Вечерний ветер неспешно гулял среди скал. Гулял по узкой лестнице, выбитой в вертикальной скале. Гулял, приветствуя одинокую фигуру, которая спешно поднималась по каменным ступеням, повторяя маршрут сотен и сотен других паломников. В Храм драконьей бури стекались последователи со всего континента. Приходили, в надежде получить благословение мудрейшего существа, что оберегало эти земли. Спешившего наверх же от всех паломников отличала одна, но очень важная деталь. Он был приглашён.

- Добро пожаловать в Храм драконьей бури, тот, кто называет себя Мастером над зеркалами. Мы ожидали вас.

У круглых ворот, между двух статуй драконов стоял неяко почтенного возраста. Мантия фиолетового цвета была украшена орнаментом, напоминавшим молнии. Настоятель, должно быть, подумал Мастер, скидывая капюшон.

- Было нелегко добраться сюда. Но я рад, что получил ваше приглашение.

- Путь сюда есть проверка. Путь сюда есть вызов. Прошу за мной.

За воротами виднелся весь в пёстрых огнях округлый храм. Даже в темноте была видна синяя черепица, которой были выложена крыша трёх ярусов.

- Тридцать одна колонна, - тихо произнёс Мастер, - символизм времени[1], я так полагаю.

[1] Подробно это расписано в томе «Право первого», глава «Молния»

- У вас острый глаз. Всё же наше божество слушает, как течёт время. При постройке храма это нашли уместным.

Мастер был крайне слабо осведомлён о том, как именно буря или молнии связаны со временем, поэтому ему пришлось поверить Настоятелю на слово. Когда они проходили мимо алтаря, до его носа донёсся слабый аромат благовоний. Что конкретно происходило возле алтаря, Мастер не видел, так как резные двери были крепко заперты. Мастера поразило количество народа, которое было внутри храма - тут и там, расположившись на траве, камнях, под крышами помещений. Везде были неяко, ка’ахи, виднелись чоно и, что самое удивительное, державшаяся в стороне ото всех, ведущая неторопливую беседу с кем-то из важных храмовых шишек, делегация кетту.

- Не ожидал встретить здесь лис, - удивлённо произнёс Мастер.

- Наш храм дом для каждого, вне зависимости от цвета кожи или меха.

Настоятель подвёл его к лестнице, что круто уходила вниз. По бокам коридора стояли колонны, которые слабо потрескивали электрическими разрядами. Мастер нашёл этот свет не пугающим, а скорее чарующим и достаточным. Очень похоже, отметил он, что эти всплески молний видят наши шаги, зажигаясь ровно тогда, когда мы хотим увидеть дорогу дальше.

- У нашего мира много врагов. Мы не должны об этом забывать, - кивнул головой Настоятель, поймав удивлённый взгляд Мастера, когда тот увидел огромный череп дракона.

Настоятель вёл Мастера по бесконечным коридорам, уходя всё глубже и глубже внутрь горы. Вместе с этим становилось всё меньше и меньше последователей. Когда они проходили мимо широкой круглой залы с расставленными полукругом камнями, сидящие там почтенно поклонились им. Не зная, как правильно делать, Мастер ответил похожим жестом, но они не стали здесь задерживаться, и Настоятель повёл его дальше. Они остановились возле широкой каменной арки, ведущей куда-то вглубь пещеры. Слышалось, как где-то шумит вода.

- Здесь я вас покину. Наш господин ожидает только вас.

После этих слов Настоятель засеменил прочь, оставив Мастера наедине с аркой. Только сейчас он заметил, что свет внутри храма здесь давали небольшие камешки, вмонтированные в полоток. Создавалось впечатление, что кто-то умелый засадил внутрь них маленькие молнии, которые сейчас непрерывно искрились.

Пройдя сквозь арку и немного поднявшись по довольно крутой лестнице, Мастер оказался в широкой зале, залитой светом таких же камней, но в разы больше. По бокам залы били каскады двух водопадов, которые вытекали откуда-то из чёрной бездны сводов пещеры. Между водопадами на широкой скале лежал дракон. Он его вида у Мастера перехватило дух. За время странствий по Нижнему миру ему приходилось встречать драконов. Но этот… Да, похоже он действительно божество, как и говорили. Не божок местного разлива, который отхапал себе руины крепости и набрал горстку последователей, нет, совсем нет. В нём было… что-то иное.

Он лежал, положив голову на массивные передние лапы, укрыв себя перепончатыми крыльями. В свете пещеры особенно выделялись раздувающиеся от дыхания в разные стороны длинные ниточки усов.

- Мастер над зеркалами, - раздался его зычный голос, - очень хорошо, что ты здесь.

- Лейгун, моё почтение. Я был удивлён, получив ваше приглашение.

- Перейду сразу к делу. У нас не очень много времени, а на обмен любезностями и того меньше. Впереди этот мир ждёт много перемен. И нужно быть готовыми их встретить. Боги появляются и уходят. Миры рождаются и рассыпаются в пепел. Но сейчас есть то, что нарушает естественный ход вещей. Потоки времени доносят до меня шелест крыльев. Шелест крыльев того, кто пожирает миры.

- Звучит серьёзно, - кивнул головой Мастер.

- Ты не из этого мира, но давно обитаешь здесь. И знаешь, что произошедшее в одном мире отражается в остальных. Итак, к сути. Что ты знаешь о Мудамире?

Мастер покинул Храм драконьей бури в ту же ночь, когда луны уже сияли в полную силу. Несмотря на предложение Настоятеля остаться, он решительно отклонил его, заявив, что ему нужно много сделать. Тогда он не знал, что следующий десяток лет он проведёт в дороге, выслеживая последователей культа и изредка возвращаясь в Храм за советом к дракону. И что в конце концов ему удастся отыскать следы магического маяка, которые приведут его в самую обычную деревеньку неяко, где крестьяне только готовились убирать рис с полей.

