Вот перевод с литературной правкой, с сохранением принятых ранее форм имён и названий.

В следующую субботу начался фестиваль культуры — и это, без всяких сомнений, был самый суматошный и шумный день за всё время моей старшей школы.

Причём началось всё с самого утра. Я только пришёл в школу вместе с Аканэ, как вдруг появились Ринко и Сидзуки, и втроём они просто утащили меня за собой. Привели в комнату для подготовки к музыкальным занятиям, где нас уже ждала Комори-сэнсэй, разложив на столе содержимое косметички.

— Если дело в макияже, то вам ко мне! Всё-таки я взрослая женщина и уж точно крашусь лучше любой школьницы! Внемлите силе моего супер-няшного макияжа «Очаровашка» — техники, потерпевшей шестнадцать поражений подряд на фронте собеседований!

Комори-сэнсэй говорила с такой уверенностью, но у меня к ней не было ни капли доверия.

— Эм… а мне вообще зачем макияж?

Мои протесты никто не слушал, а сопротивляться было бесполезно: девушки силой усадили меня на стул, и Комори-сэнсэй взяла всё в свои руки. Она закрепила мне волосы ободком, а потом принялась наносить на лицо и размазывать по нему всё подряд.

— Хм, с такой хорошей базой мне даже не придётся особо напрягаться… Вот уж завидую вам, старшеклассникам, с такой-то мягкой и упругой кожей… Так, отлично! Закончим естественным образом!

И вот так прошло двадцать минут.

Когда мне протянули зеркало, из него на меня смотрело лицо незнакомой девушки. Я изумлённо поднял брови — и она сделала то же самое.

— Ух ты… Макото-сан… я уже вообще не знаю, что и думать… С макияжем это уже совсем не шутка. Такое чувство, будто он и правда…

Пробормотала Сидзуки дрожащим голосом.

— Я где-то читала, что если парень обычно не красится, то с макияжем он может выглядеть неожиданно хорошо. Не думала, что это правда, но теперь я даже начинаю немного завидовать…

Ринко тяжело вздохнула, явно не в силах скрыть впечатление.

— А у нас ещё и парик есть! Давайте его тоже наденем!

Аканэ, как всегда, была полна энергии: с сияющими глазами она достала из бумажного пакета длинный парик ослепительного цвета и нахлобучила его мне на голову.

— Гья-я-я! Да как ты вообще могла стать такой хорошенькой?! Всё, я сдаюсь! С сегодняшнего дня увольняюсь из женщин! Слушай, конечно-конечно, но не могла бы ты не орать мне прямо в ухо?..

— Макото-сан, вам ещё переодеться надо! Я должна это увидеть! Я больше не могу ждать!

— Ты о чём вообще? Мне пока не нужно переодеваться.

— Нет, это ты о чём? — с разочарованным вздохом парировала Ринко. — Тебе нужно переодеться прямо сейчас, потому что тебя ещё должны сфотографировать для голосования. Именно поэтому мы и пришли так рано. Разве тебе не сказали?

— Подожди, нет… Что за чёрт, серьёзно, что ли?..

Тут Аканэ вынула из другого бумажного пакета сложенный свёрток ткани и, сияя от гордости, развернула его перед нами.

— Та-дам! Платье в духе ретро-принцессы, которое мне когда-то купили родители, а я так ни разу и не надела!

— Скорее, Макото-сан! Надевайте его! Прямо сейчас!

Простите, Сидзуки-сан? Почему у вас такой вид, будто вы меня сейчас зарежете, если я ещё хоть немного промедлю?

Как и с макияжем, выбора у меня не было, так что я взял это пышное платье-однодневку и ушёл в мужской туалет. К счастью, мне удалось переодеться и вернуться в комнату незамеченным.

Стоило Сидзуки увидеть меня, как от переполнявших её чувств у неё на глазах выступили слёзы.

— Теперь уже неудивительно, почему Макото-сан поклялся никогда не жениться… Всё это время рядом с ним была прекрасная женщина, до которой ему никогда не дотянуться, — по ту сторону зеркала…

Эм, вообще-то я не помню, чтобы когда-либо в жизни клялся в таком. Не могли бы вы не решать за человека всю его судьбу? И вообще! Почему Комори-сэнсэй уже столько раз меня фотографирует на телефон?

— Мурасе-кун, можно я выложу твои фотографии в инсту?

— Нет! Ни в коем случае! Даже не думайте!

— Если мне заплатят соответствующие роялти, я разрешу.

— А? Почему это именно ты распоряжаешься правами на использование моего изображения, Ринко? И вообще, Аканэ? Платье как будто немного изменилось. По-моему, в прошлый раз, когда я его примерял, вырез был уже, а оборок меньше…

Я уже начал жаловаться Аканэ, когда вдруг понял, что давно не слышал её голоса.

— …Стоп, а где Аканэ?

Ринко молча указала на дверь — и в тот же миг ручка повернулась. Дверь открылась, и в комнату вошла фигура в чёрном.

— Ну как вам? Я решила попробовать образ официанта.

Похоже, Аканэ ушла переодеваться в туалет одновременно со мной. Теперь на ней был чёрный двубортный китель повара, длинный чёрный фартук поверх тёмных брюк. Хотя на ней была мужская форма, никакого мужского впечатления Аканэ не производила. Плотно сидящий китель скрывал её и без того скромную грудь, но зато подчёркивал талию — даже сильнее, чем её обычная повседневная одежда, — так что внимание к ней он бы точно привлёк. Похоже, переодеваться в мужской образ девушке не так-то просто, как я думал…

— Аканэ-сан, вы тоже такая милая! У нас дома вечно не хватает людей на кухне, так что, пожалуйста, дайте мне сразу пять вас!

— Э-э… как-то странно, когда тебя называют милой в тот момент, когда ты вообще-то пытаешься выглядеть парнем…

— Ничего страшного, — удовлетворённо сказала Ринко, — потому что конкурс мужских образов среди девушек оценивается вовсе не по степени мужественности — в отличие от конкурса женских образов среди парней. Здесь достаточно просто хорошо смотреться в роли, притягивать к себе взгляд и заставлять людей голосовать за тебя.

Ринко выдала эту сомнительную, ничем не подтверждённую теорию с такой уверенностью, что Аканэ тут же прониклась:

— Вот как это работает? Тогда всё в порядке! Я справлюсь!

