Ад содрогнулся. Каждый этаж пронзил импульс, отозвавшийся в сердце каждого демона. Затем всё вокруг затряслось. А небо каждого этажа отзывалось багровыми всполохами.

- Всё плохо, - покачала головой Мики, - Всё совсем плохо. Я не хотела этого… Но… Великое Солнце, я прошу тебя, - она сложила ладони перед грудью в молитве, - Снизойди до меня своей милостью. Даруй мне силы… Прошу…

На площадку перед закрытыми воротами налетел ветер. В чёрных грозовых тучах показался небольшой просвет. Из него стремительным каскадом вниз летела небольшая лисья фигура. Остановившись перед Мики, она протянула к ней руки и поцеловала в макушку.

- Неси свет, дитя, - тихо сказал силуэт.

Тело Мики засветилось, и стали появляться хвосты. Её родные шесть и три новых, полупрозрачных, искрящихся ярким светом. Всё её тело было словно в оболочке из солнца. Выпустив когти, Мики спрятала лук за спину и, встав на четвереньки, рванула к воротам.

- Стой, мелкая! – Бельфегор попытался поймать её за шиворот, но скорость Мики была сильно выше, чем его реакция.

Закричав, она влетела в ворота, которые прогнулись дугой внутрь, а затем размякли, пропуская её внутрь.

- Любопытно, - прищурившись произнёс Баил, - энергия внутри будет пытаться убить её каждое мгновение, что она находится там.

- Можем помочь? – Бельфегор долбил кулаком в запертые ворота.

- Увы, до этого я был уверен, что проход возможен только с помощью колец. Но, если у тебя кто-то в закромах есть ещё одна кетту, способная провернуть то же, что и наша малютка, то можем что-то попробовать.

Попав на верхний уровень, Мики ощутила сильное магическое давление. Ей казалось, что на её плечи нагрузили мешки с песком. Каждый шаг по лестнице, ведущей в тронный зал, давался ей с трудом. Воздух словно был пронизан мелкими иглами, впивавшимися в тело при каждом движении.

- Мне. Должно. Хватить. Сил, - сквозь зубы процедила Мики, поднимаясь на последнюю ступень.

В тронном зале был только Люцифер в режиме архангела, паривший в полуметре над землёй. Прикоснувшись рукой к Адскому копью, он поглощал энергию этого места. Его тело было почти полностью покрыто каким-то новым доспехом. От копья к нему текла странная жидкость, которая формировала матово чёрные латы. Над архангелом парило пятиметровое воплощение Сатаны, его нового духа. Кори лежал рядом с секирой и подавал слабые признаки жизни. Всё вокруг было в липкой кровавой паутине, которая набухала, падая на пол вязкими жирными каплями. Снова выпустив когти, Мики приблизилась к Люциферу.

- Я думала, у тебя получится… Мне правда жаль, что я заблуждалась. Я уничтожу это место. Прости, владыка, - по её щекам текли слёзы.

Мики концентрировала силу, призвав воплощение Бога Солнца – огромную, светящуюся ярким светом лисицу. Она сделала первый выпад, ударив когтями Сатану.

- Кто посмел мешать мне? – голос Люцифера звучал грозно.

Когти Мики были совсем близко к шее Люцифера. Небольшая область шеи, не защищённая металлическим воротником. Ещё немного. И всё будет кончено…

- Мики, - тихий голос позвал её, вырвав в другую реальность.

Она увидела себя лежащей на лужайке. В цветах вокруг порхали бабочки. Лёгкий ветерок трепал чёлку и приносил прохладу. Мики села, машинально поправляя юбку. Это… Её старая одежда, когда она ещё жила в Шесть-Холмов, столице страны Солнца. Напротив неё сидел…

- Аки?! – лиса вскрикнула, прижав ладонь к губам, - что это за место? Почему… как…

- Рад тебя видеть, Мики. Ты стала совсем взрослой, - Аки провёл ладонью по её щеке, - глаз не настоящий ведь, да?

- Да к затмению мой глаз. Брат… Ты жив? Это правда ты?

- Увы, не жив. Это копьё. Оно хранит память об убитых. Хранит части душ внутри себя. Парадокс, да? Я умер, но в конце концов всё равно смог разгадать загадку Адского копья.

- Зачем? Зачем ты остановил меня? Я почти убила владыку Ада. Если прервать этот процесс, Ад разрушится. И я смогу выполнить обещание. Я обещала тебе, стоя на твоей могиле, что отомщу за твою смерть.

- Я знаю, Мики. Я знаю, что ты обещала это. Иди сюда, - он крепко обнял плачущую Мики, - отпусти это. Слышишь? Я снимаю с тебя твоё обещание.

- Что? Почему? Прошлый Сатана убил тебя просто так, случайно. Забавы ради. И сейчас… С Люцифером происходит то же самое, - от волнения Мики впервые назвала архангела по имени, - он станет таким же. Он тоже будет убивать.

- Мики… Я провёл здесь много времени. Знаешь, в чём парадокс титула Сатаны? Чтобы его получить, ты должен быть один. Но чтобы подчинить себе воплощение, ты должен быть уже не один. Азазель прошёл этот путь в одиночку и сбился в конце. Став тем, кем стал. Но сейчас… Ты понимаешь, что сейчас всё по-другому? Лисий Бог не даёт силу всех хвостов просто так. Даже если его сильно попросить. Я думаю, Лисий Бог дал тебе эту силу, чтобы ты помогла новому Владыке совладать с ней. Понимаешь?

- Аки… Я… - Мики снова зарылась ему в плечо, - я не знаю, что делать…

- Всё хорошо. Лисий Бог говорит, что тебе пора, как и мне. Мики, подари новому владыке нашу мелодию. Прощай. Ты всегда будешь моим Солнцем.

- Аки!!!

Магическое давление, как и реальность, вернулось резко и внезапно, упав на плечи. Сила, дарованная ей Лисьим Богом, заканчивалась, она чувствовала это. Мики изменила направление руки, вцепившись Люциферу в предплечье. От удара тот разжал кулак, выпуская из ладони копьё.

