— Тебе… нужно кое-что купить?..

— Да, вроде того…

Я ведь мог бы просто честно сказать, что встречаюсь с Сидзуки, чтобы помочь ей кое-что купить к завтрашнему выступлению… Так было бы гораздо понятнее, но почему-то язык у меня не повернулся.

— Понимаю. Что ж, мне было бы приятнее, если бы ты побыл со мной подольше, но…

Она говорила так серьёзно, почти подавленно, что у меня внутри начал завязываться узел.

— …У нас ещё будет следующее Рождество, и мы сможем провести вместе больше времени. К тому же к тому моменту я уже приготовлю торт.

Я удивлённо моргнул, когда на лице Ринко появилась едва заметная улыбка. Она правда сказала «следующее Рождество»? То есть и в следующем году хотела бы снова смотреть со мной запись концерта? От одной этой мысли мне стало очень радостно. Но что это она там ещё про торт? И про обмен подарками, и про «побыть подольше»?..

Разве это не… просто празднование Рождества?

Стоп, а разве мы не праздновали Рождество прямо сейчас? Тогда что это вообще значило? И что я должен был об этом думать? Я не мог просто продолжать таращиться на улыбку Ринко, так что отвёл взгляд.

— Спасибо за еду. И за DVD тоже. И то и другое было очень хорошим.

Пока я бормотал слова благодарности, Ринко сразу же ответила:

— Это мне следует благодарить тебя, Мурасе-кун. Мне было радостно слушать эту музыку вместе с тобой. Я бы даже сказала, что теперь люблю её ещё сильнее.

Она… вообще понимает, насколько двусмысленно сейчас прозвучала? Я по-прежнему смотрел вниз, но сердце уже колотилось так, будто вот-вот проломит грудную клетку.

— Тогда увидимся завтра, Мурасе-кун. И даже если тебя не будет на сцене вместе с нами, я покажу всем лучший PNO, который только может быть.

Когда я вышел к западному выходу Икэбукуро на площадь, было уже 3:25. Иными словами — очень поздно.

Сидзуки заметила меня почти сразу и, отчаянно размахивая рукой, побежала ко мне.

— Макото-сан! Как хорошо, что вы пришли!

Там, откуда она прибежала, я заметил нескольких мужчин с недовольными лицами; громко цокая языком, они уходили прочь.

— Это было так страшно. Ко мне всё время подходили какие-то мужчины…

С этими словами Сидзуки крепко вцепилась мне в руку.

— Извини, что я так сильно опоздал…

На Сидзуки сегодня была пушистая белая шубка поверх чёрных легинсов, а волосы были уложены в сложную косу, из-за чего она выглядела особенно мило и привлекательно. Так что неудивительно, что к такой красивой девушке, стоявшей в одиночестве в Нисигути-парке в сочельник, подходили всякие случайные парни.

— Теперь всё хорошо, раз вы пришли, Макото-сан! Потому что я знаю: если кто-то попробует подойти, вы его побьёте!

— Меня немного тревожит, что ты от меня такого ожидаешь…

Хотя, если подумать, раз уж в нашей группе, кроме меня, были одни девушки, неудивительно, что большинство наших фанатов — парни, а значит, рано или поздно мы действительно могли столкнуться с чем-то подобным. Было бы неплохо заранее продумать, что делать в таком случае, особенно если это окажется чем-то, с чем я сам не справлюсь, — и именно об этом я как раз думал, когда Сидзуки, взяв меня за руку, потащила нас к сцене.

Открытый театр в Нисигути-парке Икэбукуро был действительно впечатляющим сооружением: с большим экраном и примерно пятью сотнями мест. Правда, сидячие места, как и у нас, были только по предварительной записи, а вот стоять и смотреть мог кто угодно. Даже сейчас люди продолжали собираться, кутаясь в куртки и свитеры и образуя плотное кольцо вокруг сцены.

Когда мы заняли свои места, Сидзуки посмотрела на мои руки и сказала:

— У вас очень красивые перчатки! Они новые?

— А, эти? Мне их… подарили.

Почему-то я так и не смог заставить себя сказать ей, что это подарок от Ринко; внутри я тут же начал оправдываться тем, что это вообще не та деталь, о которой стоило упоминать.

— Вот это было бы неловко — я тоже думала купить вам перчатки, и тогда у вас оказался бы повторяющийся подарок.

— А?

Сидзуки достала из сумочки маленький свёрток, обёрнутый зелёной бумагой. Сверху его украшали золотая наклейка-печать и красная ленточка.

— Тогда вот, Макото-сан, ваш подарок. Я решила вручить его сейчас, чтобы потом случайно не забыть.

Значит, у Сидзуки тоже был подарок для меня. Я почувствовал прилив облегчения: хорошо, что и я заранее подготовил для неё кое-что.

Я аккуратно отлепил скотч, открыл свёрток и запустил пальцы внутрь. Нащупав ткань, я вытащил небольшой прямоугольник из льна, украшенный вышитой красной хиганбаной — это был… кошелёк? Хотя вроде маловат для кошелька.

Я расстегнул кнопку и заглянул внутрь; там было несколько узких кармашков.

— В него можно класть USB-накопители, — объяснила Сидзуки. — А внутренние кармашки подойдут для всяких мелочей, вроде гитарных медиаторов или монет.

