— Думаю, нам лучше оборвать все связи с этим председателем.

Ринко произнесла это жёстко, почти ледяным тоном.

— Я тоже так думаю. Вполне возможно, в будущем он втянет нас в ещё более серьёзные неприятности.

Шизуки с мрачным выражением лица согласилась с ней.

— Самое страшное, что он ведь и правда не хотел ничего плохого.

Аканэ недовольно протянула эти слова, посасывая трубочку от сока.

Это было уже на следующий день, после уроков. Мы, как обычно, собрались в музыкальном классе, и я рассказывал всем, что произошло вчера. Как и следовало ожидать, у девушек нашлось по этому поводу немало резких слов.

— Ну да, но всё-таки Какидзаки-сан нам столько помогал, да и мы уже вроде как обсуждали рождественский лайв, так что...

Всё, что у меня нашлось, — это какое-то невнятное оправдание.

— Мы-то, конечно, всё равно будем делать рождественский лайв, — сказала Аканэ. — Ну, я на это надеюсь. И я не говорю, что мы не благодарны за возможность играть на таких больших мероприятиях, но нам ведь надо думать и о том, что будет дальше.

Она была права. Мне было бы ужасно неприятно так поступить с Какидзаки-саном, но, возможно, нам и правда стоило подумать о том, чтобы больше не участвовать в мероприятиях Naked Egg. Да и вообще... может, Какидзаки-сану и самому пора задуматься о смене работы? Вокруг Naked Egg всё время витал запах беды.

— А что с Каей? — продолжила Ринко. — После того случая ты с ней говорил?

— Я писал ей, но ответа так и не получил. Она только оставляет сообщения прочитанными. Может, просто не хочет со мной говорить? Не хотите сами попробовать?

— Если она и станет с кем-то говорить, то только с тобой, Мурасе-кун.

— Если у тебя не получается, Макото-сан, то уж ни у кого в мире не получится!

— Если она не отвечает на сообщения, тогда позвони ей! Ты вообще правда пытаешься с ней поговорить?!

«Стоп, а чего они вообще вдруг так разозлились?»

— Разве ты не знал? Если девушка оставляет тебя на прочитанном, значит, она ждёт, что ты ей позвонишь!

«Что, правда?»

— Но я, например, оставляю сообщение прочитанным только тогда, когда хочу сначала как следует продумать ответ.

— А мне иногда просто лень придумывать ответ. А если пишет кто-то особенно раздражающий, я вообще оставляю его на прочитанном.

— Так что из этого правда?! У всех троих причины разные!

— И чего это вы двое начали отвечать всерьёз? Если бы мы заранее договорились, Макото-тян и правда бы в это поверил, и мы могли бы заставлять его звонить нам, просто игнорируя сообщения.

— Ой. — Прости, я об этом не подумала.

— Погодите... так про звонок — это была ложь? Серьёзно? Правда?

— Неважно. Просто хватит уже тянуть и позвони ей. Тебе достаточно знать одно: если она оставила тебя на прочитанном, значит, не заблокировала. А если не заблокировала, значит, всё ещё готова говорить.

Ей-то легко было так говорить, но с чего все решили, что Кая вообще возьмёт трубку? Да и психический урон от этого звонка получал вообще-то я.

И всё же в одном они были правы: пока мы не поговорим, ничего не сдвинется с места. Так что у меня не оставалось выбора, кроме как позвонить Кае через LINE.

Пока я смотрел на экран исходящего вызова, мне казалось, будто прошло часа два. В какой-то момент меня начало не по себе от того, как пристально девушки на меня пялились, и я молча повернулся к ним спиной.

Наконец — спустя целую вечность — вызов соединился, и я поспешно отошёл к окну.

— Эм... это Мурасе.

Некоторое время в ответ не было ничего. В тишине я слышал только далёкие людские голоса, звук дерева, скребущего по металлу, и глухие удары резины о бетон — будто всё это было укутано слоями марли. Мне стало не по себе: а точно ли трубку взяла именно Кая? Уроки к этому времени уже должны были закончиться. Она что, всё ещё в школе?

— ...Прости.

И тут я услышал её голос. Я сглотнул слюну, собравшуюся во рту. За что она извинялась?

— Нет, это мне надо извиняться. За то, что вот так внезапно звоню... И, эм, в общем...

Я нервно облизнул губы. Что именно говорить, я заранее не продумал. На секунду мне даже пришло в голову включить громкую связь и дать девушкам всё сделать за меня, но я тут же тряхнул головой. Это я пригласил Каю, так что и ответственность за всё это должен был нести сам.

— Вчера... ты ведь была там, в офисе, да? Мне показалось, будто я тебя мельком видел.

— Да... И простите за то, что случилось. За то, что я услышала тот разговор.

Значит, она всё-таки подслушала. Но сколько именно? Впрочем, спрашивать об этом не было смысла. И так всё было ясно.

— В общем... насчёт того, что случилось в общем чате...

— Пожалуйста, передайте остальным мои извинения. Я и так уже доставила всем слишком много хлопот, заставив принять меня.

Слова, которые она не дала мне произнести, застряли у меня в горле и окаменели там, превратившись в болезненный ком.

— Потому что... я всё-таки недостаточно хороша, чтобы играть вместе со всеми.

— Так, подожди, что ты такое говоришь?

Я почти силой вставил это между её словами. Отчаянно пытался на ходу сплести воедино хоть какие-то нужные фразы. Что вообще я должен был ей сказать? Как всё дошло до этого?

— Что значит «недостаточно хороша»? Мы все одобряем твою игру; ты потрясающая басистка, и мы хотим играть вместе с тобой. Поэтому я и позвал тебя. И никогда не имело значения, что прослушивание было просто выдумкой председателя Тамамуры.

С другого конца линии донёсся всхлип.