◊◊◊

Песок неспешно перекатывался среди стен капища. Из этого места ещё исходила магия, по полу ещё стелилась фиолетовая дымка. Мастер наблюдал за тем, как неяко стаскивают в кучу для сожжения трупы культистов. Как много сделано, и как много ещё осталось, подумал он, отводя взгляд на барханы.

После того, как он запечатал Мудамира в зеркалах, оставшиеся выжившие солдаты и жители деревни изъявили желание присоединиться к Мастеру в качестве его последователей. Это немного шло в разрез с первоначальными планами, но он решил довериться случаю. Поскольку следы от магии призыва были исключительно чёткими, Мастеру не составило труда определить местоположение одного из алтарей, расположенных далеко в пустыне. Он использовал драконье пламя для перемещения в плоскости пространства, которое дал ему Настоятель храма.

Инструкции, полученные им от Лейгуна были предельно чёткие – спрятать останки Мудамира там, где никто не додумается искать. Мастер решил, что одно из мест, в которых призывали Мудамира, подходит как нельзя лучше для этого. Из трёх алтарей один был использован как маяк, а два других были указателями на место посадки. Такой вывод он сделал, осмотрев алтарь. Последние несколько дней Мастер и неяко провели, обустраивая лагерь.

- Какие планы дальше? – от мыслей его оторвал Нир, который уже закончил опись алтаря.

- Мудамир временно извлечён из этого мира, но это не навсегда. Он пробьётся через мою магию. И это будет бесконечная битва.

- Могу предложить отправиться в Рахту. Там огромная библиотека. Может сможем там что-то найти.

- Рахта говоришь… Драконьего пламени у меня совсем не осталось, так что придётся топать пешком.

- Ну а где наша не пропадала…

Мастер разместил шесть больших зеркал вокруг капища, а остальные неяко были заняты тем, что таскали песок, создавая большой искусственный бархан вокруг. Всё же первой задачей было скрыть это место от посторонних глаз.

- А вы уверены, что он не выберется в ближайшее время? – с опаской произнёс Нир, наблюдая за тем, как внутри зеркал летает Мудамир.

- Нам должно хватить времени. Остаётся лишь поверить, что я всё правильно рассчитал, - Мастеру и самому не хотелось думать иначе.

◊◊◊

Они уехали ещё до рассвета, всё же путь до столицы империи неяко Рахты был совсем не близким. Но за неделю дороги у Мастера было предостаточно времени чтобы подумать. Изначально Мастер собирался сразу отправиться в Храм драконьей бури, ведь поручение дракона было выполнено лишь частично – Мудамир был живее всех живых, хоть и обезврежен. Но теперь в нём играл азарт – найти решение самому. Библиотека Рахты накапливала знания многие и многие века.

Скучающий стражник третьего яруса растерянно вытаращил глаза на жетон Нира. Восемнадцатый специальный батальон армии неяко был уничтожен. Это знал каждый кот в городе. Сначала стражник решил, что Нир просто где-то свистнул жетон, но ситуацию устаканил коменданте ворот, который приходился, как понял Мастер, родственнику родственника Нира. Велев служивому держать рот на замке, коменданте провёл их через все ярусы к императорскому дворцу. Здесь, наверху, среди фонтанов, цветущих садов и идеально выровненных дорожек, уложенных красным мрамором, Мастер и Нир, усыпанные дорожной пылью, смотрелись как минимум странно.

Император принял их сразу же, выставив за дверь двух дворян, делегации которых вели какой-то оживлённый спор. Мастер уловил, что суть сводилась к земельным претензиям аристократов к друг другу. Император Тит был неяко в годах, но ещё без седины. Округлое лицо, обрамлённое кучерявыми прядями, выражало целый фонтан эмоций. Радость, от того, что удалось сплавить дворян, заинтересованность и беспокойство появлением Мастера и Нира. Повадки, взгляды и жесты создавали впечатление, что император Тит очень и очень труслив и боится натурально всего на свете. До Мастера доходили слухи, что император является параноиком, но до личной встречи он был уверен, что это преувеличение. Нир кратко рассказал в чём было дело, упуская как мог тот факт, что Мудамир всё ещё жив, равно как и часть крестьян и солдат.

- Дракон из иного измерения, говорите, - задумчиво произнёс Тит, потирая подлокотники трона, - указы! – он резко переменился в лице и захлопал ладонями.

Слева от трона писарь тут же пришёл в движение, обмакнув перо и подтянув чистый лист писчего пергамента.

- Следствие об уничтожении восемнадцатого специального батальона закрыть. Погибших приставить к государственным наградам посмертно. Сформировать новый состав восемнадцатого специального батальона…. – Тит задумался.

Писарь же продолжал строчить, не переставая, всё время. Каждое предложение, как видел Мастер, было оформлено на отдельной странице.

- Говорите, хотите знать всё, что было связано с драконами, чтобы этого не повторилось, - Тит гладил себя по подбородку, - Выдать Мастеру над зеркалами и Ниру доступы к государственным писчим архивам, сопоставимые с канцлерскими, с целью научного изыскания. Присвоить Мастеру над зеркалами и Ниру высшую государственную награду и объявить их друзьями и верными защитниками империи Шипо с сегодняшнего дня и до скончания времён.

◊◊◊

- Думаешь, это было правильно - врать императору? – спросил Мастер, когда они покинули дворец.

- Мы сэкономили правду немного. Я наслышан об императорской впечатлительности. Скажи мы ему всё как есть – вся империя бы уже стояла на ушах, и колонны войск бы уже выдвигались в пустыню на «Великий поход против дракона», это я вам точно говорю.

- Тогда понятно… За нами, кстати, идут.

- Даниэль! – Нир тут же обернулся, - Радость видеть вас в добром здравии!

Ниру Даниэль был известен как исключительно преданный своей империи гражданин. Выходец из мелкого дворянского рода, он довольно быстро взобрался на самый верх. Нир не видел его очень давно, но, взглянув на переброшенную через плечо красную ткань, подколотую к резному доспеху золотой клёпкой, он сразу понял, что перед ними канцлер империи Шипо. Второе лицо в государстве.