— А, вот оно что. Такая вещь и правда была бы очень полезной, особенно учитывая, что я всё время боюсь потерять флешки. Я и не знал, что такое вообще продаётся.

— Вообще-то я не покупала его, а сделала сама, — так буднично сказала Сидзуки, что я невольно опешил.

— Подожди, ты сама это сделала? То есть полностью вручную? Да ещё и с такой потрясающей вышивкой?

— Ничего особенного. Мама говорила: «Шитьё — это часть базовой подготовки, оно воспитывает изящество», — так что благодаря ей я и научилась.

Учитывая, что её мать была главой школы икэбаны, эта фраза звучала как минимум устрашающе.

— Теперь, когда я знаю, что твой подарок сделан вручную, мне даже как-то неловко за то, что я приготовил тебе…

Я не смог скрыть своих настоящих чувств. Но, вопреки моим словам, глаза Сидзуки только ярче загорелись, и она придвинулась ближе.

— У вас тоже есть подарок? Для меня? Я так счастлива! Вам совершенно не о чем смущаться! Что бы вы мне ни дали, Макото-сан, я всё равно буду рада!

Из-за её восторга на нас уже начали обращать внимание, так что я поспешно выудил из пакета один из приготовленных подарков, чтобы хоть как-то её утихомирить. Перед тем как протянуть его, я ещё раз убедился, что не перепутал свёртки.

— Ах…! Это же…

Стоило Сидзуки развернуть упаковку и увидеть, что внутри, как её улыбка засияла так ярко, что на миг я совсем перестал чувствовать холод декабрьского вечера.

— Grip tape! Да ещё и с таким милым рисунком! Спасибо вам огромное, Макото-сан! Моё как раз уже совсем износилось, и я как раз думала, что пора менять!

Это была та самая лента, которой обматывают барабанные палочки, чтобы они не выскальзывали из рук. Поскольку она стирается довольно быстро, я решил, что для одной барабанщицы это будет отличный подарок. К тому же лента с цветочным узором — вещь довольно редкая, так что, как только я её увидел, сразу понял, что должен купить.

— Здесь использованы цветы кикё и риндо… Я и не знала, что grip tape бывает с такими красивыми узорами. Удивительно, что вы нашли такую вещь, Макото-сан.

— Да я, ну… просто наткнулся на неё случайно, не то чтобы я специально её выискивал…

И всё же мне по-прежнему было неловко за свой подарок по сравнению с её, хотя, по крайней мере, я был рад, что Сидзуки и правда счастлива.

Как раз когда мы закончили обмениваться подарками, вокруг нас стало шумнее. Похоже, музыканты наконец вышли на сцену.

Трио было весьма необычным: пианист — темнокожий мужчина в одной тонкой футболке, несмотря на холод; басист — смуглый, явно выходец из Центральной Азии; а тенор-саксофонист, кажется, японец. Всем троим на вид было где-то за сорок.

— Барабанщика у них нет. Для трио это довольно редкий состав.

— Но при этом groove у них потрясающий. Как барабанщице, мне за этим очень интересно наблюдать.

И стоило им начать, как их живое, молодое по духу звучание мгновенно захлестнуло меня.

Они то и дело переплетали стандартные рождественские мелодии вроде Santa Claus is Coming to Town и White Christmas со своими собственными темами, раз за разом рождая из этого оригинальные пьесы, которые яростно разрастались на ходу благодаря импровизации. Раз уж барабанщика не было и никто не удерживал ритм на жёсткой оси, центр тяжести всё время смещался, переливался и менялся, как калейдоскоп отражённого звука. Иногда даже казалось, что именно саксофон берёт на себя роль ритмического инструмента, показывая настоящую глубину джаза.

Они играли почти без остановки около часа. Когда выступление подошло к концу, мы с Сидзуки одновременно вскочили на ноги и стали хлопать, высоко подняв руки.

— Все трое очень заняты за границей и почти не бывают в Японии, так что уже само по себе чудо, что мне удалось послушать их вживую — да ещё и вместе с вами, Макото-сан!

Когда мы выходили, в походке Сидзуки чувствовалась упругая лёгкость; впрочем, я и сам был так возбуждён, что, несмотря на зиму, мне даже захотелось снять пальто. После концерта мы зашли в ближайшее кафе и оба заказали холодный кофе.

Мы передохнули минут двадцать, а потом направились в универмаг Tobu.

— Сегодня вы очень сексуально выглядите, Макото-сан. Вам одежду сестра подбирала?

Поднимаясь по эскалатору, Сидзуки повнимательнее меня оглядела и задала этот вопрос.

— Мне вот что интересно: как вы вообще все это понимаете?

Ринко ведь тоже заметила это сразу. Неужели это настолько бросается в глаза?

— В прошлый раз я видела её всего мельком, но и тогда поняла, что у неё очень хороший вкус, а сегодняшняя ваша одежда по настроению очень на неё похожа. И это пальто — женское, правда? Из мужчин такую вещь смог бы носить только кто-то вроде вас, Макото-сан.

Она догадалась обо всём этом, лишь однажды мельком увидев мою сестру? Это уже пугает.

— У вас замечательная сестра. Я бы тоже хотела, чтобы она была моей сестрой.

— Ты ведь единственный ребёнок в семье, да?

— Да, и именно поэтому я всегда хотела братьев или сестёр — нет, то есть не просто братьев или сестёр! Я имею в виду, что хочу, чтобы именно ваша сестра. Стала! Моей! Сестрой!