— ...Но ведь единственная причина, по которой я вообще смогла с вами познакомиться, — это связи моего отца.

— Это тем более не имеет никакого значения!

— Если я останусь в группе, я всё время буду думать только о том, что вообще оказалась здесь лишь благодаря отцу. И мне придётся носить в себе эту мысль. И ты всё равно хочешь, чтобы я с этим играла музыку?

«Конечно хочу; держи это в себе и всё равно играй». Эта мысль вспыхнула у меня сразу, но вслух я её произнести не смог. Мне было страшно — страшно, что от малейшего прикосновения её голос, переполненный слезами, просто прорвётся.

— Поэтому... прости.

Связь оборвалась.

Я опустил руку со смартфоном, и сердце затопило противоречивыми чувствами, как ледяным кипятком. Я повернулся к окну и бессмысленно уставился наружу; прямо передо мной высился высокий гинкго, и его ярко-жёлтые листья отчаянно цеплялись за ветви, хотя зимний ветер уже вовсю трепал их.

Я отвернулся от окна и снова посмотрел в комнату. Ринко, Шизуки и Аканэ теперь стояли у парты рядом с доской и молча смотрели на меня. В их глазах читалось одно и то же чувство, но это были не тревога и не беспокойство; я не мог понять, что именно, только чувствовал, будто они чего-то ждут.

Я рухнул на ближайший стул.

И снова уставился в пустоту — на этот раз в погасший экран смартфона.

Я почувствовал, как кто-то подходит ближе, и тень нависла над моими руками, лежавшими на парте.

— В общем... насчёт Каи...

— По тому, как ты с ней говорил, Мурасе-кун, я примерно поняла, что она сказала, — произнесла Ринко.

От одной этой фразы мне стало немного легче: не придётся пересказывать всё заново.

С другой стороны приблизилось ещё одно присутствие, опустившись на уровень моих глаз, и я почувствовал, как длинные пряди волос скользнули по моей ноге сквозь ткань брюк — это точно была Шизуки. А сзади к спине прикоснулось лёгкое тепло — значит, Аканэ склонилась через моё плечо.

Когда они вот так окружили меня, я почувствовал, как тревога понемногу уходит и я наконец успокаиваюсь.

И тогда внутри поднялось другое чувство — возмущение.

Какая вообще разница, что она попала сюда благодаря связям отца? После всего, что уже произошло, это давно перестало что-либо значить. Было просто глупо, бессмысленно — вести себя так из-за такой ерунды.

И всё же, с другой стороны, я её понимал. Понимал эту мелкую, ничтожную гордость. Ту самую гордость, что пускает корни в тёмной глубине сердца — в той же самой глубине, откуда рождаются грув и голос. Туда не добираются ни слова, ни логика.

И что мне было делать?

Пальцы сами вцепились в телефон от бессильной злости, и, не успев опомниться, я уже смотрел результаты поиска по имени отца Каи. Кажется, председатель Тамамура называл его как-то вроде «Кёхэй-онтай», но он что, правда настолько важный человек? Судя по этим данным, он получал Record Awards — ну и что? Семнадцать раз подряд участвовал в «Кохаку» — и что с того? Нового у него давно ничего не выходило, а вся дискография состояла из песен эпохи Сёва. Да кто он вообще такой?

Я вытащил из кармана наушники и подключил их к телефону.

Включил одну песню. Потом перелистнул. Потом следующую. И ещё следующую. Все они звучали почти одинаково, а от названий и слов так и тянуло жиром и затхлой стариной. Я чувствовал, как злость, ворочавшаяся у меня в животе, медленно перетекает во что-то другое. Меня мутило. Я провёл языком по сухому нёбу, отчаянно пытаясь сглотнуть слюну, которой не было.

— И что теперь, Макото-тян? — послышался за спиной голос Аканэ. — Что будем делать?

— Даже если Каи не будет, в нашем выступлении ничего не исчезнет, но... — тихо сказала Шизуки. — Мы все знаем, как сильно ты хотел играть вместе с ней, Макото-сан. Ты ради этого даже отказался от собственной партии.

— Ну... наверное, да...

Я ответил что-то расплывчатое, но пальцы двигаться не перестали.

— Но всё-таки речь идёт о семье, которая глубоко сидит в шоу-бизнесе. Я не знаю, насколько всё это серьёзно. И не уверена, стоит ли вообще таким посторонним людям, как мы, вмешиваться...

— Мне и одного Макото-сана достаточно, так что, думаю, заходить так далеко необязательно...

— Но когда на басу играет Кая-тян, ты становишься совсем другим; ты прямо заводишься, будто тебя от этого то ли накрывает, то ли уносит. Ты правда можешь просто так от этого отказаться?

— Не описывай так, будто я чем-то закидываюсь! И разве у тебя не то же самое, Аканэ-сан? Ты ведь чуть ли не в экстаз впадаешь каждый раз, когда Кая-сан берёт верхнюю гармонию, потому что знаешь, что Макото-сан так не может!

Я вздохнул и одной рукой начал массировать виски.

Шизуки с Аканэ, кажется, продолжали о чём-то спорить, но из-за наушников я почти ничего не слышал. Почему-то Шизуки то и дело поглядывала на меня в профиль, и с каждым разом в её глазах становилось всё больше тревоги. Мне казалось, я должен ей что-то сказать, но половина моего внимания была прикована к телефону, и нужных слов не находилось.

— Всё будет хорошо. Всё обязательно получится.

Неожиданно прозвучавший голос Ринко я почему-то расслышал отчётливо.

— Просто посмотрите на Мурасе-куна, на его глаза. Это не взгляд человека, у которого нет плана.

Ринко стояла теперь рядом с моей партой и, наклонившись, заглядывала мне в лицо. Я машинально откинулся назад.