Правда ли всё было в порядке — это уже другой вопрос…

Когда Аканэ тоже была готова, мы вчетвером вышли из комнаты для подготовки, ускользнув от Комори-сэнсэй, которая всё ещё пыталась продолжать фотосессию, и направились на третий этаж.

Внутри школы всё гудело от шума и движения — казалось, воздух вот-вот закипит от всеобщего возбуждения.

Входы в классы были ярко украшены расписанными фанерными щитами и разноцветными занавесками, а стены коридора пестрели афишами, рекламировавшими всевозможные мероприятия. До официального открытия оставалось всего полчаса, и напряжение в воздухе было таким густым, что его хоть ножом режь. Лишь немногие из слонявшихся по коридорам учеников были в обычной форме; большинство уже переоделись в клубные костюмы, тематические наряды или форму для обслуживания. Вокруг было столько людей — и все в разной одежде.

Ладно, если вокруг столько наряженных людей, то, наверное, мой кроссдресс не будет слишком уж бросаться в глаза. Может, мне удастся дойти до комнаты студсовета так, чтобы никто не понял, кто я такой… — думал я, прячась за спиной Аканэ, пока мы шли по коридору.

Мои надежды сбылись лишь наполовину, потому что внезапно нас окружили другие ученицы.

— Ух ты, Кудо-сан, вы потрясающе выглядите!

— Нам тоже надо было сделать такую форму для класса!

— О-о-о, не хочешь потом немного поработать у нас?

— Ты будешь участвовать в конкурсе?

Стильная Аканэ в чёрном с головы до ног сразу привлекла внимание проходивших мимо девушек. А когда они вдоволь налюбовались ею, их взгляды, как и следовало ожидать, переместились на меня.

— Подождите, а это кто?

— Ой, я знаю! Наверное, новая участница группы!

— Боже мой, какая милая!!

— Ты будешь в этом выступать на сцене? Надеюсь, да!

— Она из другой школы? А ей вообще можно здесь быть, если мы ещё даже не открылись?

— Это что, её дебют на сегодняшнем лайве?!

— Значит, Мурасе-куна выгнали? Жалко, конечно, но девичья группа всё-таки смотрится лучше.

— Эй, можно с вами сфотографироваться?

Я ещё даже не успел открыть рот, а толпа вокруг нас уже расшумелась, засыпая новыми вопросами. Шум привлёк внимание других, и вокруг нас стало ещё больше народу.

— Нет, нельзя! Эти двое принадлежат мне!

— Сейчас фотографировать запрещено. Позже будет платная фотосессия, так что приходите тогда. Сейчас мы очень спешим, пожалуйста, пропустите нас.

К счастью, взвинченная Сидзуки и деловитая Ринко защищали нас от толпы, так что мы осторожно пробрались к комнате студсовета на другом конце школы. Как только я вошёл внутрь, тут же присел на корточки и задышал с трудом: в этом принцесском платье талия была затянута чем-то вроде корсета, и дышать становилось всё тяжелее.

— Аха-ха! Никто даже не понял, что это на самом деле ты, Макото-тян!

Аканэ весело похлопала меня по спине, совершенно не скрывая, насколько ей всё это нравится.

И правда, никто не догадался, что это Мурасе Макото, — а ведь именно на это я и надеялся. Но по сути это лишь сделало рану ещё глубже.

А вот председатель студсовета узнала меня сразу.

— Ого, Мурасе-кун, я знала, что в тебе это есть! И, должна сказать, работа просто высший класс! Давайте скорее тебя сфотографируем!

Она подвела меня к одной из стен, где в качестве фона висела белая занавесь, и тут же ослепила вспышками камеры. После нескольких кадров она позвала и Аканэ, а потом стала фотографировать нас вдвоём, подробно объясняя, какую позу принять и какое сделать выражение лица. В какой-то момент я уже начал сомневаться, действительно ли всё это было необходимо.

Как оказалось, фотографии собирались напечатать в большом формате и вывесить на заметном стенде у школьных ворот — вместе со снимками остальных участников конкурса. Рядом поставят урну для голосования, а победителя определят по сумме голосов зрителей и оценок жюри.

Что до конкурса женских образов среди парней, то участников, включая меня, было всего семеро; к несчастью, все они тоже сейчас находились в комнате.

— Мурасе, это правда ты?.. Да ты… как вообще это получилось?

Одним из участников оказался знакомый мне старшеклассник. Он подошёл ко мне с выражением ужаса на лице. Сам он был одет как ойран — в яркое традиционное японское одеяние.

— Чёрт, да никто из нас такое не перебьёт, а? Хех, ну ничего, всё равно постараемся сделать красиво, — сказал другой участник, подходя с усмешкой и разглядывая моё платье и волосы.

— Э-э… ну… спасибо, наверное?..

Я так и не понял, как на это отвечать, так что просто склонил голову.

— Значит, на этом фотосессия закончена, да? Я наконец могу переодеться в нормальную одежду…

Но стоило председателю студсовета услышать мои слова, как у неё широко распахнулись глаза.

— Переодеться в нормальную одежду? Почему?

— Ну… то есть… финал ведь вечером, верно? Я же не могу ходить в этом весь день.

— Вообще-то можешь! И будешь!

Она говорила всё более тяжело дыша.

— Участники должны ходить по школе в своих образах и собирать голоса! Конечно, если у тебя есть уважительная причина — например, тебе нужно работать на мероприятии своего класса, — тогда можно переодеться. Но если такой причины нет, ты обязан оставаться в образе весь день! Я ведь объясняла тебе всё это в самом начале, Мурасе-кун, и, если не ошибаюсь, ты кивал и соглашался, разве нет?

Я почувствовал, как кровь отливает от лица.

Когда она всё это объясняла, мне было настолько неинтересно, что я просто отключился и не слушал ни слова. Аканэ тоже посмотрела на меня, явно удивлённая.

— То есть, если ты хотел переодеться, значит, у тебя есть какое-то дело, Мурасе-кун? — спросила председатель студсовета.

— Э-э… нет, не то чтобы…

— Тогда почему бы тебе не использовать это свободное время, чтобы пройтись по школе и порекламировать себя? Нужно показать себя людям и подогреть интерес! Постарайся, Мурасе-кун!