Почему она выделяет каждое слово по отдельности? Эту девушку я временами вообще не понимал.

Когда мы добрались до отдела женской одежды, Сидзуки заметно оживилась.

— Ах, посмотрите на это платье! Макото-сан, по-моему, оно бы вам очень пошло!

— Почему ты выбираешь одежду мне? Я вообще-то не собираюсь её носить…

— О, о цене можете не беспокоиться, платить за всё буду я.

— Меня волновала вообще не цена. И разве мы не должны были искать что-то для тебя? Что-нибудь, что поможет тебе выделиться на сцене?

— Это был просто предл… то есть, эм..!

Сидзуки резко осеклась и в панике уставилась в свою сумочку.

— Grip tape, который вы мне подарили, уже более чем достаточно, чтобы выделиться!

Я, конечно, сомневаюсь, что публика вообще сможет разглядеть grip tape, но, если подумать, похоже, она с самого начала и не собиралась искать никакой сценический аксессуар — просто хотела провести со мной время? Так бы и сказала сразу.

— Знаешь… ты ведь могла просто пригласить меня послушать концерт и пройтись по магазинам, как обычно, и я бы с радостью согласился.

Услышав мои слова, Сидзуки вспыхнула до корней волос, отвернулась и опустила взгляд. Через мгновение она снова посмотрела на меня.

— Раз уж вы сами так сказали, тогда теперь переходим к настоящему шопингу, и я не собираюсь больше сдерживаться! Я хочу, чтобы у меня была одежда, которая вам нравится, Макото-сан, так что выбирайте всё сами!

Что?.. Эй, не надо просто так взваливать на меня такую ответственность.

Но, не обращая внимания на мои страдания, Сидзуки уже потащила меня по отделу одежды. Именно там я на собственной шкуре понял, насколько удушливо и мучительно мужчине ждать, пока его спутница примеряет в кабинке один комплект за другим.

— Макото-сан, как вам это?

Шторка примерочной резко распахнулась, и передо мной появилась Сидзуки уже в другом наряде. Хотя такое происходило уже далеко не в первый раз, я всё равно каждый раз невольно отводил глаза.

— Пожалуйста, посмотрите на этот наряд и скажите, что вы думаете, Макото-сан!

Нет, подожди, но как я вообще должен это делать? Взгляд у меня невольно соскользнул в стоявшую позади неё корзину — в ту самую, где лежала одежда, которую Сидзуки только что сняла. Почему-то мне казалось, что смотреть туда не следовало.

— Так, эм… по-моему, тебе идёт. Вообще тебе всё идёт, Сидзуки.

— Если вы будете говорить так, у меня возникнет проблема: тогда придётся купить вообще всё!

Не зная, что ответить, я беспомощно посмотрел на продавщицу неподалёку. Та сразу поняла ситуацию и подошла к нам с кривоватой улыбкой, от которой мне стало чуть спокойнее.

— Если позволите, я бы посоветовала вам выбрать что-нибудь, что будет сочетаться со стилем вашего молодого человека. Может быть, что-то в более прохладных оттенках?

— Что вы сейчас сказали? Повторите ещё раз!

Сидзуки почти подпрыгнула к продавщице прямо от примерочной. У бедной женщины в глазах тут же поплыло замешательство.

— Эм, я сказала, что вам стоит выбрать что-нибудь, что подойдёт стилю вашего молодого челове…

— Вот это! Повторите именно это! Нет, лучше повторяйте это снова и снова!

Так, всё, хватит с неё. Я силой затолкал Сидзуки обратно в примерочную и задвинул шторку, а потом извинился перед продавщицей. Мне было очень жаль из-за поведения Сидзуки, и, на всякий случай, я хотел бы отдельно подчеркнуть: я не её молодой человек.

Когда я добрался до Sunshine 60, на часах было уже 5:55. Иными словами — я безбожно опоздал.

С Сидзуки мы расстались после того, как я сказал, что мне ещё нужно кое-куда успеть; я ещё долго не забуду, как она побледнела, услышав это. И всё же, заставив себя улыбнуться, она проводила меня словами: «Увидимся завтра!» — а у меня от этого всё равно сжалось сердце. Сказать ей, что я иду встречаться с Каей, я, разумеется, не мог — от этого всё стало бы только ещё хуже.

— Вы где были? Представление уже начинается!

Кая, уже дожидавшаяся меня в холле планетария, приподняла бровь, увидев, как я вбегаю. А я, наоборот, застыл от потрясения; её вид удивил меня куда сильнее, чем заставил извиняться.

— …Что такое? Что-то не так?

Кая раздражённо надула щёки.

— А, нет, ничего. Просто… мне очень жаль, что я так опоздал.

Я ведь не мог просто взять и сказать ей, насколько она меня поразила, а ведь, хотя и Ринко, и Сидзуки сегодня тоже постарались выглядеть на все сто, у Каи и причёска, и одежда, и макияж были уже совсем на другом уровне… Это что, работа профессионального стилиста? Более того, скажи она мне сейчас, что пришла сюда сниматься в рекламе планетария, — я бы без колебаний поверил.

Но при всём этом…

Вокруг нас было полно парочек, и, в общем-то, этого стоило ожидать — всё-таки мы были в планетарии, да ещё и в сочельник.

