Запах гари. Запах крови. Прошёл уже месяц с тех пор, как мы захватили десятый этаж Ада, завтра выступать на одиннадцатый, думал Люцифер, а здесь до сих пор всё в дымке. Дымке, застилающей редкие выходы наружу, на внешний склон горы. Поднимаясь вихрями вверх, она скрывает светящиеся кристаллы, что дают здесь свет. И кажется, что сквозь ветер, гуляющий по коридорам этажа, до сих пор доносятся стоны умирающих. Даже на шестом этаже было проще. Даже когда Люцифера отрезали от остальных сил. Тогда он впервые применил некромантию в полную силу, заставив тысячи и тысячи умерших демонов восстать из мёртвых. Нежить, разбивая стены и каменные плиты пола, вылезала наружу, снося всё на своём пути. Шестой этаж был этажом, которые отказался подчиниться. Поэтому все, кто жил на нём, были истреблены. Это был его приказ. После завоевания шестого этажа Люцифер не был на нём, но слухи доходили, что этаж до сих пор полностью пустой и на нём отказывается кто-либо селиться. Даже с учётом того факта, что он успокоил и вернул в могилы нежить.

Но десятый… Здесь дело не столько в количестве сил или ресурсов, которые пришлось потратить на завоевание, сколько в ощущениях. Этот этаж давил, создавал атмосферу, которая ясно давала понять – здесь не рады чужакам. Люцифер, стоявший на одном из выходов на склон горы, устало размял шею, покачав головой в разные стороны.

- Вы выглядите беспокойным. Что вас тревожит? – его размышления прервал звонкий голос Мики.

- Прокручиваю план завтрашней атаки. Тени собрали достаточно данных о силах одиннадцатого этажа. Однако… если мы где-то просчитались, то блицкрига не будет… Я знаю, что обещал тебе… но…

Тогда, на шестом этаже он хорошо запомнил лицо Мики, по щекам которой текли слезы. Она, хлюпая носом, смотрела на него глазами полными ужаса. Когда он отдал приказ мёртвым вернуться в землю, она осталась стоять на месте. Единственное, что он услышал тогда, было:

«Никогда больше не используйте это…»

- Пустота поглотит вашу душу, если вы продолжите использовать некромантию. И тогда всё будет напрасно. Надеюсь, что вы понимаете это, - строго сказала Мики.

- Если будет угроза твоей жизни, - парировал Люцифер, - я использую эту силу.

Лиса была первым живым существом, которое он встретил в Аду. Она прошла с ним так далеко. Люцифер не мог допустить даже мысли, что с Мики может что-то случиться. После восьмого этажа Баил регулярно говорил ему, что передовая - не место для неё. И каждый раз Мики отвечала на это не в самой литературной форме. Ведь именно туда, в самую гущу боя, она всегда рвалась. Её атаки не наносили много урона, но магия солнца, которую она использовала, ослепляла и дезориентировала противников. А каждый демон, стоило ему увидеть маленькую вёрткую лису где-то поблизости, тут же начинал сражаться ещё ожесточённей. Ведь если такая малютка не боится драки, то почему мы должны? Так рассуждали демоны, бившиеся на стороне Люцифера.

- Я ценю это. Однако… Если появится возможность, я хотела бы пойти с вами до самого конца.

- Отговаривать тебя было бы пустой тратой времени, - усмехнулся Люцифер, - буду рад видеть тебя рядом.

- Спасибо. Это важно для меня. Доброй ночи, владыка.

Люцифер остался стоять один на балконе, вдыхая ночной воздух. Сна не было ни в одном глазу. Стоявшую тишину нарушил шелест крыльев чёрного ворона, севшего ему на руку. Трофей, как выражается Баил, доставшийся после завоевания четвёртого этажа. Страж, ожидавший у ворот, отказался признавать поражение, поэтому Люциферу не оставалось выбора, кроме как убить его. После смерти Стража возле руки архангела родилась миниатюрная магическая буря. Искрясь всполохами чёрного и красного, она сформировала форму ворона. Баил тогда сказал, что теперь это личные глаза и уши Люцифера. Магический зверь летал на недосягаемой для глаз высоте и, как поговаривали, мог видеть, что происходит в сердцах живущих, докладывая эту информацию своему хозяину. Ворон принёс краткий доклад от Ронве, Стража пятого этажа. Записка содержала лишь краткое «Поиски продолжаются».

◊◊◊

С Ронве он встретился на пятом этаже. Она носила титул Королевы Теней. А демоны в её подчинении обладали способностью растворяться в темноте. Идеальные шпионы и разведчики, но довольно слабые в бою. В отличии от прошлых Стражей, отстаивающих своё право на этаж, она встретила его у ворот в начале, а не в конце, в лёгком платье красного цвета, чьи полы развевались на ветру. Серебристые, уложенные в хитрую плетёную причёску длинные волосы дополняли глаза стального цвета. Глаза, которые словно видели сквозь всё сущее. Элегантно держа в руках бокал с красной жидкостью, она лишь внимательно смотрела на Люцифера.

- Полагаю, тебе нужно кольцо? – деловито спросила она, - Тени очень долго растить, не хочу, чтобы твои солдафоны добавили мне работы. Это утомляет. Мы же предпочитаем, - она провела пальцем по шее Люцифера снизу вверху, к подбородку, заставив Мики крепче сжать лук, - более изящные методы.

- Мне нужно не только кольцо, но и лояльность Теней.

- Разумеется, - она усмехнулась и отпила из бокала, - Тени служат Стражу этажа. До тех пор, пока ты владеешь кольцом, они в твоём распоряжении, архангел Люцифер.

- У меня будет задание для вас, немного позже.

- Ожидаю вас в любое удобное время, - она не сводила с него холодный взгляд.

Люцифер решил наведаться к ней сам через несколько дней, игнорируя тот факт, что его власти хватало для того, чтобы вызвать Ронве к себе. Однако после небольшой информации от Баила и личных изысканий, он пришёл к выводу, что Королева Теней далеко не так проста, как кажется. Баил дал ёмкую формулировку «совсем не отсюда», давая понять, что Ронве не из Ада. Однако, она не была похожа и на жительницу Рая.