И вот так я вышел из комнаты студсовета, безвольно повесив голову.

— Давай извлечём из этого максимум, Макото-тян, и вместе пройдёмся по школе! Если нас будет двое, всё пойдёт лучше!

Слова Аканэ звучали бодро.

— О, конечно… если ты не против, то я только за…

Я даже сам не заметил, как заговорил вежливее обычного — просто потому, что был искренне благодарен: идти по школе в одиночку в этом принцесском наряде было бы для меня уже слишком.

— Эм, я бы тоже пошла с вами, чтобы к Макото-сану не прилип кто попало, но…

Сидзуки выглядела виноватой.

— …мне нужно заглянуть в клуб икэбаны.

— А мои родители сказали, что собираются прийти, так что мне надо немного поводить их по школе, а потом как-нибудь отправить домой, — устало вздохнула Ринко.

— Самая большая проблема в том, что если мама узнает, что мы будем выступать на Полуночном фестивале, она поднимет страшный шум. Так что мне нужно как-то сделать так, чтобы они ушли раньше, чем она обо всём узнает. Аканэ, до тех пор Мурасе-кун на тебе.

— Есть! Оставьте защиту принцессы Макото мне!

Не могла бы ты не добавлять к моему имени странные титулы?

Они помахали нам и собрались уходить, как вдруг школьная радиосистема ожила и громко заиграла бодрую фанфару. Когда она стихла, из динамиков раздался голос председателя студсовета.

— Доброе утро всем! Наконец настал момент, ради которого мы так старались! Настало время представления! Так давайте выложимся на полную и зажжём как следует в эти два дня! Фестиваль культуры… объявляется открытым!

По всей школе эхом прокатились аплодисменты, а почти сразу после них послышались шаги и голоса — в здание начали входить гости.

— Тут есть несколько мест, куда я хочу зайти! Говорят, у клуба каллиграфии очень крутая выставка, и там будет работа Шизу-тян! А ещё девочки из моего класса делают кафе с анмицу. Я до этого пробовала их десерты — было очень вкусно, так что надо успеть до того, как всё раскупят. А потом ещё…

Аканэ взяла меня за руку и потащила за собой, шагая с сияющими глазами.

Как оказалось, вид официанта и принцессы, разгуливающих вместе по школе, привлекал массу внимания, и куда бы мы ни пошли, люди окликали нас и просили сфотографироваться. Слухи о том, кто я такой на самом деле, начали расползаться, и другие ученики уже звали меня по имени; некоторые даже приводили друзей не из школы — словно хотели похвастаться. В общем, где бы мы ни появлялись, одного нашего появления было достаточно, чтобы началась суматоха.

И при всём этом Аканэ, которая вроде как должна была быть моей сопровождающей, без конца влезала во всё, что хоть немного её заинтересовывало.

— Боже, кто бы мог подумать, что дом ужасов на школьном фестивале может быть настолько хорош?

Мы как раз вышли из кровавого дома ужасов, который устроил кружок любителей хоррор-фильмов.

Следующей остановкой стало тематическое кафе, которое по собственной инициативе организовала группа третьеклассников.

— У них тут конкурс на скорость поедания — только для парочек! Если съесть парфе, пока один несёт другого на руках, его дают бесплатно, так что давай попробуем! А, подожди, это значит, мужскую роль тут играю я?

Как бы хорошо ни смотрелся на Аканэ мужской образ, в конце концов руки у неё всё равно оставались руками старшеклассницы. Так что от идеи нести меня на руках пришлось отказаться.

Потом был гадательный уголок астрономического клуба.

— Что тебе нагадали, Макото-тян? Мне сказали, что на этой неделе мне ужасно не повезёт с женщинами — особенно со взрослыми!

Мне выпало то же самое. Они там вообще гадали как положено?

В итоге, хотя официально мы должны были «обходить школу и повышать свою популярность», на деле мы с Аканэ просто наслаждались фестивалем культуры, ничем не отличаясь от всех остальных. Так незаметно утро сменилось днём. Всё больше и больше приходило гостей со стороны, и в коридорах стало так тесно, что пройти было уже непросто.

В конце концов нам даже пришлось спасаться от слишком уж воодушевлённых поклонников, спрятавшись в узком пространстве под лестницей. Пыльно, тесно, неудобно — но зато там наконец можно было перевести дух.

— Фух, сколько всего, оказывается, есть на школьном фестивале! Кажется, я уже наелась этим по уши!

В голосе Аканэ слышалась приятная усталость.

— И вообще, было жутко весело, но и утомительно тоже! Я уже сбилась со счёта, сколько раз нас сегодня просили сфотографироваться, но, похоже, я всё ещё не привыкла, когда меня окружает столько людей… На сцене это ещё ничего, но вот так всё иначе. Когда люди на уровне глаз, когда они так близко, что, кажется, руку протяни — и дотронутся… от этого мне как-то не по себе.

— А говоришь ты это так, будто совершенно спокойно справлялась со всем этим фан-сервисом.

— Правда так казалось? А я вообще-то каждый раз пугалась, — призналась Аканэ с кривой улыбкой. — Из-за всего этого я поняла: такие фестивали — всё-таки для тех, кто нормально ходит в школу и умеет вписываться. И у меня невольно возникает вопрос… а моё ли это место вообще?

Я повернулся к ней. По её щекам, глазам, губам скользнула тень сомнения.

— Но… разве ты теперь и сама не одна из таких? Ходишь на занятия, нормально вписываешься…

— Да, но…

Аканэ обхватила руками колени и притянула их к груди. Хотя плотный чёрный китель и фартук сейчас скрывали её тело, под одеждой всё равно угадывались тонкие, хрупкие очертания рук и ног.

— Даже в классе я чувствую себя не на своём месте. Конечно, помогает то, что там есть Рин-тян, и… ну, перед всеми я правда стараюсь быть нормальной старшеклассницей. Просто… стоит мне хоть чуть-чуть ослабить защиту, как кажется… кажется, что я всё та же одиночка на берегу реки, которая прижимает к себе гитару и поёт сама для себя.

Я взглядом обвёл тонкие контуры лица Аканэ.

А потом проследил за её взглядом и уставился на серый комок пыли, скопившийся в углу. И всё же заговорил:

— И что в этом плохого?

Даже не глядя на неё, я знал, что теперь Аканэ пристально смотрит мне в лицо.

