До недавнего времени Кёко Кашмир гастролировала по всему миру, так что её ноябрьский концерт в Shibuya O-East стал для неё первым выступлением в Японии за два года. Хотя зал собрал всего 1300 человек — для звезды её масштаба это считалось совсем небольшим числом, — на деле это было лишь разогревающее выступление перед её национальным туром, который официально должен был стартовать с Tokyo Dome. Само собой, за билеты развернулась отчаянная битва, и, несмотря на все меры против перепродажи, на аукционах их массово выставляли по шестизначным ценам.

— А-а-а-а-а-а-а! Это было просто нечто!

Бис только что закончился, и Аканэ, раскрасневшаяся и мокрая от пота, словно только что вышла из сауны, с восторгом колотила меня по плечу.

— Только в лайв-хаусе концерт может звучать настолько круто! На стадионе и близко не так! Интересно, как вообще достают билеты на такую маленькую площадку? Если бы нас специально не пригласили, мы бы в жизни не увидели ничего подобного!

— А нам точно можно потом пройти за кулисы, в гримёрку?

В глазах Шизуки блеснул огонёк; само собой, она тоже была поклонницей Кёко Кашмир, но ещё больше её интересовала партнёрша Кёко-сан — барабанщица.

— Конечно, можно. Сам концерт был просто приятным бонусом — на самом деле мы сегодня пришли сюда ради того, чтобы услышать её оценку.

Ринко выглядела спокойной, но я знал, что это только видимость; я отлично помнил, как она отрывалась во время выступления, ведь стоял рядом. Даже сейчас её шея всё ещё была красной от жара.

— Персонал нас тоже ждёт, так что пойдём.

Я махнул в сторону коридора, ведущего за сцену, и первым двинулся вперёд.

С фестиваля культуры прошла неделя.

В тот вечер, перед тем как уйти, Кёко-сан оставила нам сообщение.

«Это было великолепное выступление. Вы отлично справились. Я бы и сама хотела ответить прямо сейчас, но вы, должно быть, и без того сегодня выложились до предела, да и мне нужно время, чтобы всё обдумать. Полную оценку я дам позже, так что ещё свяжусь с вами».

Она была права, и после этого, даже вымотавшись до предела, мы всё равно были заняты уборкой после фестиваля, не говоря уже о его втором дне. По крайней мере у меня сил выслушивать тогда ответ Кёко-сан уже просто не оставалось.

И потому на следующий день она прислала ещё одно сообщение — приглашение на этот концерт.

«Мне было бы неловко просто пригласить вас и ничем не отплатить», — так она сказала, но как ни посмотри, этот неожиданный подарок очень много для нас значил.

Когда мы вошли в гримёрку, Шизуки проигнорировала Кёко-сан и сразу направилась к барабанщице, вытаскивая маркер и белый браслет на запястье.

— Э-эм, не могли бы вы… пожалуйста… расписаться?..

Барабанщица — коротко стриженная, с добродушным лицом женщина — была, как мне говорили, всего на год младше Кёко-сан, но на женщину за сорок совершенно не походила.

— Да, конечно. И спасибо, что пришли на концерт. Так это вы, значит, та самая школьная группа, о которой я столько слышала? Погодите… да вы и правда группа из трёх девушек и одного парня, прямо как мы когда-то!

Она ответила ей с непринуждённой улыбкой, и от этого Шизуки пришла в ещё больший восторг.

— Эм, я вот подумала, что во вступлении новой песни нужен двойной бас-барабан, но вы сыграли это на одной бочке, и я никак не могла понять, как именно вы это сделали, так что, если бы вы могли объяснить…

— Эм, Шизуки? Они, наверное, и так страшно заняты, так что не стоит нагружать их ещё сильнее.

Если бы я оставил Шизуки одну, она, скорее всего, проговорила бы так больше часа, так что я взял её за запястье и оттащил назад.

Наблюдая за нашей вознёй, Кёко-сан с кривой усмешкой указала в сторону коридора, по которому мы пришли.

