Он ненавидит ждать. Люцифер с удивлением обнаружил это в себе. Скорее всего, спешно поправлял он сам себя, любой бы пришёл к такому умозаключению на его месте. Их отряд расположился на небольшом скальном выступе, вынужденный ждать. Причиной их остановки был медленно ползущий по единственной дороге через перевал представитель местной фауны под названием микко. Высотой в пару метров, и вытянутый в длину, он походил бы на бочку, если бы не был покрыт толстым слоем шерсти. В синхронизаторе про него было довольно мало сведений, однако группе было достаточно пометки о том, что данное существо крайне агрессивно реагирует на вторжение в личное пространство. Посовещавшись, Люцифер, Юки и Анак решили не проверять данное утверждение на своих шкурах.

Люцифер поёжился, когда снежинки упали на шею, заставив его накинуть капюшон и ещё сильнее закутаться.

- Жесть какая холодрыга, да? – стучал зубами Анак.

Архангел лишь понимающе кивнул. Он перевёл взгляд на Юки, но та сидела, обняв колени руками и, казалось, полностью ушла в себя. Ему и самому не доставляло удовольствия находиться здесь. С его точки зрения задание было слишком размытое. Согласно полученной информации, какой-то другой отряд обнаружил вход в ледяной лабиринт на исходе своей миссии. Поэтому их задание сводилось к изучению, описанию и составлению карты. В районе также были зафиксированы магические импульсы ранее неизвестного происхождения, так что их группе было поручено по возможности изучить их. Читая детали задания, Люцифер осознал, что это первый раз, когда вместе с ними на миссии был инженер. Не то, чтобы архангел стоил прямо уж больших ожиданий, но всё же рассчитывал увидеть, как инженеры работают в полевых условиях. Правда пока, как он отмечал, всё, что делал Анак – это мёрз.

Люцифер снова взглянул на микко. Ему казалось, что тот передвигался со скоростью пару сантиметров в минуту. Окинув в очередной раз взглядом место их миссии, он увидел всё тот же безжизненный пейзаж из снега, льда и чёрных скал, торчавших острыми шипами до самого горизонта. Там вдалеке виднелись башни какого-то замка, но беглый поиск по синхронизатору не вывел Люциферу никакой информации. Архангелу было странно думать, что эта миссия не вызывала у него никакого интереса или влечения, как было раньше. Может, дело в компании, спрашивал он сам себя? Вряд ли, тут же отогнал он эту мысль. Сомневаюсь, что Бейлу можно назвать хорошим компаньоном, усмехнулся он. Интересно, чего такого Юджин в ней нашёл? Он пытался думать хоть о чём-то, даже о такой чепухе, но его мысли непременно возвращались к разговору, который состоялся у него прямо перед миссией.

◊◊◊

В этом мире всё связано, всё имеет смысл, а каждое событие - разумное объяснение. С этой мыслью Люцифер шагал в направлении бара, где когда-то, как ему казалось, целую вечность назад он раздобыл документы Юджину. То, что произошло с печатями Бейлы и с Юджином. Он ощущал свою причастность, свой долг разобраться с этим. Однако в одиночку это была практически непосильная задача. Сначала Люцифер подумывал обратиться к Бельфегору, но тот, как специально, куда-то исчез. А потом… Потом да, появился он.

Несмотря на то, что Академия предоставляла интерфейсы доступа к данным Кластера знаний, Люцифер предпочитал пользоваться зданием, которое в Нижнем мире назвали бы библиотекой. В Раю же это почему-то называлось Место Публичного Доступа к Информации. Люцифер бы очень хотел посмотреть на того кретина, который решил, что МПДИ это вполне читаемое и понятное без расшифровки название, а также на того, кто утвердил такое название к использованию, согласившись с этим. Побывав несколько раз в Нижнем мире, архангел пришёл к выводу, что в Раю слишком много наворотов и усложнений.

- У вас крайне интересные поисковые запросы, хотя вы и из не инженеров, - окликнул Люцифера голос, когда он в очередной день после учёбы пытался найти хоть какие-то сведения.

- Сомневаюсь, что с этим могут быть проблемы, - холодно ответил он. - Если у вас есть сомнения, вы можете самостоятельно проверить значение слова «публичный».