— Быть одному не обязательно плохо. Ты же никому этим не мешаешь, да и не обязана всё время быть среди людей. Вот я, например, долго писал музыку в одиночку и понял, что, как есть вещи, которые я не могу сделать один, так есть и вещи, которые я могу сделать только один. Ну и что в этом такого? Я не вижу здесь проблемы. В конце концов, разве не достаточно просто быть рядом с теми, кто тебе нужен, в тот момент, когда это действительно нужно?

К несчастью, на этом месте я не очень понимал, как продолжить, и начал путаться.

— Да, то есть… эм… наверное, звучит так, будто я предлагаю тебе использовать людей или что-то такое, но я вообще не это хотел сказать, просто… ну…

Аканэ вдруг хихикнула.

— То есть не «нужны», а прямо «необходимы», да?

— А… да. Наверное, что-то вроде того.

Я ответил слабой улыбкой.

Когда разговор стих, шум из коридора показался ещё громче, чем прежде: кто-то зазывал на своё мероприятие, по радио объявляли очередную программу, где-то текла вода, где-то смеялись дети, а вдалеке играл духовой оркестр…

— Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. Иногда быть одной — это нормально.

После долгого молчания Аканэ вдруг пробормотала это, глядя на карман своего фартука, будто говорила со мной с другого конца света.

Неважно, сколько бы людей мы ни встретили, сколько бы ни смеялись вместе, — стоит нам забраться под одеяло и закрыть глаза, и мы снова остаёмся одни. Перед клавиатурой ли, обрезая ли стебель цветка, выводя ли первую строчку на чистом листе — мы всегда одни. Мы как травинки, которые в одиночку пробиваются из тёмной сырой земли, и всё же ищем друг друга по нужде — а может быть, по любви; поэтому и сбиваемся в то, что зовётся группой, сходясь вместе хотя бы на короткий миг.

А когда эта связка распадается, мы снова возвращаемся к одиночеству. Так оно и устроено.

Ещё немного помолчав, Аканэ прошептала голосом, едва отличимым от дыхания:

— И всё же… я правда была рада, что сегодня рядом со мной был именно ты, Макото-тян…

Я снова посмотрел на её лицо — настолько беспомощное и хрупкое, что мне было трудно понять, что именно она имеет в виду.

Я замялся, пытаясь придумать, что ответить, но в итоге всё свёл к лёгкой шутке.

— Мне твоё присутствие тоже помогало, знаешь? Если бы мне пришлось одному шататься по школе в таком виде, я бы просто не знал, что делать, когда ко мне подходят люди.

— Аха-ха, у меня то же самое! Когда ты рядом, я могла либо переводить разговор на тебя, либо говорить, какой ты милый, и всем тебя показывать! Ты вообще заметил?

— Ну… вроде да. То есть… если честно, я и сам пытался делать примерно то же самое…

— Тогда давай и дальше стараться помогать друг другу выжить во всём этом!

В этот момент радиосистема снова ожила, проиграв раздражающе шумную заставку, которая точно должна была привлечь всеобщее внимание.

Когда она закончилась, раздался голос председателя студсовета:

— Внимание всем гостям фестиваля! Финальный отбор Мисс и Мистера фестиваля культуры начнётся через тридцать минут! Те, кто ещё не проголосовал, пожалуйста, успейте сделать это у площадки перед главным входом до истечения времени! А всем участникам просьба как можно скорее собраться на парковке у задних ворот!

Значит, уже так поздно, да… Я медленно поднялся на ноги.

Аканэ рядом со мной так и сидела, по-прежнему крепко обхватив колени.

— …Что случилось? Ты не хочешь идти?

— Ну…

Она повернула голову и посмотрела на меня снизу вверх с вымученной улыбкой.

— Дай мне посидеть здесь ещё немного… или, может, вообще вечно.

— Веч… что? А? А как же конкурс?

— Ладно-ладно, всё, я в порядке!

С этими словами Аканэ вскочила на ноги. Тени, которые ещё недавно лежали у неё на лице, будто исчезли без следа.

— Пошли, Макото-тян! Выходим и побеждаем!

Вместо машин на парковке теперь возвышалась большая сцена длиной метров пятнадцать, а вокруг неё собралось больше сотни зрителей. На одном краю сцены сидели пятеро судей: учитель физкультуры, учитель рисования, председатель студсовета, глава школьной газеты и глава драмкружка. Почему жюри составили именно так — оставалось загадкой. Ведущим же был председатель кружка радиовещания.

Сначала шёл конкурс мужских образов среди девушек. Семеро участниц выстроились на сцене в самых разных костюмах: здесь были и принц в стиле Такарадзука, и форма сил самообороны, и даже кимоно в духе кабуки. И всё же сильнее всех выделялась Аканэ. Я и сам не мог понять почему, но в ней было нечто такое, из-за чего казалось: вот именно для подобного она и рождена, здесь ей совершенно естественно и легко.

А потом, когда настала очередь вопросов из зала, впечатление было такое, будто победительницу уже давно выбрали. Среди поднятых рук ведущий указал микрофоном на женщину лет двадцати с лишним — судя по всему, обычную гостью фестиваля, не связанную со школой, — и она спросила:

— У меня вопрос к Кудо Аканэ-сан: правда ли, что вы сегодня будете выступать вживую?

Похоже, она была поклонницей PNO. После её вопроса зал тут же зашумел. На миг Аканэ выглядела растерянной, но почти сразу на её лице появилось выражение сожаления.

— Простите, но, поскольку выступление пройдёт на Полуночном фестивале, оно доступно только тем, кто связан со школой.

После её ответа из зала послышались возгласы:

— Что?!

— Да ладно!

— Я так хотела попасть!

— Нам правда нельзя?!

— Неужели совсем никак нельзя прийти?!

Они всё громче продолжали сыпать вопросами, атмосфера становилась напряжённее. Учителя уже выглядели раздражёнными, и председатель студсовета поднялась со своего места, собираясь взять микрофон у ведущего. Я наблюдал за всем этим из-за сцены, чувствуя нарастающее беспокойство.

Но как раз в тот миг, когда председатель студсовета уже собиралась вмешаться, Аканэ продолжила:

— Но… вместо этого я могу спеть для всех одну песню. Прямо здесь.