— Давайте выйдем отсюда. Всё-таки не место вести важный разговор о вашем будущем в таком месте.

И с этими словами Кёко-сан увела нас. В конце концов она остановилась у одинокого автомата с напитками, скрестила руки на груди, посмотрела в потолок и пробормотала:

— Здесь подойдёт.

Было ясно, что выступление только что закончилось — на ней всё ещё был сценический костюм: чёрные кожаные короткие шорты и топ без бретелек, открывавший живот. Из-за разгорячённой кожи и мокрых прядей, липнувших ко лбу, она выглядела необычно растрёпанной и влажно блестящей.

— Даже не знаю, с чего начать оценку, но… впрочем, что бы я сейчас ни сказала, в том, как действует ваша группа, это уже ничего не изменит. Да и за эту неделю вы, похоже, ничуть не метались.

От того, как точно она это подметила, я растерялся и не сразу нашёлся с ответом.

— Я — металась! Я так ждала ваш концерт, что от одной только мысли о целой неделе ожидания по ночам уснуть не могла!

Аканэ ответила с жаром, но… Кёко-сан говорила не об этом. Впрочем, Аканэ была не одна такая — мне тоже было трудно спать, настолько я ждал этого дня.

— Ну что ж, хорошо, что приглашения на этот концерт оказались не напрасны — независимо от того, какой будет моя оценка… Ладно, перейдём к делу.

Кёко-сан мгновенно сменила тему и окинула нас быстрым взглядом.

Я почувствовал, как невольно сглатываю скопившуюся во рту слюну. Я ведь уже говорил себе, что не стану переживать из-за того, как Кёко-сан нас оценит, но это не значило, что сейчас мне не будет страшно.

— …Я ошибалась. Все вы вместе, как группа, были великолепны — не говоря уже о том, как сильно вы выросли за столь короткое время. Я была по-настоящему впечатлена.

Первым пришло не счастье, а облегчение, когда я услышал эти слова.

Шизуки и Аканэ радостно обнялись, а у Ринко было спокойное, но явно довольное лицо — будто она и без того ожидала именно такого исхода.

Но, несмотря ни на что, эту радость всё равно омрачало другое чувство — тревога.

— Эм, ну… огромное вам спасибо. То есть мне правда очень приятно это слышать, но… понимаете… мы, вообще-то, не… то есть я хотел сказать…

Не дав мне договорить, Кёко-сан протянула руку и приложила указательный палец к моим губам.

Я отшатнулся от неожиданности. А Кёко-сан продолжила уже с лукавой улыбкой:

— Ну же. Я позвала вас сюда, чтобы как следует признать своё жалкое поражение перед вами, знаешь ли. Не мог бы ты хотя бы сделать вид, что понимаешь, к чему всё идёт?

Я почувствовал, как лицо заливает жаром. Как же неловко… Неужели мне и правда понадобилось, чтобы Кёко-сан всё разжевала до конца?

— В таком случае я официально прошу: позвольте мне стать продюсером вашей группы, Paradise Noise Orchestra. Или, быть может, вы собирались отказать мне даже после того, как я сама обратилась к вам с такой просьбой?

Я поднял глаза вверх.

— Ну, эм… понимаете, мы, конечно, немного об этом думали, но, в общем…

— Юноша, можешь не ходить вокруг да около. Скажи честно: вы ведь вообще об этом не думали, да?

Чёрт, я больше не мог продолжать в том же духе! И как мне вообще теперь смотреть Кёко-сан в глаза?

Но тут Аканэ, стоявшая рядом со мной, храбро шагнула вперёд и взяла удар на себя.

— Ага, именно так! Если честно, эту часть мы решили ещё в тот самый момент, когда позвали вас тогда вечером, Кёко-сан!

Ринко тут же добавила, словно втирая соль в рану:

— Именно. Всё, чего мы хотели, — чтобы вы признали нас именно вместе. На кону была наша гордость.

