Разговаривать снаружи было не лучшей идеей, так что я вернулся в вестибюль Moon Echo, приведя с собой Каю. Из-за стойки Курокава-сан бросила на меня растерянное: «Что случилось?», но, заметив Каю у меня за спиной, похоже, быстро всё поняла.

Обычно больше всего людей в вестибюле скапливалось к половине или ровно к часу — когда ждали свободную комнату или рассчитывались за аренду, — но сейчас здесь было почти пусто, так что мы устроились на свободном диване.

— Ну… эм… с чего бы начать… Наверное, сперва мне стоит извиниться за вчерашнее.

Я и сам не знал, что сказать, так что просто склонил голову в извинении. Но Кая тут же меня перебила — с явным недовольством на лице.

— Нет-нет, это ведь не вы лгали, Мус… Мурасе-сан. Скорее уж вы, как и я, тоже оказались пострадавшей стороной, так что извиняться вам не за что. И вообще, я пришла не за этим.

— Я…сно…

Она была права, и всё же, вспоминая вчерашнее и то, как властно она себя тогда вела, я невольно ощущал перед ней какое-то смутное напряжение.

— Если уж на то пошло, вина в основном лежит на председателе Тамамуре — это он с излишним оптимизмом расписал мне эту возможность. Впрочем, именно благодаря такому подходу он и довёл свою компанию до нынешнего положения, так что в каком-то смысле я это уважаю. Но и слишком полагаться на него мне не хочется: я хочу доказать PNO свою ценность собственными силами. И если мне это удастся, то на этот раз я готова закрыть глаза на ту ошибку.

Она говорила так, словно снисходительная богиня взирала на смертных с небес, но в её уверенности, давно уже вышедшей за пределы простой самоуверенности, было что-то даже освежающее. И, что самое неприятное, мастерства у неё действительно хватало, чтобы такие слова звучали убедительно.

— Да, конечно. И вчера вы и правда показали, насколько вы потрясающая басистка, Сигасаки-сан, но…

— Стоп.

Кая резко оборвала меня.

— Пожалуйста, не называйте меня по фамилии.

В её взгляде было столько нажима, что мне даже показалось: ещё чуть-чуть — и она бросится на меня, чтобы оторвать уши.

— Просто зовите меня Каей. Все так делают.

Хм. А ведь если подумать, и председатель Тамамура, и Какидзаки-сан тоже обращались к ней по имени. Может, ей просто не нравилось, когда её зовут по фамилии? В любом случае это было не моё дело, так что я сделал, как она просила.

— Тогда… Кая-сан. В общем, как я и говорил: вы действительно показали, насколько отлично играете на басу, но… понимаете, у нас уже есть басист. Вернее, басист у нас — это я.

Говорить это прямо было немного неловко, но после истории с Кёко-сан я уже понял: лучше не мяться и не ходить вокруг да около. Так что теперь я встретил взгляд Каи в упор и продолжил:

— Я признаю, что играю на басу хуже вас. Но это не значит, что я просто возьму и уйду.

— О чём вы вообще говорите? Если вы уйдёте, Мурасе-сэмпай, тогда всё это потеряет смысл!

На этот раз я удивлённо распахнул глаза от совсем неожиданного удара.

— …Почему вы зовёте меня «сэмпай»?

— А… ой?..

Кая залилась краской и откинулась на спинку дивана, явно смутившись.

— Простите… я просто немного увлеклась, потому что собираюсь сдавать экзамены в ту же старшую школу, где учитесь вы.

Ничего себе, в ту же школу, что и мы? Ей настолько хотелось пойти за нами?

— Мне приятно знать, что вы так сильно любите нашу группу, но это всё равно не меняет того, что нам не нужны два басиста.

— Но, Мурасе-сэмпай, бас ведь не ваша основная специализация, верно? И на ваших записях бас играете не вы. Это любой поймёт, если просто сравнить ваши загрузки с лайв-записями.

— Ну… это правда…

Она и это сумела распознать? Впечатляет. И ведь она не ошибалась: на тех записях, что мы выкладывали, бас играла Аканэ, потому что у неё это выходило лучше, чем у меня.

— А вы, Мурасе-сэмпай, умеете играть на гитаре, на клавишных и даже можете петь. Вам ведь вовсе не обязательно ограничиваться одним только басом, правда? Разве вам самому не хотелось когда-нибудь сыграть на лайве на гитаре? Если к вам присоединится такой узкий специалист, как я, вы сможете взять на себя вторую гитару или вообще другой инструмент — например, перкуссию. Есть ведь песни, где нужен даже губной гармонист! Я хочу сказать, что если я войду в состав, то у вас сразу станет гораздо больше песен, которые вы сможете играть.

— Хм… Ну, я понимаю, к чему вы клоните…

Хотя она затронула сразу кучу тем, всё, о чём она говорила, в целом звучало вполне разумно.

Сейчас нас спасала Ринко: как великолепная пианистка, она ловко компенсировала нехватку звукового диапазона. Но всё равно бывали моменты, когда мне хотелось, чтобы у нас был ещё один гитарист — например, когда Аканэ уходила в соло или когда в песне хорошо сработала бы связка акустической и электрогитары. Если бы Кая взяла на себя бас, я смог бы играть более свободную роль — латать все недостающие места. Иными словами, наши выступления стали бы куда богаче и красочнее.

— И кроме того, мой голос может брать верхнюю гармонию.