Резиденция Королевы Теней располагалась в отдалении от основной суеты этажа. Пытаясь примерно нарисовать в голове, каким должно быть место, где живёт Ронве, Люцифер представил себе мрачный особняк с пустыми глазницами окон, ржавые цепи, засохшие деревья, раскинувшие толстые скрученные ветви при свете кровавой луны. Реальность же… Была слегка иной. У ворот особняка, выполненных в виде двух массивных колонн, стояли статуи, Люцифер бы хотел сказать львов, но скульптор, очевидно, лишь читал о них в книгах. Кроме крайне посредственного сходства, он решил, что у них должны быть раздвоенные хвосты и пара птичьих крыльев. Проходя между статуй, архангел почувствовал покалывание магии, однако каменные стражи даже не шелохнулись. После короткого импульса, отдавшегося в голове покалыванием, ворота, выполненные в виде многослойной хитро сплетённой кованой решётки, сквозь которую было видно ровным счётом ничего, распахнулись.

Люциферу предстала перед глазами картина ранней весны. В небольшом саду, что предшествовал уложенному из белого камня двухэтажному особняку с острой крышей, выложенной черепицей, только проглядывала первая молодая трава. Мимо его щеки пролетели лепестки. Оглянувшись, он увидел стройные ряды цветущих яблонь и вишен. Лепестками же были усеяны и дорожки, посыпанные мелким белым камнем, хрустевшим под каждым шагом.

- Удивлён? – его внимание привлёк голос Ронве, сидевшей в небольшой беседке с неизменным бокалом с красной жидкостью.

- Нужно отдать должное тому, кто создал этот сад. Красиво здесь. Жаль только…

- Иллюзия, да. Хвалю за магическую разборчивость, - усмехнулась Ронве, - как ты мог заметить, это место умирает.

Она лишь слегка подняла пелену иллюзии. Но Люциферу хватило лишь немного увидеть растрескавшуюся землю и высохшие стволы деревьев, чтобы понять, о чём говорит Королева Теней.

- Эту вишню я привезла с собой, когда поселилась здесь, - она кивнула на самое большое дерево, которое своей кроной накрывало крышу беседки, - сейчас на её ствол наложено заклинание разложения времени, чтобы она не умерла окончательно.

- Кажется я понимаю, что вы пытаетесь сказать. У меня ровно те же цели. Я пытаюсь сделать это место пригодным для жизни.

- Повтори себе это, когда получишь все двенадцать колец, - Ронве вернула иллюзию и некоторое время молча смотрела на то, как падают лепестки вишни, - твоё восхождение вызывает интерес. Но не забывай. Ты не первый, кто идёт на верх Ада. Нынешний Сатана тоже шёл туда с подобной мотивацией. Однако, мы видим то, что видим. Кстати, прости, не предлагаю тебе выпить. Но у меня есть только такое. А тебе такое ну никак нельзя.

- А что вы пьёте? Похоже на алкоголь, который пьют в Нижнем мире.

- Нижнем? А… Кажется поняла, что ты имеешь в виду. Нет. Это кровь. Точнее, экстракт крови и пыли души. Не меняйся ты так в лице. Ты ведь сам ходишь по улицам, под которыми течёт кровь…

- Что вы имеете в виду?

- Хм… Баил не рассказал? Тогда присаживайся. Я расскажу тебе историю.

Когда-то очень давно в мире была Пустота. Но так случилось, что однажды из неё родился свет. Затем лёд, молнии, пламя и ветер. И был долгий процесс борьбы детей со своим родителем, который не хотел делиться местом и властью. В их битве родился мир, каким мы знаем его сегодня. Когда дети прогнали своего родителя, тот почувствовал, что из него рождается ещё что-то. Это была первая Тень. Но Тень не хотела враждовать с Пустотой. Она просто хотела жить. Тогда Пустота позволила ей жить, создав из крови жертвы этот напиток. Ты и все твои потомки, сказала тогда Пустота, должны будете следовать путём убийств. Доказывая своё право на жизнь. Первая Тень согласилась. Выпив, она распалась на множество Теней, получивших жизнь от своего родителя. А Первая Тень… Первая Тень живёт, как и хотела, в каждом из своих потомков. Череда обстоятельств привела к тому, что нам пришлось покинуть мир, который ты, Люцифер, назвал Нижним. И поселиться здесь, в Аду. В недрах этого Города -  Города, который никогда не спит - сокрыт источник энергии. Мощной энергии, дававшей жизнь этому месту. Но когда мы прибыли, он уже начал угасать. Это было очень давно… Ещё до того, как текущий владыка получил титул Сатаны. Тогда я добавила туда наши запасы напитка. Дав им течь по венам Города. Это помогло, и Город вернулся к жизни. Но затем стал снова угасать. Увы, но вход к источнику находится на самом верху, после двенадцатого этажа. А любые попытки пробраться, проникнуть, взорвать иной вход проваливаются. Стоит углубиться в недра, как ты сразу же умираешь.

- Теперь ты понимаешь, Люцифер, почему твоё восхождение наверх вызывает интерес?

- Интересная история. Я хотел бы осмотреть трупы, если такие ещё остались.

- Ими занимается один не совсем местный по имени Асмодей.

- Как, вы сказали, его имя?

Так Люцифер узнал, что Асмодей тоже находится здесь. Позже встретившись с ним, он получил ответ, что для Асмодея не было проблемой появиться перед Люцифером ещё на первом этаже. Но ему было интересно, насколько быстро Люцифер поймёт, как устроен Ад. Как устроена сила колец. И насколько он в целом владеет ситуацией.

- Но это так, лирика. Небольшой экскурс в историю мира. Какое задание у архангела Люцифера для Теней?

- А… это… Я хочу, чтобы вы нашли кое-кого. Я дам имена и описание. По имеющимся у меня данным, они должны быть в Нижнем мире.