Но уж Шизуки-то, наверное, смягчит удар, правда? Хоть кто-то же должен…

— И наша задетая гордость не успокоилась бы до тех пор, пока мы не только не доказали бы, что вы ошибались, но и не добились бы, чтобы вы всерьёз попросили продюсировать нас четверых именно как группу.

Кёко-сан вдруг расхохоталась так сильно, что волосы у неё разлетелись во все стороны.

— Ну и девушки же вы! Вы меня не перестаёте удивлять! Как вообще вышло, что вы трое собрались в такую группу?

И ведь она была совершенно права; я и сам этого не знал.

— Ну… я сам ничего такого не планировал, так что мне, наверное, трудно это объяснить…

Услышав моё невнятное бормотание, Кёко-сан улыбнулась с лёгким сожалением.

— По-моему, вы не столько сомневались, хотите ли продюсироваться у меня, сколько уже давно знали ответ и просто не хотели произносить его вслух.

Я машинально закрыл лицо руками; она и правда всё видела насквозь, так что, может, мне уже и отвечать не нужно было?

Нет, нельзя. Будет невежливо, если я не скажу ей свой ответ собственными словами. Если я этого не сделаю, то потом уже не смогу смотреть ей в лицо, и потому, собрав всё своё мужество, я поднял голову и встретился с Кёко-сан самым твёрдым взглядом, на какой был способен.

— Вы правы. Возвращаясь к тому, что вы сказали раньше: какой бы ни была ваша оценка, мы всё равно отказались бы. Потому что нам хотелось ещё какое-то время двигаться своим темпом — всё-таки мы пока ещё старшеклассники… А лично для меня, если бы вы стали нас продюсировать, Кёко-сан, я, наверное, уже не смог бы слушать ваши песни так, как сейчас. Они перестали бы быть для меня только вашими — я всё время слышал бы, как ваш звук смешивается с нашим, и…

— Я понимаю. И, если честно, мне самой кажется, что для вас четверых так будет лучше.

Кёко-сан мягко улыбнулась и кивнула.

— Это, конечно, чистой воды эгоизм, но мне просто хотелось увидеть, что выйдет, если я смогу сделать всё по-своему с такими замечательными исходными данными, как вы четверо. Но если отступить на шаг и посмотреть на всё целиком… что ж, пожалуй, я правда считаю, что вам лучше как следует насладиться своей школьной жизнью и спокойно подумать, чем вы хотите заниматься дальше.

После такого поворота разговора мне оставалось лишь низко поклониться и горячо поблагодарить её за столь мудрые и правильные слова.

— Спасибо вам ещё раз огромное за это предложение. И мне правда очень жаль, что нам приходится отказаться.

— Да полно тебе, извиняться тут совершенно не за что!

Кёко-сан снова рассмеялась.

— Если уж совсем честно, я даже немного рада, что вы, ребята, мне отказали. Да, я предлагала продюсировать вашу группу, но… у меня было чувство, что я просто не справлюсь с вами всеми сразу. Особенно с вами троими, девочки. Я даже боюсь представить, через что вы заставляете проходить вот этого парня.

— Это… ну… эм…

Пожалуйста, только не заставляйте меня с вами соглашаться; от их взглядов во мне и так уже прожигали дыры.

Первой отозвалась Аканэ, мрачно надувшись.

— Но это ведь нечестно, Кёко-сан! Это вы всё твердили, что вам нужен только Макото-тян и что остальные вам не нужны и всё такое! Ещё бы мы не разозлились!

…А?

Я в полном недоумении уставился на Аканэ, не понимая, не ослышался ли.

— Пожалуй, это правда. Признаю, я была немного груба, — невозмутимо ответила Кёко-сан. — Но ведь вы, девочки, прекрасно понимаете почему, не так ли? В конце концов, именно он один по-настоящему выделялся для меня. И я прекрасно понимаю, почему вы так отчаянно сопротивлялись — чтобы его у вас не отняли. Иными словами, в этом наши чувства полностью совпадали.

— Да, ваши чувства нам прекрасно понятны, большое спасибо, но менее злыми от этого мы не стали! И мы никогда не отдадим вам Макото-сана!

