На следующее утро я пришёл в школу пораньше и сразу направился в комнату для подготовки к музыкальным занятиям. Дверь не была заперта, но это было лишь предвестием того, что меня ждало дальше. Стояла самая середина лета, а меня всё равно пробрал озноб, когда я вошёл внутрь: полки с мангой, стол, заставленный игровыми приставками, электрический чайник, кружки, кипы нот и бумаг, разбросанных по электропианино, — всё исчезло. Комната стала чистой и пустой.

У меня в голове словно всё вымело. Я застыл на пороге, бессмысленно обводя взглядом помещение, словно пытаясь отыскать хотя бы малейший след его прежней хозяйки.

Но казалось, будто Ханадзоно-сэнсэй здесь вообще никогда не существовало…

— …О, ты, должно быть, Мурасе-кун. Верно?

За спиной раздался голос, и я вздрогнул, обернувшись. Это был завуч.

— Насколько я помню, именно ты помогал Ханадзоно-сэнсэй на уроках музыки, верно? Пришёл что-то забрать? Боюсь, комнату мы как раз вычистили только вчера.

Пока он говорил, я заметил у него в руках стопку учебников — учебники музыки для каждого класса.

— Со второго триместра у нас будет новый преподаватель, но, к сожалению, до конца этого триместра занятия останутся на самоподготовке. Я постараюсь присматривать за уроками, но сам в этом предмете почти не разбираюсь, так что, Мурасе-кун, мне придётся во многом полагаться на тебя.

Во рту так пересохло, что, сколько бы я ни шевелил языком и губами, голос не выходил.

— …Новый преподаватель?..

Мне наконец удалось выдавить из себя всего несколько слов, и завуч посмотрел на меня с удивлением.

— Хм? Я думал, она тебя уже предупредила, но на всякий случай спрошу: Ханадзоно-сэнсэй тебе ничего не сказала?

— …Нет.

Я не слышал ничего. И уж тем более — от самой Ханадзоно-сэнсэй.

— Понятно. Если коротко, Ханадзоно-сэнсэй сейчас борется с довольно тяжёлой болезнью. Она часто ездила в больницу на обследования; кажется, проблема была с поджелудочной железой? К сожалению, я не знаю ни точного названия болезни, ни подробностей. Знаю только, что она до последнего старалась продолжать преподавать, несмотря на постоянные поездки в больницу, но в последнее время это стало слишком тяжело, и она решила уйти. Сегодня мы как раз собирались сообщить об этом всем, но… она и правда тебе ничего не сказала? Очень печальная история.

Я вспомнил, что Курокава-сан вчера говорила почти то же самое.

«Значит, Мисао ничего не сказала ни тебе, ни девочкам? Вот ведь бессердечная. Эх, не будь она так больна, я бы ей за это влепила».

Но, в отличие от Курокавы-сан, я не чувствовал даже злости — только стоял, оцепенев.

И ведь все намёки были у меня перед носом. Почему я не понял раньше? Неважно, какой она была учительницей, ни одному преподавателю не позволили бы так часто отсутствовать просто ради собственного удовольствия. И потом…

Завуч, кажется, хотел добавить что-то ещё, но я лишь молча поклонился и пошёл обратно к лестнице.

Я уже не мог ни о чём толком думать, и ноги понесли меня не в класс, а к главному входу. Другие ученики как раз начинали подтягиваться и с недоумением косились на меня, пока я переобувался обратно в уличную обувь. Чтобы избежать лишних взглядов, я вышел через задние ворота, со стороны парковки.

У меня не было никакой цели, и я просто бесцельно брёл по торговой улице, стараясь укрыться от палящего солнца. Я шатался без всякой мысли: мимо автобусного терминала у станции, по прохладному книжному магазину, через круглосуточный магазин. Уроки давно уже начались, но возвращаться мне не хотелось. С начала старшей школы я впервые в жизни прогуливал занятия.

Меня самого поражало, насколько сильно меня выбила эта новость.

Разве я не должен был, наоборот, испытать облегчение, узнав, что исчез человек, который вечно меня дразнил, донимал, смеялся надо мной и втягивал в бесконечные неприятности?

Так почему же мне было так тяжело?

И сам не заметив как, я обнаружил, что сижу на корточках в тени под аварийной лестницей какого-то многофункционального здания. Там я отправил Ханадзоно-сэнсэй сообщение в LINE: «Пожалуйста, свяжитесь со мной». Ничего другого я тогда придумать не смог. И если задуматься, это был вообще первый раз, когда я сам попытался связаться с Ханадзоно-сэнсэй. Я сжал телефон в руке и стал ждать, напряжённо всматриваясь в экран. Моё сообщение так и оставалось непрочитанным.

Ещё пятнадцать минут я пялился в неподвижный экран, а потом наконец собрался с духом и позвонил. В ответ мне достались только пустые, безнадёжные гудки.

Пока я бродил по улицам, пахнущим раскалённым асфальтом, я время от времени снова набирал номер Ханадзоно-сэнсэй — как минимум раз в час. Не то чтобы я всерьёз надеялся, что она ответит, но мне казалось: если я перестану звонить, время просто остановится, и я навеки застряну в этом летнем полдне.

И вот на пятом звонке гудки вдруг оборвались.

Некоторое время в трубке не было слышно ничего, но вокруг меня шумели машины, и из-за этого я ничего не мог разобрать, так что я поспешно вбежал в ближайший банк. Внезапная тишина и холодный поток кондиционированного воздуха отозвались покалыванием в ушах.

— …Слушай, Мурасе-кун.

Из телефона донёсся до боли знакомый голос. Я сразу представил её недовольное лицо.

— Я вообще-то в больнице, ты же в курсе? А это значит, что я не могу снимать трубку каждый раз, когда мне звонят. Сам понимаешь почему, да? Хотя, конечно, я догадываюсь, что ты там, наверное, уже совсем извёлся без меня, но…

Я молчал, позволяя её голосу течь дальше без всяких помех, чтобы впитать его поглубже — в ту важную часть мозга, где я хотел сохранить этот звук. И ещё мне нужно было убедиться, что это не какая-нибудь слуховая галлюцинация.

— …Мурасе-кун? Ты тут? Ты меня слышишь? Постой… а вдруг это вообще не Мурасе-кун? Это что, твой кот мне позвонил? Ужас… если так, то я всё это время болтала с котом. Боже, как стыдно…

— …Это не кот тебе звонил. Я прекрасно тебя слышу.

С той стороны раздался громкий грохот. Похоже, я её всё-таки напугал, и она либо что-то уронила, либо со злости швырнула подушку в стену.

— Так мог бы и раньше хоть слово сказать! У тебя мерзкий характер, МусаО.

— Ты… — вместо извинений я почувствовал, как во мне поднимается злость. — Это вообще-то моя реплика. Это у тебя мерзкий характер — молчать обо всём этом. Что с тобой не так? Почему ты ничего не сказала о настолько важной вещи?

Из трубки донёсся тихий всхлип. Она что… плакала? Да нет, не может быть…

— …Прости.

Она заговорила таким тихим голосом, что он казался чем-то, что рассыплется в песок от одного прикосновения. Я невольно сглотнул. В её голосе не слышалось слёз, но та сухая ломкость, которая в нём была, ранила ничуть не меньше.

— …В какой ты больнице? — спросил я, пытаясь справиться с собственным осипшим горлом.

— …Не хочу говорить. Прости, но… я не хочу, чтобы ты видел меня такой.

Из её голоса исчезла привычная лёгкость. В груди у меня словно что-то зашипело от жара.

— До самой госпитализации я всё спрашивала врача, смогу ли и дальше работать, если просто продолжу ездить в больницу, но… ну, я ведь лучше всех знаю своё тело, так что и сама понимала: дальше будет только тяжелее. И я не могла заставить себя рассказать вам правду, когда вы все так весело проводили время вместе…

В музыкальной комнате, на большой перемене и после уроков, сначала был только я. Потом начала приходить Ринко, затем подтянулась Шизуки, а когда Аканэ стала ходить в школу — и она тоже. Нам нужно было место, где можно быть собой, и мы сами собрались, чтобы это место создать.