Сознание вернулось к архангелу резким порывом. Это был поток фрагментов его жизни, в которые отчаянно пытался вклиниться Кори.

- Это копьё… Победило меня… - хрипло произнёс Люцифер, пытаясь соображать.

Одной рукой он притянул секиру, второй прижал к лицу Маску Безграничности. Потеряв равновесие от навалившейся на него Мики, он упал, но не почувствовал столкновения с полом Тронного зала. Вместо этого пришло ощущение перемещения от Маски. Снова ощущение, что тебя выжали, как свежевыстиранное бельё. Запахи, звуки. Всё другое. Люцифер открыл глаза. Он и Мики лежали на втором этаже Города. Вокруг них собиралась толпа из демонов и чертей, которые недоумевали, откуда здесь взялся их владыка.

- Мики, - жадно ловя ртом воздух прохрипел он, - Не знаю как, но ты спасла меня. Спасибо.

- Теперь мы квиты, так ведь? – тяжело дыша произнесла лиса. Ей было трудно смотреть в глаза Люциферу. За её спиной ярко горели семь хвостов.

◊◊◊

Ничего не поменялось. Такой вывод, витавший в голове каждого, сказал вслух Баил. После того, как Люцифер получил титул Сатаны, Ад не преобразился в ту же секунду. Да, в Аду стало полегче дышать, и магическое давление на этажах сильно снизилось после того, как Адское копьё перестало высасывать энергию, но этого, по словам Ронве и Баила, было мало. Это было не так, как раньше.

- Устроим экспедицию к центру Ада, - высказал на совете мысль Люцифер, - используя новую силу, я открою вам доступ к Тронному залу.

- Нет уж, - покачал головой Баил, - никакого Тронного зала, пока ты не сможешь контролировать это чёртово копьё. Малышка, у тебя вроде была идея как помочь? – он обратился к Мики.

- Да, но это займёт время. Конечно, всё будет зависеть от того, насколько наш владыка будет обучаем.

- Ронве. В целях исключения любых провокаций я хочу, чтобы вы контролировали любого, кто входит в Город. Мы не можем пока контролировать пустоши Ада. Но Город мы должны держать под колпаком.

- Как будет угодно нашему владыке.

После получения титула Сатаны Люцифер решил не раздавать назад кольца, по крайней мере пока, до тех пор, пока не будет решена проблема с умирающим Адом. Он счёл разумным следовать совету Мики, которая сказала ему «не повторять путь Азазеля». Ведь в итоге он сам теперь определял правила в Аду. В том числе и то, как кто-то другой мог получить титул.

Также Люцифер решил не следовать примеру Азазеля и не селиться на самом верху. Вместо этого он нашёл давно приглянувшееся ему место на втором этаже. Черти и демоны были немного удивлены, но всё равно предложили несколько вариантов дворца. Архангел отверг пышные хоромы, мотивируя это тем, что «ну кого может принять Ад? Райских послов?» После долгих и упорных препирательств с Баилом, он всё же согласился оставить на первом этаже место для приёма гостей, хотя на планах оно значилось как «новый тронный зал». Черти, оказавшиеся искусными каменщиками, обещали возвести новый дом для владыки настолько быстро, насколько это возможно.

- Пусть это будет долго, но не тяп-ляп, - возражал Люцифер.

Он отлично помнил дома инженеров в Раю, возведённые в спешке, где протекающая без конца крыша была крупным, но далеко не единственным проблемным фактором. Также в проект вмешалась Мики, попросив часть площади перед домом и несколько чертей себе в помощь.

До этого же времени Люцифер жил в одном из домов на десятом этаже. Хотя, из-за количества дел и обязанностей было правильнее сказать, что он приходил туда только поспать. Примерно через неделю Мики попросила его освободить час в день на неопределённый срок для «самого важного и неотложного дела», как она сама это назвала.

Для архангела так и осталось загадкой, где именно лиса раздобыла музыкальный инструмент. Сначала он думал, что ей на помощь пришёл Хьякку[1], но его инструменты были грубее, намного грубее.

[1] Многорукий демон с флейтой, Люцифер с ним пересекался в 4 и 6 томах

- И что это? – спросил он лису, когда они сидели вечером во временном жилище.

- Это гуцинь. Единственный известный мне способ вернуть вашу душу в состояние баланса.

- Я буду сидеть и брякать на гуслях? И это должно помочь мне совладать с Адским копьём? У меня нет на это времени. Соберу отряд для охоты на диких[2] в пустошах, как и планировал.

[2] Так называют демонов и тварей из другого мира, живущих на пустошах Ада.

- Архангел Люцифер! – впервые голос Мики звучал с вызовом, - сядьте. Мне тоже есть чем заняться, если уж на то пошло, но я, в отличии от вас самих, заинтересована, чтобы с вами всё было в порядке. Можно сколько угодно рубить демонов, и, если у вас в запасе много лет, то пожалуйста, не смею задерживать.

- Мики…

- Сядьте.

Лиса села напротив него, положив инструмент перед собой на небольшой столик. Затем она подвинула поближе палочки благовоний и подожгла их. Потом окунула пальцы в стоявшую на полу миску с водой и вытерла их заготовленным полотенцем.

- Кетту лучше других в мире знают, как душа живого существа связана с магическим потенциалом. Вопреки распространённому заблуждению, душа не является монолитной и константной величиной. Душа растёт, меняется, увядает, трансформируется вместе с живущим. Лисы знают это, потому что духовная энергия находит отражение в хвостах. Лисы получают хвосты, лисы теряют хвосты. История знает много шестихвостых, которые не уступали по силе девятихвостым, хоть это и не афишируется, так как идёт вразрез с политикой воспитания кетту. Но это наводит на мысль, что даже после самых страшных ран душа восстанавливается. При должном усилии. Поэтому все истории о тех, кто потерял свою душу, вызывают лишь жалость. Ведь это значит, что они решили не восстанавливать её, а продолжили жить, лишь теребя свои раны. И сейчас, касаясь этих струн, я покажу один из способов, как убрать любые раны, даже если кажется, что они неизлечимы.