- И кого же мы ищем? – улыбнулась Ронве.

◊◊◊

- Новостей нет, верно ведь?

- Привет, Бельфегор, нет. Ни о Юджине, ни об Аббадоне, ни о Бейле - Люцифер даже не обернулся, - Тени случайно нашли тебя в Нижнем мире, нашли даже Велиала, который шатался в пустошах за пределами Города. Ладно эти двое, их могло выбросить куда угодно, и они затались. Но они уже так долго не могут найти единственного на весь мир дракона. Я начинаю сомневаться в их компетентности.

- С ними отправился Велиал, по крайней мере он сможет дать независимый доклад об их деятельности по возвращении. Ведь за этим ты послал его с Тенями?

- Именно. Твои раны зажили? В последней битве тебя неплохо потрепало.

- Заживают ещё. Но теперь я буду внимательнее относиться к своей позиции на поле боя. Теория в Раю это одно… Здесь же…

- Да, здесь всё иначе.

- Слушай… По поводу Лилит.

Люцифер внимательно посмотрел на архангела. Тот всегда казался ему смешливым раздолбаем, который просто не умеет относиться к вещам серьёзно. Но теперь он начал понимать, что Бельфегор довольно умело скрывал в себе большой спектр эмоций относительно того, что происходит вокруг. И ему совсем не чужды такие вещи, как беспокойство и переживание за других.

- Да, я помню. Последние новости от Асмодея указывают на то, что она под сильным давлением из-за того, что проводила время с нами. Соваться сейчас без подготовки - это самоубийство. Нас задавят числом. Мы обязательно вытащим её из Рая. Обещаю тебе, Бельфегор.

- Спасибо. Спасибо за это.

Мрак ночи начал медленно отступать. Должно быть, там, высоко за вечными тяжёлыми свинцовыми тучами, уже встаёт солнце, крася небо в оттенки оранжевого и розового. Чуткий слух архангела улавливал заунывные звуки горнов. А это означало, что легионы начали готовиться к штурму.

Физически этажи были соединены между собой, но демоны жили каждый на своём, не пересекая ворот. Силы Люцифера и магической поддержки колец хватало на то, чтобы открыть ворота на следующий этаж. Однако провести целую армию через одно узкое место была та ещё задача – враг мог просто задавить числом. После пятого этажа, когда в подчинении Люцифера оказались Тени, тактику получилось поменять. Тени проникали на этаж, проводя разведку и вербуя некоторых демонов, не слишком лояльных к текущему Стражу. Несмотря на то, что внутри этажей часто творилась анархия и борьба за территорию, внешние границы каждого этажа тщательно охранялись. Поэтому задача Теней была сделать так, чтобы определённый участок границы этажа оказался пустым, потому что демон «забыл» или по череде случайностей не смог дойти до этого места. Подобные ухищрения нравились Люциферу куда больше, чем тупая рубка у ворот, когда всё решает количество легионов и моральный дух.

Баил же больше предпочитал второй вариант, потому архангел уступил ему планирование городских боёв. Парадоксально, но старый-добрый стремительный захват ключевых точек работал каждый раз. Хотя, как заметил Люцифер, на последних этажах Баил стал включать Тени в свои планы. Отрезать границу от связи, перекрыть пути подмоги и зажать крупные сосредоточия вражеских демонов в кольца. Таким стал его стиль. На последнем плане, который Баил презентовал военному совету, состоявшему из Люцифера, Мики, Ронве и Бельфегора, был захват только половины этажа. И на все вопросы демон отвечал лишь «так нужно». Люцифер понимал причину скрытности – это последний этаж, который нужно захватить. И лишняя предосторожность не повредит. Ведь после завоеваний этажей нередко оставались демоны, несогласные жить с новыми правилами и новым Стражем в лице Люцифера. Их зачисткой занялся Баил, посоветовав архангелу не забивать этим голову. И Люциферу не оставалось ничего, кроме как довериться, так как его одного на все дела в Аду просто не могло хватить. Довериться полностью и безраздельно. Ведь последнее, двенадцатое кольцо было у Баила. И тот обещал отдать его сразу после завоевания одиннадцатого.

До штурма осталось совсем немного времени, но архангел нервничал совсем не поэтому. Понравится ли? Подойдёт ли? В конце концов он решился. Потянув за рукав идущую рядом Мики, он остановился.

- Мики. Я хочу тебе подарить кое-что, - архангел держал в руке небольшую коробочку, - попробуешь угадать, что там?

- Пахнет… - лиса зашмыгала носом, - пахнет технологией и магией. Это какое-то маленькое оружие?

- Не совсем. Открывай, - он протянул ей коробку.

- Это же…

- Я решил, что будет плохо, если ты всю жизнь будешь ходить с повязкой. Это механический глаз для тебя. Нам с Асмодеем пришлось повозиться, чтобы его сделать. Он позволяет тебе отслеживать магические ауры и наблюдать за объектами, которые находятся за пределами обычного зрения. Давай помогу, он должен быстро прижиться.

- Перестаньте. Не приму.

- Почему?

- Вы говорите так, словно мы не увидимся больше никогда. Отдадите мне его после того, как станете владыкой Ада.

- Бери сейчас, - сказал Люцифер с холодными нотками в голосе, - я не знаю, что будет после того, как я соберу двенадцать колец. Считай это моей благодарностью тебе. Если… Если что-то пойдёт не так, найди Бельфегора. Я оставил ему инструкции, что делать и как покинуть Ад. Ты хорошо меня поняла?

- Да… Владыка. Спасибо, - Мики склонила голову, принимая коробку.

Сняв повязку, она вынула из коробки желеобразную субстанцию и, задрав голове, опустила её на глаз. Желе заискрилось, расползаясь маленькими кубиками, а затем начало формировать форму глаза.

- Лучше используй повязку в этом бою. Тебе нужно время, чтобы привыкнуть к нему.

- Я справлюсь. Спасибо вам, владыка, - по лицу Мики было видно, что она счастлива. Но на здоровом глазе были видны слёзы.

