Если бы кто-нибудь попросил Юджина описать текущую ситуацию, происходящую в маленькой деревне чоно на краю мира, то он бы использовал слово «аховая». Нежить нападала волнами, пытаясь проломить деревянные ворота, наспех укреплённые, казалось, всем, что только плохо лежало в деревне. Защитники деревни осыпали нападавших растопленным в больших чанах жиром, закидывали камнями и льдинами. Юджин сбился с попытки сосчитать как много волн они пережили, но в одном он был уверен точно – некроманты тянули время, выматывая чоно. Им ничего не стоило разнести хлипкие укрепления в пух и прах с помощью магии. Иногда маги, словно забавляясь, запускали горящие черепа в деревню, пытаясь выжечь постройки. Ульрих определил пятерых добровольцев, что были заняты тушением пожаров. Вооружившись вёдрами, они бегали от очага к очагу, когда Бельфегору не удавалось отвести стрелами череп от деревни.

- Перегруппироваться, сейчас прорвутся! – раздался оклик Ульриха.

За время осады чоно натащили перед воротами разного рода скраба, типа старых саней, лодок, досок, вёсел и создали простенькую баррикаду. Однако, она не пережила даже одной атаки. Сломав ворота, нежить сразу же отступила назад, освобождая проход. Огромный горящий череп влетел в баррикаду, детонируя при соприкосновении с ней. Из пылающего проёма тут же хлынула нежить, вступая в бой с чоно. Численный перевес совсем не в нашу пользу, думал Юджин, швыряя молнии в разломанные ворота. Также он обратил внимание, что нежить не добивала чоно. Выбрав цель, они набрасывались толпой, ломая конечности, а затем переключались на следующую жертву. Собираясь создать очередной заряд, он почувствовал, как сзади рождается магия. Обернувшись, он увидел стоящего посреди деревни жреца. Он стоял, подняв лапы в направлении лун, светивших бледным светом.

- Зов лунной стаи, - произнёс жрец, двумя лапами с размаха втыкая посох в землю.

Сначала Юджин думал, что эта палка нужна ему для статусности, ну или же для того, чтобы опираться в силу возраста. Но теперь он чувствовал, как магия резонирует в оружии.

- Ой, ой, ты не в том возрасте уже! – покачал головой Ульрих, реагируя на магию.

- Луны… зовут… - тяжело дыша произнёс жрец.

Задрав морду вверх, он издал пронзительный вой, который, казалось, было слышно на другом конце земли. От посоха исходили волны серебристого света, распространявшиеся по всей деревне. Чоно заметно приободрились, а вот нежити становилось плохо. Должно быть, эти волны света разрывают магический контакт некроманта с трупом, решил Юджин. Сколько же на свете неизвестных техник, продолжал думать он. Если ли вообще предел у магии?

Волны продолжали пульсировать всё чаще и чаще, а затем из верхушки посоха вырвался столб света. Когда его свечение стало терпимым для глаз, Юджин увидел, что на крыше юрты старейшины стоит огромный волк, состоящий из лунного света. По всей деревне тут и там появлялись его маленькие копии. Стая напала, изгоняя нежить за пределы деревни. Нежить ничего не могла поделать против призраков, её атаки не наносили стае никакого урона.

- Вожак… Вожак пришёл… – слышался шепот со всех сторон.

- Окажите помощь раненым! – словно от наваждения очнулся Ульрих.

Он и сам с трудом оторвал взгляд. Всё же чести видеть Вожака лунной стаи удостаиваются не все чоно на этом свете. Вожак тем временем выпрыгнул за пределы деревни. Юджин видел лишь всполохи света, но понимал, что там, вне деревни, нежити крепко достаётся. Взбежав на стену, он наблюдал, как волк раскидывает нежить сотнями. Особенно эффектны были атаки хвостом, рождавшие широкие магические импульсы. Иногда он подпрыгивал и приземлялся в гущу врагов, нанося огромный урон по площади. Через некоторое время Вожак резко замер, подняв морду. Он посмотрел в сторону деревни, а затем, издав пронзительный вой, поваливший нежить на землю, растворился, оставив после себя светящиеся искры. Искры полетели в деревню, попадая на раны чоно и исцеляя их. Юджин не поверил своим глазам, когда открытый перелом у одного из чоно исчезал, словно его и не было.

- Ты себе жизнь на десяток лет точно сократил, - уважительно произнёс Ульрих.

Жрец стоял на коленях, ухватившись за посох. Он заметно осунулся, а шерсть стала более седой.

- Не будет дома, незачем жить будет, - тяжело отозвался он.

Двое бойцов подхватили его и унесли в полевой госпиталь. Было понятно, что больше жрец ничем помочь не сможет. Урон, нанесенный лунной стаей был огромен, так что у оборонявшихся было немного времени, чтобы перевести дух. Со стены было видно, что заметно поредевшие, но всё ещё многочисленные ряды нежити приходили в себя, поднимаясь с земли.

- Сдаётся мне, они ещё не закончили, - выругался Ульрих.

Маги-некроманты, орудовавшие издалека, воскрешали поверженную нежить, снова вводя её в строй. Замкнутый круг, подумал Юджин. Сколько бы мы ни сражались, сколько бы ни бились, всё бестолку. Грубой силой здесь не выиграть, рассуждал он, вяло отбиваясь. Однако бой всё больше напоминал свалку стенка на стенку, где всё, что требовалось, это тупая рубка. Без тактики, без хитростей.

- Все на позиции! В круг, защищайте центр деревни! – слышался мат Ульриха.

В центре деревни снова возникла магия. Подозрительно знакомая, успел подумать Юджин. Отблески огня на щите разгоняли темноту ночи. Ступив из портала, он сразу же активировал крылья. Следом за ним вышли ещё двое. Рядом с их порталом открывались и другие, из которых выбегали ангелы и инженеры с портативными баррикадами. Юджину доводилось видеть такие в академии. Прибывшие ангелы помогли отбить центр деревни, отогнав нежить снова за стены. Должно быть некроманты-маги перегруппировывают силы с учётом появившегося подкрепления, решил Юджин, похоже, что даже у них ресурсы не бесконечные.