В довершение всего, сами места там были устроены так, чтобы можно было полулежать и смотреть вверх; они были просторные, с большими подушками и расположены так, чтобы пары могли лежать рядом.

И вот это для Каи точно было нормально? Я уже заранее видел, как Сираиси-сан придёт в ярость, если вдруг узнает.

— Смотрите, Мурасе-сэмпай. Тут написано, что программу курируют разные музыканты, и в этом году рождественский показ… — Кая подошла ко мне совсем близко — даже чересчур близко — и раскрыла буклет. — Похоже, его продюсировала Кёко Кашмир!

Её слова застали меня настолько врасплох, что я тут же забыл обо всём, о чём только что думал, и сразу уставился в буклет.

И правда — там чёрным по белому стояло, что композитором и продюсером рождественской программы этого года была Кёко Кашмир.

— Я подумала, что вам это точно будет очень интересно, Мурасе-сэмпай. Хотя, честно говоря, не думала, что мне вообще удастся достать билеты. Говорят, желающих было очень много.

— Ага, охотно верю… И, эм, спасибо, что позвала меня.

И в этот момент свет в зале погас.

Прозвучал голос, объявляющий начало программы, — это совершенно точно был голос Кёко-сан.

Я откинулся назад, устроив голову на подушке. В окружавшей меня темноте казалось, будто сама гравитация исчезла, а прилив невесомости понёс моё тело прямиком в ночное небо.

Словно в трансе, я слушал звучавшую музыку. Струнные были необъятны, как море облаков, ударные время от времени прорезали их, точно молнии, а многослойный ансамбль напоминал зыбкий разлом между облаками, удерживающий в себе богатую звуковую среду.

А потом облака расступились.

Из полупрозрачной, угольно-чёрной фигуры полилось фортепианное тремоло, рассыпающее звёзды. И, когда звук достиг меня, мне показалось, что граница между тем, что снаружи моего тела, и тем, что внутри, дрогнула и начала исчезать.

И следующие сорок минут я будто сам растаял и стал частью этого огромного, распахнутого пространства. Даже после того, как музыка умолкла, а в зале снова зажёгся приглушённый свет, я никак не мог подняться на ноги.

— …Мурасе-сэмпай? С вами всё в порядке?

Голос уколол меня в уши — Кая. Она нависала надо мной, заглядывая в лицо, и, судя по тому, насколько встревоженным было её выражение, вид у меня, наверное, был совсем жалкий.

— …А, извини. Наверное, я слишком сильно в это погрузился.

— Т-то есть вот что случилось… А я уже успела по-настоящему испугаться.

Кая огляделась по сторонам, следя за тем, как пары вокруг нас начинают подниматься с мест.

— …О нет, кажется, у меня ноги ослабли. Думаю, нам стоит ещё немного посидеть.

С этими словами Кая снова опустилась на подушку, придвинувшись ко мне ближе, и к моему изумлению устроила голову у меня на плече. И от этого я особенно ясно осознал, насколько опасно вообще устроены такие места — да это же почти двуспальная кровать, разве нет?

Хуже того, у меня самого ноги тоже уже начинали затекать, так что встать прямо сейчас я всё равно не мог.

Лежать вот так молча бок о бок было бы слишком неловко, так что я начал лихорадочно искать тему для разговора.

— Так что, эм… само представление было просто невероятным. Музыка так идеально синхронизировалась с изображением, а потом ещё и то, как вокал подчёркивал звёзды… мне очень понравилось, как всё это сложилось вместе. Наверное, когда-нибудь я тоже хотел бы сделать лайв в таком духе, если получится, хотя я даже представить не могу, сколько для этого нужно работы и сколько это вообще стоит.

— И именно об этом вы думали во время представления? Всё время?

Голос Каи прозвучал у самого моего уха, и в нём явственно слышалось недовольство.

— А?.. Ну да, а разве не ты? Всё-таки это была музыка Кёко-сан, так что я, конечно, внимательно слушал именно её. И, эм, на звёзды я тоже смотрел, но я ведь не очень разбираюсь в созвездиях и прочем.

— Я вообще не про звёзды говорила.

— Не про звёзды? Подожди, тогда о чём ты…

— Ладно, хватит, пойдёмте уже, Мурасе-сэмпай.

Кая силой подняла меня на ноги.

— Наверное, вы уже проголодались! Куда пойдём есть?

Продолжая тянуть меня за собой, она в итоге привела нас в ресторанный дворик на третьем этаже Sunshine City. Поскольку это был сочельник и к тому же пятничный вечер, у всех заведений тянулись длинные очереди. Я уже собирался предложить уйти куда-нибудь ещё, потому что выглядело всё совершенно безнадёжно, но Кая с уверенным видом подвела нас к итальянскому ресторану.

— Здесь ведь всё забито?

— Подождите меня здесь минутку, Мурасе-сэмпай. Я поговорю с официантом, но вам идти со мной не нужно.

Я не понял, что именно скрывалось за этой странной репликой, но всё же остался на месте. Кая тем временем подошла к пожилому сотруднику, коротко с ним переговорила и вернулась ко мне.

— Оказывается, для нас нашёлся свободный столик, так что идёмте внутрь! Повезло, правда?

— Ты там что-то говорила насчёт брони или…? — спросил я, уловив краем уха часть её разговора с персоналом.