После короткой паузы, когда до зала дошёл смысл её слов, неловкое напряжение исчезло мгновенно — и сцена будто содрогнулась от силы аплодисментов и восторженных криков.

Выбор был идеальным: школьный гимн, но в соул-аранжировке. Для людей со стороны это звучало как новая песня PNO, а те, кто знал оригинал, могли уловить знакомую мелодию.

Когда песня Аканэ закончилась, даже учитель физкультуры и учитель рисования, ещё недавно сидевшие с кислыми лицами, аплодировали и кричали не меньше остальных.

— Спасибо вам, Кудо-сан! А теперь, к сожалению, мы пока не будем объявлять победительницу Мистера фестиваля! И знаете почему?..

Председатель драмкружка специально раскручивал собственный голос, подстраивая его под возбуждение толпы.

— …Потому что сначала настал момент, которого вы все так ждали! Поприветствуем участников конкурса Мисс фестиваль культуры!

И вот так мы — я и остальные парни, ожидавшие за сценой, — должны были поменяться местами с Аканэ и остальными девушками.

— Тебе тоже надо что-нибудь спеть, Макото-тян! Им точно понравится!

Сказала Аканэ, показывая мне большой палец, пока мы проходили мимо друг друга. Разумеется, я и думать не смел петь — особенно после такого выступления Аканэ.

Когда я вышел на сцену рядом с остальными участниками, по залу прокатился тревожный шёпот, постепенно превратившийся в лёгкую суматоху.

И казалось, будто все… смотрят только на меня.

Я мог бы убедить себя, что просто слишком остро всё воспринимаю. По крайней мере, до тех пор, пока не услышал шёпот из толпы:

— Это же… не МусаО ли?

— Да ладно, думаешь, это он?

— А эта… ты уверен, что это не девушка?

— Это вообще честное соревнование?

К несчастью, дело было не в моей мнительности. Практически весь зал давил на меня тяжестью взглядов; даже парни по обе стороны, сами переодетые в женские образы, искоса смотрели на меня. Меня словно внезапно бросило в жар, и я почти не понимал, что говорит ведущий. А в следующий миг он уже сунул мне микрофон и попросил представиться.

— Эм… ну… я Мурасе Макото, из класса 1-7… моё хобби — это… музыка, и ещё…

Со всех сторон на меня обрушивались голоса — какая ты милая, расскажи шутку, спой нам, покажи бёдра, — и я уже не понимал, что вообще должен говорить.

Что я вообще здесь делаю?

Я же не потому участвовал во всём этом, что люблю переодеваться или что хочу победить в конкурсе.

Я сдержал слова, которые уже готовы были сорваться с языка, заставил их умереть у себя во рту и попробовал вернуть микрофон. Но моё молчание встретили недовольным гулом. Председатель драмкружка улыбнулся мне с неловким видом:

— Не могли бы вы рассказать ещё немного?..

Нет, спасибо, я уже сказал достаточно. Давайте уже поскорее закончим.

— Но позволь мне хотя бы сказать, Мурасе-кун: твой женский образ настолько безупречен, что все только и говорят о нём! И я правда имею в виду всех!

Вместо того чтобы отпустить меня, он нарочно двинул событие дальше.

— И, если честно, ты выглядишь в этом слишком уж естественно. Так и хочется спросить: ты и раньше переодевался в женскую одежду?

После этого вопроса часть зала взорвалась громоподобными криками. Я украдкой взглянул на ведущего. Его лицо говорило само за себя: он знал ответ и задал вопрос намеренно.

Я мысленно вздохнул. Ну, в интернете найти про МусаО было не так уж трудно, так что рано или поздно до этого всё равно дошло бы. Не то чтобы я мог скрывать свою деятельность вечно.

Ну и ладно. Надо было всего лишь ответить, верно? Всё равно это правда.

— Вообще-то да… Всё началось с того, что я хотел, чтобы мои видео в интернете смотрело больше людей, и тогда сестра сказала, что мне стоит попробовать переодеться.

Я слышал, как из зала скандируют: «МусаО! МусаО!», но поднять глаза не решался.

— Вот как! Похоже, среди зрителей сегодня немало ваших поклонников! Может быть, вы хотели бы что-нибудь им сказать?

Да прекрати ты уже, мысленно огрызнулся я. Мне нечего больше говорить, просто передай микрофон следующему парню.

Но вопреки моему желанию ведущий продолжал буквально тыкать мне микрофон в лицо, и у меня не было выбора, кроме как со страхом посмотреть в зал. И тут я увидел их.

За морем людей стояли Ринко и Сидзуки. Они, похоже, заметили, что я их увидел: Сидзуки широко улыбнулась и с энтузиазмом замахала руками, а Ринко скрестила руки на груди, глядя на меня с недовольным видом — словно приказывая продолжать.

У меня в горле застряло тяжёлое дыхание, но я всё же заставил себя заговорить.

И всё же эти две ждали от меня чего-то.

Наверное, из-за сцены так же смотрела и Аканэ.

Но чего именно они ждали? Если уж наваливать на меня что-то, разве не стоило делать это из-за музыки, а не из-за кроссдресса?

Я снова и снова прокручивал это в голове, выдыхая короткие тихие вздохи, чтобы никто не заметил.

И именно тогда понял: этот я… тоже часть меня. Потому что я, Мурасе Макото, не состоял из одной лишь музыки. И эту правду мне тоже следовало признать.

Я взял протянутый микрофон влажными от пота руками и снова открыл рот.

— Я просто хотел сказать… Я переодевался ради просмотров, а не потому, что мне на самом деле это нравится. А теперь, из-за нашей группы, мне уже не нужно переодеваться, чтобы люди слушали наши песни, так что… если говорить честно, мне не хочется переодеваться, если в этом нет реальной необходимости.

Мне вдруг показалось, что где-то за сценой Аканэ смеётся надо мной.

— Но в то же время… именно потому, что я переодевался, я и смог познакомиться с участницами своей группы… именно так мы и смогли собрать нашу группу… То есть… наверное, решение тогда переодеться всё-таки было не таким уж плохим…

— Иными словами, кроссдресс — это лучшее, да? Именно это ты хочешь сказать?

Я поднял голову и увидел его сверкающие глаза. Возбуждение зала уже было готово взорваться.

Тут мне ничего не оставалось, кроме как плыть по течению.