— ...Ты же понимаешь, что у меня такое лицо всегда, когда я просто не могу выбрать, что послушать?

Мои глаза пару раз метнулись между отвлекающим меня лицом Ринко и экраном телефона. После третьего раза я сдался, положил телефон на парту и, тяжело вздохнув, откинулся на спинку стула.

Эта Ринко... Иногда мне казалось, что она понимает меня лучше, чем я сам.

— Я ведь уже очень давно за тобой наблюдаю, — пробормотала Ринко с едва заметной улыбкой. Она села рядом со мной, зеркально напротив Шизуки, подвинула к себе парту и протянула руку к моему уху.

— Простите, Ринко-сан? Почему вы так буднично делите наушники с Макото-саном, как будто это совершенно естественно?

Голос Шизуки прозвучал почти истерично. Ринко, уже вынув один наушник и вставив его себе в ухо, спокойно пожала плечами.

— Просто делаю то, что мы уже несколько раз делали раньше.

Хотя на самом деле это было всего один раз.

— Я не могу просто так на это смотреть, так что второй будет мой!

И с этими словами Шизуки вытащила у меня из уха второй наушник и забрала себе. В итоге я оказался зажат между Ринко и Шизуки, которые теперь делили наушники между собой. Что вообще происходило?

— Эй, так нечестно! Раз вы так, тогда оба будут мои!

Аканэ внезапно тоже вмешалась и выхватила наушники у них обеих.

— Вот теперь всё честно, потому что слушать смогу только я — двумя ушами.

— Что именно тут честного, Аканэ-сан? Теперь музыку слышите только вы одна!

— Когда на троих всего два наушника, без войны не обойтись.

Я снова начал массировать правой рукой виски — от их шумной перепалки уже раскалывалась голова. Слушать всё это больше не хотелось, так что левой рукой я просто выдернул наушники из разъёма телефона.

— О...

Девушки тут же замерли.

— А-а, точно... Мы же можем просто все вместе слушать через динамики телефона. Вы гений, Макото-сан!

— Это и так должно было быть очевидно! А теперь можете уже перестать мне мешать?

— Да ладно тебе, Макото-тян, не делай из этого трагедию. Зато теперь можем выбрать песню вместе!

— А? Нет, ни за что, если нас четверо, выбирать, что слушать, мы будем только дольше...

Но уже в следующую секунду оказалось, что мы всё решили.

Когда в песне, которая играла сейчас, начался припев, мы вчетвером молча переглянулись.

Не сказав друг другу ни слова, девушки тут же пришли в движение. Аканэ достала телефон и начала искать текст песни. Ринко пересела за пианино и стала на слух подбирать аккомпанемент. Шизуки вытащила из сумки диктофон и поставила его на пюпитр.

Такие песни и правда существовали на свете.

— О, глядите, тут английский текст. Будем использовать его? — спросила Аканэ. — Так ведь лучше, если она не узнает песню, да?

— Да, точно. Так будет лучше, — кивнул я.

— Вы сможете записать партию, Ринко-сан?

— Аккорды несложные, так что демо-запись собрать будет нетрудно.

И очень скоро у нас уже была готова демо-запись — всего с одного дубля, с пианино Ринко и вокалом Аканэ. Потом Ринко быстро загрузила запись и текстовый файл со словами в облако и отправила ссылку на скачивание в общий чат. Меньше чем за час всё было закончено.

— ...Спасибо.

Я ответил это почти рассеянно, обводя взглядом девушек.

— Я не ожидал, что вы все вот так поможете. То есть... я вообще-то думал, что вам не нравится, что я так эгоистично втянул Каю в группу...

— Заметил, значит? — рассмеялась Аканэ. — Ну да, нам это не нравится, но дело не в Кае-тян.

— А?

— Я всё равно думаю, что басистом должен остаться ты, Макото-сан, — добавила Шизуки, — но мне было бы ещё неприятнее, если бы Кая-сан вот так просто ушла из группы.

— Лучше всего, если у тебя будут открыты все возможные варианты, Мурасе-кун, — кивнула Ринко. — Поэтому мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы вернуть Каю.

В ответ у меня получилось только неловко улыбнуться.

Серьёзно... эти трое были слишком хороши. Гораздо лучше, чем я вообще мог заслужить.

Я снова надел наушники и позволил себе утонуть в голосе Аканэ и пианино Ринко. Дальше всё зависело уже только от меня, а песня попалась не из лёгких: длинные дыхания, много пауз, и стоило облигато хоть на миг заколебаться, как всё сразу ломалось бы. Я слышал в голове струны и медь, пианино и гитару — самые разные яркие инструменты, разыгрывающие сцены за моими закрытыми веками.

И я вспоминал слова Ринко: все возможные варианты...

Если Кая вернётся — если она снова станет басисткой Paradise Noise Orchestra, — то первые слова, которые мне хотелось бы ей сказать...

Нет, это было бы ужасно. Совершенно ужасно.

И всё же это было именно то, что я чувствовал на самом деле.

И потому — ради собственного эго, ради всех возможных вариантов, ради моего любимого одиночества — теперь я желал, чтобы Кая вернулась.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph"
}
]
}
]
}

Ноябрь подходил к концу. Дни становились короче, а вечера — всё холоднее. Даже короткая дорога от станции Синдзюку до Moon Echo так выстуживала мне руки, что, приходя в студию, я ещё какое-то время не мог начать играть: пальцы сначала нужно было хотя бы немного отогреть.

— Ну что? Кая придёт?

Ринко спросила это, сжимая в обеих руках одноразовую карманную грелку.

— Не знаю точно... Я писал ей, но она по-прежнему оставляет меня на прочитанном.

— Только писал? Опять? Почему ты ей не позвонил?