Мики дотронулась до струн. Высокий звук нарушил тишину в комнате. Проиграв тему, она вплела в неё басовую линию, раскатистый гул которой заставлял кожу покрываться мурашками. Протяжные звуки вели мелодию. Грустную, словно она забирается внутрь, резонируя в теле. Люциферу казалось, что в комнате тихонько падают снежинки, пересекая тусклый свет ламп.

- Красиво, - кивнул Люцифер, когда лиса закончила играть, - хоть я и не разбираюсь в музыке.

- Она называется «В тени увядающих листьев». Когда-то давно мы написали её вместе с одним очень дорогим мне кетту. Эта мелодия говорит о том, что жизнь продолжается, несмотря ни на то. И что находясь под деревом, с которого падают осенние листья, очень важно помнить об этом.

- Хм? И что же с ним случилось?

- Он умер. Точнее, его убили. Но, как я уже говорила, это хороший способ лечить любые раны в душе, даже самые сильные. Я не стала бы советовать то, что не пробовала сама, - лиса строго посмотрела на архангела, - теперь ваша очередь.

- Ох…

Лиса развернула инструмент в его сторону.

- Пятый лад всегда должен быть там, где сердце. И вымойте, пожалуйста ваши пальцы. Шёлк, из которого сделаны струны, не терпит грязи.

Пока Люцифер возился с латной перчаткой и полотенцем, Мики зажгла ещё палочки. Люцифер зажал струну одной рукой и дёрнул второй. Грязный, фальшивый, небрежный звук вырвался в комнату, заставив поморщиться даже самого Люцифера.

- Это…

- Придётся приложить много усилий, - терпеливо произнесла лиса.

◊◊◊

Дни потекли своим чередом, сменяя один другой. Сначала Мики приходилось много времени проводить с Люцифером, обучая основам и ставя технику игры. По прошествии примерно месяца она уже могла ненадолго оставить его упражняться одного. Когда достроили новый дом Люцифера, они перенесли занятия по игре туда, что обрадовало лису ещё больше, правда она не вдалась в причины, почему. После переезда Мики настояла, чтобы они играли в новом тронном зале. Сначала архангел думал, что причина в том, чтобы помочь привыкнуть к этому месту. Но всё оказалось намного проще – лисе просто понравилось спать на троне, свернувшись калачиком, пока Люцифер упражняется.

В один из вечеров у архангела были дела на одиннадцатом этаже. Он было подумывал отправиться домой, но в его голове витала назойливая мысль. Он поднялся на самый верх двенадцатого этажа, к ступеням Бесконечной лестницы. И стал слушать зов копья. Немного постояв, он прислонился пальцами к пелене, дав желанию проникнуть сильнее. А затем отошёл от врат, насвистывая мелодию. В тот же момент с крыши напротив вниз юркнула тень. Тень, которая ещё мгновение назад крепко сжимала натянутый до предела лук.

Вернувшись на второй этаж, Люцифер достал палочки, воду и гуцинь. Вдохнув аромат, он прикоснулся к струнам и начал играть. Мелодия полилась из-под его пальцев. Всё ещё сырая, дрожащая… Но звук был совершенно иной. Более глубокий, более чувственный, более конкретный.

- Заметный прогресс, - улыбнувшись, сказала Мики, стоявшая в дверях.

- Вот чёрт, я думал, этого никто не слышал. Я разбудил тебя?

- Нет, всё в порядке. Сегодня звёздная ночь. Давайте выйдем в сад? У этой мелодии есть второй голос. Я покажу.

Выйдя в вечерний сад, они сели возле небольшого фонтанчика. Мики достала небольшую бамбуковую флейту.

- Достать второй гуцинь было бы очень сложно, и я немного переработала партию. Хочется посмотреть, что из этого получится.

- Мне нужно просто играть свою партию?

- Идеально, конечно, ещё и слушать, но давайте проведём эксперимент.

Люцифер начал играть свою партию. Постепенно, отдельными нотами, но в неё вплеталась мелодия Мики. Её линия была более грустная, надрывная, но в то же время идеально дополняющая его. Архангел старался не ошибаться и одновременно с тем слушать, что играет лиса. Как он сам себе признавался, выходило это скверно.

- Давно её не слышала целиком, - прошептала Мики, когда они закончили, - это было хорошо. Спасибо.

- Красивая мелодия, - кивнул Люцифер, - я решил, что завтра…

- Идём в Тронный зал, да?

- Хм? Как ты узнала? Я ведь не говорил.

- У вас на лице всё написано, - улыбнулась Мики, - я тоже думаю, что вы готовы противостоять копью.

◊◊◊

Утром следующего дня перед началом Бесконечной лестницы собрались Ронве, Баил, Бельфегор, Асмодей, Люцифер и Мики.

- Все готовы? Я открываю ворота.

Полупрозрачная пелена снова разлетелась на осколки, правда теперь не только для Люцифера, но и для тех, кто стоял рядом с ним. Поднявшись в бывший Тронный зал, они увидели парившее в воздухе Адское копьё. Ровно там, где оно и было до того, как Мики прервала их контакт. Оно зависло в полуметре, излучая тёмную ауру.

- Крайне занятный артефакт. Это из-за него все проблемы? – Асмодей попытался подойти ближе, но Люцифер остановил его рукой.

- Будьте готовы. Из здесь присутствующих только Ронве знает, что нас ждёт, - Люцифер был максимально серьёзен, - есть что-то важное, что нам нужно знать?

- Это магическое устройство, по крайней мере так было, когда я там была последний раз. Но это было очень, очень давно.

- Тогда посмотрим.