— Вы все выглядели такими счастливыми, и… да, мне ведь тоже было хорошо с вами. Так как я могла влезть с чем-то подобным? А потом, пока я всё тянула и тянула, стало уже поздно. Всё ухудшилось. Я уволилась из школы. И теперь лежу в больнице.

— Но… а разве нельзя было просто взять отпуск? Когда тебе станет лучше… ты же сможешь вернуться в школу, правда?

Мой голос был тяжёлым, как грозовые тучи перед вечерним ливнем, который вот-вот застучит по сетчатой двери. Всё звучало слишком зловеще.

— Директор и завуч сказали то же самое, но… я даже не знаю, смогу ли вообще ещё когда-нибудь выйти на улицу. И я не могла позволить себе такую нерешительность — оставить должность в подвешенном состоянии. Это было бы невежливо по отношению к новому преподавателю.

У меня возникло ощущение, будто в горло сползает что-то холодное и мерзкое. Неужели всё настолько серьёзно?

— Ахаха, ну, я же не собираюсь умирать прямо сейчас, так что не вздумай так переживать. И всё же… было бы здорово дотянуть хотя бы до конца учебного года. Особенно если учесть, что это именно я настаивала, чтобы к фестивалю у нас была готова кантата…

Её голос как будто начал удаляться, растворяясь в тишине, и я машинально протянул руку в пустоту перед собой. Пальцы сжали только воздух.

— Так что… если… если новый преподаватель не будет против, ты не мог бы взять кантату на себя вместо меня? Я уверена, все уже её ждут, и мы ведь собрали столько участников… Если бы вы с Ринко-тян могли, может быть, помочь им и дальше репетировать…

Что это был за жалкий тон? Он так раздражал меня, что я до боли закусил губу. Где делась её обычная самоуверенность?!

— …Я это сделаю, — ответил я, сдерживая всё, что рвалось наружу. — Согласится новый учитель или нет, я всё равно добьюсь, чтобы всё состоялось. Мы уже расписали репетиции на летние каникулы, так что пути назад больше нет. Мы с Ринко доведём это до ума. А если понадобится, во втором триместре будем пахать на это даже на уроках музыки. Разве не поэтому ты всё это время сваливала на нас столько работы?

— Ахаха. Это было, наверное, процентов сорок от того, что я задумывала… Ладно, скорее восемьдесят. И да, ты правда очень облегчал мне жизнь.

Я попытался придумать колкий ответ, но слова не шли.

— Но знаешь, Мурасе-кун, оставшийся процент… вернее, настоящая причина была в том, что я искренне верила: ты справишься. Я верила, что ты способен выполнить всё, что я на тебя взвалю. И ведь так и было: какими бы сложными ни были проблемы, ты мучился, страдал, но всё равно находил выход, и в конце всё получалось. Разве ты сам не видишь, как помог этим девочкам? Особенно Аканэ… Я до сих пор не могу поверить, что ты сумел заставить её снова ходить в школу.

— Но… это не я. Я ничего такого не делал. Я просто просил помощи у других, и…

— Нет. Это был именно ты. И это — чистая правда, которую знаю я.

Слова Ханадзоно-сэнсэй звучали так, словно она посылала мне искреннюю молитву, отчаянное обращение прямо к сердцу.

— И всякий раз, когда тебе удавалось сделать ещё что-то, я была просто счастлива. Да, я знаю, ты вечно ворчал и спорил, но в итоге ведь всё равно делал. Ах да, кстати, я послушала твою новую песню. Спасибо, что выложил её. Похоже, на этот раз мне даже не пришлось лезть в твою жизнь — ты и сам уже на пути к тому, чтобы стать настоящей знаменитостью.

Значит, и это тоже было её вмешательством. Именно она попросила Курокаву-сан свести меня с кем-то из индустрии. Но зачем?

— И знаешь что? Ты этого заслуживаешь. Твоя песня правда настолько хороша. И твоё выступление тоже должно прозвучать на весь мир. Я хотела увидеть это как можно скорее. Но… ну, я не знаю, сколько ещё смогу вот так беззаботно сидеть в интернете.

Я покачал головой. Я понимал, что она этого не увидит, что, если я ничего не скажу, до неё ничего не дойдёт. И всё же слова никак не складывались.

— Наверное, это будет моя последняя эгоистичная просьба к тебе, так что надеюсь, ты найдёшь в своём большом сердце силы простить меня, как делал всегда. Что ж, тогда прощай, Мурасе-кун. Я всегда буду болеть за тебя.

Щёлкнуло — и в трубке наступила тишина. Я сильнее прислонился к стене и медленно сполз вниз, снова сев на корточки. Ко мне подошла сотрудница в форме, стоявшая у информационной стойки; на её лице было тревожное выражение, и только тогда я вспомнил, где нахожусь: в банке. Я поспешно встал, поклонился в знак извинения и вышел наружу. Когда я оказался на улице, солнце всё так же безжалостно палило сверху, словно пыталось вдавить меня прямо в асфальт.

Но на этот раз я не собирался останавливаться. Я уже знал, куда должен идти.

Когда я проходил через школьные ворота, прозвенел звонок. Я поднял голову на большие часы на внешней стене перехода между корпусами и понял, что вернулся как раз к большой перемене. Всё ещё обливаясь потом, я вбежал в здание, переобулся в сменку и помчался вверх по лестнице.

Когда я добрался до четвёртого этажа, то едва не врезался в кого-то, кто бежал с другого конца коридора.

— Хя!

Мы вцепились друг в друга и по инерции сделали полный оборот, будто в вальсе, прежде чем наконец остановиться.

Это была Аканэ.

— …Макото-тян? Значит, ты всё-таки пришёл в школу! А я как раз собиралась тебя искать!

Аканэ отчитывала меня сердитым тоном. Из коридора за её спиной уже доносился топот ещё двух пар ног.

— Макото-сан, я слышала, что тебя не было с самого утра. Я как раз гадала, куда ты мог исчезнуть, — сказала Шизуки.

— И на телефон ты не отвечал, и LINE не читал, — недовольно добавила Ринко.

— А… точно… Прости. Это моя вина.

Похоже, я так вымотался, что даже не замечал ничего, что происходило у меня в телефоне.

— Макото-тян, насчёт Мисао-сан…

Аканэ начала было говорить, но, видимо, что-то заметила у меня в лице и осеклась.

— …Ты уже знаешь? Она что, сказала только тебе?

Я покачал головой в ответ на вопрос Ринко.

— …Я узнал только вчера. От Курокавы-сан.

— Понятно. Мы услышали об этом только сегодня утром, от завуча.

Никто ничего не сказал. И не нужно было. Все четверо испытывали одно и то же — пусть и в разной мере: вязкую, мутную смесь досады, сожаления и бессилия.

Я вошёл в музыкальную комнату и снова направился в подсобку. Казалось, с утра она стала ещё пустее. На голых полках уже начал оседать тонкий слой пыли, а на опустевшем столе остался только след от кружки.

Ринко подняла крышку электропианино и провела пальцами по клавишам одну за другой.

Шизуки замерла на месте, уставившись на гранёную стеклянную вазу для цветов, которую почему-то оставили на шкафу.

Аканэ стояла у окна, прижимая щёки к занавескам и рассеянно глядя во двор.

Это было похоже на торчащую нитку в ткани. Потянешь за неё — вроде бы ничего страшного, мелочь. А потом оказывается, что она держала весь узел, и стоит её выдернуть — всё расползается, рушится, распутывается до основания. Именно такое чувство было сейчас. Вернуться к тому, как было раньше, уже невозможно. В этой опустевшей комнате, лишившейся прежней жизни и звука, мы, собравшиеся здесь, не находили слов, но всё равно были связаны общей, тёпло-вялой беспомощностью.

Неужели мы… и правда больше никогда её не увидим?