Аканэ недовольно нахмурилась. Она грела руки, сжав их вместе с руками Шизуки.

— Ну, первый звонок... закончился очень неловко, так что мне не хотелось повторять. Да и вряд ли она вообще взяла бы трубку.

— Да с чего бы ей не брать?! На вашем месте, Макото-сан, я бы ответила меньше чем за две секунды!

«Шизуки, речь вообще не о том, чтобы звонить тебе...»

— В любом случае я отправил ей и демо-запись, и текст, так что, надеюсь, она всё-таки придёт...

В этот момент в уши вонзился мучительный скрип, и я оборвал фразу на полуслове.

Все мы естественно повернулись в сторону звука — ко входу. Там тяжёлая звукоизолированная дверь медленно, почти мучительно медленно, открывалась, и после долгой паузы в щель скользнула Кая, закутавшаяся в толстое пальто. Лицо у неё было ярко-красным, дыхание — сбившимся, шарф ослаб и почти сползал; похоже, она бежала сюда всю дорогу.

— Кая-тян! Ты пришла!

Аканэ вскочила и бросилась к ней, но Кая отстранила её и пошла прямо ко мне.

— Стрим... он уже... вы уже вышли в эфир? Пожалуйста, уберите его!

Три пары удивлённых глаз повернулись ко мне.

— Какой ещё стрим? — спросила Ринко, переводя взгляд с меня на Каю.

Я сам не знал, куда смотреть, поэтому уставился на усилитель Ampeg.

— Ну... я не был уверен, что Кая придёт, если я просто попрошу, поэтому сказал ей, что мы уже объявили стрим из студии на шесть вечера, где будем представлять нового участника. Это была, конечно, ложь, но...

— Вы мне солгали?!

В ответ на пронзительное обвинение Каи мне оставалось только опустить голову ещё ниже.

— Ух ты. Макото-тян, ну ты и мерзавец.

— Поразительно, как естественно Макото-сан умеет лгать девушке.

— После всего, что случилось, после того как её столько раз ранили ложью, ты решил снова соврать Кае, Мурасе-кун? Это уже бесчеловечно. Даже для тебя.

«Не надо мне это повторять...»

— Тогда что мне оставалось делать? Если бы я не соврал, она могла бы и не прийти вовсе, и тогда всё, что мы подготовили, пошло бы насмарку!

Лицо Каи стало красным, как позднеосенний хоодзуки. Она резко развернулась и пошла к двери, но в тот момент, когда уже собиралась уйти, я в отчаянии потянулся к ней и окликнул:

— П-подожди, стой! Прости, что соврал, — правда прости! Но пожалуйста, останься хотя бы на одну песню. Только на одну, обещаю!

— Нет. Я ухожу.

Кая уже собиралась стряхнуть мою руку, но тут с другой стороны протянулась ещё одна и схватила её за запястье. На мгновение она замерла от неожиданности, потом попыталась вырваться — но эта рука даже не дрогнула.

Потому что это была рука Ринко.

— Послушай, Кая. Песня, которую мы сейчас сыграем...

Ринко приблизилась, почти прижавшись к её спине, словно удерживая на месте, и прошептала ей на ухо:

— Это будет особенная песня. Та, которую мы никогда не выложим и никогда не сыграем вживую. Можно даже сказать, что Paradise Noise Orchestra сыграет её только для тебя одной.

Кая задрожала в руках Ринко.

— И мы всё равно сыграем её — останешься ты или нет. Но после этого мы никогда не исполним её снова. Если тебе и правда неинтересно, можешь уходить.

Кая медленно повернулась и уставилась на Ринко. Было видно, как кипящие, злые слова так и рвутся у неё из горла, но она ничего не сказала. В конце концов она только тихо опустила голову, отошла к стене, сняла пальто и присела на корточки.

Я выдохнул с облегчением — так тихо, чтобы никто, кроме меня, этого не услышал.

Я вернулся к басу, а когда закончил с подготовкой, осторожно подошёл к Кае ещё раз и окликнул её:

— Песню... ту, что я отправил раньше... ты слушала?

Кая едва заметно кивнула, не поднимая на меня глаз, и я лишь чудом успел это заметить.

— Это ведь... не ваша оригинальная песня, да, Мурасе-сэмпай? Она же была на английском...

— Да, ну... Это госпел. Песня называется Arms of Another, её поёт старая джазовая певица из Англии по имени Хелен Шапиро... Ты, наверное, о ней не слышала.

Она не узнала песню. Это было хорошо; для того, что мы собирались сделать, лучше было, чтобы она не знала.

Потому что тогда мы могли взять её... и заставить Каю понять, что эта песня на самом деле значит.

— Я бы предпочёл, чтобы на басу вместо меня сыграла ты, Кая, но...

— ...Не буду. Я всего лишь посторонняя.

Кая ответила почти неслышно, всё так же избегая смотреть на меня.

Ну да, я этого и ожидал. Значит, выбора у меня не было. Я вернулся к усилителю и закинул ремень баса на плечо.

И вот четыре взгляда встретились в центре студийной комнаты.

После размеренного счёта Шизуки на четыре доли мы начали: бит лёг по комнате кругами, как рябь по неподвижной воде; удар пианино и пульс бочки стали нашими вёслами, рассекающими эту воду. А потом вступил голос Аканэ — свет, разгоняющий тьму впереди.

Это был всего один-единственный луч.

Но горел он так ярко, что обжигал сердце.

У меня сдавило горло от переполняющей благодарности — за то, что я встретил всех их, и за всё, что открыл благодаря этому. Встретив Ринко, я узнал тайну недосягаемого рая, который на самом деле был повсюду, на расстоянии вытянутой руки. Встретив Шизуки, я увидел красоту безымянного увядшего цветка, прибившегося к далёкому берегу. Встретив Аканэ, я узнал силу сумеречного неба, отбрасывающего остатки солнечного света на другую сторону мира.