— Угх…

А вот это уже был по-настоящему важный довод. Я парень и, естественно, не мог петь выше Аканэ, так что всегда закрывал только нижнюю гармонию. Если бы у нас появился ещё один вокал, способный держать верх, наши хоры тоже заметно бы выросли.

Теперь я уже действительно был в затруднении: мне никак не удавалось придумать причину, по которой не стоило бы брать Каю в группу.

Пока я колебался, Кая подалась вперёд и, положив ладони на стол между нами, нанесла следующий удар:

— И, между прочим, внешне я ничуть не хуже остальных девушек в вашей группе, Мурасе-сэмпай. В этом я тоже прохожу.

— Что?.. Подождите, в каком смысле? Я вообще не помню, чтобы когда-либо отбирал участников по внешности.

— Что? Да не может быть! Вы собрали всех этих девушек, даже не учитывая, как они выглядят? Невозможно!

…И чего она вдруг разозлилась?

— А как же прослушивания? Неужели вы и там не оценивали внешность?

— У нас вообще никогда не было никаких прослушиваний.

— Да быть того не может! Вы собрали всех этих девушек, даже не проводя прослушиваний? Невозможно!

Необязательно было кричать так громко — персонал уже с любопытством косился на нас.

— Скорее это просто так сложилось… Или, наверное, правильнее сказать, что тогда мы вообще ещё не думали создавать группу. Просто так вышло, что я по разным причинам познакомился с каждой из них, а потом в какой-то момент мы все вместе решили начать играть.

Кая заставила себя глубоко вдохнуть.

— Иными словами, в вас есть что-то такое, Мурасе-сэмпай, что притягивает к вам людей.

— Не думаю, что это…

— И вот теперь я — четвёртая, кого вы притянули.

Эта девушка выпускала свою уверенность в мир так же естественно, как другие люди дышат. И впрямь — очень освежало. Даже просто находиться рядом с ней было приятно.

— А значит, я уже в группе, верно?

Пусть ход нашего разговора давно перестал быть логичным, Кая каким-то образом всё равно методично отрезала мне пути к отступлению.

Нет, если уж говорить честно… мне и не нужно было отступать. Это уже давно перестало быть вопросом «почему» или «зачем», потому что в какой-то момент я сам уже решил, что Кае стоит быть в группе.

— …Я не могу решить это один.

Чёрт, сказав так, я фактически признал, что лично я уже не против её принять. Впрочем, так оно и было — и, наверное, ничего страшного в том, что она это узнает, не было.

Но Кая лишь растерянно наклонила голову.

— Разве не вы лидер PNO, Мурасе-сэмпай? Если вы скажете «да», этого разве недостаточно?

— Вообще-то мы никогда толком не решали, кто у нас лидер.

— Чего-о?.. Но ведь именно вы всех собрали, пишете все песни и делаете все видео. Разве это не значит, что вы и есть лидер?

…Или мне кажется, или в последнее время на меня слишком уж давят этой темой с лидерством? Неужели так важно, чтобы у группы обязательно был лидер?

— Ну… наверное? Но в любом случае мне нужно обсудить это с остальными. Они как раз были здесь раньше; появись вы минут на тридцать раньше — мы могли бы поговорить все вместе.

— А, вот оно что… — пробормотала Кая, почему-то сразу заметно сникнув. — Значит, лучше было бы прийти раньше…

И тут вдруг подала голос Курокава-сан, которая подошла к нам так тихо, что мы оба не заметили.

— Но ты ведь уже час торчишь в вестибюле.

Кая в панике выпрямилась, а Курокава-сан пожала плечами и невозмутимо продолжила:

— По-моему, ты просто ждала, пока девочки уйдут, чтобы поймать Мако одного.

Погодите, что? То есть Кая специально хотела перехватить меня без остальных, потому что решила, что наедине будет проще договориться? Ну и ну, Курокава-сан, жёстко вы её раскрыли… Хотя, если честно, меня это не особо задело.

— Это… ну… я… то есть…

Кая, вся пунцовая, как помидор, стремительно вскочила на ноги.

— В общем… пожалуйста, передайте мой привет остальным участницам!

Она так быстро метнулась к выходу, будто пыталась сбежать, но я не мог отпустить её так просто. Я тоже поднялся и поспешил за ней, окликнув её, когда мы уже почти дошли до автоматических дверей у входа.

— Эй, подождите! Вы ведь так и не дали мне никаких контактов! У вас LINE есть, да?

Кая вздрогнула от неожиданности, но всё же остановилась, медленно обернулась ко мне — и я увидел, что лицо у неё по-прежнему пылает.

— LINE? То есть… вы хотите мои контакты? Мои? Вы точно уверены?

— В каком смысле «уверен»? Конечно, мне они нужны. Иначе как мы вообще будем связываться?

С этими словами я вытащил из кармана телефон.

— А… ну да. Точно… конечно…

Кая в спешке достала свой телефон, и мы обменялись ID в LINE. Правда, после этого Кая ещё какое-то время смотрела в экран, а потом вдруг тепло улыбнулась. У меня что, на аватарке что-то смешное?

— Тогда… до следующего раза.

Кая бодро поклонилась — так, что выбившиеся пряди волос подпрыгнули, — а потом резко развернулась и выбежала через дверь на главную улицу.

＊

— Если ты хочешь взять её к нам, Мурасе-кун, я не возражаю.