— Что?! Н-нет, вам просто послышалось! — затараторила Кая, явно растерявшись. Выглядела она теперь довольно нетерпеливой и поспешно юркнула внутрь ресторана. Что и думать, я не знал; скрывать бронь ей ведь совершенно не было нужды, а если честно, я был даже благодарен, что она вообще её сделала.

Правда, у Ринко дома я довольно плотно поел, так что, несмотря на то что уже был ужин, голода почти не чувствовал. В итоге я заказал только пасту и салат.

Когда официант принял заказ и ушёл с меню, Кая оживлённо заговорила:

— Кстати, Мурасе-сэмпай, я уже послушала новую песню, которую вы выложили сегодня утром! Она потрясающая!

— Новую… А, точно, ту самую. Я рад, что тебе понравилось.

Так быстро уже успела послушать, да. Ну, она ведь была довольно ярым фанатом MusaOtoko.

— Если считать и то, что вы делали ещё до эпохи МусаОтоко, это же уже шестая ваша барочная аранжировка после Great Tokyo Monteverdi Melancholica, верно? На этот раз очень хорошо сработало скрипичное соло, а ещё я заметила, что вы наложили эффект на тамбурин, чтобы он звучал как колокольчик. И ещё там был такой стеклянный оттенок звука, который идеально лёг на место, где вы начали петь фальцетом.

Пугало уже то, с какой точностью эта девочка вылавливала все такие детали. И постойте, она только что сказала «эпоха до МусаОтоко»? С каких это пор это вообще считается музыкальным периодом?

— Но переодеваться вы не стали, да? Это единственное, что меня разочаровало.

— Послушай, я вообще-то начал переодеваться только потому, что это был мой последний шанс поднять просмотры. И теперь мне уже не нужно это делать.

— Именно поэтому вот это и есть мой подарок вам, Мурасе-сэмпай…

Поскольку сегодня это происходило уже в третий раз, я почти не удивился. Гораздо сильнее меня насторожило то, что фразу она начала с «именно поэтому». Я взял у неё свёрток и, развернув его, увидел…

— …Набор косметики!

Внутри упаковки оказался тканевый футляр, а в нём — несколько маленьких сверкающих флакончиков. Я переводил взгляд с содержимого набора на гордое лицо Каи и обратно.

Не могу же я просто взять и сказать, что такой подарок мне не нужен…

— Это… эм… я даже не знаю, что сказать, но… спасибо?

— Можете отдать его своей сестре, Мурасе-сэмпай.

— А? Ты правда не против? — изумлённо переспросил я. Сам-то я уже успел подумать, что, наверное, так и сделаю — разумеется, не посвящая в это Каю, — и потому её предложение застало меня врасплох.

— Ну, просто именно ваша сестра ведь делает вам макияж, да?

— Я вообще-то не пользуюсь косметикой.

— Но ведь именно ваша сестра подобрала вам сегодняшний наряд, верно? Вы же и пальто надели женское.

— Да что же это такое, почему все это замечают?

— «Все»?

— А, эм, кхм, просто оговорился, — кашлянул я. — В любом случае, да, тогда я просто отдам всё сестре. Наверное, она обрадуется. И спасибо за подарок.

Мне совсем не хотелось продолжать разговор о косметике, так что я поспешно вытащил приготовленный для Каи подарок. Её реакция была довольно бурной: лицо вспыхнуло ярко-красным, а сама она начала дрожать.

— М-м-мне?! Мурасе-сэмпай, вы, эм… дарите мне рождественский подарок? Прямо мне? Не может быть… Я не могу…

— Это что, настолько неожиданно? И потом, ну… я же не могу просто принимать подарки и ничего не дарить в ответ.

И тут Кая, уже не в силах ждать ни секунды, торопливо начала развязывать ленту.

Когда она увидела три небольших, с ладонь, бутылочки внутри, голос у неё вдруг сорвался.

— Это… эм… тоже косметика, Мурасе-сэмпай?

— Нет, это не косметика. Это масло и воск — для ухода за инструментом.

Неужели они и правда настолько похожи на косметику? Я, по крайней мере, никогда не видел, чтобы косметика продавалась в таких бутылочках…

— Просто я недавно заметил, но… ты ведь совсем не ухаживаешь за своим инструментом, да? Возможно, это не моё дело, но я начал немного переживать, и, эм… да, извини, если лезу не туда.

— А…

Кая заметно сжалась на стуле. Я и раньше это подозревал, но, учитывая, что она вообще мало знала о музыкантах, неудивительно, что и об инструменте вне самого процесса игры она тоже почти ничего не знала.

— Д-да, вы правы… Но большое вам спасибо за подарок, Мурасе-сэмпай, — наконец сказала она, ласково взглянув на бутылочки. — Это масло и воск, которые вы мне подарили, я буду беречь до конца своей жизни.

— Их не надо беречь, их надо использовать.

Как раз в этот момент официант принёс наш заказ, и за едой я начал объяснять Кае, как именно ей следует чистить инструмент.

Когда мы закончили ужин и вышли из Sunshine 60, на улице уже полностью стемнело, но огни у входа в здание только ярче разгорелись; словно ослепительные звёзды, вбитые в землю, они сияли так сильно, что не позволяли увидеть настоящие звёзды в небе над Икэбукуро.

— И что теперь? — всё так же оживлённо спросила Кая. Из её рта вырывался белый пар, подсвеченный разноцветными огнями. — Может, ещё куда-нибудь сходим? Например, в бар с дартсом?