Я посмотрел на Каю, по-прежнему сжавшуюся в углу.

Встретив тебя, я узнал собственное эго — то жадное эго, которое грозит пожрать меня изнутри, и то эго, которое хочет, чтобы ты узнала... что значит эта песня.

Я шагнул вперёд, сквозь темноту, с голосом Аканэ за спиной. Земля под ногами стала плотной, способной выдержать мой вес, и сама тянула меня дальше. Я чувствовал удары Шизуки — удары, поспевавшие за тем, как ускорялись мои шаги. Они были глубокими, но в них же слышалась и её нежность, ставшая её барабанами. И Ринко тоже была рядом; её звук, цепь аккордов, похожая на диссонанс колокола, мягко проникал в щели между фразами. Это была партия не для того, чтобы залатать пустое одиночество, а чтобы печально и пронзительно стоять наперекор встречному ветру.

Я шагнул вперёд, к микрофонной стойке.

И мы отпустили её в пустынное небо.

Под нашими шагами расстилался песок, рассыпался по ветру и тянул за нами гордый след в отзвуках малого барабана. Голос Аканэ рвался к небу и широко раскрывался; мой голос был костром внизу, над которым всё ярче разгоралось славословие. Голоса, ещё голоса прыгали в этот огонь, и с каждым новым пламенем он взмывал всё выше — голос Ринко, потом голос Шизуки, а затем... третий голос — такой огромный, что он накрыл собой весь припев, — мужской голос.

Я ещё раз посмотрел на Каю.

Она уже стояла на ногах — так, что никто этого даже не заметил. Её глаза были широко раскрыты, и она в растерянности оглядывала комнату, пытаясь понять, кому принадлежит этот огромный голос. И иначе быть не могло. Ты должна была узнать его. Это голос, который был рядом с тобой всегда — следил за тобой, защищал тебя, держал тебя за руку с самого дня твоего рождения.

Вот почему...

Когда мы один раз прошли куплет и припев, мы слегка сбавили напор, и голос Аканэ снова опустился к земле, оставляя следы на песке. Я медленно, тихо подошёл к Кае и кивком указал на корпус Precision Bass.

...Играть должна ты.

Кая заколебалась и опустила взгляд, избегая смотреть мне в глаза. Но я не собирался сдаваться так легко: провёл пальцами по открытым струнам и сделал ещё шаг ближе. Это твоё место, понимаешь? И как бы ты ни пыталась, от того, кто ты есть на самом деле, тебе не убежать.

И наконец Кая подняла на меня лицо.

Её глаза были на грани слёз, но даже так она шагнула вперёд, ко мне. Я поднял бас за гриф и протянул его ей правой рукой. Песню я прерывать не хотел, поэтому ремень так и остался у меня на шее, и вес инструмента я продолжал держать на себе. Вот почему... не теряйся в слезах. Я здесь. Я стою рядом с тобой и подстрахую тебя. Тебе нужно только играть.

Кая скользнула своим маленьким телом в мои объятия; левой рукой она взяла бас за гриф из моей руки, а пальцы её правой нашли бридж и коснулись струн.

И тут ритм Каи втянул меня в себя и потащил за собой.

Из колонок за моей спиной до этого шёл лишь усиленный вариант тех слабых звуков, которые выжимал из баса я сам. Но теперь всё изменилось: из корпуса инструмента вырвалась дрожь, которая прошла сквозь меня до самого сердца, словно струны были напрямую к нему привязаны. И тогда я понял, что из инструмента рождается не один-единственный звук; там слой ложился на слой, выходя далеко за пределы простых колебаний воздуха и придавая музыке подлинную форму. В этом очерченном круге, в этой зоне инструментов, казалось, исчезли и мир, и люди в нём; всё, что у нас осталось, — кровь, плоть, сами кости — гудело, звенело, впитывало, дрожало.

Голос Аканэ снова взмыл вверх, но теперь к нему присоединилась и Кая, посылая свой голос в микрофон как будто в погоню за ним. А снизу начал подниматься и тот голос тоже, поднимая вместе с собой тысячи теней из земной глубины. А мне уже почти ничего не оставалось; я мог только молиться, чтобы они продолжали взлетать, пока сам я отдавался пламени, которое они разожгли. И к третьему повтору припева я уже почти не мог понять, где заканчиваюсь я и начинается Кая; её тело, зажатое между мной и Precision Bass, будто расплавилось и слилось с моим. Я чувствовал, как струны режут мне пальцы; чувствовал, как из меня выходит женский голос. А потом, в коротком, почти мгновенном просвете между фразами, Аканэ обернулась и голосом, скользнувшим по угасающему блеску пианино, пропела последний куплет так, будто обращалась ко мне.

Нет — не ко мне. К Кае. Это была песня для Каи. Место для Каи.

Длинный, извилистый след музыки оборвался последним хлопком тарелок, разлетелся по ветру, а воздух впитал в себя эти осколки, пока они наконец не исчезли совсем...

Кая застенчиво выбралась из тесного плена моего тела и баса и отступила обратно к стене.

Когда мы разъединились, мне показалось, будто от меня оторвали половину тела; всё, что осталось, — это ледяная фантомная боль.

Некоторое время мы все молчали в этой маленькой студии, постепенно наполнявшейся белым шумом, и тихо следили за тем, куда уходят звуки.

— Только что...

Первой нарушила тишину Кая.

— ...Это ведь был голос моего отца, да? В той песне? Но почему?

Я глубоко вдохнул и перевёл взгляд на ноутбук у ног Ринко.

Значит, план сработал. Песня до неё дошла. Слава богу.

— Да. Я вырезал семпл с альбома Сигасаки Кёхэя и использовал его в припеве.