А теперь почему-то кипела уже Шизуки. Почему у меня было такое чувство, будто один я вообще ничего не понимаю? Я переводил взгляд с лиц девушек на Кёко-сан, пытаясь сложить всё воедино.

Первой заметила моё замешательство Ринко.

— Хм? Мурасе-кун? Ты что… — спросила она, сузив глаза, потом вдруг замерла. — Постой… Ты всё это время вообще неправильно понимал ситуацию?

— Неправильно понимал?.. Да вроде нет… То есть речь ведь шла о том, что я тяну группу назад, и… ну, именно поэтому Кёко-сан попросила меня уйти, разве нет? Чтобы продюсировать вас троих?

Впервые в жизни мои слова так по-настоящему ошарашили Кёко Кашмир — причём совершенно неожиданным и крайне неудовлетворительным для меня образом. Она медленно повернулась ко мне, глаза её раскрылись шире, чем я когда-либо видел, а потом она расхохоталась ещё сильнее, чем раньше.

Я мог только ошарашенно смотреть, как Кёко-сан отступила к стене, опёрлась на неё и смеялась так, что у неё на глазах выступили слёзы.

— Ты… ты и правда… нечто, знаешь об этом?

Кёко-сан заговорила прерывающимся голосом, кое-как отдышавшись после смеха.

— Но… а, вот оно что. Пожалуй, мои слова и правда были достаточно расплывчаты, чтобы их можно было понять и так. Если мне не изменяет память, я сказала что-то вроде того, что только ты один находишься совсем на другом уровне и тебе стоит покинуть группу, верно? И ты сумел понять это вот так…!

Кёко-сан снова взорвалась смехом, то и дело задыхаясь между словами.

— Да мне бы и в голову не пришло, что ты поймёшь всё с точностью до наоборот!

Наоборот?..

Я отвернулся от Кёко-сан и посмотрел на Аканэ с Шизуки, но обе выглядели так, будто только что радостно поздоровались с манекеном, приняв его за живого человека. Эй, хватит уже. Ну скажите хоть что-нибудь.

Помогла мне — хотя толку от этого было не так уж много — Ринко.

— Знаешь, у меня и раньше было чувство, что где-то между нами возникло недоразумение, потому что время от времени разговоры шли как-то совсем не туда. Например, помнишь, как ты разозлился на репетиции, когда я сказала, что у тебя будто нет мотивации? Теперь я наконец понимаю, почему ты так отреагировал.

Точно, помню. Значит, она сказала это не из вредности и не потому, что ненавидела меня — а потому что…

И если подумать, этим объяснялось многое. Например, почему Аканэ так злилась и так упорно репетировала. Если бы обузой и правда был я, в этом не было бы смысла, но если вся проблема была только в моём недоразумении, тогда всё становилось на свои места… Но, постой… А как же тогда…

Я и сам не заметил, как начал пятиться назад, и только теперь почувствовал, как спиной врезался в стену. Я уже почти готов был сползти на пол.

Но Аканэ тут же подхватила меня под руки и крепко удержала.

— Неужели в это так трудно поверить?! Тогда скажу тебе прямо сейчас, чтобы уже никаких сомнений не осталось: это ты тащишь на себе всю группу, Макото-тян! И мы ни за что не захотим, чтобы ты уходил!

И тут же, будто не желая уступать ей, из-за плеч Аканэ раздался голос Шизуки:

— Как же так получилось, Макото-сан! Вы должны наконец понять, насколько вы на самом деле замечательны! Разве я не хвалила вас всё это время? Или я хвалила недостаточно?!

На этом месте я уже окончательно достиг предела, но тут Ринко нанесла завершающий удар.

— Простите, все. То, что Мурасе-кун вырос вот таким, — полностью моя вина, потому что я всё время его дразнила и высмеивала. Но я обещаю исправиться: с этого момента я буду только хвалить его и говорить ему слова поддержки.

— Нет, это уже будет жутко, так что не надо!