Сказала Ринко — сухо и с явным недовольством в голосе.

— Если это ваше решение, Макото-сан, я готова нести этот крест.

С трагической решимостью на лице ответила Сидзуки и кивнула.

— Я тоже ничего плохого в этом не вижу, Макото-тян.

Голос Аканэ звучал скучающе.

Был уже следующий день, обеденный перерыв. Я только что рассказал девушкам про Каю и теперь невольно следил за их лицами, настороженно прислушиваясь к мнениям.

— …Я что, сделал что-то не так?

— Да нет, не то чтобы ты сделал что-то не так, — ответила Ринко. — Просто я уже успела привыкнуть к твоей привычке внезапно подбирать себе новых девушек.

— Для вас это уже третий раз, Ринко-сан, не так ли? — подхватила Сидзуки. — Я-то пережила это только с Аканэ-сан, поэтому не знала, как правильно подготовиться.

— Что, это теперь каждый раз так будет? Впервые в жизни чувствую нечто подобное, но… А ведь и правда немного напоминает тот момент, когда Макото-тян привёл меня… Ты и правда мастер подбирать девушек, да, Макото-тян?

— Так, подождите! Стоп! Минутку!

Я сам не заметил, как повысил голос.

— Мне хочется много чего сказать, но хотя бы для порядка отмечу: я ни к одной из вас не подходил первым, ясно? Мы просто случайно познакомились! Если уж на то пошло, скорее это каждая из вас сама первой вышла на меня, разве нет?

— Правда? А мне вот помнится, как кое-кто буквально навязался ко мне со словами: «Я написал эту песню специально для тебя, и мне нужно, чтобы ты сыграла её для меня».

— А мне помнится, как кое-кто гонялся за мной по берегу реки на закате и говорил: «Твой голос нужен мне больше всего».

— А я помню, как он вырвал меня прямо из брачного собеседования! «Тебе не нужно слушаться родителей и идти на этот брак!» — говорил он!

— Эй, хватит переписывать прошлое как вам удобно! Особенно ты, Сидзуки! Это на сто процентов ложь!

— Но в этот раз вы и правда активно занялись поиском девушки, Мурасе-кун.

Это уже совсем не имело отношения к подтасовке воспоминаний.

— Нет, ну… я не то чтобы активно её искал, просто… ну, это она сама хочет вступить, так что… Нет, стоп, теперь это уже вообще неважно.

— Просто к сведению, Мурасе-кун: никто из нас не против её вступления. Так в чём же тогда проблема? Почему ты до сих пор разводишь столько шума?

Потому что вы добавляете совершенно лишние подробности! — вот что мне хотелось крикнуть, но я сдержался. Иначе этот разговор растянулся бы раз в пять дольше, чем нужно.

И, если подумать… да, никакой проблемы и правда не было. На этом этапе я уже мог просто написать Кае что-нибудь вроде: «Поздравляю, добро пожаловать в наш оркестр!» — но… почему-то всё равно оставалось чувство, что что-то тут не так.

— Если честно, я изначально вообще была не в восторге от этой идеи, — вдруг сказала Аканэ с непривычно серьёзным лицом. — И если бы ты сам не поднял эту тему, Макото-тян, я бы и не стала заново это обдумывать.

— Мы и так хорошо справлялись вчетвером, — добавила Сидзуки. — Поэтому мне немного страшно от мысли, как всё изменится. Тем более что любые перемены в ритм-секции в первую очередь ударяют по мне.

— А? Но вы же с ней тогда на том сейшне играли просто идеально синхронно?

— Идеально — да. Но когда я играю вместе с вами, Макото-сан, мне кажется, будто я становлюсь частью чего-то куда большего!

И что мне было отвечать на такое расплывчатое, почти духовное чувство?

— До рождественского лайва у нас осталось всего два месяца, верно? Мысль о том, чтобы за такой короткий срок менять состав группы, для нормальной группы вообще немыслима. Но, думаю, это всё равно не помешает тебе поиграться с новым составом, не так ли, Мурасе-кун?

— С новым… Ты ведь всё ещё про музыку, да? Тогда зачем формулировать это так странно? Смотри, Сидзуки уже злится, а… нет, Аканэ, помоги мне тут!

Почему-то всё время казалось, что мы ходим кругами. Казалось бы, это должен был быть самый обычный разговор о том, как всем вместе решить вопрос с вступлением Каи в группу, так почему всё вдруг так усложнилось?

И тут заговорила Ринко — так, будто точно поняла, что именно я чувствую.

— Мне кажется, проблема сейчас вовсе не в нас, Мурасе-кун. А в тебе самом.

— …Что?

— Вот как я это вижу: ты ожидал, что кто-то из нас — я, Сидзуки или Аканэ — выступит против. Тогда у тебя появилась бы удобная причина: мол, раз уж хотя бы одна против, значит, решение уже принято, и тебе остаётся только отказать ей. Но поскольку никто из нас против не оказался, окончательное решение легло исключительно на тебя — а это как раз то, чего ты никак не хотел.

Я замер, широко распахнув глаза.

Мне нечего было возразить.

— Это было потрясающе, Ринко-сан, — восхищённо сказала Сидзуки. — Вы так безупречно понимаете Макото-сана! Я даже немного завидую.

— Просто я знаю Мурасе-куна уже очень давно.