— Ты о чём вообще? Пора домой.

— А-а-а-а!!

Кая в отчаянии замахала обеими руками.

— Но п-почему?! Вы же только что провели сочельник с девушкой — сходили в планетарий, поужинали вместе и даже обменялись подарками, — и после всего этого просто собираетесь взять и уйти домой?!

— Конечно, собираюсь. И потом, у тебя ведь комендантский час, нет?

После этого, добравшись до станции Икэбукуро, мы попрощались у турникетов и разошлись к своим платформам.

— Обязательно приходите завтра и смотрите, как мы выступим, Мурасе-сэмпай! Мы сыграем так, что вам останется только умолять, чтобы вас взяли обратно!

Бросив напоследок этот надутый упрёк, Кая прошла через турникет и бегом умчалась к лестнице.

Уже в поезде по дороге домой мне пришло новое сообщение от Аканэ в LINE.

— Моя домашняя вечеринка с родителями закончилась раньше, чем я думала.

— Во сколько хочешь встретиться?

Я посмотрел на время — уже было за восемь. Интересно, Кая успела домой и не нарушила комендантский час?

— Можем встретиться прямо сейчас. Я буду у восточного выхода станции, — ответил я.

Через некоторое время поезд прибыл на мою станцию, и я прошёл через турникет. Тёплый свет окутал меня, когда я вышел к восточному выходу; по сравнению с агрессивным блеском и россыпью огней в Икэбукуро, украшения здесь, в моём родном районе, были куда спокойнее и уютнее, словно домашний очаг для выпечки хлеба. На площади у станции толпилось много людей под этим мягким светом, и среди них, казалось, семей было даже больше, чем парочек.

И там, прямо в центре площади, я увидел знакомую спину — Аканэ.

Даже не видя её лица, я сразу понял, что это Аканэ.

Из-за того, как вокруг двигались остальные люди, казалось, будто все невольно оставляют ей свободное пространство, и потому она стояла посреди освещённой площади как одинокий силуэт, как последняя искра хрупкой, ускользающей звезды. Я ускорил шаг, стараясь поскорее дойти до неё, но на полпути ноги вдруг начали подкашиваться, и в итоге я остановился всего в нескольких метрах.

До неё оставалось всего несколько шагов — и всё же она ощущалась бесконечно далёкой; будто пространство между нами вдруг превратилось в вакуум длиной в несколько световых лет.

Но вскоре Аканэ сама медленно обернулась.

Её глаза, затуманенные чем-то сонным, внезапно прояснились, когда в них отразился я.

— Макото-тян?.. Что случи… стой, а чего это ты пришёл с той стороны?

Сбитый с толку голос Аканэ резко вернул меня в реальность, и она лёгким бегом подскочила ко мне. Ну да, она ведь, наверное, ждала, что я подойду со стороны дороги, а не выйду прямо со станции, поэтому и стояла спиной.

— А, ну… я просто возвращался после одной небольшой покупки.

— О?

Взгляд Аканэ тут же скользнул к пакету у меня в руке. В ответ я полез в него, достал подарок и протянул ей. Её глаза округлились от удивления.

— …А? Ты купил подарок? Мне?

— Это что, настолько неожиданно?

— А, нет, извини, я хотела спросить, ты прямо специально ходил за ним?

На самом деле нет, но мне показалось, что не разубеждать её будет куда менее проблемно, чем пытаться всё объяснять, поэтому я просто уклончиво улыбнулся.

— Можно открыть?

Я кивнул, и Аканэ начала развязывать ленту и снимать упаковку.

— Ого-о! Это же Loop Station?!

Аканэ радостно воскликнула; казалось, ещё чуть-чуть — и она начнёт подпрыгивать от счастья. Моим подарком была компактная тёмно-красная педаль эффектов — устройство для гитары, способное записывать короткие фразы и крутить их потом в цикле. Штука очень полезная, если хочешь строить сложные ансамбли, имея под рукой одну только гитару, и вообще незаменимая вещь для любого гитарного энтузиаста.

— Я вспомнил, что тебе нравится Ed Sheeran, и поэтому…

— Я сейчас так счастлива! Ты точно уверен, что тебе можно было дарить мне такую штуку? Потому что я же буду использовать её просто до смерти!

— Ну, да, для того она и нужна, чтобы ты её использовала. Я долго сомневался, стоит ли дарить тебе что-то подобное, потому что в группе такую вещь особо не применишь, но мне очень хотелось посмотреть, как именно ты будешь использовать её сама.

Это был уже четвёртый подарок, который я вручал за сегодня. И я был искренне благодарен тому, что девочкам нравилось всё, что я приготовил; я ужасно переживал, потому что вообще не представлял, что можно подарить девушке, чтобы ей было приятно, и в итоге купил всё в музыкальном магазине.

— Не могу поверить, что ты подарил мне такую потрясающую штуку, Макото-тян. Теперь мне даже неловко, что у меня для тебя всего лишь вот это.

Аканэ смущённо улыбнулась, сунула руку в карман и вытащила небольшой бумажный пакетик.

Она протянула его мне. Я взял подарок и осторожно заглянул внутрь.

Внутри лежал ещё один маленький пакетик, а в нём — несколько пластиковых предметов в форме капли, сложенных в маленький цилиндр, то есть гитарные медиаторы.

— Это… разве это не логотип нашей группы? Они сделаны на заказ? Ты сама их сделала?