- Мы пришли на помощь, - кратко произнёс Михаил, окидывая взглядом деревню.

- Я уж думал мы тут помрём, - весело отозвался Бельфегор.

- Магическая аномалия была! Не давала нам попасть сюда, – поспешно отозвался Рафаэль, стоявший позади, - только что пробились.

- А где Аббадона потеряли? – Бельфегор вытянул шею, разглядывая прибывших.

- Прибудет позже, - холодно произнёс Михаил, - я сказал отправить одну печать, если будут проблемы. Мне пришло почему-то семь.

- Я хотел показать, что у нас тут ну очень большие проблемы, - устало усмехнулся произнёс Бельфегор, - и это очень близко к истине.

- Кто здесь главный? Старейшина?

- На момент нападения я. Ульрих, вожак гвардейского гарнизона, - подал голос волк, - признательны вам за помощь.

- Михаил, старший архангел. Ульрих, Рай располагает возможностью провести эвакуацию местного населения. Если вы хотите, - добавил он, видя, как меняется в лице Ульрих.

- Оставить деревню?

- Мы регистрируем активность нежити по всему северному побережью. Три соседних деревни уже эвакуированы. Настаивать не будем. Дайте знать, если что-то поменяется в вашем решении, - после этих слов архангел развернулся, - Воздвигнуть баррикады, оказать медпомощь. Занять оборонительную позицию до перезарядки порталов! – он продолжал раздавать приказы.

- Мы же отобьёмся, да Юджин? – ободряюще произнёс Ульрих.

В ответ Юджин лишь покачал головой. Его разодранное предплечье кровоточило всё сильнее. Также вскрылись порезы после частичной трансформации, и теперь вся рука жгла нестерпимой болью. Он едва стоял на ногах от усталости.

- Ай, к треске это всё, - махнул лапой Ульрих. - Начинаем эвакуацию.

- Хорошо. Очень хорошо, - не поворачиваясь произнёс Михаил, - занять оборонительный позиции возле площадок порталов! Гражданские и тяжелораненые в приоритете. Что со щитами?

- Почти закончили! – бодро отозвался один из инженеров, руливший портативной консолью, парившей в воздухе неподалёку от Михаила.

Его пальцы судорожно бегали по дисплею. Периодически он что-то кричал инженерам, устанавливающим обелиски в трёх точках деревни. Юджин напряг память. Да, точно, он уже видел их в Святилище звёздной пыли. Это блокираторы магии!

- Иии… готово. Оно живёт! – радостно произнёс инженер, заканчивая процедуру запуска.

Магия заискрила в обелисках, создавая светящиеся синим линии между ними. От них исходило слабое гудение. Нежить, оказавшаяся внутри действия обелисков, падала без движения, поэтому некроманты в срочном порядке отводили нежить подальше от купола. Почти сразу в деревню полетели магические атаки. Защитный барьер бомбардировали сотни черепов, но он был непреклонен. Под ликующие крики чоно открылся портал, позволяя эвакуировать первую партию. По прикидкам Михаила им нужен был ещё один заход, а портал перезаряжался в среднем минут пять-семь. Когда они изучали это в Академии, Михаил счёл это чем-то не стоящим внимания. Однако теперь он видел, насколько это большая проблема, когда нужно срочно эвакуировать большое количество народа. Значит всё, что требуется, это продержаться ещё семь минут, и миссия здесь будет выполнена, думал Михаил, координируя действия отрядов.

Резкий удар прилетел сверху, врезавшись в защитную ауру. Срезонировав с ударом, показался скрытый до этого магический купол. Свечением он очень походил на заклинание «Купол», что использовал Юджин для защиты себя и окружающих от магического воздействия. Вторая атака была такой же - глухой удар сверху по куполу, который вновь поглотил урон. На этот раз было видно, что атакует их огромный, в несколько метров, кулак скелета. Вокруг него, видимая без внутреннего зрения, полыхала огненная аура, похожая на ту, что была у летающего кита. Третий удар костяного кулака не заставил себя ждать и разнёс магический барьер на миллиарды осколков. Обелиски-блокираторы синхронно треснули, расколовшись на половины. Кулак, пробив купол, врезался в платформу, вминая её в замёрзшую землю вместе со стоявшим на ней инженером. После этого он ненадолго завис в воздухе, а затем медленно растворялся в пространстве, уносимый ветром. Михаил, который стоял совсем рядом, пытался накрыть себя и платформу щитом, но его отбросило волной в сторону. В проёме разломанных ворот деревни стояла одинокая фигура в капюшоне.

- Да ладно?! Магический блокиратор разрушен магией?! – пронеслось в голове у Михаила.

- Тук-тук, откройте, - насмешливо произнёс голос. – Что, не работает твой щиточек на полную мощь без Бога?

- Кто ты? – с вызовом спросил Михаил, выставляя перед собой меч.

- А историю, как я погляжу, в Раю нынче не учат, да? – всё с той же усмешкой продолжал голос. – Я-то думал, меня узнают. Очень жаль… Тогда позвольте представиться. Боевой маг второго поколения Рая, Анджеус, – манерно откланявшись, он скинул капюшон.

Безупречно правильные, без единого изъяна черты лица аристократа. Пожалуй, так можно было описать его лицо. Небесно-голубые глаза в тон цвету вольно отпущенных волос, с небольшой плетёной косой сзади. Окинув взглядом стоящих перед ним архангелов, он усмехнулся.

- Так уж вышло, что этих чоно я заберу себе. Они мне очень-очень нужны. Как топливо. Вот беда-то… - мага вдруг заинтересовали ногти на его правой руке.

- Тогда у нас проблема. У меня приказ эвакуировать чоно, - парировал Михаил.

- Мёртвые исполняют иные приказы, - зловеще произнёс Анджеус, меняясь в лице. - МОИ!