Возле высоких врат, ведущих на одиннадцатый этаж, царила гробовая тишина. Передовой отряд демонов, отобранный лично Баилом, ждал отмашки. Люцифер же дожидался короткого кивка Ронве. Она была в своём персональном режиме демона, раскинув вокруг себя паучьи сети. Её тонкие пальцы касались отдельных нитей, получая и отдавая приказы. Ни единого слова. Ни единого звука. Лишь касания, отдающиеся эхом в головах Теней. Глядя на её силу, Люцифер в очередной раз тайно радовался, что она на его стороне. Через некоторое время, когда напряжение, как казалось, было готово выплеснуться через край, Королева Теней убрала пальцы от паутины, коротко кивнув Люциферу.

- Разбудите меня, когда этот кошмар кончится, - пробормотал Бельфегор, в очередной раз проверяя натяжение лука.

- Знаешь, что я осознал сейчас, стоя на пороге одиннадцатого этажа? – холодно спросил Люцифер,-  Может случиться так, что будить нас будет некому. Идём. Я открываю ворота.

◊◊◊

Гнетущее чувство накрыло Люцифера, едва он переступил порог одиннадцатого этажа. Чувство удушения, спёртого воздуха. Не только потому, что магическое давление здесь выше, чем на десятом, нет. У него было впечатление, что здесь отравлен весь воздух. Ему даже была видна лёгкая дымка, окутывающая всё вокруг. Одиннадцатый этаж населяли мастера ядов. Демоны с ядовитыми жалами, возведшие в культ змей. А Страж этажа считался самым настоящим экспертом в вопросах ядов.

- Демонов здесь растят в отравленном воздухе, повышая их сопротивление к яду с малых лет. Умно, - прищурился Люцифер, - приступить к захвату этажа.

Отдав эту команду демонам-связистам, он и отряд демонов Баила начали атаку первой опорной точки – технического прохода, по которому доставляли на этаж часть токсинов, необходимых для производства ядов.

Вырезать растяп-охранников не было проблемой. Особо крепко экипированных из элиты дистанционно устранили Тени, применив дротики. Ворота были открыты. Этого было достаточно, чтобы перебросить ещё три легиона, обеспечив численный перевес в этой части этажа. Люцифер уже начал отдавать команды по перенаправлению войск, как пришло сообщение.

- У нас проблема, - рапортовала Тень Баилу, - третий и четвёртый легионы захвата столкнулись с ожесточённым отпором противника. Нас ждали в этой точке. Идёт ожесточённый бой. Мы несём большие потери.

-Кто-то всё-таки нас предал, - Баил сверкнул глазами, - Старшие демоны. За мной. Отобьём точку.

- Всё идёт не по плану, - вставила слово Ронве, - совсем скоро ты должен быть на совсем другой позиции. Иначе захват захлебнётся.

- Если верить первоначальному плану – да.

Старшие демоны, ведомые Баилом, ворвались на пункт связи, обеспечивающий координацию всех сил обороны этажа. Улицы вокруг неприметного здания, ничем не выделяющегося на фоне остальных, стали настоящим полем битвы. Легионы утопали в трупах. Ядовитые испарения заполнили каждый камень, каждую щель.

- Зажигай! – крикнул Баил одному из старших демонов.

Существо, напоминавшее пылающего ящера, влетело в толпу, широко распахнув перепончатые крылья. В полёте он разделился на множество копий. Упав, каждая создала кольцо огня вокруг себя, которое сжигало демонов одиннадцатого этажа и понижало действие токсинов, но не трогало легионы Баила.

- Группируйтесь, бараны, - демон старался перекричать шум битвы.

Их зажимали. Баил видел это. И это было ровно то, чего он ждал. Не хватало только одной персоны.

- Я смотрю ты решил импровизировать? – Люцифер возник сзади, ведя с собой три легиона и Мики с Бельфегором.

- Следовать своему плану, - Баил поднял палец вверх.

Шипение заполнило улицы. Ему вторил смех демонов с одиннадцатого этажа. Поверх крыш, ступая по воздуху, двигалась фигура. Длинный запахнутый плащ с воротником, высокие сапоги. Коротко стриженые волосы. В каждом его шаге было гипнотическое спокойствие. Не отрывая взгляда, он смотрел на Люцифера.

- Здесь ты и твой сброд найдёт смерть, - произнёс он, - а затем я заберу себе твой ненаглядный двенадцатый этаж.

- Не думаю, что сегодня всё будет так, - Баил оставался до ужаса спокойным.

- Думать - это не про тебя. Твои хвалёные легионы зажаты. А твоя тактика раскрыта. Наблюдай за тем, как мой яд выворачивает вас всех на изнанку, как мясо отваливается с ваших костей.

Баил лишь спокойно поднял лапу. Сфокусировав на кончике когтя огонь, он высек пятиконечную звезду и обернул её в круг. Затем взял рисунок тремя когтями и развернул звезду остриём вниз.

- Огонь? Ты правда надеешься поджечь мой яд своим огнём?

- Даже и не собирался.

Грохот взрывов и падающих камней сотряс этаж. Стены, отделявшие одиннадцатый от двенадцатого, рухнули в мгновение ока. Из образовавшихся проёмов хлынули демоны. Десять легионов Баила. Его опорные и самые элитные войска. Они двигались организованным строем, снося противников. Даже прижатые младшие легионы воспрянули при этом.

- Это ещё не конец, - прошипел Страж этажа.

Призвав огромную кобру, он начал наполнять этаж ядовитым газом высокой концентрации.

- Этот паразит ползучий решил нас всех убить здесь, - заметила Ронве.

- Вот как? – холодно произнёс Люцифер, активируя ауру десяти колец.

Кольца возникали одно за другим за его спиной, образуя круг. Магического сопротивления, по подсчётам архангела, вполне хватало, чтобы минимизировать силу яда. Распределив её защитный купол на себя, Мики, Бельфегора, Баила и Ронве, он повернулся к демону.

- Отзови легионы. Нет смысла гробить демонов. Дальше драться будут те, кому всё равно на яды.