Люцифер взялся за копьё. Чёрная жидкость из копья снова растеклась по телу, формируя доспехи. Теперь зов оружия звучал намного тише, где-то вдали. В сравнении с первым разом это была существенная разница. Теперь архангел говорил ему что делать, а не наоборот. Вспышка света окутала всех, стоявших в старом Тронном зале, а затем пришло ощущение падения. Их окружали всполохи света, мерцавшие повсюду. Люцифер с помощью чувств определил, что сейчас будет конец падения, поэтому выставил копьё вниз, создав ударную волну, погасившую их скорость.

Когда они упали вниз, первое что им показалось - в мире отключили цвета, оставив только белое и чёрное. Белая земля и туман, разбавляемые чёрными крапинками, окружали их, не давая различать хотя бы примерный рельеф местности. Когда глаза немного привыкли, стали видны сотни трубок, устремлённые вверх, по которым струилась жидкость. Почти сразу их встретил рык. Вокруг предполагаемого местонахождения устройства возвышалась приличных размеров груда костей, шкур и гниющего мяса. Сотни и сотни демонов были пятнами, бившими по глазам на фоне этого контрастного места.

- Источник привлёк много тварей из разных миров, попадающих сюда через магические разрывы в пространстве, - дал оценку Асмодей, - так они и находятся здесь в вечной битве, где слабый пожирает сильного.

- Глупое существование, - бросил Люцифер.

- Можно подумать, это чем-то отличается от нашей жизни, - парировал Асмодей, - будем прорываться?

Дальше был калейдоскоп из тел, бессчётных пастей, усеянных острыми клыками, сотен глаз, голов, хвостов. Почувствовав свежую плоть, твари рванули к центру. В завязавшемся бою даже Ронве оказывала поддержку. Опутав пространство нитями, она ослепляла и наводила на разум противников иллюзии. Сильнее других отличался Люцифер, сменивший оружие на копьё. Размахивая им, он сносил обезумевших демонов толпами. Его дух Сатаны кружил вокруг, разбрасывая ледяное пламя. Было очевидно, что средний рог резонировал с основной звездой носителя.

- Лишь бы беды не было… - покачал головой Баил, глядя на архангела.

По итогу схватки из толпы демонов на лапах стояли четверо. Ронве наконец удалось прорваться сквозь их безумие, вернув им рассудок.

- Чего… Чего ты хочешь? – прорычал один из них, напоминавших строением тела многоголового льва.

- Я забираю это место под свой контроль, - Люцифер отвёл копьё, - вы достойно держались. Я позволю вам жить и черпать силы из этого места. Взамен вы будете охранять его. Вы согласны?

Демонам оставалось лишь кивнуть. Используя свою силу, Люцифер направил в них магический поток из копья, заставив их тела светиться.

- Силой, данной мне, я повышаю ваш ранг демонов и дарую вам часть своей силы.

Тела демонов менялись, трансформируясь в антропоморфные. На головах росли парные рога, а за спиной виднелись перепончатые крылья, как у летучей мыши.

- Сколько, сколько, сколько всего здесь интересного для изучения… - начал вдруг Асмодей.

- Не сейчас. Мы здесь за другим, - перебил его Люцифер.

- Больше врагов грядёт, - произнесла Ронве.

Сразу после её слов тут и там стали открываться бреши в пространстве, из которых толпами выходили новые невиданные твари.

- Что происходит? – спросил Люцифер.

- Это место сломано. Эссенция крови, не забыл? Она течёт здесь. Провоцируя жажду убийств. А ты ещё и поделился силой с этими демонами. Это же как вылить пакет крови в аквариум с акулами, понимаешь? Это значит, что каждый демон, способный переместиться сюда через разрывы, будет стремиться сюда.

- То есть ты хочешь сказать, что мы могли просто попасть сюда?

- В теории да. На практике магия разрывов даёт низкую точность. И высокий шанс попасть в место, откуда нельзя выбраться живым. Чувствуешь разницу? Тебе есть что терять, а этим демонам под жаждой - нет.

- Вы закончили там? Нас теснят! – крикнул Бельфегор, отстреливающийся рядом с Мики.

- Асмодей и Ронве со мной! Остальные, держите их подальше от источника, - такой был приказ Люцифера.

Он снова выпустил духа Сатаны, чтобы помочь остальным отбиваться, а сам рванул к источнику. Среди двух цветов, царивших здесь, было действительно сложно разобрать дорогу и найти хоть какой-то внятный ориентир. Всё пространство сливалось в единое полотно.

- Ронве, куда нам?

Королева Теней опустилась на колено, призвав маленьких паучков, которые тут же разбежались в разные стороны. Через некоторое время она открыла глаза.

- В ту сторону.

Они забирались всё выше и выше, и наконец Люцифер разглядел шарообразную конструкцию, парившую между двух массивных конусов. От них во все стороны и тянулись трубы.

- Здесь. В прошлый раз я влила жидкость в эту сферу.

- Асмодей, анализ. Что это? И самое главное, как это починить?

- Хм, хм. Давайте посмотрим. Он рукотворный. Крайне старый, но ещё в рабочем состоянии, - Асмодей начал осматривать конструкцию, - верните кто-нибудь краски в этот мир. Ни черта же не видно… Узнаю технологии Рая. Старые. Действительно старые. Такое строили в первое поколение.

- В Раю не осталось тех, кто что-то бы помнил, - хмыкнул Люцифер, - сомневаюсь, что старик Замин с радостью поделится с нами мыслями.

- Здесь что-то есть. Какой-то текст. Минуточку…И дам вам сердце новое, и дух новый дам вам; и возьму из плоти вашей сердце каменное, и дам вам сердце плотяное.

- Эм? И что это значит?

- А хороший вопрос… хмм… гмм…– Асмодей надолго задумался, продолжая издавать нечленораздельные звуки, - Ааа?! Я понял. Ну конечно. Всё совсем элементарно.

- Что? Что ты понял?

- У этого места… Если совсем просто - сели батарейки, - широко улыбнулся Асмодей, - Смотри. Новое сердце – наш Люцифер. Есть. Новый дух – очевидно, что его воплощение Сатаны. Есть. А вот со второй частью... Нужно что-то положить сюда. И тогда появится новое сердце. Очевидно, что это будет сердце Ада. Осталось только понять, что надо этому месту.