- Благодарю, - сухо ответил шедший за ними неяко, - Нир и Мастер над зеркалами. Довожу до вашего сведения, что уровень доступа к писчим архивам будет подготовлен только завтра. К доступу, как и к любой имперской регалии, следует относиться с должным почтением. Также я оставляю за собой право инспектировать вашу исследовательскую деятельность. Вопросы?

- Не имеем, - мягко улыбнулся Мастер, - у нас нет задачи хоть как-то вредить империи.

- Охотно в это верю, - кивнул канцлер, - но процедуры есть процедуры. Ожидаю вас завтра утром у ворот архива. Я лично передам доступы.

Доступом оказалась небольшая приятная на ощупь красная ткань, вышитая золотыми узорами. Частично она была похожа на ту, что была у канцлера. У Мастера не было сомнений, что её изготовили только после указа императора.

Канцлер сопроводил их лично в архив, указав разделы, которые, по его мнению, могли быть полезны в их изысканиях. Он не задавал дополнительных вопросов, но у Мастера было чёткое ощущение что Даниэль догадывался об упущенной Ниром части из рассказа. Архивы содержали тысячи и тысячи свитков, расположенных по эпохам, но, чтобы узнать что внутри, нужно было как минимум открыть каждый.

- Это же сколько нам придётся перечитать... – схватился за голову Нир, - неужели магия тут бесполезна?

- Исключительно магия – да. А вот если её скрестить с технологией… Впрочем, до этого местные цивилизации ещё не доросли. Так что да. Старая добрая работа руками, - Мастер бы полон энтузиазма.

- Глазами больше…

◊◊◊

День за днём потекла монотонная работа по изучению текстов. Мастер и Нир появлялись в архиве с восходом солнца и засиживались дотемна. Разумеется, они пытались извлечь из этого выводы, просматривая легенды и предания о тех, кто был похож на Мудамира. Из многочисленных источников они поняли, что огромные существа из иного измерения уже посещали Нижний мир. Однако, они не могли найти не одного упоминания о хотя каки-либо жертвах или разрушениях. Напротив, Мастер обнаружил легенду об огромной птице, подарившей предкам неяко знание о магии огня.

- Что-то не сходится, однако. Почему этот Мудамир так выделяется… - Мастер устало выдохнул, отложив текст в сторону.

- Мы многое узнали. Библиотека Рахты крупнейшая в мире, но не единственная. Нам осталась только эта полка… - Нир кивнул на стеллаж, - может, немного пройдёмся?

- А и правда, хорошая идея.

Так вышло, что почти за месяц пребывания в столице, Мастер хорошо выучил дорогу от постоялого двора до архива, и не более того. Поэтому Нир повёл Мастера по всем ярусам, сверху вниз, попутно рассказывая о разных моментах истории. Когда они дошли до первого яруса, Нир резко свернул с главной дороги и повёл Мастера по закоулкам. Миновав мост, связывающий районы, Нир повёл его по узкой дороге, ведущей на холм. Он остановился возле свежепостроенного двухэтажного здания с покатой красной черепичной крышей. На крыше, прямо над входом возвышалась небольшая статуя. Фигура в плаще с капюшоном склонила голову, сложив руки перед грудью, как в молитве.

- Узнаёте себя, Мастер? – просил Нир.

- В жизни бы не догадался, - улыбнулся Мастер, разглядывая статую, - что это такое?

- Император повелел выстроить здесь комиссию по приёму тех, кто пострадал от магических катастроф. Как видим, здание почти достроили, и скоро оно начнёт работать. Ну а статуя… Это жест благодарности вам.

- Вот как. Будем надеяться, что те, кто придёт в это здание, всегда получат помощь.

Тогда он ещё не знал, что так оно и будет на долгие столетия. И даже после завоевания Рахты ка’ахи, это здание было переоборудовано в сиротский приют.

- Благодарю за экскурсию по городу. Это было познавательно. Но нам пора возвращаться, а то вдруг канцлер решит проинспектировать нас, - добавил Мастер.

- Маловероятно. Его светлейшество канцлер Даниэль недавно отбыл из столицы ввиду неотложных государственных дел. Так мне сказал старший смотритель архива.

- Скоро и мы покинем столицу. Мудамир продолжает попытки прорываться через зеркала. У нас не очень много времени.

Они уехали через два дня, простившись с архивом, который на целый месяц стал им натуральным домом. Их путь лежал к последнему святилищу культистов, расположенном на севере. Мастер хотел убедиться, что ничего не пропустил, что не осталось каких-либо важных следов, важных деталей, которые прошли бы мимо его внимания.

Торговый тракт вёл на протяжении следующих пяти дней, меняя пейзаж на сопки, укрытые хвойными лесами, чьи вершины кутались в тумане. Затем Мастер и Нир свернули с дороги, следуя по руслу горной речки, зажатой в скалах. Наконец они достигли места назначения.

- Это, должно быть, какая-то шутка… - пробормотал Нир.

Крутой изгиб тропы вывел их к широкому каменному мосту, который аркой соединял две скалы. Расстояние между ними были не меньше пятидесяти метров, а глубину обрыва Нир не пытался даже примерно прикинуть. На противоположной скале, на холме располагалась целая деревня. Тут и там высились стройные ряды одинаковых домиков с черепичными крышами.

- Не знаю как насчёт оккультизма, но каменщики они отменные. Да и какое это святилище-то? Тут же целое поселение.

- Да, весьма любопытно. Я вижу дым пожара. И мне больше интересно, кто это опередил нас, - Мастер был очень серьёзен, - будь готов.

Деревня встретила их молчанием. Гарь стелилась по земле, окутывая постройки и создавала мрачную атмосферу. Тут и там сквозь разбитые окна виднелись языки пламени. Пепел, дым, кровь и трупы.