Воспарив над этажом, он начал призывать нежить и поднимать павших демонов. Некротическая магия расползалась по этажу, скользя сквозь яд.

- Будь ты проклят, Баил! В тот день, когда привёл это чудовище в наш дом, ты обрёк всех нас на смерть. Некромантам не место среди демонов, - плюнул себе под ноги Страж, - но ничего. Я поправлю твою ошибку. Мои змеи отлично ломают кости. В том числе и мёртвым.

Он призвал копии кобр, которые ринулись в бой с нежитью. Но Люцифера беспокоило не это. Даже сквозь ауру колец он чувствовал, как яд начинает действовать, вызывая тошноту и головокружение. Архангел обернулся – многие демоны уже не могли стоять на ногах.

«Сделай себе змея и выставь его на знамя, и ужаленный, взглянув на него, останется жив[1]». Эта фраза всплыла у него в голове. Что это значило тогда? Может ли это помочь? Или же стоило тогда разгадать эту загадку и сейчас было бы проще?

[1] С этим изречением Люцифер встречался в 5 томе, глава «Ледяное сердце»

Преодолев с помощью крыльев расстояние до Стража, он схватил его за плащ, но руки тут же обожгло.

- Хаха, - рассмеялся Страж, - я есть яд. Я сделан из него.

- Вот проблема-то… - озлобленно процедил Люцифер.

Сфокусировав магию, он призвал костяной кулак, которым ещё раз схватил Стража после нескольких уворотов от атак его кобры. Подкинув его в воздухе, Люцифер впечатал его в землю, пробив ему грудь насквозь костяным кулаком.

- Лежать! – крикнул архангел в порыве злобы.

Некромантия оголяла душу. Вытаскивала всё самое неприятное, что было в заклинателе, наружу. Наверное, закашлявшись, подумал он, это то, что имела в виду Мики. Возле трупа начали формироваться вихри.

- Должно быть, ещё один магический зверь, - произнёс Люцифер, протягивая руку.

Он почувствовал, как его сознание вырвалось куда-то вверх. Затопленное помещение. Он стоит по пояс в мутной воде. Перед ним статуя. Четырехрукое божество сидит, подобрав ноги под себя. В одной из рук у него трезубец. На его шее, сложив тело кольцами, устроилась массивная кобра.

- Зачем тебе мой змей? – спрашивает архангела статуя.

- Чтобы развеять яд, - Люцифер чувствует, как устаёт. Ему тяжело стоять на ногах.

- А зачем нужно развеять яд?

- Чтобы идти дальше. Я пытаюсь вернуть… дом… - архангел падает в воду.

Мутные воды несут его прочь. Его грудь что-то сильно сжимает. Но ему всё равно.

- Разрушить, чтобы создать[2]. Это я могу понять. Это достойная причина. Можешь взять одного из моих змеев.

[2] Здесь отсылка на Шиву с его созиданием и разрушением вселенной.

Архангел снова стоит на одиннадцатом этаже. С его кулака капает кровь от пробитой груди Стража. Некромантия медленно, но теряет силу.

- Либо вы помогаете мне нейтрализовать последствия этого яда, - он обратился к демонам, - либо я уничтожу всех, кто не примкнёт ко мне. Время пошло.

Он призвал множество змей, и они начали расползаться, высасывая яд из демонов путём укуса. Нагнувшись, он сорвал с пальца Стража кольцо. Его средний палец правой руки пополнился ещё одним кольцом. Он почувствовал, как сила возвращается к нему. Уже не так тяжело дышать. Не так тяжело стоять. Он огляделся – демоны одиннадцатого этажа примкнули к нему, с помощью магии выводя яды.

- Прежде, чем мы пойдём дальше, - сказал ему Баил, - есть одно дело, не требующее отлагательств.

- Делай, я пока переведу дух.

Архангел уселся на кусок разрушенной стены, прислонившись головой к камню. В его голове был целый ворох мыслей.

- Я не виню вас, - звонкий голос Мики звучал рядом, - это была патовая ситуация.

- Да, мне тоже жаль, что так вышло.

В это время на главной площади Баил собрал шестой легион. Его чёрные глаза видели каждого демона в Городе, принадлежавшего ему. Убедившись, что все выжившие на месте, он, хрустнув костяшками на лапе, подошёл к построившемуся легиону.

- Каждый из вас, поступив ко мне на службу, - начал Баил, - клялся в верности. Сегодня я делаю это за нарушение вами ваших же слов. Шестой легион. Сожгите свои сердца.

Шестьсот семьдесят три демона, а ровно столько их осталось от первоначальной тысячи, вспыхнули разом, повалившись на мощёную камнем площадь. У каждого из трупов была проплавленная дыра в груди.

- Сегодня, - продолжил демон, - был совершён акт предательства. Один из десятников продал своих соратников, своих подчинённых, своих командиров за этот мешок с монетами, - он потряс небольшим холщовым мешочком, - Внутри их тридцать. Достаточно, чтобы месяц не вылезать из трактира. Он поставил это выше своей жизни. И так будет с каждым предателем. Легионы. Вольно.

Оставшиеся тридцать две тысячи демонов начали расходиться, растекаясь по Аду. Каждый по разному оценивал произошедшее. Но каждый был уверен только в одном: ещё никто и никогда не видел Баила таким.

- Наша договорённость.. Она осталась в силе? – строго спросил Люцифер, когда Баил подошёл к нему.

- Разумеется. Я держу своё слово. Идём на двенадцатый этаж.

Архангел поднялся, и переступив через тело Стража, подошёл за демоном. Путь не занял у них много времени. В этот раз не пришлось развёртывать войска. Не пришлось продумывать план. Они просто прошли через главные врата, как тогда на далёком первом этаже. Люциферу казалось, что с этого момента прошла целая вечность. Ступая по узким, петляющим улицам двенадцатого этажа, Люцифер отметил, что здесь нет анархии и беззакония, что творились на нижних этажах ранее. Здесь была обычная жизнь. То, что они стали реализовывать внизу… Баил давно воплотил это в жизнь. Возможно, думал Люцифер, будь у нас больше времени, мы смогли бы решить это мирно. Но в текущей ситуации его устраивал и вариант, когда для достижения цели нужно было вырезать целый этаж до последнего демона. Лично Люцифер не видел в этом ничего плохого.