На Михаила налетел костяной вихрь, состоявший из сотен мелких, но острых как бритва кусочков. Архангел ответил на это круговой вспышкой пламени, стукнув щитом о землю и начертив круг мечом. Вихрь перестал кружиться в беспорядке вокруг него, пытаясь атаковать. Вместо этого он составил чёткую формацию клина, нацеленного в группу чоно, ожидавших эвакуации.

- Прикрываю! – резко произнёс Аббадон, выставляя каменную стену. Костяные осколки проломили её, однако на этом их магический импульс иссяк, не долетев до волков.

Михаил обернулся. Остальные четыре архангела стояли рядом. Весь передовой отряд снова в сборе! Затем его внимание привлекли группы, ожидавшие эвакуации. Портал ещё не открылся и это проблема… Как же долго тянется время!

- Эй, я ещё здесь, не забыл про меня?

В чувство его вернул резкий удар костяным кулаком прямо в щит. Импульс был такой силы, что отбросил Михаила вглубь деревни. Тот пролетел добрую сотню метров, оставляя на земле при падении после себя внушительно чёткую борозду. Архангелы кинулись кучей, атакуя всеми доступными способами. Рафаэль и Бельфегор на дистанции, а Габриэль и Аббадон в ближнем бою.

Анджеус отбивал их атаки, снова призвав костяной кулак, но меньшего размера. Теперь им стало понятно, как маг сломал барьер. Он управлял кулаком на расстоянии. Тот летал в воздухе, повторяя движения ударов. Второй рукой он нарастил, словно копируя Михаила, огромный, почти во весь рост костяной щит, состоявший из четырёх летающих секций. Когда на щит приходил удар, ближайшие секции смыкались между собой.

- Как вам там живётся в Раю? Всё ещё строите свой мир над облаками? Над костями нашего поколения? Слушаете, как поют птицы об истреблении целого народа?

Заблокировав магический удар от Рафаэля, Анджеус отправил одну из секций в полёт. Секция врезалась в лицо архангелу, выбивая его из равновесия. Рафаэль рухнул плашмя на спину и больше не двигался. Стоило Бельфегору только дёрнуться в его сторону, обнаружив себя, как пластина тут же расширилась, прижав его к земле в форме звезды, заблокировав руки, ноги и крылья. Пластина продолжала прижимать его, пока не послышался треск костей. Кажется, у Бельфегора была сломана нога.

- Минус два, - усмехнувшись произнёс Анджеус, продолжая парировать удары Габриэля и Аббадона. - Что-то вы меня утомили. Посидите тут. Костяная темница!

Оставшиеся три секции щита рванули в разные стороны по широкой дуге. Не давая архангелам опомниться, некромант осыпал их градом ударов кулака, вынудив уйти в оборону.

- И… заперто, - всё с той же ухмылкой произнёс он, когда секции, образовав подобие треугольника, заперли внутри себя архангелов, медленно сжимаясь. - Последняя огненная птааашкааа, ты где? Что-то тебя давно не было видно. Где прячешься?

Маг вальяжно шагал по горевшей деревне, насвистывая. Почти не глядя он отбивался он нападавших не него ангелов, пробивая костяными шипами металлические доспехи насквозь, как картон.

- Ой, нашёл. Вот ты где, – он остановился напротив едва стоявшего на ногах Михаила, - не дёргайся. Ты будешь отличным топливом для моей коллекции миньонов. Костяной кулак крепко схватил его, ломая одно из крыльев.

Но Архангел уже закончил чертить печать, стряхивая крошки мезальта с пальцев. Он начертил огненную разновидность, наносившую столп направленного огня.

- Сгори… – выдохнул Михаил.

- Ух, архангел с печатью… Молодец, молодец, – маг поставил ещё один щит, аналогичный тому, что был у него ранее, поглотив огненную атаку.

- Говоришь так, будто сам можешь держать две одновременно, - на выдохе огрызнулся Михаил. Костяной кулак сжимал его всё сильнее.

- Две? Как всегда, узкое, зашоренное мышление. Ничего не поменялось за столько лет в Раю…Жаль, жаль, жаль… Что ты скажешь о пяти печатях, мальчик?

Небо над магом заискрилось, создавая из ниоткуда печати одну за другой. Невозможно, думал Юджин, наблюдая за этой картиной, попутно отбиваясь от нежити, которая снова наступала. Каждая из печатей с шестью элементами внутри! Бейла потратила треть дня в прошлый раз, чтобы создать две, почти такие же. Как это возможно? Как с такими сражаться?!

- Святое очищение, первая песнь херувимов.

При этих словах под Михаилом и Анджеусом возник круг сияющего света. Светящиеся символы искрились, и были немного похожи на отблески молний. Достигнув определённого уровня яркости, заклинание разрушило костяной кулак, и развеяло по ветру печати, висевшие в небе. Последовавшая за вспышкой волна откинула Анджеуса за пределы круга, установив над деревней сияющий купол. Нежити же повезло меньше. Прошедшая сквозь них вспышка заставила их вспыхнуть белым огнём, как факелы.

- Вай, пришли экзорцисты и всё мне испортили. Ай, ай, ай. Накир и Камила, ну, конечно. Кто же ещё мне будет портить всё веселье, - скривился Анджеус, отряхивая плащ, - очень надеялся, что вы давно померли оба.

- Не зазнавайся, Анджеус. Ты достаточно здесь набедокурил. Не думай, что ты всесильный, если побил детей, - холодно отрезал Накир.

- Я? Всесильный? Нет, что ты, глупый! – замахал руками маг, - я всего лишь скромный последователь, - приди же на мой зов, Королева Костей!

- Плохо дело, - процедил Накир, - вот для чего был весь этот спектакль… Ты, ты и ты, блондинчик, - он обратился к Юджину и двум ангелам, что пытались перевести дыхание после обороны эвакуационной площадки, - хватайте архангелов и дуйте в портал! Живо!