— О? Похоже, ты уже достаточно пришёл в себя, чтобы огрызаться. Какое облегчение.

Она вообще в своём уме?..

Но, как ни досадно, права была именно она; за это время я успел хоть немного всё переварить и обдумать.

— О нет! Что же нам делать, если Макото-сан так и останется таким? — Шизуки схватила меня за плечи. — Нужно срочно провести экстренное собрание в «Макдоналдсе»! И первым делом составить список из ста вещей, которые в Макото-сане хороши! Хотя я и тысячу смогу назвать!

— Пожалуйста… только пощадите меня. Если это случится, я уже не оправлюсь…

Но Аканэ, не слушая моего слабого протеста, тут же поддержала её:

— Какая отличная идея! И пусть тот, у кого первым кончатся идеи, угощает остальных! — сказала она, с совершенно лишним воодушевлением подхватывая эту безумную затею.

Тем временем Кёко-сан, стоявшая чуть в стороне и наблюдавшая за нашей бессмысленной перепалкой, улыбалась с довольным видом — как будто смотрела на веселяшихся детей.

— Похоже, главным нарушителем спокойствия в вашей группе оказался именно ты, юноша.

— А? Подождите-ка, это уже несправедливо! Я категорически протестую!

— Тебя ждёт яркое будущее, парень, хотя неприятности, уверенна, всегда будут где-то рядом. Я с интересом прослежу, во что всё это выльется, — во всех смыслах этого слова.

Сказав это, Кёко-сан развернулась и пошла обратно тем же путём, к гримёрке. И уже почти скрывшись за поворотом, она остановилась и ещё раз посмотрела на нас.

— Ах да — в следующий раз, когда встретимся, давайте устроим битву между нашими группами.

Её напоследок брошенные слова звучали как нечто, чего стоило бы ждать с нетерпением, но я был слишком ошарашен, чтобы почувствовать что-то ещё.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph"
}
]
}
]
}

Лишь ко второй половине ноября вся недавняя суматоха наконец улеглась, и я смог немного выдохнуть и прийти в себя. Одним из таких вечеров я обновил PNO-канал, выложив запись нашего выступления на Полуночном фестивале.

Конечно, я мог бы сэкономить время и просто загрузить её как есть, но мне было важно учитывать право людей на приватность, так что я тщательно размыл лица всех, кроме участников группы. На эти правки ушла вся ночь, и потому, лишь убедившись, что загрузка завершилась, я сразу рухнул в кровать.

Сон пришёл быстро.

На следующий день была суббота, так что я позволил себе спокойно проспать без будильника.

Когда я наконец проснулся, было уже одиннадцать утра; как и следовало ожидать, я немного проспал.

Первым делом я проверил показатели видео, загруженного прошлой ночью; просмотры уже шли очень бодро. Комментарии были полны похвал моей внешности — это даже удивляло, потому что обычно все зацикливались на девушках, да и сам я в кадре почти никогда не появлялся.

Причина, наверное… нет, не наверное — это точно было из-за переодевания в женскую одежду.

Причём со стороны зрителей было особенно заметно, насколько удачным получился этот образ; благодаря макияжу Комори-сэнсэй и подбору одежды от Аканэ всё выглядело безупречно. Во всех отношениях я выглядел ничуть не менее по-девичьи, чем настоящие девушки. И выделялся даже сильнее, потому что мой наряд был куда более броским, чем почти одинаковые костюмы, в которых выступали они трое.

Впрочем, когда речь заходила о сравнении нас как музыкантов, всё это не имело никакого значения.

И всё же среди комментариев тут и там попадались упоминания о басе и подпевках — как с критикой, так и без.

Прокручивая страницу вниз, я видел всё больше сообщений вроде: «А бас-то звучит классно!» или «Этот голос здорово сочетается с вокалом Аканэ-тян!»

И вот, пролистав ещё несколько таких комментариев, я вдруг замер, отпустил мышь и откинулся на спинку стула.

Мне всё ещё было трудно это принять.