- Ещё раз спрашиваю. Кто дал вам секрет призыва? – раздался сердитый голос.

- Я всего лишь послушник здесь! Пару дней как приехал! Знать ничего не знаю! – отпирался звонкий голос.

Молодой неяко с сильным ожогом на лице лежал на земле, выставив руку вперёд, стараясь защитить себя. Напротив него в широкой багровой мантии стоял некто. Прямые черты лица обрамляла козья бородка, сплетённая в косичку. Череп был выбрит, за исключением одного чёрного хвоста волос на затылке.

- Знание не появится, даже если сжечь его полностью, - заметил Мастер, обозначая себя.

- Хм? Ещё культисты? Маги, как я вижу.

- Цели у нас примерно те же, что и у тебя, - парировал Мастер, - только больше с исследовательским уклоном.

- Ты мне зубы-то не заговаривай, - усмехнулся бритоголовый, выпуская в сторону Мастера огненный вихрь.

Мастер парировал его, выставив зеркало, которое развеяло огонь.

- Я хочу поговорить с этим культистом, - Мастер внимательно смотрел на своего противника.

- А я хочу его сжечь. Вот незадача-то. Так, смертный, посиди-ка смирно, - он создал вокруг юноши плотное кольцо огня, - тут какой-то хрен с горы нарисовался.

Шторм огня родился сразу, едва бритоголовый пошевелился. Небо покраснело, а набежавшие из ниоткуда тучи искрились молниями. Сам маг резко увеличился в размерах, становясь похожим на статую из лавы. Мастер отгородил себя и Нира защитным куполом.

- Что будем делать, Мастер?

- Нас проверяют, - улыбнулся тот, - не облажаемся же.

Водный поток взмыл вверх, сталкиваясь с магмой, которая тут же отозвалась густым паром, заполняя всё вокруг в довесок к имеющейся гари. Из воды чётко формировался магический драконий силуэт. Широко разинув пасть, он ринулся на огненную статую. Та ответила направленным потоком магмы. От столкновения стихий налетел ураганный ветер, срывавший крыши домов культистов и выворачивая деревья. Мастер не стал дожидаться, пока развеется магия водного дракона и сотворил вокруг статуи зеркала. Магма в ответ забурлила, создавая временной сдвиг, по крайней мере, так показалось Ниру, который наблюдал за этим со стороны.

- Зеркала. Ты, значит, тот, кто сковал Мудамира… - произнёс бритоголовый, снова меняя свою форму.

Зеркала при этом треснули, сохранив отражение огня внутри себя.

- Даже не знаю, радоваться мне или нет, что мои методы становятся узнаваемыми. А ты, должно быть Атар, - прищурившись, спросил Мастер.

- Не может быть… - пролепетал Нир, - это же Бог Огня…

- Твой последователь? – спросил Атар, кивнув на Нира.

- Единомышленник. Итак, что с этим святилищем и послушником?

- Мне, знаешь ли, не по нраву, когда в мире объявляется существо, способное пожрать мир. Так что вот, прибираюсь тут, - довольно произнёс Бог Огня, разглядывая сожжённую деревню.

- Ценю любую помощь, - дружелюбно отозвался Мастер, - а что до тебя, юноша?

- Пощады! – взмолился молодой неяко с обожжённым лицом.

- Как твоё имя?

- Меня зовут Вэй. Я приехал два… нет, уже три дня назад. Я ничего не знаю про это место, - сбивчиво лепетал неяко.

- И зачем ты приехал сюда?

- Я слышал, что здесь есть маги. Я приехал учиться.

- И чему же? – Мастер не сводил с него глаз.

- Я… Я хочу знать тайны всего мира, - широко раскрыв глаза, произнёс юноша, - только вы не смейтесь.

- С чего бы. Это хорошее стремление, вот только ты выбрал себе плохих учителей…

Магия не дала договорить Мастеру. Она налетела порывом резко и отовсюду. Одновременно снаружи, касаясь кожи и, в то же самое время, изнутри, задевая сердце. Атар и Мастер разом поморщились. Они ощутили очень сильное чувство необъяснимой печали. Даже Нир, обладавший не столь сильной чувствительностью к магии, по сравнению с этими двумя, прижал ладонь к груди.

- Сдаётся мне, наш разговор подождёт, - Атар поскрёб затылок.

- Что произошло? – Мастер пытался мысленно выстроить догадки.

- Сдаётся мне, умирает кто-то из Богов. Надо бы разведать такое, идёшь?

Мастер лишь утвердительно кивнул. Если кто-то в Нижнем мире владеет силой, чтобы убивать Богов, он хотел увидеть его.

- А что с этим? – Атар кивнул на Вэя.

- Я не обещаю тебе, что раскрою тайны всего мира. Но могу обещать, что покажу, с чего стоит начать. Тебя это устраивает? – Мастер строго смотрел на обожженное лицо неяко.

◊◊◊

Огненный вихрь плавно перенёс всех в новое место за долю секунды. От запаха дыма, что забивал нос не осталось и следа. Глазам же потребовалось чуть больше времени, чтобы привыкнуть к тусклому свету замкнутого помещения. Очень знакомого помещения.

- Мастер над зеркалами! Мы рады видеть вас здесь. Присоединяйтесь к нашему славному триумфу во имя Империи.

Знакомый голос гулко раздавался по пещере. Мастер видел перед собой канцлера Даниэля. За ним стройные ряды, готовых к атаке рыцарей в золочёных доспехах. Вся верхушка знати. Цвет империи. С другой стороны скучковались немногочисленные служители храма драконьей бури, многие из них были ранены. Прямо за спиной Мастера лежало тело дракона, пронзённое огромным магическим копьём.

- Что здесь происходит? – голос Мастера был холоднее льда, так что даже Атар сделал шаг от него.

- Император поручил нивелировать угрозу от драконов. Согласно решению его величества, в мире больше нет места этим бестиям.