К Анджеусу подошла бледная, можно было бы сказать, что женщина, если бы не пушистый волчий хвост, в изящном белом бальном платье. Босоногая, её нисколько не смущал ни ледяной ветер, ни холод снега. Ветер свободно трепетал отпущенные длинные белые волосы, в которые был вставлен ободок изо льда.

- Мои миньоны. Это ты устроил? – холодно спросила она, посмотрев на Накира в упор.

- Им стоило оставаться в земле. Как и тебе.

- Ты не указ мне, смертный, - отрезала она.

Подняв руку к уху Королева Костей щелкнула пальцами. Воздух сотряс леденящий душу вой. Даже сияющий купол начал тускнеть под воздействием этой магии. Льды у побережья дрогнули, разлетаясь во все стороны. Один за другим из пучин холодной морской воды выныривали костяные киты.

- Я увидел достаточно, - спокойно произнёс Накир, - уходим, Камила.

Юджин отступал в портал лицом к врагам, выставив меч на всякий случай. Второй рукой он держал переброшенное через плечо тело Бельфегора. Если на то, чтобы победить одного костяного кита нам потребовался боевой режим аж у двух архангелов, то сколько же сил нужно, чтобы победить всю армаду и их хозяйку?!

◊◊◊

Мягкий солнечный свет заливал больничную палату. Снаружи погода полностью противоречила тому настроению, что было у Михаила. Продули, думал он. Нас просто смели, сровняли с землей! Да кто он такой, этот Анджеус?! Откуда такая сила?

- Чего такой смурной, а парень?

В дверях палаты, ухмыляясь, стоял Накир. Несмотря на довольно внушительные круги под глазами, он выглядел достаточно бодро. Михаилу было стыдно. После того, как их всех доставили в Рай, Накир скомпоновал новый отряд и отправился снова в Нижний мир. Говорили, что он успел эвакуировать ещё две деревни чоно.

- Если бы не моя ошибка… Спасённых было бы больше, - вяло пробормотал архангел.

- Да, наляпал ты там знатно. Однако, одна из твоих ошибок в итоге позволила не допустить ещё больших жертв, - спокойно заметил Накир.

Михаил не успевал поражаться этому инженеру. Вне операций он был холоден, спокоен, даже немного безразличен. Однако, стоило ему попасть на поле боя, как он сразу преображался. Пожалуй, он был из тех, кто живёт войной.

- А? О чём вы?

- Боевая консоль это и мозг, и сердце всей операции. Ты разместил её слишком близко к передовой, поэтому она и пострадала от атаки Анджеуса. Как только в Рай поступило сообщение о том, что консоль выведена из строя, мы лоцировали ваше местоположение и отправились на помощь.

- Так вот как вы нашли нас…

- Конечно, Рай всегда приглядывает за своими бойцами. Признаюсь, - вздохнул Накир, - вам не повезло, - в той деревне вы напоролись на самого неприятного из возможных противников.

- Анджеус… Он из Рая, да? Второе поколение, о нём ведь почти ничего не известно. О каком геноциде целого народа он говорил? И почему он назвал вас с Камилой экзорцистами?

- Воу, воу, давай не всё сразу, - усмехнулся Накир, - восстанавливай силы, это пригодится. После выписки ваш отряд пойдёт на вынужденные добровольно-принудительные курсы повышения квалификации. С целью повышения навыка противостояния некромантии. Отказ, разумеется, не принимается.

- Да какое там! После того, что мы видели… Мы должны знать, как с такими сражаться!

- Рад это слышать. Тогда желаю скорейшего выздоровления, - произнёс Накир, закрывая дверь.

На выходе из больницы его ждала Камила. Он не подал вида, хотя немного и удивился.

- Как всё прошло? – буднично спросила она.

- Я надеялся, что их поколению не придётся расплачиваться за наши ошибки. Ох и прибавится же теперь мороки…

- Встреча с Анджеусом показала, что первоначального задатка в силе недостаточно… - начала Камила.

- Вовсе нет. То, что мы видели. Эта сила… Она не его собственная.

- М? Что вы имеете в виду?

- Такая сила не появится, сколько бы он ни прикладывал усилий. В боевых магах его поколения заложен лимит, выше которого не прыгнешь. А это значит, что источник его силы внешний.

- Вы думаете, это как-то связано с Королевой?

- У меня есть пара догадок. Но архангелам о них знать не обязательно. Будем искать пути, как им достигнуть такой же силы. Вот только времени… Времени у нас не очень много.

◊◊◊

Поезд мягко затормозил на одной из конечных станций. На платформе Юджин был единственным вышедшим пассажиром. Тем лучше, думал он, проходя мимо довольно криво возведённого забора, игнорируя при этом надпись «Запретная зона». Активировав внутреннее зрение, он разглядывал махину острова, что висела в воздухе прямо над ним. Остров действительно окутывал магический барьер, не дававший попасть туда с помощью крыльев. Значит, Велиал был прав, когда говорил про летающую платформу, с помощью которой можно попасть на остров. Надо будет при случае спросить, откуда ему столько известно о Рае, думал Юджин.

Дальнейший путь ему преградил довольно высокий сетчатый забор, за которым виднелся Край Рая с его неизменной белизной облаков до самого горизонта. Посреди дороги стояла пропускная будка со шлагбаумом, в которой сидел гвардеец. Класс, который использовался в Раю как основная боевая единица до ввода ангелов. Интересно, в каком музее они его откопали, усмехнулся Юджин.

- Проход закрыт, - сухо произнёс гвардеец, едва он сделал шаг вперёд.

- Я к чоно, живущим там. Юта, Амбер и Ульрих.

- Есть такие, - гвардеец покорно проверил списки, - Северная часть острова. Проходите.

Подняв шлагбаум, Юджин ступил на платформу. Она была немного вытянутая в длину, размером с довольно большую комнату. Борта выше его роста были непрозрачные, а проход за ним закрылся, едва он пересёк центр платформы. Сев на одно из множества кресел, Юджин принялся ждать. Платформа медленно взлетала по направлению к острову.