- Каменное сердце… вряд ли имеется в виду физическое сердце…

- Нет, нет, нет, никаких кровавых жертвоприношений, - замотал головой Асмодей, - Это прошлый век. Без обид, но вырванное сердце это просто кусок мускулов, что бы там не писали мистики. Ронве, ты что-то говорила про эссенцию крови.

- Говорила. В прошлый раз я влила сюда напиток Теней. Эссенция крови, перемешанная с пылью душ.

- Ага, а вот это уже что-то. Как мы все здесь знаем, пыль душ это универсальный магический катализатор. Значит… хм… придётся отдать часть своей души этому месту, - развёл руками Асмодей, - и не спрашивай меня как это делать, я понятия не имею. Ты у нас в статусе местного Бога, не я.

- Разделение души - сложная и необратимая процедура, ведущая к серьёзным изменениям в личности. Кроме того, отданную часть невозможно… - начала было Ронве.

- Возможно. Я знаю, что делать. Утраченную часть души можно восстановить. Я в это верю, - перебил её Люцифер, - но… что бы ни случилось после, у меня для вас лишь один приказ. Ни слова Мики о том, что с моей душой что-то случилось. Вам ясно?

Архангел вошёл в медитативный транс. Рядом с ним тут же начали падать снежинки, едва различимые в бело-чёрном пространстве. В руке у него парила его душа – шар, внутри которого бушевала снежная пурга. Расположив его на уровне груди, он рассёк его ладонью на две части. Одну половину Люцифер направил себе в грудь, а вторую толкнул в сторону сферы. В ту же секунду весь белый цвет из этого странного места исчез, оставив лишь узкое пятно света, направленное на архангела сверху вниз. Его тело свернуло в болевом порыве, а затем оно резко выгнулось в обратную сторону, зависнув в воздухе. Его глаза светились ярким красным цветом. На голове появилась сначала одна пара загнутых к шее рогов, вторая пара расходилась к плечам, а третья, закручиваясь, вела к щекам. По его телу стекала чёрная жидкость, заляпавшая свет белоснежных крыльев. Голое тело покрывали тут и там чёрные наросты, а пальцы оканчивались длинными когтями. Боль. Она была повсюду. В каждой клетке его тела.

- Если бы ты умирал, но у тебя была бы минута подумать, о чём бы она была?

Ему пять. Что за глупое, забытое воспоминание из детства. Кто с ним разговаривает? Кто-то очень знакомый? Не вспомнить…

- Даже не знаю, - протянул маленький Люцифер, - наверное, о тех, кому я обещал помочь, но не успел. О тех, с кем обещал поговорить, но так и не смог. А ты?

- Хыхы, не знаю, но если бы меня спросили, то я спросила бы сначала тебя. Ведь ты другой, тебе легко думать.

Ах да, он вспомнил. В детстве очень недолгое время с ним дружил один ангел. Единственная, что не боялась того, что он другой. Она разговаривала с ним. Шутила. Делилась тем, что думала. Но в один день она просто исчезла. А все, у кого он ни спрашивал, говорили, что он всё выдумал. Что её не существовало. Но он знал, она была. Была на самом деле.

- А если бы тебе предложили убить одного, но при этом ты бы смог спасти другого. Что бы ты выбрал? – спросила она.

Лица не видно… Всё как в тумане… Кто она? Как выглядела?

- Ты задаёшь мне такие странные вопросы… Ты что, хочешь быть убийцей?!

- Нет конечно, но если бы мне надо было бы кого-то убить, чтобы спасти тебя, то я бы это сделала.

- Это… Давай пообещаем друг другу?

- М? Что именно? – он видел, как она беззаботно болтала ногами, сидя на лавочке рядом с ним.

- Что мы сделаем всё, чтобы этот день не настал. Чтобы нам не пришлось такое пережить.

- Давай, - она соскочила со скамейки и встала напротив него протягивая мизинец.

Это лицо… Эти короткостриженые волосы… Этот цвет…

- Но если ты попадёшь в такую ситуацию, то я тебя вытащу. Обязательно-обязательно.

- Ты жульничаешь, так не честно… Юкккии…и…иии…и…

Звуки теряются, равно как и очертание её лица, показывающего ему язык. Боль раздирает каждую клетку мозга, осыпаясь как разбитое стекло. Холодно. Очень холодно. Он нашёл себя стоящим перед светящейся сферой. Вокруг бушует пурга. Закрываясь от ветра, на ногах стоит лишь Ронве и четверо демонов с которыми он поделился своей силой. Остальные лежат без сознания. Разрывов больше нет. Они не властны больше над этим местом. Равно как и зона в пяти километрах вокруг Города. Теперь она его. Он контролирует её. Ни одна живая душа не появится там, если он пожелает этого. Краски вернулись в этот мир. Здесь очень темно… Он видит безликие трубы металлического оттенка. Капающую воду. Стены, покрытые вековым слоем плесени. Босыми ногами, оставляя за собой на снегу стекающую с тела чёрную жижу, держа в одной руке секиру, а в другой копьё, он подходит к демонам. Склонив головы, они молча ждут его слов.

- Отныне и вовеки веков я оставляю вас хранить это место. Если кто-то из вас будет слаб, я лично сожгу его душу. Учтите это.

- Да, владыка! – демоны рухнули на колени.

Применив магию, он заставил тела Бельфегора, Мики и Баила следовать за ним. Его рога медленно уменьшались по мере того, как он поднимался к Ронве.

- Энергия копья заполнила пустоту в душе. Тебе нужно быть очень осторожным, - заметила она, осматривая его тело, когда оно пришло в норму.

- Я знаю, - произнёс он, поднимая на неё взгляд потухших глаз, - я справлюсь.

- И этот ожог на правой руке, - добавила Королева Теней, - выглядит необычно.

- У меня есть один лекарь, когда он вернётся, то осмотрит это. Идём. Нам пора выбираться отсюда. Не забывай мой наказ, Ронве, - строго сказал Люцифер, активируя перенос наверх.