Она сказала что-то о последней просьбе ко мне, но разве нельзя было просто сохранить связь?

Я достал телефон. На нём было четыре пропущенных звонка: один от Ринко и три от Шизуки — только от них. В LINE висели непрочитанные сообщения от Ринко, Шизуки и Аканэ.

Ах да, может быть, она написала что-то в канал MusaOtoko. Я вспомнил, что она часто заглядывала на страницу, и открыл браузер. Похоже, видео уже перевалило за два миллиона просмотров, а комментариев стало так много, что у меня не возникло ни малейшего желания их читать. В директе же теперь значилось трёхзначное число непрочитанных сообщений.

Но и там ничего от Ханадзоно-сэнсэй не было.

Я положил телефон на стол экраном вниз.

Цикады шумели так, словно за окнами шёл вечерний ливень. Хотя на коже у меня ещё оставался липкий пот, меня вдруг пробрал лёгкий холодок. Вот бы и правда пошёл дождь — такой сильный, чтобы закрасить весь мир серым, заглушить все прочие звуки, смыть всё, что есть за окнами.

Но, конечно, моё желание было напрасным, и в комнату по-прежнему лез только шум с улицы.

И именно тогда заиграла песня.

Взгляды всех четверых в комнате одновременно метнулись в одну сторону — к смартфону на столе.

Наверное, я случайно задел экран, когда клал его вниз. Играла песня, которую я слышал сотни раз; последовательность аккордов, рисунок риффа, дыхание перехода, переплетающаяся мелодия припева — всё было так знакомо, будто являлось частью моего собственного тела. Это была наша песня.

Я машинально провёл пальцами по воображаемым струнам.

Пальцы Ринко зашевелились — словно нащупывая кости, по которым им следовало ударить.

Локти и колени Шизуки дрогнули в предвкушении ритма, которому должны были подчиниться.

Губы Аканэ беззвучно повторяли слова песни, пробуя на вкус один только воздух.

На самом деле я уже знал, что должен сделать и что должен сказать. Иного пути просто не оставалось. Более того, я понял это ещё в тот самый момент, когда завершился разговор с Ханадзоно-сэнсэй.

Просто тогда у меня не хватило смелости.

Прежде чем песня закончилась, я заговорил.

— …Давайте сделаем это. Живое выступление.

Девочки повернулись ко мне, и их взгляды были такими тяжёлыми, что я не выдержал и отвёл глаза, уставившись в телефон, из которого всё ещё лилась музыка, пусть и уже тише.

— Ханадзоно-сэнсэй хотела услышать нас. Так что давайте попробуем выступить вживую.

Я поднял голову.

Передо мной стояли Ринко со своим спокойным лицом, Шизуки со стеснительной улыбкой и Аканэ с широкой ухмылкой. Все трое одновременно кивнули.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph"
}
]
}
]
}

Когда я впервые встретился с Какидзаки-си из продюсерской компании, его первой реакцией было удивление.

— Ого, так вы и правда мужчина? Ха-ха, если честно, я совсем не этого ожидал.

Это был понедельник в конце июля. Мы встретились в кафе в Синдзюку, и именно это он сказал сразу после знакомства.

— Ой, то есть, конечно, я читал описание вашего канала и всё такое, но человек, который появлялся в каждом вашем видео, выглядел как девушка, так что я решил, что вы просто написали, будто вы мужчина, чтобы привлечь побольше внимания. А ещё почти все ваши видео были чисто инструментальными, кроме самого последнего, и там поёт девушка, так что я подумал…

В общем-то, я не мог его за это винить. Всё, что было у меня до того, как я начал переодеваться, я давно удалил. Наверняка многие думали так же.

Всё было именно так, как говорила Курокава-сан: Какидзаки-си относился к тому типу людей, у которых на всё находится что-нибудь позитивное. На вид ему было лет тридцать четыре или тридцать пять, кожа у него была загорелая, фигура — спортивная. К тому же он явно сильно потел: хотя мы сидели в помещении с кондиционером, он без конца вытирал лоб полотенцем, но даже это не могло приглушить лихорадочный блеск в его глазах.

— О, и вы правда старшеклассник? Это прекрасно, потому что старшеклассники обычно лучше всего продаются: под них легко выстроить образ и бренд. А те три девушки из вашего последнего видео? Это ваши участницы? То есть вы уже выступаете вместе? Подождите, они тоже хотят выйти на сцену на этом мероприятии?! Это же отлично!

У меня было чувство, будто в кафе вдруг стало на пару градусов жарче.

— Мы уже подготовили для вас расписание, MusaO-сан… э-э, вас ведь можно так называть? Ах, Мурасе-сан? Тогда, Мурасе-сан, мы планируем поставить ваше выступление в начало первого дня фестиваля и выделить вам сорок минут. Вас это устроит? Поскольку вы школьник, мы не хотели ставить вас на слишком позднее время.

Сорок минут? И мы открываем первый день? Всё это оказалось куда серьёзнее, чем я ожидал, и от этой мысли меня прошибла дрожь: я-то думал, что нам дадут сыграть максимум одну-две песни. Какидзаки-си заметил тревогу на моём лице, но понял её совершенно наоборот и тут же продолжил:

— Искренне прошу прощения, если выделенного времени вам покажется слишком мало, но позвольте объяснить: за три дня у нас выступают двенадцать исполнителей, так что на бисы просто не остаётся времени.

— О, нет, дело не в том, что времени мало… просто… у нас не хватает песен, чтобы занять столько…

Я осёкся, а затем продолжил:

— …поэтому мне теперь придётся срочно писать новые.

— Вот это замечательно! Тогда у вас хватит материала на семь-восемь песен, ещё и время на разговоры со сцены останется! Ах да, прежде чем двигаться дальше, нужно обсудить гонорар.

Какой бы чрезмерно бодрый и позитивный ни был у него характер, от Какидзаки-си всё же исходило ощущение надёжности и профессионализма. Когда мы закончили обсуждать репетиции и необходимое оборудование, он задал ещё один вопрос.

— Кстати, под каким именем мне записать вашу группу как выступающих артистов?

— А?

— Видите ли, если бы выступали только вы, можно было бы выйти как MusaOtoko, но ведь вы будете на сцене группой, верно? Наш президент посмотрел ваши видео и уже вбил себе в голову, что это должна быть женская группа, и, хотя это в целом недалеко от истины, я всё-таки считаю, что лучше представить вас именно как коллектив. Если честно, президенту не слишком нравится имя MusaO, и он хотел бы чего-нибудь более коммерчески привлекательного — он даже собирался сам придумать вам новое название. Простите, если это звучит слишком самовольно, но я считаю, что вы должны знать его намерения заранее.

— Ха…

— Ох, то есть, конечно, простите мою невероятную бестактность. Я прекрасно понимаю, если вы не захотите отказываться от имени MusaOtoko — всё-таки именно под ним вы известны, Мурасе-кун, — так что можете просто забыть всё, что я сказал.

— А, нет-нет, простите, я не это имел в виду.

Я поспешно извинился за недоразумение, которое вызвала моя неосторожная реакция.

— Но вообще вы правы. Я и сам как раз об этом думал. Раз уж они тоже будут выступать, мне надо сначала посоветоваться с ними.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph"
}
]
}
]
}

Я заговорил об этом на следующей неделе, когда мы собрались в семейном ресторане после очередной студийной репетиции.

— …Название группы? Хм.

Ринко отнеслась к теме с заметным равнодушием.

— Я слышала, что, когда приходит время выбирать название группы, участники непременно начинают между собой ссориться, и нередко дело доходит до крови.

— Откуда ты берёшь такие предвзятые сведения?.. Хотя в чём-то это правда: название — не та вещь, которую можно придумать на месте.

— Если дело касается проблем внутри группы, положитесь на меня! — гордо заявила Аканэ, хотя гордиться тут было, в общем-то, нечем. — Я даже помню одну группу, которая распалась из-за того, что не смогла договориться о названии. Так что, по моему опыту, любые споры лучше всего решать камень-ножницы-бумага! Тогда проигравшие уж точно не смогут жаловаться!