Велиал рассказал Юджину, что всех эвакуированных чоно, без малого пару тысяч, разместили на специально созданном для них летающем острове. На нём был воссозданы природные условия, часть морей, позволяющая чоно следовать привычному образу жизни. Края острова были обрамлены горами, чтобы сгладить ощущение парения в воздухе. В обмен на это жрецы деревень делились секретами лунной магии, которая существенно отличалась от той, что использовали неяко. Также часть чоно была включена в разведывательные отряды, которые отправятся на север Нижнего мира после выработки плана и стабилизации ситуации с нежитью.

- Ей, смотрите! Это же Юджин! – слышалось с импровизированных стен деревни, едва он вышел с платформы, - открывай ворота, чего пасть разинул?

«А мне тут, похоже, рады», усмехнулся про себя Юджин, обменявшись приветствиями со стражниками, которые осыпали его градом вопросов. Каждый хотел подать ему лапу для приветствия и интересовался, как дела у Бельфегора и Лилит, которым крепко досталось при обороне деревни.

- Вы его совсем замучаете, - раздался знакомый голос.

- Здравствуй, Юта, - помахал рукой Юджин.

- Здоровее бывали, - улыбнулась волчица, - как тебе новая деревня?

- Почти похожа на старую, юрты только ровнее стоят.

И он был недалёк от истины. Чоно удалось почти полностью восстановить на новом месте свою деревню. Юджин не переставал удивляться трудолюбию волков, ведь прошло совсем немного времени. Юта повела его поздороваться с Амбером. Тому крепко досталось в бою, поэтому он был занят починкой рыболовных снастей и заточкой гарпунов. Из разговора с ними он же узнал, что Ульрих и ещё несколько чоно, а также капитаны других деревень почти всё время проводят в Раю. Совместно с инженерами они пытаются придумать план, как противостоять нежити.

- Значит, чоно не оставляют надежды вернуться назад? – спросил Юджин, допивая чай, который приготовила Юта.

- Сложный вопрос, Юджин. Много кто хочет вернуться. Но есть те, кто совсем не против остаться хоть здесь, на острове, хоть в Раю. Мол, так спокойней.

- А сами-то как? Решили?

- Поживём увидим, - отмахнулся Амбер, - лапа никак не хочет заживать. Сижу тут сиднем, как пень.

◊◊◊

Дни текли своим чередом. В порядке вещей стали сообщения о том, что какой-то отряд не вернулся с очередной миссии. Сначала это внушало ужас жителям Рая, было поводом для бурных обсуждений, но все довольно быстро приняли новую реальность. Поэтому новые известия всё чаще сопровождались будничными диалогами вроде «Снова? Снова.». Любопытно же мы устроены, думал Юджин, бесцельно шатаясь по Раю. Словно специально в нас заложена высокая адаптивность к меняющимся условиям. То, что ещё совсем недавно внушало ужас, сейчас не находит даже эмпатического отклика. Он находился на восстановлении после травм, полученных в ходе миссии, и поэтому к новым не мог быть допущен. Занятия в Академиях же временно приостановили из-за повышенной угрозы безопасности границам Рая. Почти все ангелы были в срочном порядке возвращены с миссий Нижнего мира и теперь патрулировали территорию из-за попыток прорыва пространства Рая со стороны нежити.

Юджина раздражало его собственное бездействие. Раздражало, что рука до сих пор не заживает, несмотря на все старания медиков. Но больше всего его раздражало, что нет вестей от Люцифера и Юки. На его запросы ему прилетала лишь ленивая отписка в духе – «Отряд продолжает разведку».

- Что там такого можно разведывать-то? – буркнул он, пиная камень, попавший под ноги, - почти все вернулись.

- Говорят, разговоры с самим собой помогают навести порядок в голове. Это правда? – заметил сидящий на одной из многих лавочек, расставленных вдоль набережной.

- Алим, добрый вечер. Не заметил тебя даже, если честно.

- Ничего страшного. Последнее время я и сам пытаюсь быть не на виду. Так спокойней. Всё ли в порядке с твоей рукой? – озадаченно спросил он, разглядывая перебинтованное предплечье.

- Заживает потихоньку, - вздохнул Юджин, присаживаясь рядом, - слышал, у вас последнее время тоже прибавилось работы.

- О да, военное время опять настало. Опять всем всё резко стало нужно, - согласился инженер. – А тебя, я так понимаю, не привлекают к миссиям?

- Как видишь. Камушки вот хожу пинаю, - съехидничал Юджин.

- Иногда ничего не делать полезней, чем делать что-то, - проговорил Алим, разглядывая уток, плавающих в реке, - ну раз тебе скучно, то могу поделиться одним крайне занятным событием, которое произойдёт в ближайшее время. Не бесплатно, конечно. Ну что, заинтересовал?

- Ну и чего на этот раз сломать нужно?

- Нет, там всё до безобразия скучно и просто. Я так понимаю, что ты согласен? Так вот. Очень-очень скоро Рай навесит дополнительную защиту на своё пространство. Этот проект, как мне кажется, откладывали, что называется, миллион лет, но вот теперь им резко заинтересовались наверху.

- Пока не очень понятно, - признался Юджин.

- Если совсем коротко, то проект состоит из двух частей. Первый и наиболее сложный – перенос Рая в пространстве. Все эти нападения на Рай… Они из-за того, что кто-то в Нижнем мире знает координаты Рая. Знает, как пробраться к нам. Когда мы перенесём Рай…

- То противник не будет этого знать.

- Верно! Рад, что ты уловил мысль. Но просто переместить мало. Надо стереть следы наших телепортов в Нижнем мире. Сейчас над этим работает целая куча добровольцев. Так что можешь присоединиться. Там всё довольно просто…

- Пока не сильно понимаю, что в этом грандиозного, - прервал его Юджин, - и какая мне с этого польза?

- Терпение, мой друг, терпение, я ещё не закончил, - Алим поправил очки и продолжил. – Перенос это лишь одна часть. Вторая часть – создать на новом месте дополнительные помехи. Поэтому после переноса Рая мы спрячем его среди звёзд. Это, как говорят в Нижнем мире, вишенка на тортике.