— Эй, Рин-тян, так нельзя говорить! Надо было сказать, что ты давно его наблюдаешь, а не «знаешь»!

— Раз уж ты уловила разницу, значит, ты понимаешь меня ничуть не хуже, Аканэ.

— Хе-хе, тогда можно сказать, что я тоже давно тебя знаю, Рин-тян.

Пока они продолжали шутить, Сидзуки тревожно всматривалась мне в лицо.

— У Макото-сана такой вид, будто он всё ещё не оправился от шока… Обычно к этому моменту он уже выдал бы как минимум три колких ответа…

— Это… я не знаю. Придумайте что-нибудь за меня.

Пошатываясь, я подошёл к табурету у окна в музыкальной комнате и рухнул на него, прислонившись к раме.

Ринко была абсолютно права: если бы хоть одна из девушек высказалась против того, чтобы брать Каю, я бы сразу ухватился за это и отказал ей. И на этом всё бы закончилось. Мы бы просто вернулись к нашей обычной жизни — без новой головной боли… Да, наверное, именно это меня и тревожило. Услышать, как играет Кая, было волнительно, но впустить её в группу… вот тут у меня и возникало беспокойство. Казалось, стоит ей войти в наш круг — и мы потеряем что-то важное…

— Тогда давайте так и сделаем. А дальше уже подумаем, если что-то не сработает.

Ринко застала меня врасплох: совершенно невозмутимо достала телефон и начала печатать.

— Мы уже приняли решение, так что хватит тянуть — дай ей знать. У тебя ведь есть её LINE? Добавь её уже в общий чат.

— А… точно…

Когда я написал Кае, ответ пришёл сразу же — видимо, у неё тоже был обеденный перерыв. Через несколько минут мы уже убедились, что она вошла в общий чат.

— Хорошо, значит, завтра позовём её на студийную репетицию, — сказала Ринко, продолжая набирать сообщение.

— Может, она ещё и младшеклассница, но я с ней церемониться не собираюсь! Погоняю её как следует!

— А нам остаётся показать ей, что бывает, если она осмелится тянуть руки к Макото-сану.

— Шизу-тян, сейчас ты и правда говоришь как какая-то ужасно заносчивая старшая коллега…

— Отлично! Оставьте всё мне! Я как госпожа Касуга, наведу порядок в нашем внутреннем дворце!

— Раз уж она будет официальным басистом, аранжировки для баса она должна писать сама. Мурасе-кун, отправь в чат демо новой песни ещё раз — только не тот предварительный вариант, что был на днях, а самый первый, где только гитара и вокал. Если она не способна хотя бы сама написать себе басовую партию, значит, она недостаточно хороша, чтобы вступить к нам.

— Стоп, вы серьёзно? И вы хотите, чтобы она успела к завтрашнему дню?

— А что тут удивительного? Как и сказала Аканэ, мы не собираемся делать ей поблажек.

Они что, всерьёз собрались устроить новичку дедовщину?.. Почему-то мне уже казалось, что наше будущее как пятичленной группы будет очень бурным.

＊

— Итак, ещё раз — буду рада играть вместе со всеми!

На следующий день вечером, в студии B6 Moon Echo, Кая пришла первой, привела нас в комнату и начала именно с этого — с бодрого поклона.

— И ещё раз большое спасибо, что приняли меня в PNO. Пока что я уже установила микрофон, а также приготовила напитки для всех. Насколько я помню, Аканэ-сэмпай любит чай с мёдом, Ринко-сэмпай всегда пьёт Gerolsteiner, а для Сидзуки-сэмпай я подготовила и несладкий чай, и слегка подслащённый.

Все трое лишь стояли, потеряв дар речи.

— Эм… а откуда ты знаешь, что они обычно пьют? — осторожно спросил я.

— А, ну… я просто много раз пересматривала видео PNO, а потом ещё немного расспросила Какидзаки-сана.

Пугало даже то, насколько тщательно она подготовилась… особенно если учесть, что меня это почти не касалось. Мне досталась только маленькая бутылка воды. Почему такое неравенство? Нет, я, конечно, благодарен, но всё же…

— …Почему она зовёт нас «сэмпай»? — шёпотом спросила у меня Ринко с каким-то сложным выражением лица.

— Эм… она, похоже, собирается поступать в нашу старшую школу.

Кая, расслышав наш шёпот, как ни в чём не бывало продолжила:

— Начиная со следующего года я тоже буду учиться в вашей школе — уже как ваша младшая. Надеюсь, и тогда вы будете обо мне заботиться!

От этих слов девушки явно опешили: настолько нынешняя Кая отличалась от той, которую они увидели при первой встрече.

Первой поддалась её чарам младшей Аканэ.

— Сегодня я принесла и джаз-бас, и пятиструнный Sadowsky, Аканэ-сэмпай. Если вас не затруднит, не могли бы вы потом сказать, что думаете о моей фразировке?

— Я… теперь сэмпай… — пробормотала Аканэ растроганно, а потом вдруг схватила Каю за руки. — Всё решено, Кая-тян! Пока ты зовёшь меня сэмпай, можешь просить у меня что угодно! Я делала басовые аранжировки чаще, чем Макото-тян, так что если будешь сомневаться, как что-то должно звучать, я с радостью сама это тебе сыграю!