Да и как я мог? Всё это время именно их ослепительный талант снова и снова втаптывал меня в землю. И даже сейчас, когда и они, и все эти люди говорили обратное, я всё равно чувствовал себя каким-то насекомым, завистливо уставившимся в небо.

И тут я заметил кое-что ещё.

У одного из каналов, на которые я был подписан, появилась отметка о новом видео.

Это был канал MusaOtoko. Я тут же выпрямился, схватил мышь и кликнул по названию.

Там было новое видео — «Самый быстрый кавер в мире», загруженное сегодня утром в восемь.

Это была фортепианная сольная аранжировка нашей новейшей песни — той самой, которую мы впервые сыграли на Полуночном фестивале, — исполненная в приложении-пианино на планшете. Нот в ней было меньше, и они были проще, но пьеса не просто повторяла мелодию вокала Аканэ — даже в одном только фортепиано она продолжала сиять.

Планшет лежал на чём-то вроде простыней, а пальцы пианистки были тонкими и костлявыми — такими хрупкими, будто могли переломиться от одного прикосновения к виртуальным клавишам.

В груди вдруг хлынуло сильное чувство.

Сохранять спокойствие, слушать внимательно было трудно; от этого видео у меня перехватывало дыхание. Мне пришлось поставить его на паузу и глубоко вдохнуть.

И именно тогда, на застывшем кадре, я это увидел.

Там, в верхней части экрана, выглядывая из-под подушки, виднелся уголок светло-голубой бумаги.

Это ведь должен был быть тот самый специальный пригласительный билет, который председатель студсовета сделала для Полуночного фестиваля, — тот самый, который Аканэ забрала у меня, чтобы передать директору, а уж он потом…

Значит, он всё-таки дошёл.

Я снова запустил видео — с самого начала.

Из тонких пальцев лилась ещё более тонкая мелодия — знакомая и в то же время незнакомая. Во мне вспыхнуло жгучее чувство, похожее на тоску; мне хотелось увидеть Ханадзоно-сэнсэй. Хотелось поговорить с ней обо всём на свете. Хотелось, чтобы она меня отругала, посмеялась надо мной, снова всё поняла раньше меня, снова вертела мной как хотела и играла на моих нервах.

Но теперь между нами оставалась только музыка. Значит, мне самому предстояло перекинуть между нами мост — связать нас и разделить с ней эти воспоминания.

«Ты всё-таки сделал это. Я знала, что у тебя получится».

Мне почти послышался её голос.

Когда мягкое фортепианное соло подошло к концу, я нажал повтор и закрыл глаза, позволяя воспоминаниям хлынуть через край. Яркие краски тех весенних и летних дней залили обратную сторону моих век. Я слышал медленные шаги по коридору, шумный скрип стульев в конце урока, вялый звонок и ветер, пронёсшийся по крыше.

Эта пёстрая иллюзия, вместе со звуком фортепиано, текла и текла — пока всё не растворилось в пустоте.

Я медленно открыл глаза и обвёл взглядом свою тесную комнату, заваленную инструментами, нотами и журналами. Тихо вздохнул.

Потом встал, подключил MIDI-клавиатуру к ноутбуку и подвинул стул так, чтобы оказаться между двумя клавиатурами: одной, на чьих клавишах были буквы, и другой, на чьих клавишах были только чёрное и белое, — одна для слов, другая для музыки.

Я достал нотную тетрадь, раскрыл её на чистой странице и поставил на пюпитр рядом. Потом уселся поудобнее, погружаясь в тёплое одиночество под наушниками, и начал сочинять новую песню — песню ради одного одинокого человека, который, быть может, сейчас сидел где-то в больничной палате, не зная, чем заняться. Я знал, что эта песня однажды дотянется до неё и поделится с ней своей жизнью — до тех пор, пока, пересекая океан, не вернётся ко мне, более взрослому, ждущему её кругов у далёкого берега. Бережно удерживая эту надежду в себе, я чувствовал, как удары моего сердца превращаются в музыку, и переносил эти ноты на бумагу.

<Конец>