— …Прежде чем до этого дойдёт, я бы хотел сначала услышать, какие именно названия у тебя на уме, Аканэ.

— А? Ну, я не то чтобы сильно привередничаю, знаешь.

Она нахмурилась, задумавшись.

— Так, дай подумать… Мне хочется чего-нибудь со словами вроде «death», «dark», «killer» или… «blood», или «madness». В общем, если в названии будут любые два из них, меня всё устроит.

— Ни одно из них не годится, так что давайте без камень-ножницы-бумага… Честно говоря, даже шанс один к четырём заполучить название с чем-то из этого уже был слишком велик.

Следующей заговорила Шизуки — нерешительно, как обычно:

— А как насчёт того, чтобы взять для названия цветы? Я долго об этом думала, и вообще всегда мечтала когда-нибудь создать свою группу.

— Хм, цветы? Это звучит неплохо, раз уж группа девичья. И что именно ты придумала?

Поскольку идею предложила Шизуки, я ожидал чего-то короткого и уместного. Но она достала блокнот с ручкой и без малейших колебаний начала писать совершенно безумную длиннющую строчку символов.

— Я подумала о названии «Мандараке-Макамандараке-Мандзюсягэ-Макамандзюсягэ». Ну как? Звучит круто, правда?! Это названия четырёх небесных цветов из «Лотосовой сутры», и оттуда же происходит ещё одно название хиганбаны. То есть четыре цветка для четырёх человек. Идеально же?

— Нет.

— Н-но почему?!

Мне даже объяснять не хотелось: это было неудобно писать, неудобно читать и вообще слишком длинно.

Ринко раздражённо вздохнула и заговорила:

— У меня есть предложение.

— Ух… Ну, лишь бы оно было хоть сколько-нибудь разумным…

Она смерила меня тяжёлым взглядом.

— Многие группы добавляют к названию слово «Orchestra». Мне нравится, как вычурно это звучит, так что я бы хотела, чтобы и в нашем названии было именно оно.

— А, вроде ELO. Рассуждение у тебя, конечно, слегка грубоватое, но сама идея вполне здравая.

Были же Electric Light Orchestra, Yellow Magic Orchestra, Brian Setzer Orchestra… Да, я не мог не согласиться: звучало это действительно круто.

— Было бы здорово, если бы название ещё и сокращалось до трёх букв!

Аканэ, похоже, так и не задумавшись над собственной идеей, тут же влезла в разговор. Я уже собирался остановить её, пока она не выдала что-нибудь вроде Dark Madness Orchestra, но тут неожиданно заговорила и Шизуки.

— Добавить к названию «Orchestra» — это и правда отличная идея. Некоторые джазовые группы тоже так делают.

— Хм, тогда что бы подошло… Может, N-G-O? —

— Это сокращение от non-governmental organization.

— Тогда P-K-O? —

— Это миротворческие силы ООН.

— Тогда U-N-O. —

— Это уже просто UNO, карточная игра.

Пока Аканэ и Шизуки вели этот бесполезный обмен репликами, Ринко повернулась ко мне.

— Раз уж именно ты создал группу, то, по сути, решать название тоже тебе.

Я и сам чувствовал себя немного жалко: я один не придумал вообще ни одной идеи.

«Orchestra»… значит, мы должны украсить этим словом название нашего маленького оркестра, да?

До недавнего времени моим «оркестром» был только я сам — я, секвенсор и синтезаторный софт на компьютере. Я искренне верил, что музыкой нужно заниматься в одиночку; в конце концов, я и сам был воплощением этой идеи. Но музыка, которую один человек рождает в одиночестве и в один конкретный момент… затрагивает только одного человека. Музыка вообще была странной вещью: когда играют вместе двое, трое или больше, это не просто сложение. Скорее что-то вроде сложной операции умножения. Поэтому, если подмешать туда дробь или отрицательное число, всё можно испортить, но верно и обратное: произведение может разрастись и породить энергию такого уровня, какой невозможно было даже представить — энергию, способную дотянуться до самого края вселенной.

Но каким бы ни был этот результат, всё всегда начинается со встречи двоих — с момента, когда соприкасаются два сердца. И у нас было так же: именно тогда, когда Ханадзоно-сэнсэй свела меня и Ринко, всё и началось.

И началось всё… в том месте.

Когда я снова посмотрел на Ринко, мне почему-то показалось, что она думает о том же самом, о том же месте, что и я — о месте, где всё началось: о том одиноком клочке травы, мха и асфальта, отгороженном от мира невысоким забором. О месте, открытом прямо к небу; о небе, которое могло стать для нас любым направлением, куда мы захотим уйти, но вместе с тем и всеми местами, куда мы уже не могли попасть, когда ветер приносил дождевые тучи, смывавшие в тот день звук нашего фортепиано.

— …Paradise Noise.

Я произнёс это почти шёпотом.

Но даже такой тихий голос тут же привлёк внимание трёх девушек вокруг меня.

— Paradise Noise Orchestra.

Я стёр рукой конденсат со своего холодного стакана с улуном и влажным пальцем вывел на столе три буквы: PNO.

— Мне нравится, — ответила Ринко, а две другие переглянулись и улыбнулись.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph"
}
]
}
]
}

Площадкой оказался большой и стильный лайв-хаус в Эбису. На первом этаже у него были кафе, модный бутик и даже магазин мерча. Подземный зал, как оказалось, вмещал до тысячи человек; даже я, не слишком разбирающийся в лайв-хаусах, понимал, что это довольно серьёзное место. Всё-таки таких площадок, способных принять четырёхзначное число зрителей, было не так уж много.

Настал день выступления, и ранним днём мы встретились на станции Эбису. Мы собирались прийти пораньше, чтобы осмотреться и провести репетицию.

Ринко, Шизуки и Аканэ были одеты в белые короткие шорты и такие же обтягивающие топы без бретелей; идеальный летний наряд. Их обнажённые плечи и ноги сияли так ослепительно, что я просто не понимал, куда мне вообще можно смотреть. Они что, заранее договорились о костюмах? Что касается меня, то я пришёл, как обычно, в унылой футболке и джинсах.

Ну и ладно. Я ведь всего лишь жалкий басист, да к тому же без сольной партии, так что это и не имело значения; люди придут сюда ради девушек и, скорее всего, даже не заметят моего существования.

Место находилось совсем рядом со станцией, но я видел его впервые. Внутри меня буквально придавило чистотой и современностью интерьера; это было совсем не похоже на тесный и грязноватый подвальный лайв-хаус Moon Echo. Пульт звукорежиссёра напоминал кабину космического корабля, от сцены в зал уходил широкий подиум, под потолком висели три огромных экрана, а по бокам и за сценой было полно места под аппаратуру.

Мы начали спускаться по лестнице и увидели, что подготовка площадки ещё идёт: один из сотрудников закреплял под большим экраном высокий электронный дисплей.

— Так, проверяем! Отправьте комментарий!

Кто-то из персонала крикнул это в зал, и через мгновение на экране поползла строка текста: «Уоооо, эти бёдра-а-а-а ToT». Надпись плыла справа налево и исчезала за краем дисплея.

— Ахаха! Готова поспорить, это точно какой-то фанат МусаО! — рассмеялась Аканэ, прочитав сообщение.

— А откуда вообще берутся эти комментарии? — спросила Шизуки.

— Я слышала, концерт будут стримить, и на этот экран в реальном времени выводятся комментарии зрителей с сайта трансляции, — неожиданно хорошо осведомлённо пояснила Ринко.

Другими словами, наша аудитория — это не только тысяча человек в этом зале. Нет, нас будут слушать десятки, а может, и сотни тысяч людей. По спине у меня поползло напряжение.

Я спустился с лестницы до нижней площадки. Там я остановился, вдыхая тугой воздух зала.