- Я надеюсь, ползать по небу и вкручивать звёзды не надо будет? – усмехнулся Юджин.

- Нет, написанный нами алгоритм сам разместит галактики и вот это всё.

- Уф, что-то я даже стесняюсь представить, какое количество звёздной пыли на это потребуется, - почесал затылок Юджин.

- Огромное. Действительно огромное, - серьёзно ответил Алим. – даже для проекта Архангел использовались куда меньшие объёмы. Так вот. Могу вписать тебя как одного из добровольцев для первой части. Там лишние руки не помешают. А как награда – сможешь точно знать, когда будет светопреставление в небе. Обещаю, это будет стоящее зрелище.

- Да, такое, чтобы при тебе впервые появились звёзды – это явно бывает раз в жизни. А что с аноним…

- Абсолютная. Каждый участник обезличен, так что не переживай.

◊◊◊

Прыжок. Морозный воздух ударяет в нос, перехватывая дыхание. Оглядевшись, Юджин заметил заброшенный двухэтажный дом, расположенный на ветвях массивного кедра. Местами провалившаяся витая лестница, повторяя очертание дерева, вела к домику. Активировав внутреннее зрение, Юджин увидел нечёткий мерцающий блик, висящий в воздухе на уровне глаз. Нарисовав довольно простую печать, которой его научил Алим, он наблюдал, как печать всасывает в себя остатки прошлой телепортации. Блик становился всё менее и менее чётким, а затем полностью потух. Сверившись с синхронизатором, он подождал, пока не начнётся отсчёт. Затем, оставив на земле печать, он шагнул в раскрывшийся портал, что вёл к следующей точке. Сразу после закрытия портала печать всосала новый след, тревожа снег на ветках. В паре метров сугроб шевельнулся, и из норы показала макушку снежная лисица. Тряхнув ушами, она, склонив голову набок, наблюдала за тем, как исчезает печать. Незнакомая магия, незнакомый запах, думала лисица. Подозрительно и интересно.

Прыжок. Поток ветра сносит с ног, а ледяные брызги окатывают с ног до головы. Юджин обнаружил, что стоит посреди крошечного каменистого острова посреди бушующего океана. Вдобавок молнии периодически лупили по неспокойной водной глади, оглушая грохотом. Пошарив взглядом в поисках блика, он, стараясь не навернуться на скользких камнях, наконец нашёл его. Блик висел метрах в десяти над островом.

- Должно быть, портал раскрылся в воздухе из-за ошибки, - пробормотал Юджин, расправляя крылья.

Ураганный ветер не давал ему ни единого шанса. Полётный барьер отказывался противостоять и ветру, и волнам, хлеставшим со всех сторон.

- Снесёт, и потом костей не соберёшь, - резонно заметил Молния, стоило Юджину подняться буквально на полметра над скалами.

Порыв ветра ударил сбоку, выбив из равновесия. Сложив крылья, Юджин кое-как ухватился за выступ, обвалив ногами пару камней под собой.

- А часики-то тикают, - произнёс Молния, - портал скоро откроется.

- Ты что-то хочешь сказать? Я тут пытаюсь не помереть, если ты не заметил, - огрызнулся Юджин.

- У этого места сильная магическая аура. Ты помнишь, как Бельфегор управлял потоками воздуха в замке?

- Ну… Он направлял их? – Юджин напряг память, вспоминая детали. – Я не понимаю, что ты…

- Разгони ветер так, чтобы создать воздушную трубу.

- А?! В Раю я едва повторил его «ветреный шаг», позволяющий перемещаться быстрее с места на место. А ты говоришь про управление погодой?! Да ещё и в таких условиях?

- Просто делай уже. От того, что ты препираешься, легче не становится.

- Вот жеж, - буркнул Юджин.

Некоторое время он пытался понять, как движутся ветровые потоки, не забывая уворачиваться от волн. Наконец, когда синхронизатор уже выдавал, что портал скоро откроется, он понял – ветер ходил кругами по острову, как своего рода воронка. Приложив магическое усилие, он сократил вихрь, заставляя ветер образовать барьер, раскручивая его всё сильнее. Он видел, как движимые сильными потоками ветра тяжёлые грозовые тучи уносились прочь, расчищая небо. На острове, среди бушующей бури прорезался луч солнца. Решив не терять время, Юджин взмыл вверх, активируя печать. Когда портал почти открылся, он увидел, что на него, выпрыгнув из воды, несётся длинношеее существо. Юджин едва успел запрыгнуть в портал, как зубастая пасть щёлкнула прямо у него под ногами.

Прыжок. Душный липкий воздух окутал, прогревая порядком продрогшее в буре тело.

- О, кажется, это был Хранитель водной глади. Думаю, ему не понравилось, что ты остановил шторм на острове, - произнёс Молния будничным тоном.

- Кажется, у меня будут вопросы к Алиму, - кряхтя пробормотал Юджин, поднимаясь с земли, - И к тебе. Что ещё за Хранитель?

- Давай сосредоточимся на этом месте. Здесь небезопасно.

Оглядевшись, Юджин понял, что стоит посреди тропического леса. Лианы свисали с могучих тростниковых побегов густыми шматами, загораживая обзор. Кусты слева от него затрещали. Выхватив клинок из-за спины, Юджин приготовился. На него выпрыгнуло круглое существо с пушистым белым мехом и тоненькими ножками. Крошечные руки болтались вдоль тела. Они были похожи на пару тонких тростинок. С миниатюрного лица на него смотрели двое тёмных глаз бусинок.

- Тодо? – спросило существо писклявым голосом.

- Ээээ… - протянул Юджин.

- Тодо? – повторило существо, но глаза при этом налились красным.