- Вы понимаете, что вы натворили? Это же божество! - вскипел Атар.

- Нет иного божества, кроме как свет великих лун, - поморщился Даниэль, - всё остальное ересь и детские выдумки.

- Забавно слышать такое от букашки… - Атар раздул ноздри.

- Не стоит, - отрезал Мастер, - я сам.

- Ты сам, что? – поднял бровь Даниэль, - нас здесь целый легион. Идя против нас, ты идёшь против Империи. Мы ошиблись, назвав тебя другом?

Мастер не стал отвечать на последний словесный выпад. Он видел раздробленные кости уцелевших последователей, что в ужасе бежали сюда, в самое сердце храма. Их здесь не больше пары десятков. А значит в храме устроили резню. Все эти закованные в броню рыцари. Неприемлемо. Один взмах рукой. Только один, а пространство позади канцлера разделилось на две части. Словно острое лезвие прошлось широкой атакой. Латные шлемы целого ряда треснули в один миг, брызгая кровью. Точный разрез снёс им головы, а затем последовали гулкие звуки падающих на каменный пол десятков тел, закованных в латы.

«Не стоит» - эта фраза, повторяя его собственную, раздалась в голове Мастера звучным голосом, восстанавливая покой в сознании. Миг назад он планировал рассечь надвое и канцлера.

- Я позволю, - Мастер замолчал, подбирая слова, - я позволю сейчас не превратить твой триумф в трагедию. Если ты соберёшь свой сброд и покинешь это место.

- Я это так не оставлю, Мастер над зеркалами. Я сделаю так, что каждый кот узнает о том, что ты сделал. О том, что ты враг империи. И не сегодня, но мы найдём способ, как заставить тебя расплатиться за жизни наших рыцарей.

- Буду ждать этот день, - кивнул Мастер, не сводя глаз с канцлера.

- А твои прошлые заслуги и имя… Я сделаю всё, чтобы вычеркнуть тебя из истории.

- Ты уж постарайся. И при том хорошенько.

- Отпустишь их? Серьёзно? Сжечь всех, и дело с концом, - Атар поигрывал огнём в ладони.

- Он не захотел, чтобы всё закончилось так, - тихо произнёс Мастер, - Нир, Вэй, окажите помощь раненным. А мы… осмотрим тело дракона.

После того, как канцлер и рыцари ушли, в пещере стало совсем тихо. Раненые лишь изредка перешёптывались. Все были потрясены случившимся и не находили слов.

- Не понимаю, - бормотал Мастер, осматривая колотую рану от магического копья Даниэля, - он не сопротивлялся. Иначе это место было бы разрушено. Он просто дал себя убить. Но почему?

Бой барабанов вокруг заставил их вздрогнуть. Из тела дракона вылетел дух. Точная копия живого, но полупрозрачная, отливающаяся матово-синим, тёплым светом.

- Мастер над зеркалами. Время драконов прошло. Я готов принять этот факт. Не пытайтесь спасать моих сородичей, они слишком горделивы и всё равно не примут вашей помощи.

- Ох ты ж… Астральная форма божества. Сильный же он был при жизни, раз смог обрести такую духовную форму, - прицокнул языком Атар.

- Бог Огня. Непростые времена рождают непростые союзы. Приятно удивлён видеть тебя здесь.

- Случайно… вот… Почти мимо проходил[2], - отвёл взгляд Атар, - рад был помочь.

[2] Реакция Атара объясняется тем, что Лейгун и сила стихии молний сильнее его огненной. Кроме того, дракон намного старше Атара.

- Мастер над зеркалами. Дальше тебе придётся идти одному. Я не смогу дальше помогать. Однако, я отдаю тебе силу своего драконьего пламени. Она поможет тебе в перемещении между пространствами. Использую её с умом.

- Спасибо. Я найду этой силе наилучшее применение, -Мастер поклонился, принимая в руку золотистую сферу, внутри которой играло пламя.

- Вообще… Есть способ оставить господина Лейгуна в живых… Если господин сочтёт такое уместным и достойным своей персоны, - Атар тщательно выбирал слова.

- Что ты задумал? – нахмурился дух дракона.

- Я понял, о чём говорит Атар. До меня доходили слухи, что можно заключать души в оружие, создавая магические артефакты небывалой силы. Но кузнец, который с этим работал, не достиг особых успехов, - кивнул Мастер, - мы не можем рисковать душой Лейгуна.

- Мало умения кузнеца. Если он использует не те материалы или не то пламя, - довольно произнёс Атар, - если вы позволите, господин Лейгун…

- Атар, мне нравится твой настрой. Что думаешь, Мастер над зеркалами? Нужно ли в нашем мире такое оружие?

- Мудамир силён. Кто знает, какие враги нас ожидают в будущем. Но одного оружия мало. Нужен кто-то, кто бы владел им.

- Резонно, - кивнул Лейгун, - уверен, вы решите и эту проблему. Мои верные последователи, - он обратился к послушникам храма, - Я скорблю о том, что вы пострадали из-за меня. Но вам придётся покинуть это место. Растворитесь среди других жителей. И, если считаете нужным, берегите историю о Лейгуне и том, что случилось здесь в назидание потомкам. А теперь действуй, Атар.

Бог Огня создал поток направленного пламени, которое окутало тело дракона. Вопреки ожиданиям, оно не тлело, а вспыхнуло разом, рассыпаясь на мириады искр единым всплеском. На месте тела осталось лишь небольшое синее пламя, искрящееся молниями.

- Это… Душа Бога? – пролепетал Атар, - Мастер, бери её скорее, не стой столбом.

Мастер прикоснулся ладонью к пламени и поднял его. В его руках была душа. Самая настоящая, осязаемая. Эта мысль пробрала его до дрожи. Он почувствовал, как дрожат руки.

- Что дальше? – спросил Атар, отряхивая руки, - мы здесь закончили.