Стоявший перед ним был по виду немного старше его, лет эдак на пять-семь. Точнее он сказать не мог. Одет он был в строгий плащ чёрного цвета, под которым была простая майка и штаны. Типичная одежда инженеров, если кратко. Средней длины небрежно уложенные чёрные волосы с отпущенной на правый бок чёлкой, достававшей до середины щеки. А зелёные глаза и острые черты лица лишь добавляли Люциферу ощущения, что перед ним один из тех раздолбаев-модников, что уделяли больше времени беседам с противоположным полом, чем работе.

- У меня для вас всего три слова, - загадочно улыбнулся незнакомец.

- ?

- Регрессия звёздной пыли, - продолжал улыбаться инженер, глядя на то, как брови Люцифера поползли вверх, - позвольте угостить вас энергонапитком как-нибудь на досуге? У меня есть предложение, которое вас заинтересует.

Усевшись в баре, Люцифер барабанил пальцами по столешнице. В его работе, которую он даже специально перечитал, прежде чем идти на встречу, было слишком много гипотез, подтверждённых лишь моделями и расчётами. Никто в здравом уме не позволил бы Люциферу хоть немного подтвердить то, о чём сказано в его работе, на практике. С чего бы спустя столько времени у кого-то возник интерес? И откуда он вообще узнал про это… Подозрительно, думал Люцифер, разглядывая посетителей. Он не был завсегдатаем этого места, поэтому некоторые косились на него с явным недоверием.

- Я очень рад, что вы согласились, - незнакомец появился столь внезапно, что заставил архангела вздрогнуть. – Прошло довольно много времени с тех пор, как вы закончили эту работу. Появились ли какие-нибудь новые новости?

- Не понимаю, с чего интерес к этой теме. Что вы хотите?

- И правда, - покачал головой незнакомец, - надо бы начать с самого начала. На вашу работу о регрессии ополчилось довольно много народа в своё время, обвинив в ереси. Поэтому я смог ознакомиться лишь с частью, но счёл её заслуживающей внимания.

- Большое спасибо за такой отзыв. Ценю. Так вам нужны мои исследования?

- Да, это моё предложение вам. Вижу, что вы изучаете довольно интересные темы в последнее время. С некоторыми их аспектами могут возникнуть проблемы с законом.

- Это угроза?

- Это рука помощи, если изволите.

- Напомните, чем вы занимаетесь?

- Исследование феномена девиантного поведения. Вам знакомо Дисциплинарное подразделение Рая? Да? Отлично. Можно сказать, что мы с ними в очень тесном контакте. Живут, натурально, за стенкой. Некоторые ваши запросы вполне могут заинтересовать этих ребят. По своему опыту скажу, крайне неприятные персоны при личном взаимодействии.

- Значит, моя работа в обмен на мнительную защиту от потенциального интереса со стороны дисциплинаров. Сомнительная сделка, - фыркнул Люцифер.

- Разумеется, - снова улыбнулся незнакомец, - давайте добавим на чашу весов мою помощь в ваших новых исследованиях. Что скажете теперь?

- Надо полагать, что полномочия поиска у вас шире, чем в публичном доступе, - пробормотал Люцифер, перекатывая по столу полупустую кружку.

- Значение слова «публичный» нам известно обоим, верно?

- Я не уловил, почему интерес именно к этой работе. У меня есть много других.

- Потому что, с моей точки зрения, архангел Люцифер попал в яблочко. Известно ли ему, что сейчас Рай ведёт исследования над созданием нового класса, который будет использован как своего рода ферма, на которой будет выращиваться звёздная пыль?

- А?!

- Судя по реакции, не очень. Увы, грядущий проект Рая в сфере обороны под названием «Звёздное небо» солидно подорвал запасы звёздной пыли. И процесс регрессии теперь на лицо. Поэтому инженеры ищут способы преодолеть эту проблему.

- Надо полагать, вы в этой команде, да?

- Как консультант по девиантному поведению для нового класса. Не более. Ознакомившись с их наработками, мне было бы очень интересно взглянуть, как решил ту же проблему один архангел много лет назад. Так что? Мы договорились? – незнакомец продолжал немного улыбаться, внимательно смотря в лицо Люциферу.

- Ты не назвал своего имени.

- Моё имя Асмодей. Рад, что мы смогли достигнуть соглашения. Надеюсь, что наше сотрудничество будет долгим.

◊◊◊

Воспоминания Люцифера прервала дискуссия между Юки и Анаком. Последний на эмоциях рассказывал о последнем переводном экзамене по достижении пятнадцати лет.