Спустя секунду этот пушистый комок меха прыгнул на Юджина, широко раскрывая пасть, полную острых зубов. На мелких мальцах образовались когти, остроту которых было видно даже издалека. Увернувшись от замаха, он расцарапал Юджину щёку, а затем запрыгнув на лиану. Юджин активировал заклинание молнии, пустив разряд в существо, но оно уклонилось, перемещаясь по лианам.

- Тодо? Тодо? Тодо? – слышалось со всех сторон.

И вот Юджин отбивается уже от минимум пяти существ, которые кружат вокруг него, царапая руки, ноги и лицо. Насколько видел Юджин, ни одна его атака мечом или заклинаниями не попала по существам.

- Да тодо, тодо, задрали уже, - в сердцах ругнулся он, когда писк от вопросов стал невыносим.

В ту же секунду атаки прекратились. Существа застыли на месте, внимательно разглядывая его.

- Тодо! Тодо! – завопили они, а потом исчезли так же стремительно, как и появились.

- Юджин, портал! – напомнил Молния.

- А? Да, конечно. Спасибо, - ошарашенно произнёс Юджин, вытирая кровь с расцарапанного лица. - Есть идеи, что это было?

- Ни одной, если честно… - задумчиво протянул Молния.

Прыжок. Лёгкий ветер проносился мимо. Юджин стоял на краю скального обрыва.

- У меня будет очень много вопросов к Алиму… - пробормотал он, убирая меч за спину.

Не сразу, но он узнал это место. Это был тот самый обрыв из его второй миссии, после которой он остался заперт в Нижнем мире. Без труда найдя паривший в воздухе над раскрошенной скалой блик, он усмехнулся, погружаясь в воспоминания. Много же всего произошло, думал он, рисуя в воздухе печать. Это было последнее место в его списке.

◊◊◊

Рассказывая истории о закрытии порталов, Юджин внимательно смотрел в лицо Алиму. Похоже, что инженеру было действительно ничего не известно ни про остров посреди океана, ни про загадочных пушистых существ. Алим обещал навести справки и провести более углубленный поиск в Кластере знаний, так как беглый поиск через синхронизатор не дал никаких результатов.

- Это странно, - рассуждал Алим, - группы были направлены туда явно специально. Раньше Рай частенько занимался изучением магических аномалий по всему Нижнему миру.

- Раньше? – поднял бровь Юджин, - а что теперь?

- Инициативу свернули вскоре после запуска проекта «Архангел». Кто знает, может Замин пытался найти какие-то идеи из аномалий другого мира. В конце концов, часть способностей архангелов родом из магии Нижнего мира. Но публичных записей о том времени крайне мало. Судя по всему, часть собранных данных была использована в действующем вооружении Рая. Других идей у меня нет.

- Будь осторожен, - Юджин поднялся со скамейки. – Излишнего внимания…

- Хотелось бы избежать, - закончил за него фразу Алим, поправляя очки.

◊◊◊

Шум Кластеров успокаивал. Неспешно перебирая массивы данных, Алим пытался одновременно думать в нескольких направлениях. Его беспокоило, случайно ли Юджин наткнулся на магическую аномалию и не задокументированный вид? Или это был чей-то умысел? На шее выступил холодный пот. Если я и просчитался, и как-то скомпрометировал себя, то где? Когда это произошло? Он решил начать с пушистых существ, однако довольно быстро зашёл в тупик. Миссия была выдана Дисциплинарным подразделением Рая, поэтому дальше он мог проверить. Значит, решил он, миссия была с преследованием кого-то или чего-то, что так или иначе нарушило порядки в Раю. Дисциплинарное подразделение стояло особняком и обычно редко контактировало с инженерами. Думаю, вряд ли получился получить от них информацию без дополнительного внимания, рассуждал инженер, скользя взглядом по данным. Он закрыл этот документ и переключился на аномалию.

- Ага, вот оно. Хранители стихий. Интересно… - шептал он. - М?! Доступ к данным уровня «Глава гильдии инженеров»?! Ох…

- Добрый вечер, - раздался голос за его спиной.

- О, добрый вечер! – Алим подскочил со стула от неожиданности, - директор Руш, какая встреча. Вас нечасто можно увидеть здесь.

- Иногда вот. Бываю. Здесь. Я правильно помню, что Кластер знаний частично ваше детище? Старший инженер Алим, - холодно произнёс Руш, сверля его взглядом.

- Исключительно коллективная заслуга. Над проектом работало несколько команд.

- Вот как? Хорошо. И сборщик данных, а также его редактор. Тонкая пластина, позволяющая Кластеру наполняться данными. Занятная вещица. Практичная. Даже слишком, для инженера, ни разу не бывшего в полевой вылазке. Сами придумали?

- Исключительно коллективная заслуга, - также холодно ответил Алим.

- Понятно. Любопытную информацию вы ищите, Алим. Не каждый день такое увидишь.

- Академический интерес, – отрезал Алим.

- С целью? – повёл бровью Руш.

- Я учёный, чем больше областей я знаю, тем больше идей. Не совсем понимаю, к чему вы ведёте.

- Тогда могу дать совет не тратить время даром. Хранители уничтожены все до одного.

- А известна причина?

- Что ж, ваши заслуги позволяют вам задавать такие вопросы. Однако не получать ответы на них, - Руш направился к двери. – Ничего в этом мире не создаётся из пустоты. Если где-то что-то появилось, значит, где-то что-то исчезло. Подумайте на досуге, откуда именно у архангелов такая сильная предрасположенность к элементальным стихиям и их персональный режим усиления. Вы же учёный. В конце-то концов.

Не обращая внимание на расширившиеся от удивления глаза Алима, Руш вышел из комнаты.

- Лея, я хочу знать детали всех операций по Хранителям стихий. Кто, где и когда, - строго произнёс Руш, барабаня пальцами по столешнице. Он сидел в своём кабинете.

- Будет сделано, господин Руш, - поклонилась служанка.

- Как же много стало лишних вопросов, - произнёс он, глядя на своё отражение в ночном окне.