- Нужно решить проблему с Мудамиром сначала. А потом отправимся к кузнецу.

-Звучит как план. Так где этот дракончик, который навёл такую суету?

◊◊◊

Мастер над зеркалами перенёс Атара, Вэя и Нира назад, в пустыню. Оставшиеся в живых последователи храма решили следовать завету Лейгуна и разбрелись по миру. Также Мастер забрал из храма все свитки и древние тексты, опасаясь разграбления мародёрами или войсками империи. Нир лишь нервно сглотнул, когда осознал, какой объём данных придётся ему обработать.

- Значит это он и есть? – Атар разглядывал летающего в зеркалах Мудамира, - так что ты задумал? Прихлопнуть его?

- Изначально хотел. Но теперь... После того, что случилось… Я хочу изучить его. Понять почему он такой. Поэтому мы извлечём из него душу. И запечатаем в теле другого существа.

- Что? Ты с ума выжил? – глаза Атара округлились.

- Не справишься? Мне нужен твой огонь, чтобы сжечь его тело.

- Ты либо безумец, либо гений.

- Я просто хочу знать, что делать, если ещё кто-нибудь из подобных существ посетит нас. Так что, я попробую сделать из Мудамира защитника этого мира.

- Хех, сумасбродный план. Мне нравится. Полагаю, у нас только один шанс.

- Да, как только я уберу зеркала, у тебя будет секунда, чтобы сжечь его.

- Момент, ты даже не представляешь, насколько это удачное место, - Атар щёлкнул костяшками пальцев, а затем скинул мантию, - здесь под землёй большое количество природного газа, который горит уже тысячи лет. Под этой пустыней настоящее хранилище огня. Так что я смогу побороться с ним некоторое время, если всё пойдёт не по плану.

Тело Бога огня запылало; увеличиваясь в размерах, оно покрывалось магмой. Атар снова становился похож на огромную статую. Вокруг бушевал огонь, плавя песок вокруг до состояния вязкой массы.

- Выпускай его, - властно произнёс Атар, складывая ладони перед собой, - я готов.

Мастер убрал зеркала разом. И сразу же пространство вокруг сразу заполнила фиолетовая дымка, а тело Мудамира воспарило, оглашая пустыню рёвом. Атар, который был сильно меньше дракона, продолжал атаковать его тело струями пламени. Оказалось, что толщина его шкуры и магическое сопротивление были слишком высоки, чтобы огонь Атара так легко его взял. Мастер был готов в любой момент активировать зеркала. Он не мог позволить Мудамиру улететь в неизвестном направлении. Но почти сразу после того, как дракон покинул зеркала, внимание Мастера, несмотря на стоявший от дракона рёв, привлёк другой вой. Более высокий по тону, похожий на волчий. Тут и там по краям бархана показались большие, почти в человеческий рост, псы с заострёнными ушами.

- Ой, ой. Не дай им приблизиться к Мудамиру. И не дай им забрать у тебя душу Лейгуна! – крикнул Атар.

- Кто это такие?

- Анубисы, слуги Владычицы свитка. Я потом всё объясню.

- Очень надеюсь, - Мастер с тревогой осматривал нового противника, - воплощения повелителя бурь. И грянет гром.

Мастер левой рукой призвал водную копию дракона, а правой создал молнию, которая, выпорхнув в небо, создала целую бурю. Затем он скрестил водного дракона с молнией, наэлектризовывая воду. Дракон крутился вокруг Мастера в пределах небольшой области, создав потоками своего тела широкое кольцо. Сначала анубисы не могли преодолеть заслон, лишь скалясь на магическую преграду. Но затем их глаза вспыхнули бледным светом, а вокруг каждой из собак появились летающие огоньки. И анубисы пошли. Медленно, с трудом переставляя лапы, но они шли сквозь созданное драконом наэлектризованное кольцо. Мастер слышал их рычание. Отсветы их мёртвых глаз были всё ближе и ближе.

Бог Огня резко подпрыгнул вверх. Раскрутившись в воздухе, он что было сил ударил кулаком по хребту Мудамиру, заставив того изогнуться. А затем впечатал дракона в землю рядом с тем местом, где Мастера окружили псы. Атару наконец удалось пробить магическую защиту. Тело дракона вспыхнуло рваными всполохами. Это не было похоже на ту вспышку света в храме. Это было похоже на предсмертный хрип, полный злобы и отчаяния.

- Хватай душу Мудамира! Быстрее! – кричал Атар сквозь шум грозовой бури и рык анубисов, - если они коснутся её, то всё пропало.

Мастер схватил душу дракона двумя руками, разрывая круг защиты. У него осталось мало сил. Собаки, лишившись сдерживающего их магического сопротивления, рванули вперёд. Они не оставили ему выбора.

- Трансцендентная реальность. Разрыв, - Мастер видел, как один из самый строптивых анубисов когтём почти дотянулся до фиолетового очертания драконьего черепа у него в руке, объятого чёрным пламенем.

Их выбросило в иную реальность. Мастер не отваживался посещать её после того, как случайно обнаружил. Это странное место, где как в калейдоскопе прокручиваются события. Здесь пол и воздух вокруг пронизаны тонкими осколками, как от стекла, в которых отражается прошлое, настоящее и будущее. То, что было. То, что могло бы быть. То, что будет. И то, что никогда не случится. Тысячи и тысячи вариантов течения времени мелькают повсюду, заставляя голову моментально кружиться.

- Запечатывай душу в теле этой собаки, - Атар первым пришёл в себя, - пока не слишком поздно!

Мастер схватил анубиса за загривок, вгоняя ему сферу в грудь. Пёс взвизнул, дрожа всем телом, а затем стал резко уменьшаться в размерах, пока не стал выглядеть как щенок.

- Что за… - только и смог проговорить Мастер.

- Как вы посмели?