— А?.. То есть... подождите, что? С альбома моего отца? Но песня же была на английском...

— Да, вот насчёт этого...

Становилось как-то неловко, поэтому, отвечая, я так и продолжал смотреть на ноутбук.

— Прости, что снова тебя обманул, но на самом деле эта песня — английский кавер на другую. На старую песню под названием Ano Kane wo Narasuno ha Anata. Её часто пели на «Кохаку Ута Гассэн», но... ну да, это как раз одна из тех старых эстрадных песен эпохи Сёва, которые, как тебе казалось, ты ненавидишь, Кая.

Я услышал тихий вздох.

— И дело в том, что её перепевали многие — и твой отец тоже. А дальше... ну, я просто прослушал в стриминге все песни твоего отца. И сначала чувствовал примерно то же, что и ты: все они казались какими-то старыми, скучными и бессмысленными. И тогда я начал думать: почему Сигасаки Кёхэй, при том как хорошо он поёт, спел столько плохих песен? Но потом я добрался до этой...

Я мягко провёл пальцами по звукоснимателю Precision Bass.

— Стоило мне её услышать, как я сразу понял: она особенная. Мы вчетвером послушали её вместе — и все пришли к одному и тому же выводу. Это просто такая песня. Поэтому мы и выбрали именно её.

Я поднял голову и повернулся к ней.

И наконец посмотрел Кае прямо в глаза. На её лице всё ещё было растерянное выражение.

— И мне кажется, в этом и есть суть музыки: ты просто оставляешь себе то, что считаешь хорошим, и отбрасываешь то, что не нужно. Музыка, которой мы одержимы сейчас, через пятьдесят, а то и через сто лет станет такой же; какие-нибудь эгоистичные дети — такие же, как мы, — выберут из неё только то, что им понравится, и заберут это с собой в будущее. Так музыка и дошла до сегодняшнего дня — через этот круговорот эгоизма. И, думаю, дальше всё тоже будет именно так.

Я снял ремень с плеч и поставил тяжёлый инструмент обратно на стойку. Я чувствовал, как остатки жара уходят из тела и растворяются в воздухе. К этому времени Кая уже опиралась на стену и медленно сползала по ней вниз.

Я сделал к ней один шаг... потом ещё и ещё, всё ниже сгибая колени, пока не оказался с ней на одном уровне.

— Поэтому тебе можно быть эгоисткой. Нет ничего плохого в том, чтобы брать только те кусочки, которые тебе нужны. Да какая разница, связи это, обязанности или ещё что-то? Всё это не стоит ровным счётом ничего по сравнению со звуком нашего ансамбля здесь. Да хоть выбрось всё это.

Я протянул к ней руку и этими честными, ничем не прикрытыми словами встал лицом к лицу с её эго.

— Мне нужен твой звук, Кая.

Она ничего не ответила. Ни единого слова. Её глаза были на грани слёз, но всякий раз, когда те готовы были пролиться, она зажмуривалась, силой удерживая их.

А потом...

...она медленно, нерешительно протянула руку и взяла мою.

Наверное, сильнее всех в этой комнате облегчение почувствовал именно я, но чтобы не показать этого, я тут же быстро поднял Каю на ноги.

Когда мы вышли из Moon Echo, небо уже давно потемнело. Ветер, срывавшийся вниз вдоль здания, больно и холодно бил по моему разгорячённому телу, но я мог только прижать к себе чехол с басом покрепче и держать руки в карманах пальто. Тем временем остальные четверо уже ждали меня у ограждения.

— Значит, студию всегда оплачивает Мурасе-сэмпай?

— Да, и поэтому же он забирает себе самую большую долю доходов с видео.

— Иногда нам дают пользоваться студией бесплатно, но так всё равно намного проще.

— А теперь, когда к нам присоединилась и вы, Кая-сан, делить надо будет примерно...

Похоже, они как раз объясняли ей, как у нас в группе устроены все организационные дела. К моему облегчению, после всего случившегося там не чувствовалось никакого напряжения, и я поспешил к ним.

— Сегодня пойдём в «Макдоналдс»? — спросила меня Аканэ, когда я подошёл ближе. — Мы ведь сыграли всего одну песню, да и вживую её играть не будем, так что отдельное собрание вроде бы и не нужно.

— Но получилось ведь хорошо. Я бы подумала, не добавить ли её в наш репертуар.

— Я тоже так думаю. Жалко будет оставить её как есть.

Ещё одно собрание, значит...

Было кое-что, что я хотел сказать — и что показалось бы совсем не к месту, если бы я заговорил об этом уже потом, когда мы успокоимся и всё уляжется. Даже сейчас одна мысль об этом тяжело давила на сердце. Значит, лучше сказать прямо здесь, на улице.

— Слушайте... вообще-то насчёт нашего следующего выступления. Мне нужно кое-что сказать.

Естественно, все четыре пары глаз тут же уставились на меня, и я машинально замер.

«Ну же, говори уже. Разве ты не решил?»

Ринко, Аканэ, Шизуки и теперь ещё Кая. Я по очереди посмотрел на каждую из них. Потом опустил голову, глубоко вдохнул, собираясь с духом, и снова поднял взгляд.

— Это всего лишь одна маленькая, эгоистичная просьба. Вот и всё.

Ответа не было, и от этого стало совсем не по себе; за ограждением проезжали машины, и казалось, будто их моторы заволакивают мои слова шумным дымом. У каждой из девушек во взгляде было что-то своё: Ринко нетерпеливо подталкивала меня вперёд, Шизуки выглядела пугающе готовой принять всё, что бы я ни сказал, а у Аканэ на лице читалось явное любопытство. На Каю я смотреть не решался.

Кое-как я всё же заставил себя заговорить.

— На рождественском лайве я хочу, чтобы вы выступили без меня.