— Да… наверное. Кроссдресс… это лучшее.

Толпа взорвалась такой бурей восторга, что, казалось, ещё немного — и вся сцена просто улетит прочь.

Мы с Кёко-сан договорились встретиться у задних ворот школы за пятнадцать минут до начала Полуночного фестиваля.

Когда я, опоздав на пять минут и тяжело дыша, подбежал к месту встречи, она посмотрела на меня, широко раскрыв глаза от удивления.

— Ты пришёл. И ещё в таком милом наряде.

— А… да… Извините, что опоздал.

Я опустил взгляд на одежду, пытаясь перевести дух. На мне всё ещё было то самое ретро-принцессское платье, а через плечо была перекинута лента победителя, на голове сидела тиара. Щёки начали гореть, когда Кёко-сан стала разглядывать меня внимательнее.

— Ну… просто так вышло, что мне пришлось сначала сказать речь победителя, потом ещё фотосессия, интервью, всякое такое, и я вообще не успел переодеться, так что простите, что заставил вас ждать, вот пригласительные билеты, если кто-нибудь спросит, просто покажите их и скажите, что вам разрешили прийти, а ещё на полу в спортзале постелены покрывала, так что обувь снимать не нужно, и ещё…

От того, что меня так пристально рассматривали, я заговорил быстрее обычного.

— Ты собираешься выходить на сцену в этом? Прекрасная идея.

— Я… э-э… не должен? Мне надо срочно пойти переодеться, так что…

Но в этот момент до нас донеслись шаги — со стороны спортзала.

— Макото-тян! У нас уже нет времени! Тебе срочно нужно обратно в зал! О, Кёко-сан! Большое спасибо, что пришли сегодня! Надеемся, вам понравится выступление!

Это была Аканэ. Поклонившись Кёко-сан, она тут же схватила меня за рукав и потащила за собой.

— Дай хоть переодеться сначала!

— Я же сказала — времени нет! Всё будет нормально, даже если ты сыграешь в этом! Тогда увидимся позже, Кёко-сан!

Пока Аканэ силой тащила меня к спортзалу, Кёко-сан проводила нас лёгким взмахом руки.

— Подожди, а почему ты успела переодеться? Это вообще честно?

Только теперь я заметил, что Аканэ уже не в том официантском костюме, в котором была раньше. Она успела сменить его на сценический наряд: платье с корсетом, подчёркивавшее талию и грудь, — при всей старомодности фасона оно создавало одновременно стильный и чувственный образ. Она ведь тоже выиграла свой конкурс, так когда именно она успела и переодеться, и пройти фотосъёмку, и интервью?

— Потому что моя фотосессия быстро закончилась. А вот твоя затянулась — целиком твоя вина, Макото-тян. Просто потому что ты слишком мило в этом выглядишь.

— Это ты вообще-то выбрала мне этот наряд!

К этому времени мы уже добрались до задней двери спортзала, и Аканэ быстро втянула меня внутрь. Ринко и Сидзуки уже были там — переодетые в сценические костюмы. Их наряды были похожи на платье Аканэ, только отличались цветами и узорами.

— Переодеться? Сейчас? У нас нет времени тебя ждать. Мы уже почти начинаем, — холодно отрезала Ринко в ответ на мою жалобу.

— Всё хорошо, Макото-сан! Когда нас четверо и мы все в таком виде, это выглядит просто замечательно! — радостно заверила меня Сидзуки.

Я запрокинул голову и уставился в тёмный потолок. По словам председателя студсовета, соседи соглашались терпеть Полуночный фестиваль только до семи вечера и категорически отказывались продлевать его хоть на минуту. Иными словами, если я потрачу время на переодевание — точнее, любое время, которое уйдёт на переодевание, — оно будет отнято у количества песен, которые мы успеем сыграть.

Так что выбора не оставалось. Разве что я хотя бы мог снять ленту победителя и тиару.

Но, глядя на своих участниц — в похожих нарядах с налётом старой Европы, — я вдруг не удержался от вопроса:

— …Может, это и прозвучит странно, но… вы случайно не эти костюмы выбрали потому, что заранее ожидали чего-то подобного?

Ринко, Сидзуки и Аканэ быстро переглянулись.

— Кто знает?

— Просто совпадение.

— Ты слишком много думаешь, Макото-тян!

То, как быстро они ответили, только подтвердило мои подозрения.

— Значит, вы знали! Это всё изначально было вашим планом, да?! Всё это время вы просто толкали меня в эту сторону!

— Ну-ну, Макото-тян, давай не будем ссориться, ладно? Сегодня нам нужно сосредоточиться на том, чтобы победить нашего врага там, снаружи: Кёко-сан!

Ответила именно Аканэ — хлопнула меня по спине и пошла к сцене. Ринко и Сидзуки уже ушли вперёд, заняв свои места под грохот восторженных криков целой школы, набившейся в этот зал.

А вот мои ноги не двигались.

Аканэ, словно почувствовав неладное, вдруг остановилась прямо перед выходом. Она обернулась и посмотрела на меня с тревогой.

— Что случилось?

— Э… нет, просто… ничего.

Победить Кёко-сан…

То есть заставить её извиниться за попытку разлучить нас, добиться того, чтобы она захотела продюсировать нас всех четверых вместе.

Но… что будет потом?

И главное — я всё ещё не нашёл ответа на собственные вопросы: где вообще моё место во всём этом? И для кого я пою?

И я не мог просто взять и спросить Аканэ. Более того, если бы у неё уже был уверенный ответ, это бы только острее показало, что один лишь я всё ещё корчусь, не понимая, куда идти дальше.

И всё же, даже с этим вязким беспокойством во рту, я собрался и вышел на сцену.

И в тот же миг в меня всей мощью врезались крики и аплодисменты. Удар был сильнее, чем на прежних выступлениях, намного сильнее. Может, всё потому, что сегодня наша публика состояла из таких же старшеклассников, как и я? А может, потому, что меня нервировало совсем другое — то, что вообще не относилось к зрителям? Ведь нас сейчас будут оценивать за выступление…

Я снял со стойки свой Precision Bass и повесил его на плечо — сильный контраст с моим принцессским платьем. Я чувствовал, как нейлоновый ремень врезается прямо в кожу плеча, открытого из-за широкого выреза. И ещё я чувствовал странную пустоту между животом и корпусом баса — пространство, появившееся из-за того, что корсет стянул мою талию тоньше, чем когда-либо прежде.