Совсем скоро всё начнётся. И тут мои ноги вдруг будто приросли к месту, а колени задрожали. Тем временем троица спокойно прошла мимо меня, непринуждённо болтая, словно ничего особенного не происходило, — мимо сотрудника, прямо на сцену. Лишь когда Шизуки обернулась, она заметила, что я так и стою на месте.

— Макото-сан?

— …А, точно. Всё нормально.

Я хлопнул себя по бёдрам, чтобы собраться, и быстро побежал догонять остальных.

— Что, нервничаешь? — с не слишком доброй усмешкой спросила Ринко.

— Ну да, конечно нервничаю. А вы-то как? Как вам вообще удаётся быть такими спокойными, когда мы вот-вот будем играть в таком месте?

— На конкурсах пианистов площадки обычно больше этой.

— Для меня это, конечно, первый раз на таком масштабе, но ведь в этом и смысл — испытать это самой! Не до нервов.

— Я просто уже привыкла здороваться с кучей людей на выставках, так что для меня ничего особенного.

То есть это я один так расклеился. Как жалко. Соберись уже, я.

— Но мы втроём тебе всё равно не соперницы, Мурасе-кун.

— …А?

Я тупо уставился на лицо Ринко.

— Ну, ты ведь уже выступал перед более чем миллионом человек, разве нет?

— Точно! По сравнению с нами ты вообще в другой лиге.

— Ну… вы не совсем неправы, но ведь это было не вживую. И к тому же через интернет, так что…

— И при этом ты ещё и был в женской одежде! Да это же безумие! — воскликнула Аканэ. Эм, Аканэ-сан? Нельзя ли не орать такое на весь зал?

Но именно это почему-то и помогло мне расслабиться. А теперь пора было сосредоточиться. Мы ведь не зря провели почти всё лето на бесконечных репетициях.

Я мысленно перебрал последние полтора месяца, вспоминая их урывками.

Поскольку песен для выступления у нас не хватало, я в отчаянии писал новые — так, будто от этого зависела моя жизнь. Мы их записывали, и я выкладывал всё на канал MusaOtoko. Видеоряд почти не изменился: всё снималось в той же студии, и, разумеется, сам я там не появлялся. К этому времени споры о том, кто из девушек «настоящий» MusaOtoko, уже почти сошли на нет — не в последнюю очередь благодаря ребрендингу канала: из MusaOtoko он превратился в Paradise Noise Orchestra. Теперь подавляющее большинство подписчиков пришло к нам уже после того, как мы начали выкладываться как группа; многие из них даже не знали, что раньше этот канал принадлежал одному человеку, который переодевался в девушку и выкладывал только инструментальные композиции. И так и должно было быть. Мне вовсе не нужно было чьё-то внимание — меня это полностью устраивало. Люди и правда должны были сходить с ума по Аканэ, Ринко и Шизуки, а не по мне. Всё, о чём мне следовало думать, — это сыграть на басу так, как я натренировался. И ничего больше.

— Ах, спасибо, что пришли!

Я поднял голову на голос и увидел бегущего к нам Какидзаки-си из продюсерской компании.

— Вам нужно переодеться? О, будете выступать так? Отлично, отлично, вам всем очень идёт, очень мило. Репетиция? Да, конечно, совсем скоро у вас будет время на саундчек, так что сначала пройдите в гримёрку и оставьте вещи.

С девочками он познакомился только сегодня, но мне уже казалось, будто мы работаем вместе не первый раз, — настолько привычной стала его позитивная манера общения.

По крайней мере, до тех пор, пока мы не вышли из гримёрки, оставив там свои вещи. Какидзаки-си снова подошёл к нам — но теперь с мрачным лицом. Что-то случилось?

— Простите меня!

И с этими словами Какидзаки-си вдруг рухнул на колени и уткнулся лбом в пол.

— …Ч-что случилось?

— Видите ли, президент нашей компании очень хочет продвигать PNO как девичью группу, а после того как он лично увидел вас троих, он только сильнее в этом уверился. И… дело не в том, что он не хочет, чтобы Мурасе-кун вообще выходил на сцену, просто он хочет, чтобы вы были меньше на виду — поближе к барабанам, где свет не такой яркий…

От этой внезапной просьбы Какидзаки-си я на какое-то время просто онемел.

Иными словами, им хотелось убрать меня с глаз долой, оставить в роли почти незаметного участника поддержки.

— Мне очень, очень жаль, что я поднимаю этот вопрос именно в день концерта, но… пожалуйста, не могли бы вы хотя бы рассмотреть такую возможность?

Глядя на то, как Какидзаки-си бьётся лбом об пол, я вдруг понял, что на удивление спокоен. В его словах была своя логика: старшеклассницы как группа без лишнего мужского присутствия и правда выглядели бы привлекательнее. Да и вообще, фанаты пришли сюда не ради меня, а ради девушек. Более того, Какидзаки-си всё твердил, что это желание президента и всё такое, но что-то в этом казалось мне подозрительным; не исключено, что убрать меня хотел и он сам, просто прикрывался отсутствующим президентом, чтобы избежать конфликта и не устраивать прямое столкновение. До такой степени я уже успокоился, что смог об этом подумать.

— Но Макото-тян — часть группы… да он вообще лидер! Без него нас бы здесь не было, да и самой группы бы не существовало!

Аканэ даже не пыталась скрыть раздражение.

— Я это прекрасно понимаю… И всё же президент не желает менять решение. Более того, возможно, в будущем было бы даже лучше, если бы Мурасе-сан занял что-то вроде продюсерской позиции и поддерживал группу из-за кулис.

Становилось всё хуже и хуже.

И именно тогда я посмотрел на сцену и увидел, что они уже успели сделать: клавиши Ринко теперь стояли почти в центре, а стойку с микрофоном Аканэ переставили заметно правее. Что это вообще такое? От нелепости всей ситуации мне оставалось только горько усмехнуться. Они уже всё переставили так, будто готовили сцену для трио. Наше мнение им, по сути, не было нужно, а значит, место для меня они тоже уже определили: рядом с ударной установкой, в тёмном углу, окружённом мониторными колонками.

— Мне… не так уж важно. Я ведь всего лишь басист, да и сольных партий у меня нет.

— Чего?! Макото-тян?! Почему даже ты…

— Если Мурасе-куна это устраивает, то мне больше нечего сказать, — равнодушно заметила Ринко.

— Я тоже не против, раз так Макото-сан всё время будет рядом со мной!

Шизуки по какой-то причине тоже одобрила это — по какой-то совершенно непостижимой, совершенно шизукиной причине. Она ведь понимала, что, если мы будем стоять настолько близко, играть нам обоим будет неудобно?

— Огромное вам спасибо! Ах, какое облегчение!

Какидзаки-си снова так резко поклонился, что я даже испугался, как бы он не расколол лбом пол.

— О! И, похоже, всё уже готово к репетиции! Тогда, пожалуйста, пройдёмте за мной — сейчас уточним ваши позиции и проверим свет!

Когда его громкие шаги стихли вдалеке, Ринко повернулась ко мне и посмотрела очень тяжело.

— …Что? — робко спросил я.

— Ты правда уверен, что тебя это устраивает? Разве ты не принял это предложение именно потому, что решил сам выйти на свет?

— А? Что ты имеешь в виду? Мне вовсе не обязательно выделяться. Вообще-то басист как раз не должен выделяться. Если остальные участницы группы будут в центре внимания, этого более чем достаточно.

— …Я не об этом. Боже, ты так и не изменился, да?

— В-вот ты сейчас о чём? После всех этих репетиций я правда стал лучше играть на басу! Ну, Аканэ всё равно пока лучше в записи и прочем, но теперь-то у нас живой концерт, так что мне просто приходится играть самому.

— Она вовсе не это имела в виду, Макото-тян.

— Угу, она совершенно точно имела в виду не это.

Теперь в разговор влезли ещё и Аканэ с Шизуки. Чего я вообще не понимал?

— А мне, если честно, так тоже очень даже нравится — теперь Макото-сан достанется только мне одной!

— Шизу-тян! Ты слишком его балуешь!