Воздух вокруг нас словно сковало льдом, будто вдруг оказалось, что мы стоим на замёрзшем озере.

После примерно десяти секунд тишины первой заговорила Ринко:

— Почему?

Из её голоса исчезли все чувства, но я был в тысячу раз благодарнее услышать хоть что-то, чем продолжать стоять в молчании. Я уцепился за её вопрос и ответил:

— Дело в том... что в последнее время мне кажется, будто я во всём этом начал теряться. Группа растёт, поклонников становится больше, площадки становятся крупнее, но... Я ведь всегда делал всё один, так что теперь, среди всего этого... Не знаю, как объяснить, но у меня никак не получается успокоиться.

Я вытащил руки из карманов, подставив их холодному ночному ветру. Разжал стиснутые кулаки, потом снова сжал — и повторил это несколько раз, будто пытался ухватиться за что-то... но ухватиться было не за что.

— Поэтому я хочу немного времени для себя. В одиночестве. И... мне кажется, мне поможет, если я попробую послушать, как звучит группа, под другим углом — со стороны. Вот и всё.

Шизуки сделала ко мне полшага и заговорила самым мягким голосом, какой я когда-либо от неё слышал:

— А потом... после рождественского лайва... вы вернётесь, да?

Я повернулся к ней. Долго искал ответ — и в конце концов только опустил взгляд себе под ноги.

Аканэ слабо усмехнулась.

— В такие моменты очень больно, Макото-тян, что ты слишком честный и даже соврать не можешь.

Я опустил голову не только из-за холода.

— Правильнее всего было бы уверенно сказать: «Я обязательно вернусь», но... Если бы я мог так сказать, то, наверное, не просил бы о таком эгоистичном одолжении с самого начала.

Вот и всё. Я выложил всё начистоту. От чувства вины и стыда я не мог поднять головы, но тут Ринко...

— Я не против. И потом, я знаю, что ты вернёшься, Мурасе-кун.

Шизуки сжала кулаки.

— Я тоже не против. Я выдержу и терпеливо дождусь конца вашего тюремного срока, Макото-сан!

Аканэ, как всегда, вцепилась в мои уши своими ехидными словами:

— Вообще-то для музыкантов нормально — уйти в сольное, чтобы посмотреть на свою группу со стороны.

Но один человек не смог отреагировать так же спокойно. Я и без того примерно представлял, насколько покраснела Кая, когда вдруг повысила голос:

— Ч-что вы такое говорите, Мурасе-сэмпай? После всего этого? После того как вы втянули меня в группу? Или вы хотите сказать, что взяли меня только как себе замену?

— Это не так, но... я понимаю, почему ты можешь так думать. И, если уж на то пошло, всё скорее наоборот, Кая. Именно потому, что ты присоединилась, мне кажется, что я могу сделать шаг назад от группы.

— После всего... этого? Вы вот так водили меня за собой, а теперь просто сбегаете?! И что мне теперь... Если М-Мурасе-сэмпай... тогда я...

Кая резко оборвала себя на полуслове; похоже, она проглотила собственные слова и только крепко сомкнула губы, после чего резко развернулась.

— Всё, с меня хватит! Я домой!

И с этими словами Кая широкими, сердитыми шагами зашагала по тротуару — пока не остановилась у перехода и, обернувшись, не крикнула нам:

— По вторникам и четвергам ко мне ходит частный преподаватель, так что в студию в эти дни я не могу! В остальные — только после пяти! Просто скиньте мне расписание в LINE! И вы, Мурасе-сэмпай, — дурак! Никогда вам этого не прощу!

Загорелся зелёный, и Кая бросилась к станции. Когда она скрылась за углом следующего здания, её спина исчезла из виду.

Я дотащился до ограждения и опустился на асфальт рядом с ним, выдыхая вниз липкий, усталый вздох.

— Ты и правда худший из худших, — ровным голосом сказала Ринко.

В ответ я только уткнулся лицом в ладони, но она, похоже, ещё не закончила:

— ...Но именно поэтому, Мурасе-кун, я...

— ...Вот поэтому ты его и распускаешь, Рин-тян! — перебила её Аканэ, изо всех сил сдерживая смех.

— И с этим уже ничего не поделать. Потому что тут уже ничто, кроме смерти, не поможет, так что ей остаётся только принять это и любить таким, какое оно есть.

Шизуки говорила так, будто понимала всё на свете и одновременно ничего.

И, ну... на этот раз... на этот раз оправданий у меня и правда не было.

— Так что просто оставьте Каю-сан нам, Макото-сан. Мы о ней позаботимся, а вы пока отдыхайте и спокойно отбывайте свой срок.

«Нужно ли было делать вид, будто меня и правда сажают в тюрьму?..»

— Да... значит, пока что я оставляю Каю на вас, — наконец ответил я и склонил голову. — И вообще, она ведь давно восхищалась PNO — говорила, что мечтала играть вместе с нами, да? Так что, наверное, после пары репетиций ей станет легче... Или... нет?

Девушки вдруг как-то странно притихли. Я поднял голову, чтобы понять, что случилось, и увидел, как Ринко, Шизуки и Аканэ уставились на меня в одинаково ошеломлённом недоверии.

Что такое? Я что-то не то сказал?

— Это твоё величайшее преступление. Настоящая причина, по которой ты в тюрьме, Мурасе-кун, — произнесла Ринко, скривив губы в безрадостной усмешке.

— Я думаю, срок надо увеличить в пять раз... — добавила Аканэ.

— Вы правда так и не поняли этого, Макото-сан? Впрочем, я не удивлена.

— Да о чём вы вообще...

— Вы помните, что Кая-сан сказала при нашей первой встрече? Что начала играть на басу после того, как увидела в интернете одно видео, и было это как раз в то время, когда она была завалена работой над тем фильмом? Если подумать о сроках, это значит, что было это как минимум год назад — то есть тогда, когда PNO ещё не существовало.