Эй, а как же вся эта ваша «не будем к ней снисходительны»? Но, глядя на Аканэ, я сразу всё понял: от её строгого вида уже не осталось и следа — он растаял, как тёплый моти. Ну да… она ведь почти не ходила в среднюю школу, так что никогда не испытывала на себе восхищения младших.

Следующей сдалась Сидзуки.

— Сидзуки-сэмпай, можно я встану вот здесь? Для такого джазового музыканта, как вы, наверняка удобнее, когда басист стоит справа.

— А? О… да-да, конечно. Вставай где хочешь.

— Просто мне хотелось лучше настроиться на вашу манеру игры, где нет ни одного лишнего движения, Сидзуки-сэмпай. А для этого, мне кажется, мы должны стоять достаточно близко, чтобы чувствовать тепло друг друга.

Щёки Сидзуки мгновенно вспыхнули.

— Д-да, конечно! Как можно ближе! Я помогу!

И куда делась та самая «строгая старшая коллега»…

Уж Ринко-то наверняка устоит — так я думал, пока не услышал:

— Ринко-сэмпай, я заметила, что во время выступлений ваша левая рука всегда с идеальной точностью следует за басом, хотя в партии много импровизации. Как вам это удаётся?

— Ничего сложного. Я просто знаю о Мурасе-куне всё, что нужно знать. Поэтому мне достаточно думать о нём — и я более-менее могу предугадать, какую фразу он сыграет следующей.

— Понимаю, понимаю. Значит, мне тоже придётся изо всех сил постараться стать Мус… Мурасе-сэмпаем!

— И ты понимаешь, что значит стать Мурасе-куном — в отношении меня?

— Конечно. Я готова к любым вашим издевательствам!

— Очень хорошо. Я рада, что ты понимаешь. — Простите, а поправить её никто не хочет? — Хотя, разумеется, я не стала бы так обращаться с молодой девушкой. Особенно с такой сообразительной, как ты. Буду рада работать вместе.

А я? Ко мне, парню того же возраста, нельзя было бы проявить хоть каплю такой же деликатности?

А потом, когда они начали играть, Кая оказалась с Ринко в ещё большем согласии, чем когда-либо был я, — так, будто это было для них совершенно естественно. А я, освободившись от баса, впервые мог целиком сосредоточиться на их совместной игре и только сильнее поразился тому, как легко Ринко приспособилась к этой перемене.

＊

После студии в «Макдоналдсе» было ещё оживлённее и веселее, чем обычно.

— Да ладно, Кая-тян! Ты же модель, да? И при этом покупаешь косметику в Matsumoto Kiyoshi?

— Мне кажется, важнее смотреть не на цену, а на то, как средство подходит вашей коже. На самом деле и среди недорогих вариантов есть очень хорошие.

— Ой, я тоже пользуюсь KATE! У них помада очень стойкая.

— А у меня есть кисти из стомагазина, которые работают лучше некоторых фирменных от Shiseido.

— Вы покупали набор в Daiso, Ринко-сэмпай? Он такой милый.

А я тем временем сидел в одиночестве, потягивая айс-кофе, вкус которого всё сильнее размывался тающим льдом. Вокруг меня веял лишь холодный ветер одиночества. Как мы вообще пришли к этому?

Обычно на таких посиделках мы обсуждали репетицию или говорили о новых альбомах, которые кто-то нашёл, — то есть о музыке. А сегодня… косметика? Неужели всё прошло так хорошо, что обсуждать репетицию было просто незачем? Или же дело в том, что наш новый участник — модель и актриса, так что девушек заинтересовали её косметика и уход за кожей? И то и другое звучало логично, но настоящая причина, конечно, была куда проще: теперь нас стало пятеро.

Когда нас было четверо, мы спокойно помещались за одним столом. Но пятеро — это уже означало, что я сижу один за соседним столиком, а девушки кучкуются отдельно, строят своё королевство и уходят в измерение, в которое мне входа нет. И это уже пахло бедой: если так пойдёт и дальше, к следующей неделе они обо мне совсем забудут и, возможно, даже не заметят, если я перестану приходить на репетиции…

Но тут, заметив, как неловко я сижу в стороне один, Сидзуки окликнула меня:

— А что насчёт вас, Макото-сан? Какая марка косметики у вас?

— Я вообще ничего в этом не понимаю!

Да не надо меня втягивать в ваш разговор, ладно?

— Мурасе-кун вообще не интересуется этой темой и никакого ухода за собой не придерживается. Так почему же у него такая идеальная кожа без единого изъяна? Это просто нечестно.

— Вот-вот! Я сама в шоке! Откуда у него такие поры?!

— И что будет, если Макото-сан ещё и займётся кожей всерьёз? Боюсь, наш канал просто заблокируют за то, что он станет слишком красивым…

— Ну… может, тогда стоит просто кормить Мурасе-сэмпая чем-то ферментированным? Или продуктами с клетчаткой? Ну, чтобы женских гормонов прибавить.

— Не обязательно подыгрывать каждой шутке, Кая! Я не за этим хотел, чтобы ты вступила!

Когда их было трое, от поддразниваний ещё можно было как-то отбиваться, но с четверыми я уже был обречён.

— Слушайте, вообще-то сейчас надо говорить о группе. Это ведь была наша первая репетиция впятером, так? Значит, надо обсудить, что получилось хорошо, что можно улучшить и всё такое?

— Ну, ты говоришь так, но…

— Всё прошло идеально.

— Особенно и обсуждать нечего.