По поверхности медиатора шли аккуратные золотые буквы: «Paradise NoiSe Orchestra».

— Ага! Сначала я хотела сделать несколько только для себя, а потом подумала, что и тебе тоже надо. И смотри: я знаю, что тебе нравятся каплевидные, а я люблю треугольные, так что я заказала оба варианта! И они из нейлоновой смеси, так что будут довольно прочными.

— …Я удивлён, что ты вообще знаешь, какие медиаторы мне нравятся.

Сам я, играя на басу, щипал струны пальцами, так что понятия не имел, откуда она могла знать мои предпочтения.

— Помнишь, как мы тогда приходили к тебе в комнату? Вот тогда я и поняла!

— А, точно… Теперь понятно. И спасибо за подарок… После такого мне самому хочется снова выйти на сцену.

— Так ты и завтра можешь просто подняться к нам туда, на сцену, верно?

Нет уж, спасибо. Тем более я уже давно не репетировал вместе с группой.

— А! Уже восемь тридцать! Сейчас начнётся шоу!

Аканэ указала в угол площади. Там огни начали менять цвет — с синего на зелёный, потом на жёлтый и, наконец, на белый, — образуя у нас над головами яркое кольцо, которое будто танцевало и расползалось в небо.

— Уже ради одного этого стоило торчать здесь на холоде.

Смеясь, сказала Аканэ, и её дыхание белыми облачками клубилось у лица. Если присмотреться, губы у неё уже начали терять цвет.

— Может, найдём место под крышей? С ветром дальше будет только холоднее.

— Да ладно, всё нормально; это ведь vip-места, отсюда лучше всего видно. И потом…

Аканэ приблизилась и вдруг сунула руку мне в карман.

— Если вот так, мне и так будет тепло.

От неожиданности я застыл на месте. Точнее, мне и правда стало теплее — нет, скорее, всё тело начало стремительно нагреваться, и я буквально слышал, как у меня в ушах грохочет собственное сердце. Даже сквозь толстую одежду я отчётливо ощущал тепло тела Аканэ.

— О, а пальто-то классное! И на ощупь очень приятное!

С этими словами Аканэ даже прижалась щекой к моему плечу. Я запаниковал ещё сильнее, и мой разогретый мозг начал выбрасывать наружу всё, что придёт в голову.

— Так, эм, да, насчёт этого пальто… вообще-то, эм…

Я начал говорить и на полуслове замолчал.

До сих пор все остальные каким-то образом сразу понимали, что одежду мне подбирала сестра, но, похоже, Аканэ пока этого не заметила. Может, лучше всё-таки промолчать и не позориться лишний раз…

— Оно же твоей сестры, да? Не переживай, тебе очень идёт!

— Да как вы все вообще это вычисляете?!

— «Вы все»?

— А, эм, да неважно.

— Знаешь, я сама всегда хотела носить что-то такое, но думала, что мне не пойдёт. Но с узкими джинсами снизу смотрится классно. У твоей сестры и правда хороший вкус. Она что, модель?

— Не думаю. Хотя даже если бы была, вряд ли бы нам об этом сказала.

— Почему? Вы же с ней близки? Ну, по крайней мере, достаточно близки, чтобы она одалживала тебе одежду.

— Ну, не знаю, насколько уж близки, но… То есть мы не то чтобы не ладим, просто она всё время любит надо мной подшучивать. Например, вообще-то именно из-за неё я когда-то впервые переоделся.

— Значит, вот с чего всё началось…

Аканэ рассмеялась, и её дыхание белыми клубами расплылось у самой груди.

— Так что я правда благодарна твоей сестре.

Я удивлённо заморгал и повернулся к Аканэ. Она смотрела наверх, на огни, а их разноцветные всполохи скользили по её щекам и поблёскивали в глазах, словно украшения.

— Ты… благодарна?

Аканэ повернула голову и посмотрела на меня, чуть прищурившись.

— Конечно. Из-за неё ты начал переодеваться, потом Мисао-сан стала тебя этим шантажировать, и в итоге мы встретились. Так что да, я благодарна ей, потому что всё началось именно с твоей сестры.

Такая последовательность… Неужели всё действительно можно свести именно к этому? Хотя, если честно, доля правды в этом была.

— И я правда очень рада, что встретила тебя, Макото-тян. Потому что если бы не встретила, то, может быть, до сих пор сидела бы в углу Moon Echo, продавая себя по частям и болтаясь среди скучных групп. А на Рождество, наверное, сбежала бы одна сюда, только бы не задыхаться дома рядом со своей семьёй…

Аканэ снова перевела взгляд на облако света над нами. Я тоже посмотрел вверх, на то, как точки света поднимались и опускались по небу, будто взмах палочки дирижёра, требующего от оркестра pianissimo. В этом движении было что-то мягкое, скромное и вместе с тем решительное.

Если бы мы тогда не встретились… возможно, мы и правда стояли бы сейчас поодиночке под этими огнями.

В одиночестве, да… Такой вариант действительно мог быть…

Но я не думаю, что на этом всё бы и закончилось, и пусть обстоятельства были бы немного другими, мы всё равно рано или поздно встретились бы.

— Даже если бы не было всех тех причин, которые привели нас к встрече… мы всё равно когда-нибудь встретились бы. Я в это верю.

— …А?