Устроив инструмент на месте, я поднял голову и кивнул Сидзуки за её ударной установкой, подавая сигнал остальным.

Четыре пары глаз встретились в центре сцены всего на мгновение.

А в следующее мгновение мы все четверо посмотрели в зал. Сидзуки отсчитала четыре удара палочками — словно силой вытащив меня из собственного дискомфорта.

На все эти праздные мысли у меня больше не оставалось ни капли сил. Всё, на чём я сосредоточился, — это острое присутствие четырёх струн, бушующих под моей ладонью, будто они грозились содрать мягкую кожу и выплеснуть наружу кровь, текущую внутри.

В тот момент мне показалось, будто я стал пустым. Музыка исходила не из меня, а проходила сквозь меня, раздавливая мои внутренности, пока через них пролетали ноты — незнакомые ноты, хотя песню сочинил и написал именно я. И всё же мои пальцы продолжали сами собой скользить по струнам, создавая грув, который словно шёл рябью по земле под ногами. А потом, прежде чем я успел это осознать, из моего горла уже выходил голос, вливаясь и переплетаясь в гармонии с голосом Аканэ.

Неужели создавать такую музыку вообще возможно? От одной этой мысли меня пробрала дрожь.

После той встречи с Кёко-сан, когда я своими глазами увидел, что разница в нашем уровне — это как небо и земля, я начал вкладывать в практику куда больше. Да, это была всего лишь механическая, однообразная практика, но сам факт, что тело теперь могло играть, не думая, уже значил, что она была не напрасна. В конце концов, пока остальное тело могло продолжать петь, уже не имело значения, насколько глубоко сердце завязло в грязи.

Это было до отвратительного приятно.

А может, я просто слишком много над этим думал.

Музыка ведь должна будоражить, должна возбуждать. Разрывает ли она тело изнутри, заставляет ли сердце забиться в угол, покрывает ли несчастного музыканта шрамами… всё это неважно.

Есть только одно — доверить ей всё.

Мы дошли до гитарного соло, которое захлестнуло голос Аканэ, как рёв реактивного двигателя. Сбоку в него ворвалась Ринко, решившая отвоевать своё пространство высоких звуков и бросившая свою собственную скоростную атаку. Снизу же поднялась Сидзуки; казалось бы, всё над ней должно было раздавить её окончательно, но она с полной силой отталкивалась вверх. Все трое мчались быстрее, прыгали выше, размахивали крыльями сильнее, чем когда-либо прежде, чтобы поймать ветер.

А я… я посреди всего этого был лишь преградой в самом центре этих троих. Я не мог взмыть в небо. Не мог уйти в глубину. На своём месте мне оставалось лишь позволить всему этому бушевать сквозь меня, истекать не кровью, а музыкой из этих ран.

Разве это не то же самое, что было всегда? Если и сейчас оставить всё как есть, если ничего не сделать…

Тот тихий голос, что раздался у меня внутри, тонул под мощью припева, распалённого кульминацией гитарного соло, голосом Аканэ и моим собственным голосом.

После стольких бессмысленно тяжёлых репетиций — лишь бы не остаться позади — я пришёл именно сюда.

Казалось, будто наслаждение от этих звуков расплело мои чувства, мою плоть, смыло их прочь. И всё, что осталось, — одна слабая мысль: желание искать помощь во тьме.

И пока всё это продолжалось… где… была Кёко-сан?

Я почти сразу нашёл её. Она стояла, прислонившись к стене под баскетбольным кольцом в дальнем конце спортзала. Даже несмотря на чёрные волосы и тёмную одежду, помогавшие ей сливаться с полумраком, она всё равно выделялась. Только вот, хоть я и видел её, выражение её лица разглядеть не мог.

Что она обо всём этом думает? Как именно слышит нас, как воспринимает нашу игру?

И почему, хотя я точно знал, что с прошлого месяца стал лучше, Кёко-сан сейчас казалась мне даже дальше, чем тогда?

А может быть, этот зазор, эта холодная пустота существовали лишь у меня в голове — были всего лишь плодом воображения? Может быть, Кёко-сан видела и по достоинству ценила то, как я вырос за этот месяц.

Когда песня подошла к концу, сотни людей в зале уже прыгали, махали руками и срывали голоса от восторга. Но при всей этой эйфории я видел не их, а только тень человека — чёрный пылающий столб посреди этого безумного, лихорадочного моря. Пот, стекавший с моего лба, попал в глаза и размыл это пламя.

«— Не скажу, что я сделал нечто великое, вроде того, чтобы одной только музыкой тронуть сердца миллионов. На самом деле на такое никто не способен».

Сквозь грохот зала так ясно отозвались у меня в памяти слова Кёко-сан.

«Тебе достаточно тронуть сердце одного-единственного человека».

Мне нужно было петь только для одного человека.

Если я стремился победить именно Кёко-сан… значит, я должен был петь только для неё, отсекая всё остальное?

Нет…

— Следующая… эм… следующая песня будет новой..!

Аканэ буквально выплюнула эти слова в микрофон, вся мокрая от пота, и зал откликнулся, как море лавы, готовое вот-вот вскипеть.

— До этого все тексты писал Макото-тян. А эту новую написала уже я, так что надеюсь, она вам понравится!

Крики толпы взметнулись и обрушились на нас на сцене, как приливная волна. После этого Аканэ отвернулась от микрофона к Сидзуки, та ответила ей кивком, и они вдвоём одновременно отсчитали начало — палочками и медиатором. И тут Аканэ рванула вперёд, прорезая безумным риффом пространство и время всего зала. Сидзуки бросилась следом, яростно подталкивая ритм повторяющимися ударами бочки.

Потом взгляд Аканэ упал на Ринко, и из пианино вырвались искажённые звуки — такие острые, что в них слышалась одна только агрессия, они ещё сильнее крошили сам ритм.

А потом настала моя очередь.

Одного-единственного взгляда Аканэ хватило, чтобы дёрнуть мою правую руку, и она тут же заработала, подбрасывая топливо в двигатель группы.

Аканэ снова повернулась к зрителям.

Длинная юбка её старомодного наряда взметнулась, как цветок на заре, когда она крутанулась, а затем снова опустилась и обвилась вокруг ног.