Их полная потеря интереса в тот момент, когда разговор переключился с косметики обратно на группу, вызвала у меня неприятный холодок по спине.

— По-моему, я сыграла даже лучше, чем все ожидали. Видите ли, наш первый сейшн был куда слабее, потому что мы тогда ещё только притирались друг к другу. А сегодня, на второй репетиции, я уже успела ко всем привыкнуть, так что смогла выложиться на все двести процентов!

Честная и искренняя самооценка Каи прозвучала как луч надежды. Но всё же… как у неё вообще получается одновременно быть и такой уверенной в себе, и такой скромной? Я правда хотел бы понять, как устроена её голова.

— Итак, Мурасе-сэмпай, означает ли это, что теперь я официально в группе?

— А?.. Ну… в смысле… эм…

Спросила она так, будто всё до этого момента было лишь испытанием. Погодите-ка… так, может, это и правда было испытанием? Я перевёл взгляд сначала на Ринко, потом на Сидзуки, потом на Аканэ. Судя по их лицам, Кая прекрасно вписалась в наш круг. Значит, теперь-то уж они наверняка согласны принять её, верно?

— …Все не против, чтобы Кая вошла в группу?

— Это решать тебе, Мурасе-кун.

— Если вы считаете, что всё в порядке, Макото-сан, значит, всё в порядке.

— Оставляем финальное решение в ваши руки, господин лидер!

Почему они всё время оставляли это мне? Да, конечно, именно я хотел, чтобы Кая вступила, но всё равно было странно, что они просто переложили последнее слово на меня. Словно просто потакали моему капризу.

Но… только ли в этом было дело? Я и сам давно понимал, насколько эгоистично с моей стороны желание взять Каю, но при этом, даже видя, как идеально она к нам подходит, всё равно ощущал странное беспокойство.

— Так что же, Мурасе-сэмпай?

Кая наклонилась ко мне, придвигая лицо ближе. Я инстинктивно отвёл взгляд.

— Ну… в общем… лично я, наверное, не против, чтобы ты вступила, но…

Но…

Мне хотелось отложить это решение. Поставить всё на паузу. А значит — добавить какое-нибудь условие, чтобы отсрочить всё целиком.

— Я просто подумал… конечно, было бы здорово, если бы ты вошла в группу, но разве тебе от этого не станет ещё тяжелее? Ты ведь и моделью работаешь, и в актёрских делах занята, верно?

Я спросил это скорее из любопытства, но в тот же миг Кая заметно побледнела.

— Модельная работа — это… просто подработка, чтобы накопить на инструмент. Я ещё немного этим позанимаюсь, но в будущем собираюсь бросить. А вот актёрством я больше не собираюсь заниматься вообще.

Я осторожно поставил стакан на поднос, стараясь не шуметь. Неужели я случайно задел больное место? Но Кая, глядя в пустую коробочку из-под картошки, продолжила — почти шёпотом:

— Что бы я ни делала, всё равно все только и твердят, что это благодаря связям моих родителей. Вот хотя бы моя роль в фильме в прошлом году — вообще-то её должны были отдать другой девочке, но в итоге протолкнули меня.

Мы могли только молча слушать, пока Кая рассказывала нам о мире, о котором мы не знали совершенно ничего.

— А поскольку в моей школе тоже учились дети знаменитостей, слухи там ходили постоянно. Вы вообще представляете, сколько травли мне пришлось терпеть? Это было просто невыносимо. Доходило до того, что мне клеем заклеивали крышку ланч-бокса — и так продолжалось все три года средней школы! Я не собираюсь проходить через такое ещё три года, поэтому и поступаю в вашу школу.

— Ты… уже говорила обо всём этом с родителями?

Разумеется, именно Сидзуки осторожно задала этот вопрос из любопытства, но Кая лишь покачала головой.

— Я всё делаю сама. И потом, если я иду сдавать экзамены в другую школу, то уже не могу остаться в нынешней на следующий год. Так что родителям остаётся только принять моё решение.

Это вообще нормально? Хотя… даже если нет, я всё равно ничего не мог с этим поделать — это был вопрос её семьи.

— То есть… ты им даже не говорила, что играешь на басу? Или что собираешься вступить в группу?

Аканэ посмотрела на Каю с тревогой.

— Про бас… ну, это и так слишком заметно, так что о нём они знают. А вот про группу я пока ничего не говорила. Им бы это вряд ли понравилось.

И почему, скажите на милость, нашей группе так везёт на участников с семейными проблемами в комплекте?

— Правда? А как же твой отец? Разве ты не начала заниматься музыкой, потому что хотела пойти по его стопам? Ты ещё и поёшь очень хорошо — это он тебя учил?

— Мой отец тут вообще ни при чём!

Её внезапный выкрик прозвучал так громко, что на нас тут же начали оборачиваться за соседними столиками.

— Я никогда не слушала музыку моего отца и не хочу. Он всю жизнь поёт только одни и те же старые кайокёку ещё со времён Сёва. А я собираюсь играть только свою музыку — собственными силами.

От силы её вспышки дрогнула даже вода, оставшаяся на дне моего бумажного стакана.

Я мог только молча сглотнуть горечь, скопившуюся во рту. Но, взглянув на лицо Каи, заметил в уголках её глаз блеск слёз.

Кстати, тогда, когда я назвал её по фамилии, она тоже резко вспыхнула. Неужели и это было связано с тем же самым?