Я застыл, чувствуя, как рот сам собой расползается от шока.

Точно. Тот фильм вышел только прошлой весной, а значит, работа над ним шла как минимум ещё в прошлом году — а PNO возникла уже летом... Но постой, Кая ведь говорила о «девушке, которая выглядела примерно как я», так что...

И тут до меня наконец дошло, кем была та самая «девушка».

— ...А-а-а-а-а!!!

Посреди этого ужасного прозрения Шизуки вздохнула и продолжила:

— Да. Человек, которым всё это время восхищалась Кая-сан... — не кто иной, как МусаО.

Если подумать, когда я переодевался...

Тогда, под именем МусаО, я выкладывал только записи, где играл на гитаре или клавишных. Если помнить об этом, тогда всё сходится: она взялась за бас, чтобы играть «вместе со мной»... То есть... тогда...

— И ты вообще не замечал, как Кая-тян всё это время едва удерживалась, чтобы случайно не назвать тебя МусаО?

Аканэ продолжила добивать меня, пока я и так уже лежал.

— Поверить не могу, что он так обходился с девушкой. Тем более с той, которая настолько им восхищалась, что сама выучилась играть на басу. Должен же быть предел тому, насколько бесчеловечным он может быть...

Ринко, как обычно, была безжалостна, и от этого непрерывного шквала я чувствовал, как понемногу немею.

— ...Но именно поэтому, Мурасе-кун, я...

— ...Вот поэтому ты его и распускаешь, Рин-тян!

— На этот раз Макото-сан был удобно жестоким, так что, пожалуй, я могу быть к нему помягче!

— Эй, Шизу-тян? Раз уж ты так, тогда и я тоже так могу! Макото-тян, я надеюсь, ты и дальше останешься таким же — тем же эгоистом, который без колебаний ходит по чужому сердцу!

Казалось, будто они колют меня ножами из расплавленного, а потом застывшего сахара. И прямо сейчас, под этим холодным ночным небом, мне больше всего на свете хотелось свернуться калачиком, закрыть глаза и уснуть.

И всё же решение я уже принял. Если бы я собирался передумать из-за чувства вины, то и принимать его не стоило с самого начала. Собравшись с духом, я снова поднял лицо и встретил взгляды своих товарищей по группе.

— В общем... у меня, конечно, нет оправданий тому, насколько эгоистична моя просьба, но... я правда хочу и дальше играть со всеми вами в группе, поэтому мне нужно многое обдумать. И, конечно, мне хочется уверенно сказать, что я обязательно вернусь... Но, наверное, это было бы не совсем искренне, так что...

— Ничего страшного. Я понимаю: если бы ты и так был уверен, что вернёшься, тебе не пришлось бы брать паузу.

Ринко сказала это с едва заметной улыбкой на губах. Я почувствовал, как у меня разгорается лицо — даже уши вспыхнули, — и почему-то не смог заставить себя смотреть на неё прямо. Это и правда поражало: как она умудрялась понимать меня лучше, чем я сам?

— Да! Так что иди и смотри рождественский лайв с места зрителя — мучаясь сожалением! Мы устроим такое выступление, что ты потом приползёшь к нам на коленях, в слезах умоляя вернуть тебя обратно!

Аканэ шлёпнула меня ладонью в грудь. Я кивнул, смакуя эту приятную боль.

Я был так рад, так благодарен, что встретил этих девушек.

И вот так мы все впятером пошли по тротуару к станции. Ветер между зданиями по-прежнему был лютым, но почему-то теперь он казался уже не таким холодным.

Было бы здорово, если бы день закончился именно так, на этой счастливой ноте, но, увы, не судьба: внезапно Шизуки повысила голос.

— А, кстати, было ещё кое-что! Я почти забыла, потому что всё ещё наслаждалась послевкусием нашего сейшна!

Мы остановились и посмотрели на Шизуки.

— ...Что ещё?

— Было ещё одно преступление, которое Макото-сан совершил, а мы чуть не упустили его из виду, — вы видели, как близко он был к Кае-сан?! Он буквально прилип к ней, будто это вообще нормально!

— ...А?

И тут я вспомнил.

— Эй, да точно! Теперь, когда ты сказала, он и правда был прямо вплотную к ней, когда они играли на басу. Вау... я даже не подумала об этом, пока ты не заметила. Он и правда делает это так естественно, да?

— Ну, для Мурасе-куна его фирменный приём — использовать игру на инструменте как предлог, чтобы прижиматься к девушке.

— П-подождите, это... э-э... То есть... понимаете...

Я запаниковал, так и не находя слов для оправдания.

— Ну, если бы я просто снял с себя бас и отдал ей, в выступлении образовалась бы пауза, да? Так что у меня не было выбора — вы же это понимаете?

— Вы ведь наверняка заранее знали, что Кая-сан не принесёт с собой инструмент и что вначале не захочет играть! Это всё было частью вашего плана!

— Н-нет, подождите, нет! Совсем нет! Это вообще вышло само собой!

— Разве не ещё страшнее то, что ты до такого додумался совершенно естественно? Обычно, знаешь ли, большинство парней постеснялось бы даже подойти к девушке так близко.

— А-а-а-а-а!!!

Мне ничего не оставалось, кроме как бежать. Так что... в итоге день закончился именно так.

И всё же всё это я навлёк на себя сам. Это был ещё один результат моего эгоистичного решения, а значит, я не мог ожидать, что кто-то придёт и вытащит меня из этого. И, по крайней мере пока, всё будет именно так: потерянный, разжигающий огонь в темноте, звенящий в колокол, чтобы найти дорогу, — со всем этим мне придётся разбираться самому.