Наконец они дошли до конца двенадцатого этажа. Отсюда, с небольшой площадки открывался вид на весь склон горы, утопавший в облаках ярусом ниже. Перед ними была полупрозрачная пелена, ведущая на самый верх Ада. Баил протянул Люциферу двенадцатое кольцо. Его чёрные глаза неотрывно смотрели на архангела. Соединив последние три кольца в одно, он ощутил мощную ауру вокруг себя. Она окутывала его, зовя вперёд. Возле руки вспыхнул ещё один кристалл. Новая сила. Но её было мало. Он ощущал как под ним, под всем Адом пульсирует сила куда большая его собственной. Должно быть, это та самая энергия, про которую говорила Ронве. И она может стать моей, подумал Люцифер, разворачиваясь к остальным. Вокруг стремительно холодало, а в воздухе летали снежинки. Он знал, что делать. Его тянуло, манило вперёд, за закрытые врата. Ему не хотелось признавать, но он был не в силах что-либо сделать с этим желанием, притяжением. Есть только одна дорога, дорога вперёд. Всё остальное – сущие пустяки, незначительные мелочи, пыль бытия. Он прикоснулся пальцами к холодной мерцающей пелене врат. В ту же секунду она отозвалась низким гулом. Для все остальных пелена осталась такой же монолитной и неприступной.

- Я иду на вершину Ада прямо сейчас, - властно произнёс Люцифер, - закончите здесь сами.

Вокруг него вспыхнула аура двенадцати колец, окружая его, создавая сияющие круги за спиной. Каждое большое кольцо, почти в полметра в диаметре, парило на небольшом расстоянии от крыльев, формируя причудливый узор. Едва аура коснулась врат, как они начали рассыпаться на части мелкими стекляшками. Разумеется, это было видно только Люциферу. Барьер был снят. Его ждал Тронный зал. Не оборачиваясь назад, архангел переступил через порог. Мики последовала за ним, но упёрлась руками в пелену. Она позвала Люцифера несколько раз, но тот не отреагировал, поднимаясь всё выше и выше по спиралям лестницы, пока сияние от ауры колец не сошло на нет.

- Многие демоны приходили сюда испытать себя, - тихо начал Баил - приходили посмотреть на полупрозрачную пелену врат. Сквозь неё видно ступени Бесконечной лестницы, ведущей в Тронный зал Ада. И каждый, каждый из них представлял себя ступающим по этим ступеням. То, что одновременно так близко и бесконечно далеко. Знает ли кто-то из вас более лёгкий способ, чтобы свести с ума кого угодно?

- Тот, кто создал это, должно быть, был жестоким, - задумчиво произнёс Бельфегор.

- Первое и второе поколения Рая были крайне изобретательны на всякого рода мерзость.

- Хм? Похоже ты много знаешь о том, что было в Раю, лучше тех, кто оттуда, - хмыкнул Бельфегор.

- Даже мне уже стало очевидно, - улыбнулась Мики, но было видно, что она пытается скрыть чувство обиды, ведь архангел обещал ей пойти вместе, - Баил много знает о Рае, потому что сам оттуда. Как и многие старшие демоны здесь. Ровно это и есть причина, по которой здесь поверили в нашего владыку. Ведь он такой же, как они. Только выглядит иначе. Думаю, здесь произошла магическая катастрофа, изменившая ваш облик, верно?

- Верно. Это произошло в те времена, когда начались проблемы с энергией Ада в первый раз. Тогда мы пытались получить больше независимости от Рая, но всё пошло как обычно, через задницу.

- Вот оно как… - протянул Бельфегор. Ему было о чём подумать.

◊◊◊

Туман. Туман окружал всё вокруг, скрывая то, что находилось дальше расстояния вытянутой руки. Сразу за вратами располагалась Бесконечная лестница. Так её называли в аду. Без перил, её каменных блестящие ступени завивались спиралью, подобно змее. Сделав шаг на первую ступень, Люцифер почувствовал пульсирующую силу вокруг. Силу, что толкала его вверх, возносила, шепча «скорее наверх, скорее». Девять крутых витков. Он подсчитал, стараясь впитывать любую информацию. Любой факт, как считал Люцифер, мог быть ему полезен.

- Жить надоело? – прозвучал голос.

Лестница вывела архангела на широкую квадратную площадку, окутанную туманом. Метров эдак пятьдесят в ширину, не меньше. Взглянув на пол, он вздрогнул. Каждая плитка содержала в себе лицо. Демоны, инженеры Рая, неяко. Кто-то был с закрытыми глазами, чьё-то лицо искажала гримаса ужаса. Говорящий с ним сидел на высоком троне в центре площадки. Но Люцифера привлекла не столько сам сидящий, сколько его доспех. Шипастые латы отливались причудливым матово чёрным цветом.

- Налюбовался? – сидящий перехватил его взгляд, - доспех, сделанный из эссенции зла - самая совершенная вещь в мире.

- Хорошо тебе тут сидеть, уютно, - надменно проговорил Люцифер, игнорируя вопрос.

- Когда птичка мне напела об одном позере, собирающем мои кольца, я решил, что Рай снова тянет свои лапы в наш дом. Но потом я узнал про тебя немного, сбежавший архангел. И сделал просто вывод – ты мусор, от которого отказались его хозяева. Ведь если ты бы представлял хоть какую-то ценность, то райские ищейки уже были бы здесь.

- Мне всё равно, что ты говоришь про меня. Собравший двенадцать колец имеет право бросить тебе вызов.

- Да, собрал, молодец. Я не думал, что найдётся дурень, который выполнит моё требование, - рассмеялся сидящий.

- Что?

- Дай-ка я тебе проясню кое-что, - латник встал с трона, заставив его исчезнуть, и грациозной походкой спустился на площадку с лицами, - Я, Азазель, Бог этого места. Проваливай отсюда.