Я не знал, что ей сказать, поэтому вместо этого бросил умоляющий взгляд на Ринко — у неё ведь тоже было нечто похожее за плечами. Не уверен, поняла ли она, чего я от неё хотел, но она всё же встретилась со мной взглядом и заговорила:

— Это не собеседование на работу, и разрешение родителей нам тоже не нужно. Мы просто собираемся играть вместе, и твои обстоятельства тут ни при чём. А если позже действительно возникнет какая-нибудь проблема — например, когда дело дойдёт до коммерции, — тогда и обсудим.

Я был благодарен Ринко за её прагматизм в такие моменты, но от этого он не становился менее пугающим.

— Ага, всё именно так, Кая-тян, — подхватила Аканэ. — И вообще, я рада, что ты выбрала именно бас. А то если бы вдруг ушла, скажем, в энку, мы бы вообще никогда не встретились!

Я был не меньше благодарен Аканэ за её прямолинейную честность. Слова обеих, похоже, дошли до Каи: она тихо выдохнула и наконец расслабила напряжённые плечи.

— …Простите, что повысила голос.

Сидзуки нарочно заговорила бодрее, явно пытаясь разрядить повисшую неловкость и сменить тему.

— А почему вы вообще выбрали именно бас? Обычно ведь с него не начинают, а приходят к нему уже в группе, просто потому что кому-то надо занять эту роль.

Кая повернулась к Сидзуки и несколько раз быстро моргнула.

— Потому что…

Она достала из футляра смартфон и положила его на стол.

— …Когда я была занята съёмками фильма, на меня всё время смотрели так, будто я всем мешаю, и в школе было то же самое. Я ужасно устала жить с этим каждый день. В какой-то момент в голову начали лезть совсем тёмные мысли, но… именно тогда я наткнулась в интернете на одно видео.

На экране её телефона была открыта страница канала Paradise Noise Orchestra. Под названием канала кнопка уже посерела и говорила «Подписка оформлена», а ниже рядами тянулись миниатюры видео — Ринко, Сидзуки и Аканэ в школьной форме.

Кая осторожно подняла телефон обеими руками — так бережно, будто держала хрупкое яйцо.

— Там была девушка примерно моего возраста. И она играла такую потрясающую музыку… В первый же раз, когда я её увидела, я была просто поражена, заворожена, и мне вдруг показалось, что все мои тревоги вообще ничего не значат. А потом… мне захотелось быть рядом с этой девушкой. На той же сцене.

Пока она вспоминала, в её глазах начали собираться слёзы — совсем иного рода.

— И тогда я стала думать. Долго-долго думала, что мне нужно сделать, чтобы оказаться рядом с ней. И вот к какому ответу я пришла.

Кая мягко подтянула к себе чёрный футляр и прижалась к нему лбом.

— Поэтому всё именно так. Я так долго этого хотела… и сейчас я просто очень счастлива.

＊

Позже ночью, уже у себя в комнате, я пересматривал одно за другим все видео нашей группы.

Звук я выключил, но всё равно казалось, будто девушки в любой момент могут вырваться с экрана и пронзить мне рёбра своим звучанием. Палочки Сидзуки чертили по тарелкам линии, похожие на трепет лепестков в лунном свете; волосы Ринко струились, как шум тёмного леса под ночным ветром, пока она играла очередной яростный пассаж на клавишных; медиатор Аканэ мелькал между пальцами, словно стая белых птиц, когда она уходила в захватывающее соло.

Вот это место и было тем, к чему так долго стремилась Кая.

И поскольку в группе никогда не было явно заметного басиста, неудивительно, что люди со стороны могли решить, будто его здесь просто не хватает, — и отчасти они были правы.

То есть Кая, должно быть, начала учиться играть на басу уже после того, как нашла PNO. А значит, её опыт с инструментом совсем невелик… и всё же почему тогда она играет настолько хорошо? Неужели среди нас именно у неё самый большой потенциал? Неужели она даже талантливее всех остальных?

Я положил телефон обратно у изголовья и перевернулся на бок.

Если Кая вступит, PNO станет ещё больше. Лучшего басиста нам, наверное, и желать нельзя. Но тяжесть её обстоятельств… Казалось, будто вместе с ней я взваливал на себя ещё и новую ответственность — защищать это место, в котором она наконец смогла остаться. Не потому ли мне и было так тревожно, даже несмотря на то, как идеально прошла наша совместная репетиция?

Нет-нет, что за ерунду я вообще думаю? Никакой ответственности на мне нет. Я просто сам себе это напридумывал. И потом, мы всего лишь участники одной группы. Как и сказала Ринко, мы просто играем вместе. Мы ведь не обязаны делать друг для друга больше этого.

И тут в голову вдруг пришла ещё одна мысль.

Председателю Тамамуре… я ведь должен сообщить, что мы приняли Каю, верно?

Мы познакомились с ней через него… хотя мне не нравилось ни то, как всё это произошло, ни то, куда он может теперь повернуть эту новость. И всё же не сообщить ему, что Кая теперь часть группы, было бы невежливо…

Я попытался представить, как именно всё пройдёт, когда я расскажу председателю Тамамуре новости.

Так получилось, что в итоге мы решили принять Каю-сан в PNO. Большое спасибо за то, что познакомили нас с таким замечательным человеком.