Их препирательство продолжалось даже тогда, когда они уже поднялись на сцену. Если честно, я вообще не понимал, о чём они. Неужели им настолько хотелось, чтобы именно я был на виду? Разве не вы сами всё время жаловались, как плохо я играю на басу? Разве не вы твердили, что мне надо больше тренироваться?

— Так, PNO, ваша очередь! — окликнул нас один из сотрудников. — Пожалуйста, начинайте устанавливать аппаратуру!

Я поспешил за ними, на сцену.

Чем ближе было начало, тем сильнее, казалось, дрожал пол в гримёрке от всей этой суеты. Я достал смартфон и начал листать соцсети: там уже появлялись посты от людей, пришедших на площадку.

Я ещё раз окинул гримёрку взглядом: сегодня выступало четыре номера, включая нас, но полноценной группой были только мы. Остальные — два сольных исполнителя и дуэт, так что всего в комнате сейчас сидело восемь человек. Все они были мужчинами постарше, и, едва успев представиться, тут же начали слишком уж по-свойски липнуть к Аканэ, Шизуки и Ринко.

— Я все ваши новые песни слушал, между прочим. Ты ведь и есть настоящая MusaO, да? Я всегда знал, что на самом деле это девушка! У парня просто не может быть такой фигуры.

— Вообще-то это не я. Я только пою, но мне и самой хотелось бы уметь сочинять музыку и писать тексты!

— Чего? Серьёзно?! Да не поверю! Ну ладно, сейчас времени нет, но потом обязательно ещё поговорим. На афтепати ведь все идут, да? Я знаю один классный бар, его мой знакомый держит.

— Нет, простите. Мы всё-таки ещё старшеклассницы, так что нам не только пить нельзя, но и домой надо вовремя.

Но девушки с ними справлялись без труда: Аканэ мастерски отшивала любые подкаты, Шизуки держала дистанцию своей благовоспитанной манерой, а Ринко просто игнорировала. У каждой был свой способ. А я тихо сидел один в углу гримёрки. Наверное, остальные считали меня чем-то вроде помощника, таскающего аппаратуру. Да мне, в общем-то, было всё равно. Даже наоборот — раз меня никто не трогал, я мог спокойно пытаться успокоиться, убеждая себя, что никто даже не удостоит меня вторым взглядом.

Дверь гримёрки вдруг резко распахнулась, и на пороге появился сотрудник.

— PNO? Все готовы? Пора!

Аканэ, Шизуки и Ринко сразу же поднялись. Я от неожиданности едва не рухнул со стула.

— Ладно! Давайте как следует раскачаем зал!

И с этими словами Аканэ помахала на прощание другим артистам, и мы вместе вышли из гримёрки. Она и правда выглядела так, будто давно привыкла к подобным выступлениям. От её присутствия становилось спокойнее: казалось, что мне достаточно просто идти следом за этой яркостью по имени Аканэ и прятаться в тени рядом с Шизуки.

Но стоило нам выйти на сцену, как эта наивная вера мгновенно рассыпалась. Из зала на нас обрушился шторм криков, а свет сверху и снизу бешено метался туда-сюда, полосуя темноту во все стороны. Куда ни посмотри — всюду эти резкие лучи выхватывали из мрака куски пространства. В воздухе звенело напряжение; крики, хлопки и топот, казалось, наслаивались один на другой, разрастаясь всё сильнее. Неважно, что свет и вся обстановка были теми же, что и на репетиции: сцена уже стала совсем другим местом.

Аканэ помахала зрителям, потом сняла со стойки свою PRS Custom 24. Закинув ремень на плечо, она небрежно обернулась к нам и широко ухмыльнулась, словно говоря: «Начнём с того, что выложимся на полную!» Шизуки улыбнулась ей в ответ и опустилась за ударную установку. Ринко бросила на Аканэ короткий взгляд и заняла высокий стул у двухъярусной стойки с клавишами. Я же глубоко выдохнул, вытолкнув из груди застоявшийся воздух, после чего занял своё место в тёмной тени рядом с барабанами, с Precision Bass в руках. Было странно приятно снова ощутить под ладонью грубоватую толщину грифа и тяжесть ремня на плече.

А потом прозвучал счёт на четыре.

И в тот же миг фортепианный рифф сорвался с места, разгоняя ослепительную мелодию до самого предела. Пальцы Ринко демонстрировали своё превосходство: они ткали электризующую последовательность аккордов, где сложная синкопа высвобождала внутренний голос двухъярусной клавиатуры. В то же время хай-хэт начал царапать поверхность музыки своим ритмом, а гитарное арпеджио сплелось с циклической фразой, просовывая девятые и одиннадцатые ступени в щели мелодии, будто играло с ножом. Возбуждённый шум в зале на миг стих, но всего на несколько мгновений, а потом вновь обрушился на нас — как цунами. По позвоночнику пробежала дрожь; тревога, ожидание, восторг — всё это перестало различаться и слилось в один однородный поток, пока я растворялся в динамике музыки. И в этот поток втягивало не только меня — в нём были и тысяча зрителей в зале, и миллионы людей у экранов.

И тут Аканэ запела.

Я до сих пор отчётливо помнил, что она сказала на последней репетиции в студии, прямо перед днём концерта: сцена живая, и, пока не выйдешь на неё, не поймёшь, чего ждать. И она была права: сцена действительно жила собственной жизнью, делая слово «лайв» пугающе буквальным. Под нашими ладонями, под ногами, в глубине света, обрушившегося на нас, музыка тоже дышала, пульсировала, стремилась разрастись всё сильнее. То, чем мы сейчас занимались, уже нельзя было назвать чем-то мягким вроде «играть музыку». Нет — мы оседлали густой, сладкий шторм, который обтёсывал меня самого в пыль, растворяя её в своей мощи.

И это было невероятно.

Казалось, кровь в моём теле превратилась в шипящее шампанское. Я отчаянно цеплялся за единственное, что удерживало меня в реальности, — за ощущение толстых металлических струн под пальцами левой руки. И всё же я продолжал идти по этой тонкой грани, держась за выточенный ритм Шизуки, чтобы меня не смыло потоком звука. Тем временем силуэт Аканэ взмыл высоко вверх в контровом свете; её гитарное соло стало электрической змеёй, которая прорезала всю сцену, а потом перепрыгнула в зал и заскользила между людьми, оставляя за собой хаотичные следы, прежде чем наконец улететь прочь.

Под дождём светящихся частиц Аканэ обеими руками обхватила микрофон и снова запела.

Во вторые восемь тактов припева вокал держали только бас и барабаны. «Всё в порядке», — сказал я себе, играя obbligato между вокальными фразами. «Всё в порядке», — продолжал я твердить, слыша рядом Шизуки, которая словно прикрывала меня собой. Я так отчётливо слышал голос Аканэ, что мой собственный рот сам собой начал двигаться в такт её словам. Но микрофона у меня не было, так что никто не мог меня услышать; мой голос тонул так глубоко в шуме нашей группы, что я и сам его не слышал. Захлебнувшаяся песня, не найдя себе выхода, болезненно извивалась у меня в горле.

Маленькая фигурка Аканэ взвилась в прыжке, а её поднятая вверх рука с силой врезала медиатором по струнам гитары. Когда Аканэ приземлилась, а вместе с ней — и последние ноты песни, зал взорвался криками вчетверо громче. Я видел капли пота на её лице — они искрились в свете и срывались вниз. Она тяжело дышала, и наверняка у неё горло горело от напряжения. Но Шизуки не собиралась давать передышку ни группе, ни залу: спустя совсем короткий миг после конца песни четыре мощных удара малого барабана вновь сотрясли площадку.

Я тоже не позволил себе сбиться.

Сглотнув скопившуюся во рту слюну, я снова нырнул в ритм, вырезая нисходящую мелодию поверх синкоп бас-бочки. Глиссандо с клавиш Ринко неслось за нами безжалостным штурмом, разрывая вязкую грязь, в которую превратился шум зрителей. Казалось, я тону под непрерывным ливнем света и звука, и от этой плотности мне уже трудно держать глаза открытыми.