И тогда она запела. Эту песню я слышал уже бесчисленное множество раз — но в тот миг голос Аканэ перекрасил собой весь мой мир.

Каждое слово было как сладкая снежинка: сначала колет кожу, а потом исчезает, оставляя после себя фантомную боль. Это чувство напомнило мне о том огне, который жил во мне самом.

И с каждым новым кругом фраз всё больше и больше цветов вытесняло тьму.

Эти цвета были словами, которых я сам не мог бы сплести, словами, пересекавшими мрак, как мошки, искры, звёзды, оставляющие за собой хвост и тут же рассыпающиеся.

Эту… я знал эту песню. Это была моя песня.

И это была моя группа. Это было место, которое я выбрал сам. Оркестр, который я создал и назвал.

Замок, состоящий из тех трёх упрямых, ослепительных девушек, был ложью, созданной мной самим; его пустые залы, где эхом разносились звуки, пересекавшие зияющую пустоту, были предназначены только для меня. Но не отказаться от него — принять его — было именно моим делом; мне нужно было принять это, если я хотел наконец сделать шаг вперёд, оставить позади того себя, который в одиночестве сидел в темноте перед тусклым светом ПК и писал музыку, которую никто не слушал. Но это не значило, что тот я исчез. Я и сейчас оставался тем же самым человеком — одним-единственным человеком, у которого есть только руки и голос, но который всё равно может дотянуться до одного-единственного человека.

И если так…

Непосредственно перед возвращением к припеву барабаны внезапно оборвались, оставив после себя затухающие следы клавиш. В кромешной черноте остались лишь голые отзвуки гитары и баса.

Я обернулся — и увидел, что Аканэ смотрит на меня и улыбается.

В этом взгляде было столько мыслей и чувств, что для них не находилось ни формы, ни слов.

Сейчас я пою для тебя. Для тебя, которая дала мне эти слова, — и только для тебя одной.

Я шагнул к микрофонной стойке — не к своей, а к стойке Аканэ. Она удивлённо дёрнулась, но всё же отступила полшага назад правой ногой — будто приглашая меня войти.

Тарелки взорвались вспышкой, струны пролились ливнем света. Шесть струн Аканэ и мои четыре запульсировали друг против друга. Наши голоса слились и побежали по проводам электрическим током, многократно усиленные бесчисленными желаниями и молитвами. Они вышли наружу как единое целое — было невозможно понять, где заканчивается её голос и начинается мой.

Но было ясно одно: Аканэ пела для одного-единственного человека.

Она словно стала призмой, расщепившей свет, которым был звук нашего оркестра, на ослепительный веер невиданных прежде красок. Всё это предназначалось одному, но этого сияния было слишком много для одного; оно само перехлёстывало через край и растекалось по всему миру. Потом кто-то другой пытался принять его в себя, думая, что оно адресовано именно ему, — и цвета снова переливались через край…

…именно так музыка и переходит сквозь поколения. Именно так она пересекает границы.

Мы стояли на краю волн — волн, готовых смыть нас в море, где мы со временем станем сперва гниющими костями, а затем тихим песком на дне океана; и даже так мы всё равно останемся частью музыки, связанной с ней навсегда.

Потом наши слова, вложенные в самое сердце, стихли, и мелодию дальше понесло фортепианное соло.

Я отступил от микрофонной стойки, возвращаясь в одинокую тьму. Она была похожа на холодное ночное небо — суровое и бесплодное, но и у неё были свои звёзды, сиявшие ослепительно ярко. Это было моё любимое одиночество.

Я чувствовал, как пульс, который только что бился под моими пальцами, растекается по всему нашему оркестру.

Потом от пианино посыпались нисходящие ноты — словно могучая, невозмутимая улыбка, проступающая сквозь чувства, — и легли поверх завораживающего соло Аканэ, звуча так же сладко и опьяняюще, как человеческий голос.

Следом пришли капли хай-хэта и рябь томов. Они оживляли тысячи, десятки тысяч пылинок во тьме, поднимая их к поверхности. За ними шли удары бочки — как дух, пересекающий снежные горы в виде звукового эха. Я уже не мог различить басовую линию, по которой до этого шёл, настолько она растворилась в земле и ветре.

Но… эта ночь, это место — были моими. И отсюда я мог идти вместе с ними куда угодно.

Теперь я это понимал.

Я снова почувствовал на себе взгляд Аканэ, когда она взяла последний открытый аккорд. Гул одобрения достиг нового пика — такого, что, казалось, может обрушить стальной каркас и потолок; даже через подошвы я чувствовал, как сцена дрожит от силы публики.

Я посмотрел на Аканэ. Всё её лицо было влажным от пота, и она что-то говорила.

Аплодисменты, крики, топот зала полностью заглушали её голос.

И всё же я понял.

Когда наши голоса до этого слились воедино, даже теперь, когда они уже разошлись, какая-то часть её осталась во мне, тихо дыша собственной жизнью. Через неё я и понял, что она хотела мне сказать; воздух ей для этого больше не был нужен.

То, что Аканэ хотела мне сказать… были слова, которых не было в тексте песни, слова, которые она хотела сохранить на потом.

Хотя, конечно, вполне возможно, что это было всего лишь моё мучительно неловкое заблуждение — плод моей предвзятости или просто моей мнительности… И всё же именно такие выдумки — мечты, иллюзии, какими бы ложными они ни были, — и заставляют людей идти дальше, писать стихи, петь песни и влюбляться.

Когда она заметила, что я всё ещё смотрю на неё, Аканэ смущённо улыбнулась.

А вот я не знал, какое выражение должен вернуть ей в ответ.

И тут внезапно Сидзуки ударила яростным половинным шаффлом, и зал, после короткого оцепенения, снова вскипел; Ринко атаковала в ответ — хаотичным, головокружительным прыжком по клавишам, — и было чувство, будто началась новая битва. Улыбка Аканэ потянула меня в одну сторону, а быстрый ритм — в другую, унося с собой.

Аканэ рассмеялась, отвернулась от меня и шагнула — раз, потом второй — к беснующейся публике. Подняв правую руку в такт этому реву, она резко опустила её вниз; медиатор извлёк новый звук, когда Аканэ снова рванула вперёд, рассекая тьму…

…в следующую песню, и в следующую, и —