- Звучит сложно, - покачала головой Юки, когда он закончил, - что же будет у тебя на следующем переводном…

- Говорят, что-то, связанное с картографией. Так что особо я переживать не должен, но всё равно. Буду стараться выжать максимум из этой миссии. Раз нам поручили составить карту ледяного лабиринта. Этот опыт точно будет полезен.

- Люцифер, а Люцифер, а какой твой был экзамен в пятнадцать лет? М? – нарочито заговорщическим голосом произнесла Юки, - ты же архангел, вряд ли у вас был что-то тривиальное. Так что давай, рассказывай.

- Нечего там рассказывать, если честно, - пробормотал Люцифер, - эта штука почти спустилась, так что времени у нас не много, скоро выдвигаться… Но хорошо, хорошо, - спешно добавил он после того, как Юки посмотрела на него с осуждением.

За время, проведённое с ней, он выучил её взгляды. Конкретно этот означал примерно «ты же понимаешь, что спорить бесполезно.» Стряхнув снег, что налетел на капюшон и плечи, Люцифер лениво потянулся и принялся рассказывать.

◊◊◊

Ему было плевать на экзамен. С этой мыслью Люцифер ступил в портал самым последним из всех архангелов. Он не собирался искать портал. Даже был уверен, что кто-нибудь из остальных архангелов найдёт его раньше. Куда больше его занимал факт, что впервые за долгое время он почувствовал себя по-настоящему свободным. Поэтому выйдя из портала, Люцифер просто пошёл куда глаза глядят.

Вокруг него был целый мир. Притягивающий, неизведанный. Архангелу казалось, что мир только и ждал, когда кто-то придёт и опишет, изучит его, раскроет все тайны. Его пыл не умерило даже тогда, когда широкий алый цветок был очень близок к тому, чтобы оттяпать ему добрую половину руки. Пожалуй, любой другой на его месте задумался бы о безопасности и обо всём сопутствующем, однако Люцифер пришёл в неописуемый восторг. Битый час он сновал вокруг цветка, пытаясь понять расстояние, с которого срабатывает рефлекс на захват добычи. Ему не пришло в голову ничего лучше, как тыкать в цветок палками, которые тот ломал с завидной регулярностью. С точки зрения архангела это было куда интересней, чем слушать занудные лекции о том, с помощью чего размножаются грибы. Ну споры и споры, сколько можно бухтеть-то про них, каждый раз думал Люцифер, пролистывая учебный материал.

Потом он встретил колонну посреди джунглей, которая ощутимо лупила током при магическом взаимодействии с ней. Возле неё Люцифер задержался, чтобы зарисовать руны, которые были высечены на ней. За то время, пока он делал наброски, стараясь сохранить верную последовательность и расположение рун, голова сгенерировала с десяток идей о том, что именно вызывает реакцию молний. Самой безумной, но той, о которой Люциферу хотелось думать снова и снова, была идея, что всё пространство вокруг него - множество невидимых колонн с высеченными рунами, и любая активация магии есть просто процесс взаимодействия с ними. Погрузившись в размышления и почти достроив теорию, которою он даже обозвал «теория суперколонн», Люцифер не заметил, как практически налетел на огромного варана, который переползал дорогу по своим вараньим делам. Ростом с небольшую тумбочку и шириной в два архангела, ящерица уставилась большими жёлтыми глазами прямо на него. Наблюдая за тем, как варан шевелил раздвоенным языком, выпячивая его в половину своего роста, Люциферу меньше всего хотелось выяснять, кто из них сильнее. У него, конечно, была при себе секира, но ему совсем не хотелось использовать её. Будь его воля, он бы вообще не брал её. По его мнению, было бы намного полезней взять часть приборов для научных исследований. Но их отобрали при отправке на миссию, сунув вместо этого оружие. Пока Люцифер вспоминал этот обидный факт, варан решил, что задержался достаточно, и пополз дальше, освобождая дорогу.

А потом через пару недель скитаний по Нижнему Миру, да… Потом он увидел её. Для себя Люцифер окрестил её просто – пирамида. Его не заботило, что постройка напоминала скорее многогранный усечённый конус. По периметру высились небольшие, меньше чем в половину высоты округлые башенки. Сама пирамида была высокой, по прикидкам Люцифера, около тридцати метров от основания до вершины. На территории пирамиды, отгороженной высокими каменными стенами, располагалось множество статуй. Время, солнце, дождь и ветер сделали своё дело, раскрошив их на куски, поэтому о том, кто именно был высечен на них, можно было только догадываться. Немного осмотревшись, Люцифер пришёл к выводу, что это храмовый комплекс. Поклонялись в нём, судя по всему, змеям. Зарисовав пару барельефов, изображавших ритуалы жертвоприношений, он начал подниматься по влажным, частично заросшим лианами, ступеням.