Холодный голос всколыхнул осколки, заставляя их отпрянуть. К ним шла девушка, вокруг которой мерцали сотни и сотни огоньков, как у анубисов после усиления. Даже в этом месте, где нарушаются все законы мира, был слышен шёпот. Сначала немного, но чем ближе она шла, тем более чётким он становился.

- Вы нарушили естественный ход вещей, - произнесла она, - вам нет прощения.

- Сматываемся немедленно. Мастер, вытаскивай нас отсюда сию же секунду. Или мы станем историей, - Атар наладил ментальную связь и посылал сигналы Мастеру.

Впервые Мастер услышал в его голосе тревогу. И даже нотки страха. Изначально он планировал перевести дух в этом месте, но раз так вышло всё…

- Нормализация реальности. Разрыв.

Их вышвырнуло обратно к бывшему капищу. Песок приятно обжигал лицо. Правой рукой Мастер чувствовал сердцебиение щенка. Тот, попискивая, пытался лизать ему палец.

- Где остальные анубисы? – устало произнёс Мастер, поднимаясь на ноги.

- Полагаю, они заблудились в той странной реальности. У Владычицы свитка их много, но не бесконечное количество. Она потратит некоторое время, вытаскивая их назад, так что мы можем перевести дух. Но они вернутся, - Атар натянул мантию и махал руками в стороны, как на разминке.

- Сдаётся мне, мы кого-то очень сильно разозлили… Не пояснишь?

- Ну… сам подумай. Две души за один день не обрели покой. Да ещё и божества. Уж не знаю, кто такой Мудамир на самом деле, но он примерно того же ранга, что и господин Лейгун. Так что кто угодно вскипит.

- Значит эта Владычица… Своего рода проводник для душ?

- Верно, она ведёт бесконечный список тех, кто покинул этот мир и перешёл в иной. Такова её обязанность. Если души отказываются уходить добровольно, то она посылает анубисов.

- Тогда почему мы не видели их в храме?

- Всё прошло слишком быстро. Думаю, они просто не успели. И нагнали нас уже здесь, вместе с другими. Уж больно много их было.

- Значит… это место всегда будет под атакой?

- Похоже на то. Вряд ли Владычица свитка оставит попытки забрать часть души Мудамира.

- Хм? Мы же запечатали её в щенке.

- Ты разорвал реальность. Боюсь в этом случае часть души осталась здесь в этом месте. Я понятия не имею как её вытащить. Так что да, это место будет притягивать магических тварей всех размеров. И вот если оставить его без присмотра… Кто знает, может найтись на свете головастый, который разгадает, как вернуть часть души. И тогда проблем не оберёшься.

- Значит выстроим здесь крепость. Уф, как-то многовато для одного дня, не находишь?

- Мы ещё не закончили, - покачал головой Атар, - ещё кузнец. Или ты бросил идею создания сильного оружия с душами внутри?

- После последней стычки я, наоборот, больше уверен в необходимости этого.

◊◊◊

В этот раз телепорт создал Атар, перебросив себя и Мастера в какую-то горную крепость. Местность была незнакома Мастеру. Но, судя по кружившим редким снежинкам – они были где-то на севере, где осень наступает раньше.

- Вас сюда не звали! Вы кто такие? – окликнул их кряхтящий голос.

В воротах внутренней части крепости, расположенной прямо в скале, стоял полный неяко в годах. В огромных рукавицах и вымазанном сажей фартуке. Мастер над зеркалами сразу распознал в нём кузнеца. Слишком канонично выглядящего кузнеца.

- Мастер Тваштар, я полагаю, - поднял руку в приветственном жесте Атар.

- Хм? Знаешь меня? – подозрительно покосился на них кузнец, - вы похожи на магов. С чего бы магам нужна была кузня?

- Мы слышали, что вы пытались заключить душу в оружие… - начал было Мастер.

- Знать про такое ничего не знаю. Очевидно, вы ошиблись, - прервал его кузнец, - уходите. Здесь ничего нет для вас.

Его рука крепко сжала самый обычный кузнечный молот. Слишком примитивное оружие против магов, но он всё равно не боялся.

- А если я покажу вам это? – мастер достал душу Лейгуна.

- Никогда такого не видел. Это какие-то магические побрякушки. Я простой кузнец. Не смыслю ничего в этом.

- Не получилось запечатать душу в оружие, да? Обычный металл не выдерживает такого магического воздействия и трескается. А сердца упавших звёзд ты не можешь использовать, как как их не берёт огонь в твоей кузне, я прав? – усмехнувшись начал Атар.

- А с каких это пор господа маги стал что-то понимать в нашем ремесле? – поднял бровь Тваштар.

- Я не стану тебя ни в чём убеждать, - прыснул Атар, - сможешь определить, что это такое? – он швырнул кузнецу небольшой камень.

- Хм… Ледяной на ощупь. Шершавый. Куча вкраплений, которые блестят и при свете солнца, и в тени, - Тваштар осмотрел камень, нацепив на глаз окуляр, - это небольшой осколок сердца упавшей звезды. Пожалуй, лучший материал для ковки оружия, но его невозможно расплавить. Если, конечно, вы не изрыгаете пламя как драконы, притом древние, а не молодые особи. И что с того? – кузнец швырнул камень обратно Атару.

Тот, поймав камень, подкинул его в воздух, выпуская из ладони струю пламени. Камень завис в воздухе, отталкиваемый огнём, а через пару мгновений начал плавиться, стекая на землю тяжелыми серебристыми каплями.

- Как вы можете заметить, мастер Тваштар, мы не самые простые проходимцы, - резонно заметил Атар, - а вполне себе предлагаем вам конкретный заказ. Который бросит вызов вашему искусству ремесленника.

- Прошу за мной, - пролепетал кузнец, с удивлением разглядывая остывающие на морозе капли металла.

Внутри мастерской состоялся долгий разговор, в котором кузнец рассказал историю, когда обнаружил неподалёку от крепости израненную девушку. Она рассказала, что за ней гнались и настигли тени. Тваштар укрыл её в крепости, однако не смог помочь ей, и через несколько дней она умерла, оставив после смерти вместо тела сияющий ледяной кристалл. Умирая, она просила заключить её в оружие, чтобы иметь возможность отомстить убийцам.