Пусть льёт ещё сильнее. Так, чтобы закрасить меня. Смыть обиду, раздражение, сожаление. Именно этого я и хотел.

Но дождь вскоре должен был закончиться.

— …Paradise Noise Orchestra! Спасибо, что слушали!

Голос Аканэ вернул меня к реальности. Я поднял голову; свет прожекторов под потолком казался расплавленным и искажённым, словно я смотрел на него через водяную плёнку. Тыльной стороной ладони я стёр пот со лба и век.

Что это за шум, похожий на взлёт реактивного двигателя, уже давно не стихает? Мой всё ещё затуманенный мозг пытался осознать увиденное, пока я медленно поворачивал голову. Ах да, я на сцене, а грубый чёрный ящик, на который я опираюсь, — это басовый усилитель. Значит, тот шум, который доносится оттуда, куда бьют эти яростные лучи света, — это…

…аплодисменты, свист и неразборчивые крики зрителей.

Ах. Всё наконец закончилось.

Мы сыграли все семь песен подряд, почти не оставляя места для разговоров со сцены. Руки и ноги приятно онемели, и мне казалось, что я сейчас просто растекусь по сцене тёмным пятном. Я вообще смогу идти? Смогу сам вернуться за кулисы? Я снял бас с плеча и оставил его на стойке, а сам, цепляясь спиной за аппаратуру, начал пробираться из одной тёмной зоны в другую — туда, за ещё тёплые усилители. Только там мне показалось, что я снова могу дышать, хотя и по-прежнему чувствовал, будто жизненные соки утекают у меня через уши.

Темнота вокруг меня стала мягче, когда я спрятался за сценой.

— Отличная работа! —

— Невероятно!

— Это было просто безумно круто! —

— Я чуть не расплакалась!

— Огромное вам спасибо! —

— Было очень весело!

Над моей головой мелькал оживлённый обмен репликами между персоналом и девочками из группы. Мне казалось, я вот-вот соскользну и рухну прямо на пол.

Я повернулся и посмотрел на сцену сквозь щели в аппаратуре. Свет уже притушили, зато в зале появился мягкий отсвет. А сотрудники тем временем носились туда-сюда, готовя площадку для следующего номера.

Это… конец? Я всё сделал как надо? Наверное, да. Я сыграл всё так, как мы репетировали, и не лез вперёд. Значит, усилия, которые я потратил на тренировки всё лето, не пропали зря.

И всё же меня не отпускало чувство сомнения.

Правда ли можно вот так на этом закончить? Казалось, я упустил что-то очень важное. Если подумать, зачем я вообще сегодня вышел на сцену?

Ах да. Я хотел, чтобы она услышала нашу песню. Хотел, чтобы она до неё дошла. Но дошла ли?

Что-то снова ударило в моё беспокойное сердце. Потом ещё раз. И ещё. Кто вообще это делал? Между прочим, больно. Что вам от меня ещё нужно?

Я снова поднял голову — и увидел.

Это шло из зала: тысяча человек топали ногами и хлопали в ладоши в идеальном ритме, рождая нарастающий, первобытный пульс.

— …Они требуют бис, — услышал я чей-то шёпот из персонала.

Трое сотрудников, готовивших сцену, тут же остановились, бросили аппаратуру и поспешили за кулисы.

— Так, может, всё-таки дадим бис? Зал сильно завёлся, но…

Этот гулкий ритм превратился в непрерывные мощные удары — будто сваебой вбивал фундамент. На мгновение я даже задумался, как вообще люди способны создавать такой звук одними руками и ногами.

— Но с бисом, кажется, всё равно не выйдет, — сказал кто-то ещё.

— Времени вроде бы ещё немного осталось, но… — Это был голос Какидзаки-си?

— Да ничего, даже если немного заденет моё время. Публика уже заведена, так что давайте качнём ещё сильнее! — А этот голос… я почти не сомневался, что он принадлежал следующему исполнителю.

— …Что будем делать, Макото-тян? — спросила Аканэ, глядя на меня.

— У нас вообще есть что ещё сыграть? — всё так же спокойно уточнила Ринко.

— Мы ведь уже исполнили всё, что планировали, — добавила Шизуки.

Это было правдой. Всё, что у нас было в репертуаре, мы уже отыграли. Значит, на этом всё, разве нет? Разве не достаточно? Эти мысли проскальзывали у меня сквозь гул зала. Я смахнул капли пота, всё ещё висевшие на ресницах, и тяжело выдохнул.

И в этот момент взгляд внезапно упал на электронный дисплей, висевший высоко в глубине сцены.

На экран без остановки лились комментарии с трансляции — сплошной поток строк, похожий на внезапный паводок слов.

Но среди этого захлёбывающегося потока в глаза мне бросилось одно сообщение.

Let me hear you sing, MusaO.

Должно быть, мне просто почудилось — так я сначала подумал. Не могло же случиться такого идеального совпадения. Там ведь мелькали десятки тысяч комментариев, и как могло выйти так, что я поднял взгляд ровно в тот момент, когда на экране появилось это сообщение — именно такое, какое мог прислать только один-единственный человек?

Не могло же случиться настолько удобного чуда.

Но…

Что-то внутри меня застучало в такт ударам пола — в тот же самый ритм, который зал отбивал, требуя бис.

Это билось моё собственное сердце — болезненно, тяжело, прямо в грудную клетку.

…И почему бы тогда этому тоже не быть чудом? А всё, что было раньше? Разве не чудом была моя встреча с Ринко? Разве не чудом было то, что я помог Шизуки? Что вытащил Аканэ обратно на ноги? И то, что теперь мы стоим на этой сцене? Всё это было одним чудом за другим, и всё — благодаря ей.

Так что ради неё я поверю и в это чудо тоже.

Я уже видел эту картину у себя перед глазами: больничная палата, она сидит на кровати, небрежно закинув ногу на ногу, с планшетом на коленях и наушниками в ушах, и смотрит на нас сверху вниз с улыбкой.

И тут ко мне вернулись её слова из нашего последнего телефонного разговора.

— И твоё выступление тоже должно прозвучать на весь мир…

Тогда она сказала это непривычно слабым, тонким голосом. Хотя последние несколько месяцев самоуверенно распоряжалась мной, командуя то одно, то другое, в тот момент она выговорила эти обрывочные, ускользающие слова с таким колебанием, будто шептала молитву.

— Я хотела увидеть это…

А я ещё не исполнил этого обещания.

…MusaO. MusaO!

Новые крики выдернули меня из мыслей.

Сообщение, которое я видел на дисплее, уже давно утонуло в потоке новых комментариев, но в зале начали раздаваться похожие голоса: дай услышать тебя, MusaO. Точно, а где MusaO?! Пусть MusaO выйдет сюда!

Да, я действительно их слышал. Это уже был голос реальности — отчаянные выкрики молодых парней из самых первых рядов.

— Выведите MusaO! Разве он не должен быть здесь?!

Ритм, который до этого требовал бис, начал сбиваться, потому что зал охватила растерянность.

— Кто такой MusaO? —

— Кто-то из этой группы? —

— Это одна из девушек?

Над тихими вопросами, будто пузырями под водой, начали всплывать всё новые голоса.

— Нет, не то! —

— MusaO — это парень! —

— Я вообще сюда пришёл только ради MusaO!

У меня по спине снова пробежала дрожь, и пот на лице будто сразу остыл до ледяного холода.

MusaO, MusaO, MusaO!

Я и сам не понял, в какой момент это превратилось в скандирование. Тысяча человек снова хлопала и топала в ритм, но теперь они ещё и выкрикивали моё второе имя. Да прекратите уже, а? И потом, разве большинство из вас не новые подписчики? О прошлом канала вообще должны были знать только те два-три человека, которые начали кричать первыми, так почему теперь подхватили все? Это что, и есть магия живого выступления? То самое, о чём говорила Аканэ, когда сказала, что сцена живая и непредсказуемая? Если так…

Краем глаза я заметил, что имя, которое скандировал зал, без остановки побежало и по дисплею. Казалось, горячий ветер давит мне в спину, вот-вот поднимет в небо и швырнёт в какое-то незнакомое небо.