Вход в пирамиду располагался на самом верху. Дверь, а правильнее сказать люк, представлявший из себя две каменные пластины с железными кольцами весили, как показалось Люциферу, целую тонну. Когда у него получилось сдвинуть одну створку, в нос сразу же ударил затхлый спёртый воздух. Неизведанные тайны древней цивилизации? Сокровища? Магические ритуалы, ранее не описанные нигде в скучных учебниках Рая? А может быть всё и сразу? Так думал Люцифер, когда карабкался вниз по каменным ступеням, выбитым почти под прямым углом.

Модель построения основных коридоров пирамиды он понял почти сразу. Это был широкий коридор, опоясывающий пирамиду по периметру, он под небольшим уклоном по спирали уходил всё ниже и ниже. Каждый спуск спирали заканчивался широкой залой, в которой, как догадывался Люцифер, проводили ритуалы. Больше других его заинтересовала надпись рунами на массивной двери на нижнем этаже. С горем пополам, но он смог перевести надпись. «Сделай себе змея и выставь его на знамя, и ужаленный, взглянув на него, останется жив»

- Должно быть, это какой-то шифр, - пробормотал Люцифер, пытаясь сдвинуть двери – интересно, что за этой дверью.

Провозившись с ней некоторое время, но не достигнув результата, он перерисовал себе руны в свете магического шарика, что освещал ему пространство вокруг, и двинулся дальше.

Чем ниже он спускался, тем больше воды было в коридоре. Он переживал, что нижние этажи окажутся совсем под водой. Камни на стенах становились всё более и более зелёными. Должно быть, я уже под землей, решил Люцифер.

Его размышления прервал хлюпающий звук. Да, сомнений не было. В густом мраке наполовину затопленной залы кто-то шёл навстречу. От одной мысли о том, что тут кто-то живёт, Люцифер поёжился. Сфокусировав магию, он зажёг свет поярче.

По зале передвигались существа, частично похожие на червей. Было видно, как по воде за ними волочится след из слизи. Массивные тела передвигались волнами, сокращаясь и вытягиваясь. От волочащегося тела или, правильнее сказать, той части, что заменяла им ноги, перпендикулярно вытягивалось тело с двумя руками, сжимавшими длинные копья. Венчала туловище уродливая голова. Возле рта располагались парные рога, а в открытом рту по кругу внутрь глотки уходили множественные челюсти.

- Шику, - пробормотал Люцифер, вытаскивая секиру, - существа с примитивным интеллектом, живущие в старых склепах, питающиеся падалью, мхом и друг другом. В бою использовать… Хм… Ах, да, огонь или соль. И то, и другое у меня, конечно же, в избытке…

Мимо головы, звякнув о лезвие оружия, пролетело копьё, которое швырнул один из шику. Он насчитал около пяти существ, ползающих по разным концами залы, но затем его внимание привлекла массивная тень в дальнем углу. Свернувшись кольцами, на него, не мигая, смотрела огромная, под три метра высотой кобра.

- ААААА!!!! – только и смог проорать Люцифер.

Бросив секиру, он развернулся и принялся бежать, но ноги почти тут же обвила плетёная из лиан верёвка, брошенная одним из шику. Плюхаясь в ледяной воде, Люцифер потерял магический контроль над светом и пытался освободить ноги на ощупь. Чавкание челюстей шику слышалось всё ближе. Люциферу казалось, что он даже ощущает зловонное дыхание, что исходит от их тел. Подняв глаза вперёд, пытаясь увидеть противника, он заметил, что на потолке светятся два красных огонька.

- Ещё больше монстров… Это конец, да? – пролепетал он, зажмурившись.

Огоньки пришли в движение. Пространство озарила ослепительная вспышка. С потолка прямо в центр залы прыгнула фигура, чьи ослепительно светящиеся белым крылья разгоняли мрак. В завязавшемся бою Люцифер видел, как вода, заливавшая пол, принимала форму оружия, атакуя шику. Сама фигура сражалась парными клинками и перемещалась по залу с такой скоростью, что рябило в глазах. На его памяти только у Рафаэля было парное оружие, но он пользовался скорее длинными кинжалами, а здесь были полноценные мечи, кроме того, у Рафаэля была стихия света, значит это…

- Осторожней, там большая кобра! – крикнул он

Кобра, наблюдавшая до этого за боем, даже и не думала двигаться с места. Надув капюшон, она зашипела на крылатую фигуру. Затем, круто развернув кольца, она ударила хвостом в сторону, юркнув в широкую дыру в стене. Плеск воды эхом раздавался по опустевшему этажу пирамиды.