Королева Теней оказалась перед своим особняком. Должно быть, архангел отправил её прямо домой. Тяжело переставляя ноги, она открыла ворота. Даже ей было тяжело противостоять буре Люцифера, это отняло очень много сил.

- Госпожа Ронве! Госпожа Ронве! – к ней бежали низшие Тени.

- Что такое?

- Госпожа Ронве… Ваша вишня… На ней распустился первый листочек!

- Благими намерениями вымощена дорога в Ад, - Королева теней слабо улыбнулась.

Ощущение счастья. Когда последний раз я вообще это испытывала, подумала она.

◊◊◊

“К нам едет делегация”.

Эта новость облетела Ад с пугающей быстротой. Ведь событие для столь закрытого мира было грандиозное. Черти носились как угорелые, поправляя из без того идеальное оформление улиц на всём пути следования, мысленно восхваляя нового владыку за то, что теперь тронный зал находится на втором этаже, а не на тринадцатом. Баил был занят тем, что муштровал демонов, готовя их к охране мероприятия. На уши были поставлены и Тени, так как Люцифер дал ёмкий и краткий приказ – исключить любую провокацию. И лишь Мики кратко поинтересовалась, не найдётся ли какой-нибудь работы в это время за пределами нового тронного зала. Но все знали её организационные способности, равно как и способности к оформлению. Поэтому ей было поручена координация всей работы и помощь Люциферу во время приёма.

- Она попросила розовые цветы. Розовые. Где я в Аду посреди дня найду ей розовые?! – ворчал один из чертей, пробегая по городской площади, - за что нам всё это…

Скомкано, дёргано, со сменой планов и небольшой долей хаоса, но к назначенному дню все когти были наточены, хвосты причёсаны, а клыки отбелены. Делегацию страны Солнца, состоявшую из десяти кетту и отряда охраны встретили Баил и Ронве.

- Добро пожаловать в Ад, - жеманно улыбнулась Ронве, - мы рады вашему визиту.

- От имени страны Солнца я, Лина, приветствую жителей Ада, позаботьтесь о нас, - ответила кетту в узорном наряде в фиолетовых тонах. Её узкое лицо подчёркивали свешенные по бокам пряди волос. Остальные были собраны в хитрую композицию, поддерживаемую с помощью резных шпилек, украшенных цветами.

Когда делегация прошла мимо сада у входа в дом Люцифера, Лина ненадолго остановилась, осмотрев всё вокруг.

- К созданию сада был привлечён настоящий знаток, - отметила она, - расположение дорожек сделано так, чтобы сохранить баланс между солнцем и тенью. А цветы рассажены так, чтобы их ароматы дополняли друг друга, не смешиваясь при этом. Тонкая работа, хоть и с отклонениями от правил.

- Здесь приложила руку наша малышка, - довольно закивал Баил, - скоро я вас представлю.

Делегацию внутри дома встречал Люцифер, сидевший на троне. Возле него по левую руку стояла Мики, по правую Бельфегор. Когда делегация вошла, глаза Мики широко раскрылись, а затем она потупила взгляд в пол.

- Приветствуем владыку Ада, Люцифера, обладателя титула Сатаны, от имени всех жителей страны Солнца, - выдохнув, начала Лина, - прошу принять эти скромные дары.

- Как владыка Ада, я приветствую делегацию, почтившую нас своим визитом, - Люцифер тарабанил заученный текст, подсунутый ему накануне Мики, - я не могу принять столько дорогие подарки, простите.

- Мы настаиваем принять их, в знак нашего глубокого уважения.

- Чё происходит вообще? – шёпотом спросил Баил у Ронве, стоявшей рядом.

- У расы кетту есть церемония дарения и принятия подарков. Важна не его стоимость, а сам процесс передачи. Если принять подарок сразу, то они решат, что ты жадный.

- С ума сойти можно… - покачал головой демон, - владыка, крепитесь, мы с вами.

Обменявшись дарами, Лина начала длинную речь, в которой описывала заинтересованность в происходящем в Аду. А также выражала надежду на длительное и плодотворное сотрудничество.

- Однако, могу я позволить себе немного отойти от официальных протоколов? – она вопросительно посмотрела на архангела и, дождавшись кивка, продолжила, - я не могла не заметить, что оформление встречи, сад вашего дома и внутреннее убранство выполнены с учётом принятых внутри страны Солнца правил. У меня вопрос к девушке, стоящей подле вас. Что здесь делает представитель нашей расы?

- Раз мы отошли от правил, - ответила лиса, - здравствуйте, тётушка Лина.

- Глаза меня не обманули, значит. Однако, мой вопрос остался без ответа.

- Помогала нашему владыке обрести дом. Полагаю, мне не нужно объяснять значение и смысл этой фразы.

- Могу я узнать причину этого диалога? – нахмурился Люцифер.

- Простите мне мою бестактность, - отвесила поклон Лина, - Мики осталась сиротой в сто семнадцать лет, когда моя сестра и её муж погибли при изучении одной магической аномалии. Совсем малюткой, по нашим меркам. И с тех пор она и её старший брат жили при дипломатическом консульстве. Однако, когда ей было триста двадцать четыре, она ушла из дома вместе со своим братом. И с тех пор прошло уже почти двести лет, как мы ничего не слышали о них. До недавнего времени. На территории стран Солнца был высажен отряд демонов. Увидев кетту, они завопили «о нет, только опять не лисы». Что странно, потому что мы не действуем за пределами своей страны. После боя и допроса мы узнали от них о существовании Ада. И то, что среди войск демонов находится одна кетту-лучница.

- Должно быть это последствия той гравитационной аномалии во время боёв за восьмой этаж… - высказала мысль Мики.

- Очень похоже, - кивнул Люцифер, - просим официального извинения за произошедший инцидент.

- Что вы! – воскликнула Лина, - напротив, нас крайне заинтересовал этот мир. Так что, Мики? Это твоя жизнь? Ты нашла себя в боях? И где твой брат?