- Десять дней и ночей я ковал форму для клинка, но как только поднёс к нему кристалл, похожий на лёд, он тут же лопался на части, словно хрустальный. Тогда я отправился к магам в ближайший город, но и те никогда не слышали ничего о кристаллах или о чём-то подобном, что оставалось бы после смерти.

- Наверное они и разнесли слухи об этом, - кивнул Мастер.

- Житья не было из-за этих магиков. Столько было желающих посмотреть на душу… Самим магам, что самое интересное, я ничего не говорил, но они и сами догадались. Я же простой кузнец. Далеко не учёный.

- И давно это было?

- Так вторая зима скоро как. Всё, что у меня получилось это вот, - кузнец показал им клинок, обломанный почти по гарду, - только в руку не берите.

- А что это так? – усмехнулся Атар.

Протянув пальцы к клинку, он почувствовал резкий холод, так что пар повалил изо рта. А вокруг всё резко потемнело, несмотря на добротное освещение и жар от кузни. А на стенах расползались небольшие кристаллики льда.

- Хм… Элин… Богиня льда… – задумчиво протянул Бог Огня, - уж не знаю почему нам так везёт, но мы видим уже третью Божественную душу за сегодня… две из которых принадлежат Богам стихий.

- Сдаётся мне, что это неспроста. Это нужно обдумать, - Мастер гладил себя по подбородку, - Но сначала нужно поместить душу Лейгуна в клинок.

- Оружие из сердца упавшей звезды. С душой Бога молний внутри. Разбудите меня, Луны… Я правда не сплю?

- Вот только кузню… Придётся переделать, - заметил Атар, - она не выдержит моего пламени.

- Равно как и научиться ковать более простое оружие. Всё же душа Бога… штучная. После того, что случилось с оружием из души Элин… нет, профессиональная гордость не позволит мне этого, - кузнец был полон решимости, - я принимаю ваш заказ.

◊◊◊

Работы по переоборудованию кузни растянулись на месяц. А затем кузнец закрылся и начал экспериментировать с магическим оружием. Сначала он создал серию Розы. В качестве эксперимента, который закончился удачно, хотя у кузнеца и остались сомнения, стоит ли отдавать оружие в мир, но Мастер был непреклонен. В итоге оружие получили защитники бывшего капища культистов. Сам же Мастер вернулся и принялся обустраивать крепость. По его проекту это должен был быть храмовый комплекс, скрытый в песке.

- А что делать с ритуалом призыва? – поскрёб затылок Нир. Вместе с Вэйем они были заняты тем, что сортировали знания, добытые из храма драконьей бури.

- Прелесть живущих в том, что их жизни в массе своей скоротечны. Мы изменим историю. Напишем неправду. В имперских архивах я нашёл красивую легенду о каменном цветке. Возьмём её за основу. Что якобы должны быть артефакты, позволяющие призвать Мудамира.

- А использовавший их? – осторожно спросил Нир.

- Я ещё не придумал. Но в целом идея выглядит здравой. Сокрыв факт того, что половина души Мудамира заключена здесь, а вторая в щенке анубиса, мы узнаем, кому ещё понадобятся услуги разрушителя миров.

- Вы считаете, что такие появятся?

- Атар считает, что культисты действовали не сами, а по наводке. И я с ним согласен. А тут ещё и убийство двух богов… Ох, не просто это так.

Бог Огня появился как всегда внезапно, прямо в середине строительных работ, когда внешняя часть крепости была почти закончена, объявив, что они с Тваштаром готовы к работе с душой Лейгуна. На подготовку ушёл год, крайне нервный для Мастера, которому приходилось беречь душу во время нападений анубисов.

- Мы готовы, Мастер, - довольно произнёс Тваштар, когда они вышли из портала. Даже вот форму придумали… Надеюсь, что она придётся по вкусу Богу молний.

Он начал процесс, вкладывая сферу в форму, внутри которой плескался раскалённый металл. Едва часть её вошла внутрь, как форма тут же треснула, меняя размер и форму клинка. Сам клинок теперь немного сужался к гарде и к острию, а гарда, залитая рядом, стала похожа на лучи молнии. Вторая же, куда более меньшая часть души, осталась в руке Мастера.

- Вот тебе и раз… Лейгун сам выбрал себе форму оружия. Двуручный меч, значит. Уф. Придётся повозиться с закалкой, - кузнец устал вытирать рукавом пот с лица в процессе ковки, настолько он был сосредоточен, - а что будете делать с остатками души?

- Есть у меня одна идея… Но она пока ещё не в том состоянии, чтобы её можно было обсуждать.

После того, как меч остыл, на клинке стали проявляться руны, что сильно озадачило кузнеца. Всё же ему было непривычно наблюдать за тем, как оружие само помогает ему делать себя.

- Даже не знаю… - пробормотал Тваштар, когда наконец клинок был готов, - найдётся ли в мире кто-то, кто способен владеть им…

- Лейгун оставил мне на этот счёт весьма чёткие инструкции, можете не переживать, - Мастер выглядел очень довольным.

- А что до остального оружия? Будет ли ещё? – Атар тоже был горд тем, что удалось совместить душу и оружие.

- У меня есть одна идея… Но те, кто сможет владеть таким оружием, ещё не родились. Кроме того, оружия нужно будет довольно много. Придётся что-то придумывать.

- Хм… Хранители стихий? – выдал идею Атар.

- С остальным оружием из этой новой серии мы пока подождём. Сейчас мне нужно исполнить волю Лейгуна. И отнести клинок туда, где он будет ждать своего часа.

- Мастер, - окликнул его кузнец, - а какое название серии, вы так нам и не сказали…

- Серия архангелов, – улыбнулся Мастер над зеркалами.