Протянув латную перчатку к Люциферу, он сжал кулак, срывая с пальцев архангела кольца. Тот в свою очередь тоже протянул руку вытягивая назад кольца, повисшие в золотистом свечении между ним и Азазелем. После значительно усилия, кольца вернулись к Люциферу, а аура колец снова засияла за спиной.

- Ты сам выбрал, значит. Твоё смазливое личико станет отличным дополнением к моему полу.

- Хорошо такое говорить, пряча лицо за шлемом.

- А что изменится? – холодно проговорил Азазель, снимая шлем.

На месте головы не было ничего. Пустота. Люцифер видел, как сквозь латный воротник видно спинную часть доспеха. Его противник полностью невидим?

Вернув шлем на голову и вытянув руку вбок, Азазель призвал копьё, хотя наконечник напоминал скорее причудливый кинжал. Окончание копья было сделано в виде изогнутого клыка. От оружия исходили рваные тёмные всплески, напоминающие и пепел, и полоски ткани одновременно. Он держал его одной рукой, легко и непринуждённо, но, даже находясь на некотором расстоянии, Люцифер ощущал бешенную энергию от оружия. Энергию, направленную на убийство, жажду крови, жажду душ.

Архангел крепко ждал рукоять секиры. У него было крайне паршивое чувство. Азазель атаковал первым, проведя серию фронтальных ударов. Отпрыгнув, Люцифер вызвал перед собой ледяные шипы, которые Азазель тут же снёс атакой наотмашь. Ему был не знаком стиль боя копейщиков, поэтому приходилось учиться на ходу. Азазель сражался, держа копьё двумя руками, не подпуская Люцифера близко. Размениваясь ударами, архангелу показалось, что он начинает понимать тактику боя. Активировав оба кристалла и выпустив крылья, он перешёл в нападение.

- Его копьё кажется очень опасным, - голос Кори звучал в голове, - я не очень понимаю, что именно оно делает, но я вижу ауру, которая направлена на поглощение.

- Чего именно?

- Сложно сказать, не разобрался ещё. Но при соприкосновении с секирой оно пытается словно подавить меня. Если оно коснётся тебя, то попытается поглотить твою жизненную энергию или магическую силу? Кто знает… Но это оружие выглядит очень и очень скверно. Лучше тебе избегать любых попаданий.

Азазель изменил тактику боя за секунды. Теперь он стал чередовать атаки двумя руками со стилем, когда древко скользит в руках взад-вперёд, позволяя сокращать и разрывать дистанцию при необходимости. Проведя серию атак, Азазель подобрался почти вплотную. Зацепив клыком, торчащим с задней стороны копья, доспех Люцифера, он швырнул его через себя. Архангел с грохотом шлёпнулся на пол. Азазель тут же прыгнул сверху, нанося прямой удар копьём. Люцифер ответил стеной льда, которая позволила ему на секунду скрыться из вида и перекатиться, избежав удара.

- Быстро бегаешь, - хмыкнул владыка, - давай проверим, достаточно ли.

Копьё засверкало в его руке, рождая молнии вокруг. Раскрутив копьё над головой, Азазель воткнул его в пол, рождая ударную волну, заставившую архангела разорвать дистанцию. Сразу же после этого тут и там с неба стали падать копья. Сначала в меньших количествах, а затем всё больше и больше, как дождь. При соприкосновении с полом они детонировали, рождая очаги пламени. Это заставило Люцифера выпустить крылья и маневрировать в воздухе, сбивая копья секирой.

Азазеля не смутило наличие крыльев у архангела. Он лишь добавил ещё одну траекторию копий. Теперь они вылетали из пола, так что Люцифер был вынужден следить и за небом, и за землёй одновременно. Архангел активировал кристаллы, так как его обычной скорости, даже под усилением крыльев стало не хватать. Копья падали сплошными стенами.

- Утомил уже, кузнечик пернатый, - фыркнул Азазель, наблюдая за тем, как Люцифер маневрирует между копий, - хорош скакать.

За его спиной возникла магическая полупрозрачная стена, из которой тоже вылетели копья. Контролировать два измерения, это ещё куда не шло. Но атака по горизонтали создавала ситуацию клетки. И если несколько копий столкнутся, тоже будет взрыв. Люцифер не хотел активировать режим архангела сразу. Ему казалось, что он ещё не до конца изучил тактику Азазеля, ведь иначе это будет расход сил впустую.

Персональный режим усиления позволил ему призвать ледяную бурю. Температура в Тронном зале стремительно падала. Завывающий ветер перемешивал лёд, снег, снижая видимость. Магическая сила бури была сильнее, чем дождь копий, что заставило последние развеяться. В глубине души Люцифер был рад, что правила магии, действовавшие в Раю и Нижнем мире, были справедливы и для Ада. Видя небольшое смятение Азазеля, он решил не медлить.

Люцифер трансформировал ауру колец, собирая их в четыре больших. Собравшись одно внутри другого, они вытянулись, формируя светящийся конусообразный коридор в небе. Ледяная буря нарастала в силе, расшвыривая куски льда вокруг. Ветер выл, а порывы пытались сбить с ног так, что даже Азазелю пришлось расставить ноги пошире. Сила колец, кристаллы, режим архангела, всё это слилось в едином порыве, усиливая Люцифера. Он понимал, что сейчас тот самый момент, когда нужно атаковать. Архангел стал вспышкой света. Влетев сверху в коридор из колец, он пролетел сквозь них, нанося прямой удар секирой по Азазелю.

Люцифер тяжело дышал. Ударной волной его отбросило в сторону. Когда улеглась снежная крошка, он увидел, что Азазель стоял ровно на том же месте. Без единого повреждения в доспехе.

- Хорошая попытка. Возможно, я даже ошибся, ты немного выше, чем мусор, - произнёс он, отводя копьё в сторону и стряхивая с него налипший лёд, - но не учёл лишь одно обстоятельство. Я здесь Бог.