- Нет, - мотнула головой Мики, - моя главная битва уже закончилась. Мне больше не нужно сражаться. Кроме того, сила девяти хвостов… Я узнала её. Так что могу быть спокойна. Что же до моего старшего брата… Аки покинул этот мир.

- Вот как… Да светит солнце на его поле. Стоп. Что? Ты получила девять хвостов? – вскрикнула Лина, забыв обо всех приличиях и тоне. - Когда? Как?

- У меня сейчас семь. Но тогда, на последнем этаже, Лисий Бог ответил на мой зов.

- Аа?!

- Золотое свечение, её поцеловал в макушку золотой силуэт, - проговорила Ронве, - полагаю, это называется у вас «отмеченный Богом».

- Кто бы мог подумать… Что твой путь заведёт тебя так далеко, - покачала головой Лина. - Я поняла. В знак этого события мы доставим сюда один артефакт. Если Лисий Бог признал это место достойным своего явления, то и нам следует относиться к этому с почтением. Благодарю вас за этот диалог. Можем мы вернуться к обсуждению сотрудничества?

По итогам встречи Лина выторговала для страны Солнца право на посещение пустошей Ада с целью изучения и описания диких демонов. Обменом информацией и совместными экспедициями со стороны Ада руководил вездесущий Асмодей. Также был подписан ряд документов, позволяющих вести торговлю и культурные обмены. А высокопоставленные демоны получали квоту на посещение страны Солнца в качестве визитёров.

Сама Лина, как и обещала, вернулась через неделю, привезя с собой небольшую элегантную статуэтку, изображающую Лисьего Бога. По словам самой кетту этот артефакт несёт в себе свет самого солнца. И Люцифер сразу же нашёл ей лучшее применение. Сразу после завоевания второго этажа ему стало понятно – в Городе есть очень сильные проблемы с водой. Эту задачку они решили с Мики, когда архангел намораживал огромные кубы льда, а Мики запускала в них магический солнечный свет, давая льду таять и стекать по оросительным и водопроводным каналам. Предварительно спросив, не оскорбит ли это Лисьего Бога, Люцифер поместил эту статуэтку в бывший Тронный зал, заполнив основное пространство льдом.

- Тебе больше не придётся каждое утро тратить свои силы, Мики, - произнёс архангел, наблюдая за ходом реконструкционных работ и прокладкой канав для воды.

- Да. Раньше этот Город звали «Город, который никогда не спит», а теперь это «Город, над которым всегда светит солнце». Кажется, что это почти одно и тоже, но смысл, если вдуматься, разительно отличается.

◊◊◊

Тень бесшумно скользнула к воротам особняка Ронве. К удивлению фигуры в капюшоне, ворота были широко открыты, а статуи на входе не подавали никаких признаков жизни. Несмотря на глубокую ночь, в саду горели расставленные светильники.

- Сюда, - позвал фигуру голос, раздавшийся из-под большой цветущей вишни.

- Прошу прощения за столь поздний визит, - произнесла Мики, скинув капюшон.

- А я всё ожидала, когда ты придёшь… - Ронве потянулась в кресле.

- Ожидали меня…?

- Для меня желания смертных не являются загадкой, - просто ответила Королева Теней, - ты уверена, что хочешь этого?

- Уверена, я решила. Наш владыка сможет справиться, не сомневаюсь в этом.

- Раз так, то иди, - Ронве открыла портал, - он перенесёт тебя туда, куда ты хочешь.

- Спасибо вам за понимание. Прошу, берегите нашего владыку, - Мики поклонилась, - и прощайте.

Некоторое время Ронве молча смотрела в темноту сада. Она даже не отреагировала, на тень, появившуюся из-за вишни.

- И какие мысли относительно всего происходящего? – обратилась она к севшему напротив неё.

- Крайне любопытные зверушки эти архангелы, вот что я скажу. Могу лишь сказать, что сейчас у Королевы Костей нет планов ни на них, ни на Ад ни в каком виде. Её интересует лишь Рай из-за запасов звёздной пыли и хранящихся магических артефактов. И да, она до сих пор зла на тебя, Ронве.

- У меня просто альтернативный взгляд на вещи в этом мире, - скривила губы Королева Теней, - равно как и у тебя, Сет.

- Я более, если так можно выразиться, текучий[3] в этом вопросе. Подстраиваюсь под ситуацию. Королева Костей охотно делится своими планами со мной и это позволяет видеть картину целиком. Наше соглашение с тобой останется в силе. Меня заинтересовало то, что ты показала мне здесь, в Аду. Потому, я скажу Королеве, что пока не нашёл тебя.

[3] У Сета титул Короля песка

- Сотрудничать с тобой одно удовольствие.

- Надеюсь ты понимаешь, что даже я не смогу прятать тебя вечно? Если, конечно, ты не хочешь уйти в спячку…

- Для меня это слишком, - помотала головой Ронве, - посмотрим, получится ли у нас сделать из здешних охламонов демонов, ещё вчера рвавших друг другу глотки, что-то внятное и похожее на сильную боевую единицу.

◊◊◊

Утро в особняке Люцифера началось с переполоха. Сначала Мики не явилась к завтраку. Быстро пробежавшиеся по дому черти отрапортовали, что лисы нигде не видно. Тогда архангел направился к её комнате и несколько раз настойчиво постучал в дверь. К его удивлению, дверь была не заперта. В комнате был порядок, близкий к идеальному. Ни намёка на следы борьбы или похищения. Было похоже, что Мики даже не ночевала здесь. Гуцинь и флейта были на месте, а в струны был вложен аккуратно сложенный лист бумаги.

- Я облетел все посты, - запыхавшись выдал Бельфегор, появившийся за его спиной, - Мики не появлялась на втором этаже со вчерашнего вечера. Неужели похищение?!

- Не думаю, - произнёс Люцифер, разворачивая конверт.