Я чувствовал, как тёплое любопытство взгляда Аканэ вонзается мне в лицо, но не обращал на это внимания. Я продолжал говорить, глядя на ритм света перед собой.

— Мы бы всё равно однажды встретились, несмотря ни на что. Даже если бы не встретились в тот день, в Moon Echo, я просто знаю… так или иначе, но мы всё равно пересеклись бы. Вот что я думаю.

Если бы меня спросили почему…

…Потому что именно этого хотели «они».

— Ага… Да, наверное…

После долгой паузы Аканэ пробормотала это будто самой себе.

Она придвинулась ещё ближе и тихонько прижалась ко мне. Я почувствовал, как её рука у меня в кармане сначала разжалась, а потом снова сжалась в кулак, словно она что-то проверяла.

— И вот тот самый Макото-тян, который заявляет, что ему было суждено неизбежно встретить меня, самовольно взял и ушёл из группы, да?

В голосе у неё вдруг появилась дразнящая нотка, и от такой резкой смены тона я даже поперхнулся.

— Н-нет, это не… то есть…

— Ага, знаю, я просто дразню тебя. И, кстати, как сольник ты сработал очень даже хорошо. Та рождественская песня, которую ты выложил утром, была отличной.

— …Я рад, что тебе понравилось.

— Эй! Я вообще-то хочу сказать, что ты должен был закончить её раньше! Тогда мы смогли бы сыграть её завтра!

— Ты же понимаешь, что мне пришлось писать песню целиком самому, да? Я так давно не сочинял в одиночку, что уже почти забыл, как это делается, вот почему и ушло столько времени.

В ответ Аканэ только захихикала.

— Ха-ха, ну, справедливости ради, мы и так готовили другую рождественскую песню, так что можешь особо не переживать.

— Другую рождественскую песню?

— Ага, кавер на одну песню, для биса. Она не очень известная, так что, думаю, ты её не узнаешь, Макото-тян.

И когда они только успели это всё отрепетировать? Хотя, если вспомнить, я ведь пропустил несколько последних репетиций, значит, они, скорее всего, занимались этим как раз тогда.

— Ну, раз уж ты ушёл — странно так говорить, конечно, — мы решили, что должны суметь сыграть и песню, в которой ты вообще не участвуешь, или что-то вроде того. Может, с репетициями мы слегка и торопились, но всё равно очень надеемся, что тебе понравится её услышать.

— Это… ну ладно. Если ты ставишь вопрос так, то я уже с нетерпением жду.

Световая волна над нами постепенно улеглась и в конце концов превратилась в тихое мерцание.

И вместе с этим люди вокруг нас, собравшиеся посмотреть на огни, тоже начали понемногу расходиться: маленькими группами, оживлённо разговаривая и смеясь по пути.

— Ну вот и всё, да… — пробормотала Аканэ. — Кажется, следующий показ в девять…

— Не знаю, стоит ли. Уже становится реально холодно…

— Тогда ладно, пойдём ко мне! Или, может, к тебе?

— Ты вообще понимаешь, сколько сейчас времени?

— Тогда утром?

— Я не это имел в виду!

Домой я вернулся только после десяти вечера. В итоге ни я, ни Аканэ долго выносить холод уже не могли, так что мы перебрались в семейный ресторан у станции и ещё какое-то время просто сидели там и разговаривали.

Дома никого не было; и коридор, и гостиная тонули в темноте и тишине.

Когда я принимал душ, я чувствовал, как последние остатки сил утекают из меня вместе с каплями воды, стекавшими с кончиков волос в слив.

Я был выжат до предела.

Переодевшись в пижаму и уже не имея сил даже высушить волосы, я сразу заполз в постель. Это был первый в моей жизни сочельник, оказавшийся таким тяжёлым — я встретился с четырьмя разными людьми, провёл с каждой несколько часов, а потом ещё и обменивался подарками. Конечно, всё это было очень весело и стало для меня совершенно новым опытом, но я искренне надеялся, что никогда больше не переживу ничего подобного. Гораздо проще было бы, если бы всё это было растянуто на четыре дня — вот бы Рождество действительно длилось несколько дней, как в древней Европе…

И всё же на этом ещё ничего не заканчивалось. Завтра ведь оставался сам лайв.

На этот раз я был всего лишь зрителем, так что мне не нужно было вставать пораньше ради последней репетиции и я мог поспать подольше. Но это не значило, что можно опаздывать, так что я всё равно, на всякий случай, поставил будильник.

Я взял телефон, чтобы проверить количество просмотров песни, которую выложил утром; цифра росла довольно ровно и быстро.

И тут я заметил значок уведомления рядом с каналом MisaOtoko.

С прошлого видео прошло ровно ещё семь дней. Даже время загрузки было тем же самым: шесть вечера.

Но на этот раз эта «Advent #4» была песней, которую я не узнал.

Неожиданно, особенно если учесть, что три предыдущие были довольно известными.

Может быть, это тоже была какая-то рождественская песня, просто мелодия вылетела у меня из памяти. А может, я не узнавал её из-за того, что у игрушечного пианино слишком своеобразный звон.

Но это никак не меняло того, насколько сладко и ностальгически она звучала.

Я надел наушники и медленно закрыл глаза. На внутренней стороне век передо мной раскинулось звёздное небо, и звёзды дождём сыпались прямо на меня. Каждая вспышка опускалась вниз, словно пальцы, нажимающие клавиши и извлекающие прекрасные звуки.