«О, вот как? Какая чудесная новость! Я так рад это слышать! Она и правда идеально подошла Пуну, не так ли? Я с самого начала знал, что с ней вам будет лучше!»

…Да, вот именно так. Он стопроцентно сказал бы нечто подобное. Полностью проигнорировал бы весь тот бардак, который сам же и устроил, и самодовольно улыбался бы своей улыбкой благодетеля, будто сделал доброе дело. Меня даже передёрнуло от одной только мысли об этом.

Но всё же…

…Сообщить ему и поблагодарить я всё равно был обязан.

Подумав так, я взял смартфон и набрал номер Какидзаки-сана.

＊

Через три дня вечером я снова пришёл в офис Naked Egg в Аояме. На этот раз один.

По телефону Какидзаки-сан извинялся просто до неприличия и настаивал, чтобы председатель приехал лично — поблагодарить нас и попросить прощения. Я, разумеется, не собирался на это соглашаться: иначе его визит никогда бы не закончился.

Подойдя ко входу в здание, я заметил, как с противоположной стороны перехода к нему направляется огромная фигура — председатель Тамамура. Сегодня на нём было вычурное меховое пальто, которое сидело на нём настолько уместно, что это уже казалось почти жутким.

— О, Мурасе-сан! И как рано! Спасибо, что пришли! Как удачно, что я как раз возвращался в это время — не хотелось бы заставлять вас ждать!

Пока мы входили в здание и поднимались в лифте, он без остановки расписывал мне своё видение будущего «Пуну» — песни для теледрам, выступления в Music Station, а там и до «Кохаку ута гассэн» рукой подать. Всего этого было уже слишком много, и я всё сильнее жалел, что не сообщил ему всё прямо по телефону…

Наконец мы поднялись на этаж Naked Egg, и, пока он вёл меня мимо нагромождённых повсюду материалов к переговорной в глубине офиса, язык председателя Тамамуры, кажется, задвигался ещё быстрее.

— Ха-ха, ну, в этот раз я, конечно, возможно, немного перегнул, когда слишком уж напирал на Каю-тян, но что поделать — ведь такая одарённая девочка для вас, ребят, на вес золота! И потом, всё же хорошо закончилось, так что, выходит, все хлопоты того стоили, не так ли?

Он серьёзно собирался так легко отмахнуться от проблем, которые сам же и создал?..

— И потом, речь ведь идёт о дочери Сигасаки Кёхэя и Маюдзуми Ранко. Вы-то, конечно, о них знаете? Кая-тян — вылитая мать в молодости! Когда Кёхэй-онтай попросил меня дать его дочери шанс, я ещё подумал, что это он просто как любящий отец волнуется, но стоило мне впервые услышать, как она играет, и меня уже столько всего поразило — в самых разных смыслах!

Я резко остановился.

Слова председателя Тамамуры наконец дошли до меня, и я просто уставился ему в спину.

Поняв, что я застыл на месте, председатель Тамамура обернулся и удивлённо посмотрел на меня.

— Что-то случилось?

— Вы хотите сказать, что отец Каи… что именно Сигасаки Кёхэй попросил вас… Можете повторить ещё раз?

Председатель Тамамура неловко почесал щёку и улыбнулся.

— Вы про Кёхэй-онтая? Ну да. Видите ли, он узнал, что его дочь очень заинтересовалась Пуну, и сделал всё возможное, чтобы дать ей шанс. В конце концов через это он и вышел на меня, а дальше, полагаю, вы уже знаете, что было.

— А?.. Но вы ведь сказали… разве вы не говорили ей, что это прослушивание?

— Ахаха! Ну вы же понимаете, Мурасе-сан: мне нужен был какой-нибудь предлог, чтобы послушать, как играет Кая-тян. Не мог же я просто сказать девочке, что её собственный отец воспользовался своими связями, чтобы ей помочь!

От потрясения я застыл. Кажется, рот у меня так и остался приоткрытым.

Внезапный грохот впереди вывел меня из оцепенения — что-то, похоже, упало. Я вздрогнул и успел как раз вовремя повернуть голову, чтобы увидеть фигуру, выскочившую из распахнутой двери переговорной и пронёсшуюся мимо нас. Ловко лавируя между металлическими стеллажами и картонными коробками, она в один миг проскочила через весь офис и выбежала за входную дверь.

За это короткое мгновение я успел заметить школьную форму — и знакомые хвостики.

Это была Кая. Но как? Почему она здесь? Неужели она только что всё услышала? И сколько именно?

Послышались новые шаги — кто-то быстро обходил ряды кабинок, направляясь к нам.

— А, Мурасе-сан.

Это оказался Какидзаки-сан. В руках у него были бутылка чая и бумажный стакан.

— Кая-сан уже ждёт вас дальше, в переговорной, так что…

Похоже, по моему лицу Какидзаки-сан сразу понял, что что-то не так, потому что, косясь глазами в сторону председателя Тамамуры, заговорил вполголоса:

— Ч-что-то случилось? Вчера мне звонила Кая-сан и просила устроить ей встречу с председателем Тамамурой, и… а? Разве вы сами не были в курсе этого, Мурасе-сан?

Мне оставалось только схватиться за голову и тяжело вздохнуть, глядя в сторону распахнутой двери.

Когда позже той ночью я уже был дома и проверил телефон, оказалось, что Кая вышла из общего чата группы в LINE.

Я уткнулся лицом в подушку и зажмурился.