Копьё засветилось бледным светом, порождая ауру за спиной Азазеля. Начавшись нечёткими линиями, она довольно быстро проявилась в виде прозрачного силуэта, метров эдак в пять высотой. Козья голова с двумя рогами, отведёнными в сторону. Третий рог был направлен вверх, но он был не таким острым, как остальные два, и завершался горящим пламенем. Мощный мускулистый торс с двумя руками, пальцы на которых оканчивались острыми когтями.

- А теперь, умри! – властно повелел Азазель.

- Это воплощение духа Сатаны, берегись! – крикнул ему Кори.

Люцифер и сам понимал, что сейчас последует атака. Он чувствовал, как растёт магическое давление. Козлоголовый набрал полные лёгкие воздуха. А затем было ощущение словно вытащили пробку. Магия хлынула сплошным потоком. Дух выдохнул, заставив Тронный зал вспыхнуть багровым огнём. Он был повсюду – на полу, в воздухе, но основной поток дух извергал из открытой пасти. Люцифер выпустил крылья, накрывая себя сверху. Он сформировал ледяную сферу, как купол, но понимал, что это лишь временное решение. Архангел пытался соображать, прочувствовать магию вокруг. Наконец, когда Сатана почти проплавил купол из льда, Люцифер заметил странно знакомое, витающее в воздухе ощущение. Здесь много мёртвых. Здесь много топлива для некромантии. Дров, как называл их Анджеус, хотя ему самому не нравился этот термин.

И действительно. Тут и там вспыхивали бледные огоньки. Ему стало очевидно, что копьё Азазеля выплёскивает излишки магии в пространство. Он видел тонкие нити, тянущиеся от оружия к огням. Собрав летающие души в кучу, Люцифер сделал из них подобие щита. Выйдя из-под атаки духа, он призвал костяной кулак и ударил Азазеля. С самого начала призыва сущности архангел заметил, что он сам не наносил ударов. А это означало, что контроль духа Сатаны требовал больших магических усилий.

Сатана атаковал, разрушая его щит, осколки которого разлетелись во все стороны. Каждый из этих осколков когда-то был живым существом. О чём-то мечтал. К чему-то стремился. Чего-то желал. А теперь это лишь куски под ногами. Такая мысль пришла в голову Архангелу. Он отогнал её, сейчас было неподходящее время для философских размышлений. Дух Сатаны, конечно, серьёзный противник, но это лишь инструмент. После всех этих атак Люцифер был уверен, что вся сила текущего владыки вращается вокруг копья.

Азазель, сбитый предыдущей волной с ног, частично потерял контроль над воплощением. Атаки Сатаны стали менее осмысленными. Менее точечными. Парируя выпады копья, Люцифер начал теснить Азазеля, заставляя его уйти в оборону.

Проведя тройку ударов, Люцифер заставил его открыться, прижав копьё к полу. От удара оно лязгнуло, выбросив сноп искр. Выпустив крылья, Люцифер перехватил одной рукой копьё и, тут же ощутил, как руку жжёт нестерпимой болью. Крутанув копьё, он направил его в грудь Азазелю. Архангел ожидал чего угодно. Что копьё обломится, откажется двигаться. Но то, что оно при приближении проплавит доспех, он не мог ожидать. Монолитные пластины в мгновение ока стали жидкими, расступившись от наконечника. Под доспехом, так же, как и под шлемом была пустота, но Люцифер ощутил столкновение с телом. Слышал хруст костей. Вытащив копьё из тела, архангел тут же откинул его в сторону. На руке волдырями расходился ожог. Воплощение духа Сатаны перестало атаковать в ту же секунду, погасив огонь. Пошатнувшись, Азазель рухнул на спину.

- Поздравляю. Теперь ты проклят, - закашлялся Азазель, его голос сильно хрипел, - а я… свободен и, наконец, в тишине, - он смеялся сквозь предсмертные хрипы.

- Что? Что ты имеешь в виду? Ну? Отвечай? – Люцифер тряс его за нагрудник.

Доспех медленно таял, стекаясь вязкой жидкостью к копью. Место, где должно было быть тело Азазеля, озарила вспышка холодного света, а затем силуэт полыхнул огнём. Это продолжалось несколько секунд. А затем в Тронном зале стало тихо.

Брошенное Люцифером в сторону копьё мерцало неярким светом. Прикоснувшись к нему в первый раз в пылу битвы, он чувствовал огромный прилив сил. Может быть, это из-за того, что оружие резонировало с его звездой некромантии? Ведь если копьё поглощает души, то оно отлично сочетается с его второй звездой. Он осторожно протянул руку к копью. Оно слегка задрожало, а после прикосновения у архангела было ощущение, что его укусили в руку. Призвав магическую змею, он тут же проверил своё тело на наличие ядов или токсинов, но не обнаружил ничего. А затем на Люцифера навалилась масса ощущений. Каждая жизнь в Городе, каждая смерть, каждая боль вспыхнули в его сознании мириадами огоньков. Весь Город. Он чувствовал его. Чувствовал, как он дышит, как хрипит. Как струится кровь по его венам. Как течёт по ним сила. Тягучая, вязкая, она прямо здесь, рядом. Достаточно лишь протянуть руку. Люцифер ощущал, что с её помощью он сможет всё на свете.

Дух Сатаны летал по кругу Тронного зала, не предпринимая никаких действий. Люцифер не знал, что делать дальше, его вело копьё. Он слушал его шёпот, проникший в каждую клетку его сознания. Подойдя к центру зала, вонзил копьё в небольшую область, свободную от лиц в полу. Через расколотую плиту хлынула энергия. Проходя сквозь копьё, она окутывала Люцифера. Это была сила в чистом виде. Дурманящая, безграничная. Это было ровно то, чего он желал так долго. Архангел бросил секиру на пол. Она донимала его каким-то странным зудом. Зуд отражался на перекачке энергии из копья, словно помехи. Кори вылетел из секиры и плюхнулся на пол.

- Узрите явление нового Бога, - довольно произнёс Люцифер.