«Дорогой владыка, знаю, что сейчас Вы обеспокоены моим исчезновением. И прошу за это прощения. Я помню Ваше стремление создать в Аду дом, и бесконечно рада, что Вы стали на шаг ближе к исполнению своей мечты. Сейчас Вы обретаете в душе покой, и я могу быть спокойна, что с вами не случится ничего плохого. Что же до меня? Я отправлюсь искать свой дом. Надеюсь, Вы не осудите меня за это решение. Навсегда Ваша, Мики.

P.S. Передайте, пожалуйста, Бельфегору, что на самом деле я не держу на него обиды за ту шутку. Это было даже забавно.»

Люцифер перечитал письмо несколько раз. Пытался найти какой-то скрытый смысл, послание между строк. Он чем-то обидел лису? Почему так вышло? Может это из-за визита её тёти? Это вынудило Мики пуститься в бега?

Что же до шутки… Он помнил тот диалог между Мики и Бельфегором, когда последний пытался придумать хитрый план, как доставить Мики на контрольную точку шестого этажа.

- Да, если отправить Мики вместе с товарами, то всё может получиться… Точно… Портативная лиса, получается, - довольно закивал головой Бельфегор.

- Сам ты портативный! – воскликнула Мики, - Владыка, если он продолжит, то я за себя не ручаюсь.

Вспоминая это, Люцифер слабо улыбнулся. Среди крови, насилия, смертей, сжатых сроков из-за угасающего города было сложно найти время для шуток.

- Может, собрать Теней на поиски? – почесал затылок Бельфегор, отрывая его от раздумий.

- Нет. Я сам найду её.

Он не собирался врываться к лисе, устраивать скандал или умолять её вернуться. С точки зрения Люцифера это было бы слишком незрело, по-детски. Ему было достаточно знать, что она в порядке.

◊◊◊

Солнце медленно катилось за горизонт. На небольшом холме, круто уходящем одним склоном в узкий фьорд, появилась фигура в капюшоне. Немного полюбовавшись зеркальным отражением скал в водной глади, водопадами, стекающими отвесными стенами, фигура спустилась вниз, к той части холма, где начинался густой лес. Осторожно сдвинув щеколду порядком покосившейся калитки, фигура вошла в заросший сорняками сад.

- А вот и я, - выдохнула Мики, скидывая капюшон.

Небольшой одноэтажный домик требовал серьёзного ремонта, но лиса не зашла в него. Отыскать среди высокой травы дорожку было довольно сложно, поэтому лиса шла на ощупь, руководствуясь давно забытыми ощущениями и воспоминаниями. Разгребая руками сорняки, она подошла к вишне, росшей слева от дома. В корнях дерева высились две небольшие каменные плиты. Откинув вьюн, почти полностью скрывавший могилы, она провела ладонью по выбитым надписям, стряхивая землю.

- Отец, мама, старший брат, я дома, - тихо прошептала лиса, - простите, что так долго.

◊◊◊

В новом тронном зале царила тишина. Люцифер сидел на троне, подперев кулаком висок. Когда он надолго уходил в раздумья, температура вокруг медленно падала. Сам архангел даже не пытался найти этому хоть сколько-нибудь разумное объяснение. Признаться честно, он не сильно и хотел.

- Ещё немного, и это место станет одним сплошным куском льда, - дыша на ладони, произнёс Асмодей.

- Я думал.

- Слышал, что наш владыка уже несколько дней не покидал своего трона. Думаю, дай-ка проверю. И, как оказалось, это правда.

- Ты по делу? – Люцифер начал терять терпение.

- Конечно по делу. Во-первых, мы все заинтересованы в том, чтобы ты и дальше контролировал Адское копьё, не съехав при этом с катушек. А если так и будешь сидеть тут, то хорошим это не кончится.

- А во-вторых?

- Ты вообще меня слушал? Вообще тебе пора проветриться и поработать мозгами. Ведь я пришёл далеко не с пустыми руками.

- Не отстанешь ведь? – устало произнёс Люцифер.

- Не-а. Черти и Мики зря что ли столько сил угробили на этот чудный сад? Поднимайся давай. Идём созерцать краски этого мира.

Яркий свет резал глаза после долго нахождения в приятном полумраке. А воздух… После морозной, бодрящей атмосферы нового тронного зала запах всех этих цветов… Душил. Забивал нос. Но нет. Этот сад он не разрушит никогда. Ведь к его созданию приложила руку Мики. Он будет всегда это помнить.

- Вытащил меня? Доволен? – сверкнув глазами процедил Люцифер, когда они уселись на услужливо расставленные чертями стулья. На небольшом столике в чашках уже дымился чай.

- А то. Так, а теперь можно и про второй пункт поговорить, - довольно произнёс Асмодей, - Я упёр из Рая довольно много документов с грифом секретно. Думаю, особенно сильно тебя заинтересует вот эта маленькая пометка о том, что при создании архангелов в каждом из вас находится частица души Бога. Пометка неофициальна и внесена каким-то энтузиастом с сокращением «Р.» вместо подписи. Ну вот кто так делает…

- Хм? - задумчиво произнёс Люцифер, - и для чего нужна?

- Сложный вопрос. Я перерыл довольно много источников о вашем создании. Надо признаться, записи в Раю тогда вели крайне паршиво. Чёрт ногу сломит, пока разберёшься. Происхождение одного из компонентов не указано, но, если мы подразумеваем, что это частица Бога, то тогда ответ – чтобы каждый из архангелов мог создать свой мир.

- Занятно… - Люцифер довольно долго молчал, постукивая пальцами в латной перчатке по подлокотнику кресла, - ты упоминал живую ферму по производству звёздной пыли в Раю с помощью этих существ… Как же их…

- Люди.

- Да… Люди… Хм…. – Люцифер снова надолго замолчал, - ты прав. Тут есть где пораскинуть мозгами. Настолько, что у меня в голове оформился довольно занятный план, как нагадить Раю прямо у них перед парадной дверью… Тащи сюда все документы. Сейчас развлечёмся.

- Вот так бы сразу, - на губах Асмодея играла лёгкая улыбка.