Кто-то вдруг дёрнул меня за руку, поднимая на ноги.

Я обернулся — это была Ринко. Некоторое время она просто смотрела мне прямо в глаза, а потом едва заметно указала взглядом…

…на сцену.

Шизуки тихо захихикала и вытащила из задних карманов спрятанные там барабанные палочки.

Аканэ с силой хлопнула меня по спине, подбадривая.

Ни одна из них не собиралась действовать первой. Они ждали меня.

Все всё ещё ждали меня — и она тоже.

Я неловко кивнул, развернулся на каблуке и пошёл из резкой тени аппаратуры в ослепительный поток света. Осторожно переступая через клубки кабелей, я пробирался сквозь раскалённый мрак, миновал стойку тарелок и…

…вышел в свет прожектора.

Крики обрушились на меня огненным дождём, словно пытаясь воспламенить. Голоса, выкрикивавшие моё второе имя, слились в оглушительную волну страсти. Почему в двух тысячах глаз, устремлённых на меня, не было ни капли сомнения? Неужели им и правда был нужен именно я? Разве они только что не требовали бис из-за Аканэ, Ринко или Шизуки? Почему теперь они так возбуждённо смотрели и кричали, увидев какого-то незнакомого старшеклассника? Не потому ли, что их просто подхватила инерция лайва, что им хотелось ещё шума, ещё жара, ещё беспорядка?

Или…

Им правда был нужен именно я?

Я кое-как доплёлся до микрофонной стойки, но, когда попытался заговорить, горло вдруг сковало болью, будто я сдирал с него корку. Я с усилием сглотнул слюну, стараясь смочить эту боль, и выдавил:

— …Простите всех, кого это разочарует, но MusaOtoko… на самом деле это я.

Голос у меня вышел настолько жалким, что я сам испугался, услышав себя. Но в ответ из зала поднялся рев вчетверо громче прежнего. Я понятия не имел, что на такое вообще можно сказать. Как Аканэ вообще удавалось всё это время стоять здесь, на этом месте ослепительного одиночества?

— …И, э-э… — я всё время облизывал пересохшие губы, отчаянно пытаясь их увлажнить, — в общем… как я уже сказал, простите, если кого-то разочаровал, но я действительно парень.

Внезапный взрыв смеха только сильнее меня испугал — настолько он был мощным. Что мне делать? Что я вообще должен сейчас делать?

— Так что, эм… спасибо, конечно, что вы требуете бис, но… у нас, ну… просто больше нет готовых песен.

— Да что угодно! Сыграйте хоть что-нибудь! — крикнул кто-то из зала.

Точно. Им сейчас нужен был вовсе не разговор.

Раз уж я уже вышел — прямо под свет, — теперь мне оставалось только петь.

Я снял со стойки рядом гитару Аканэ. Тяжесть PRS Custom 24 приятно холодила ладонь. Когда я перекинул ремень через плечо, он обхватил меня так плотно и удобно, словно принимал в объятия.

— Так что… я сыграю самую первую песню, которую когда-то выложил, и… в общем, это просто инструментальное гитарное соло. Изначально там, э… должны были быть слова, но… ладно. Простите, если выйдет так себе, и…

В этот момент мои сбивчивые слова внезапно оборвал звук фортепиано.

Это был Rhodes — искажённый и замутнённый почти до предела. Глухой тембр звучал сонно и зловеще, будто откликался во сне внутри другого сна внутри ещё одного сна.

Я задержал дыхание и посмотрел налево. В какой-то момент Ринко уже успела снова занять место за клавишами и теперь своими тонкими пальцами выстраивала ритм, текучий, как мимолётная волна. Это была моя песня — самая первая, которую я выложил, ещё когда канал только появился и я ещё не называл себя MusaOtoko. Песня, с которой всё началось.

На следующем круге к ней присоединился осторожный ритмический рисунок — сухой пульс бас-бочки и хай-хэта сзади, у меня за спиной. И это мне тоже не мерещилось: я обернулся и увидел между мерцающими тарелками и томами улыбающуюся Шизуки.

На третьем круге вступил бас — мягко зашагаўший рядом с ритмом, словно сопровождая его. Я почувствовал за спиной тепло и дыхание живого человека. Даже не оборачиваясь, я уже знал: Аканэ стоит спиной к спине со мной и мягко перебирает струны моего Precision Bass.

Будто песня, которую я столько времени носил в голове, прямо здесь, на этой сцене, обрела именно ту жизнь, какой я её всегда себе представлял. Что же это, если не рай? И как? Мы ведь никогда раньше не играли эту вещь — я вообще давно её удалил. Откуда эти трое…

Нет, не время было задавать такие вопросы. Сейчас у нас была музыка, которую нужно играть. В какой-то момент ритмичные хлопки зала сами вплелись в барабаны Шизуки и стали частью общего бэкбита. Всё уже было готово для моей песни, как земля, в которой зёрна вот-вот должны были прорасти. Оставалось сделать только одно.

Я крепче сжал гитару и шагнул к микрофону.

Слова песни — те самые, от которых я когда-то отказался, — хлынули у меня с губ, а вместе с ними готовы были прорваться и слёзы под глазами. Мой голос — тот самый голос, который я так ненавидел, — впитал в себя цвета звука Ринко, Шизуки и Аканэ и превратился во что-то настолько драгоценное, что на него было почти больно смотреть. А под рукой заглушённые струны пульсировали всё сильнее с каждым ударом медиатора.

С каждым куплетом, который мы играли, от меня словно срезали слой за слоем, пока всё тело не рассыпалось на бесчисленные крошечные осколки. В каждом таком осколке заключалась одна-единственная мысль и пара крошечных крыльев. Эти крылья могли трепетать лишь слабо, но всё равно пробивались сквозь облака, пересекали моря, разрывали ночь и несли искры, сияющие каждая своим цветом. Они достигнут того места, куда должны долететь. Даже рядом с ней.

Струны звенели, как лучи солнца, пробивающиеся сквозь тучи и касающиеся морской поверхности, сплетаясь с моим голосом. Непрерывное ostinato, выстроенное оркестровкой Ринко, разрасталось, как ослепительный калейдоскоп. А когда мы приблизились к кульминации припева, Аканэ шагнула к микрофону, приблизила губы так, будто собиралась меня поцеловать, и вплела свой голос в мой, в гармонию.

Мой голос уже тонул в слезах. Но ещё не всё. Я ещё мог отдать больше. Я ещё мог подняться выше. Я ещё мог зайти дальше.

Голос Аканэ поддерживал меня, тянул за собой всё выше — по чистому, тёмному небу. Я уже не понимал, поднимаюсь я или падаю. Огни, наполнявшие мой взгляд, — это звёзды вверху или город внизу?

Песня закончилась на самом горизонте.

Наш оркестр проплыл по спокойному океану на затухающем эхе ветра. Удары Шизуки по малому барабану тоже начали исчезать: бас-бочка делилась пополам, затем ещё пополам, пока совсем не затихла, оставив только мерцающее послесвечение последнего шороха хай-хэта.

Я тоже мягко провёл по открытому аккорду и только потом, посреди редеющего эха, обернулся обратно. Я поднял руку, посмотрел на Ринко, затем на Шизуки, затем на Аканэ — и опустил руку.

Аплодисменты обрушились водопадом на мой мокрый затылок. Аканэ опустила инструмент и показала мне большой палец. Шизуки была на грани слёз — глаза у неё вот-вот должны были переполниться. Ринко подошла ко мне, легко хлопнула по руке и быстро ушла в кулисы.

Я осторожно пробирался сквозь сплетение аппаратуры, но снова и снова оборачивался на зал, потому что капли воды на ресницах — то ли пот, то ли слёзы — размывали мне зрение. И сквозь эту пелену я видел бесчисленные огоньки, парящие над морем тьмы.