◊◊◊

«Времени осталось совсем в обрез, она там вообще живая?» - сердито думал Юджин, измеряя шагами площадку перед входом в один из многих подъездов многоэтажного дома. Тридцать шагов в длину. Десять в ширину. Он проверил это дважды. От скуки он уже решил посчитать, сколько будет по диагонали, когда наконец дверь распахнулась.

- Кажется, я вовремя, - беспечно произнесла Бейла проходя мимо, - чего ты там встал как вкопанный? Я понятия не имею куда идти, так что веди, раз задумал что-то.

- Напомните мне пожалуйста, зачем мы её с собой берём? - произнёс в голове Юджина голос Молнии, - признайся честно, у тебя какая-то разновидность склонности к мазохизму?

- Потому что я так решил, - сквозь зубы процедил Юджин.

- А что с лицом? И рукой? Господи, где тебя там порезали? – Бейла разглядела Юджина, попавшего в свет фонаря.

- Скажем так, наша миссия пошла немного не по плану. И вместо одного ожившего кита у нас была куча нежити, а потом ещё и боевой маг. И маленькие неадекватные белые комочки, но это уже так…

- Жесть какая-то. Почему ты всегда умудряешься находить приключения?

- Если бы. Они сами. Хочешь сказать, что у тебя всё было спокойно?

- Относительно. Посидели в песчаной буре. Послушали истории.

- Да уж, повезло вам… - пробормотал Юджин.

Он долго думал, как поступить с той информацией, которую дал ему Алим за помощь со стиранием следов. А затем решение всплыло в голове, словно всегда там было. Юджину нравился один холм, расположенный почти в центре Рая. На нём, среди хвойного леса была разбита парковая зона, в которой можно было спрятаться от зноя. Однажды, бесцельно шатаясь по парковым дорожкам, он заприметил, что с одного из пригорков открывается довольно симпатичный вид на ночной город. После этой находки он довольно часто проводил там поздние вечера, размышляя под шум качающихся сосен.

- Вы же не будете против? – с ухмылкой спросил он Бейлу, перемахнув через парковую ограду.

- Пфф, нашёл принцессу, - фыркнула Бейла, грациозно перепрыгивая следом, - Ну и что мы тут забыли?

- Алим обещал мне, что сегодня будет на что посмотреть. Так что поверим ему на слово.

- Ты водишься с инженерами? – подняла бровь Бейла.

- Это плохо?

- Это необычно. Все стараются держаться своего класса.

- Если ты не забыла, то у меня нет моего класса. По мне так это глупо выбирать круг общения, базируясь на чьём-то мнении.

- Ну да, ну да…

- Падай где-нибудь тут, - Юджин скинул плащ, - подождём немного.

- Поняла, - щёлкнула пальцами Бейла, - это свидание?

- Сама увидишь, зачем мы тут.

Инженер не обманул его. В пустом чёрном небе медленно зажглась одинокая звезда. Она светила робко, словно сопротивляясь окружавшей её тьме. Затем, неподалёку от неё вспыхнула ещё одна. Затем ещё. И ещё. Постепенно небосвод оживал, наполняясь светом. То тут, то там вспыхивали туманные облака, распространяясь длинным шлейфом, уходящим вдаль. С каждой секундой звёзд становилось всё больше. Они мерцали, наполняя пространство вокруг жизнью.

- Это… - прошептала Бейла.

- Если долго видеть только плохое, можно и самому стать плохим, - произнёс Юджин, - я подумал, что ты должна это увидеть. Большинство в Раю не заметили того, что сейчас происходит. Думаю, они сидят, уткнувшись в свои синхронизаторы.

- Пожалуй, - взгляд Бейлы переключился со звёздного неба на пару светлячков, что кружили неподалёку. – Так удобнее, между прочим, - произнесла она, ложась на плащ.

- Да, пожалуй, - согласился Юджин, ложась по горизонтали от Бейлы.

Он чувствовал, как его голова краешком задевает её волосы. Он чувствовал лёгкий шлейф её парфюма. Да, подумал он, наверное, это лучший вечер, что был когда-либо в его жизни.

◊◊◊

Неспешно шагая домой, Юджин получил два сообщения на синхронизатор. Одно было от Бельфегора, другое от Лилит. Оба были признательны за то, что Юджин предупредил их о звёздах.

«Из окна больничной палаты не сильно хорошо было видно, но всё равно спасибо» - значилось в сообщении от Бельфегора.

«Это было нечто!!!» - пришло от Лилит.

- Надо будет завтра опять настрочить в Центр относительно статуса группы Люцифера, - бормотал он себе под нос, - либо же, как Бельфегор выздоровеет, попросить его перекинуть нас в район и самому заняться их поисками…

- Юджин, там впереди очень недружелюбно настроенные ребята, - заметил Молния.

- М?

Золотистая нить вилась прямо перед ним, ведя вперёд. Возле их с Люцифером дома действительно стоял целый отряд. Юджин распознал Тагаса, одного из ангелов, что таскался с Бейлой. Остальные же были ему не знакомы. Больше других внимание к тебе привлекал ангел в латном доспехе и шлеме с опущенным забралом. Он подбрасывал огненный шарик, облокотившись на живую изгородь. Сквозь небольшие прорези в латах по всему телу пробивались отсветы огня, словно под латами тоже был огонь. Нить вела прямо к этому рыцарю. Значит ещё один кристалл у него. Очень хорошо, довольно улыбнулся Юджин.

- Ну просто Михаил версии 2.0, как сказал бы Алим, - усмехнулся Юджин.

Завидев его, отряд рассредоточился полукругом. Руки у всех, кроме ангела в латах, лежали на эфесах оружия.

- Ангел Юджин? – спросил латник, останавливая его жестом.

- Да? Да? Чем обязан в столь поздний час? – вежливо поинтересовался Юджин.

- Моё имя Нуриэл. Дисциплинарное подразделение Рая. Вам предъявлено обвинение в использовании поддельных документов, сокрытии личности, саботаже интересов Рая и шпионаже в пользу Нижнего мира. Следуйте за мной.

- Твою же ж… - только и смог произнести Юджин.