- Знал бы ты, сколько времени я потратила, выслеживая её, - недовольно произнесла фигура.

Да, это определённо она, решил Люцифер, разглядывая слегка покачивающуюся походку. Это была Уриэль, сбежавшая из Рая несколько лет назад. Среди инженеров говорили, что маловероятен факт того, что она выживет одна в незнакомом мире, но теперь всё говорило ровно об обратном.

- И да, не разбрасывай где попало оружие серии «архангел», - строго сказала она, подбирая секиру.

- Я… Я не думаю, что мне когда-то придётся драться.

- Хм? Не хочу ничего сказать, но тебя бы уже сейчас доедали, если бы не я. Шику разделывают добычу быстро.

- Да, спасибо за это… Я… Запаниковал.

- Ага, видела. Крайне милый визг. Для архангела-то. Что ты тут забыл?

- Я изучал руины. Ты говорила, что ловила ту кобру…

- А, она как-то связана с той дверью, но я не поняла до конца, как. Вставай, хорош валяться уже. Застудишь себе всё там.

- А, да... хорошо…

Некоторое время Люцифер просто плёлся за ней, стараясь поспевать за её скорым шагом. Он пытался уложить вихрь мыслей в голове. Он ведь действительно был очень близко к тому, чтобы погибнуть.

- И что, Рай теперь отправляет архангелов на исследовательские миссии? – после небольшой паузы спросила Уриэль.

- Вообще у нас экзамен. Но я забил.

Люцифер наконец снова зажёг свет и теперь ему выдалась возможность разглядеть Уриэль. За это время она сильно повзрослела, отметил он. Неровные короткие пряди рыжих волос отросли, похоже она решила сменить причёску. Неизменными остались только глаза. Разного цвета – один небесно-голубой, а другой изумрудный. Одежда была на ней совсем другой. Такую он видел в учебных материалах по культуре Нижнего мира. Туника, как у большинства неяко, мешковатые штаны и высокие сапоги.

- Портал? Хм, как… скучно, - пробормотала Уриэль через некоторое время, когда Люцифер закончил рассказывать суть экзамена.

Она остановилась на едва заметном ответвлении от основного коридора, внимательно всматриваясь в темноту.

- Этот, что ли? – спросила она, наклонив голову на бок.

Посреди узкого коридора действительно появился портал в Рай. Он был ровно такой, как на рисунке синхронизатора. Непроницаемое чёрное пятно, обрамлённое золотистым свечением.

- Отложенная активация. Должно быть, среагировал на архангела, - хмыкнула Уриэль, - ладушки, чао. У меня дела.

- Подожди! Можно… Можно мне с тобой?

Люцифер резко понял, что его ничего не держит в Раю. Раньше он сомневался из-за того, что Уриэль, вероятно, погибла. Однако теперь перед ним стояло живое доказательство того, что всё возможно.

- Динь-дон, динь-дон. Набор в детский садик закрыт. Ты даже оружие держать не можешь. Как ты тут выживать собрался?

Значит, всё-таки придётся научиться драться, подумал Люцифер. Да, это логично, что жизнь в другом мире более сопряжена с рисками. В его голове до этого были более радужные картины, которые сейчас смачно разбивались под напором действительности.

- Как ты… Как ты стала такой сильной? – отвернув взгляд, спросил он.

- Я шла там, где другие не могут. Подумай об этом, Люцифер.

Не сказав больше ни слова, Уриэль покинула его, стараясь шагами как можно меньше плескать воду вокруг. Однажды, подумал Люцифер, смотря ей вслед, я стану таким же сильным. Мне придётся. Осталось только понять как…

- А? Так значит Уриэль жива? – повела бровью Юки.

На секунду, но Люциферу показалось, что в глазах девушки вспыхнул недобрый холодный огонёк. Или это просто снежинки так упали на лицо?

- Ну да… Я не думаю, что это какая-то большая тайна, - растерянно пробормотал архангел, - Ты с ней знакома?

- Нет, просто спросила, - помотала головой Юки, - забудь. Нам пора идти. Микко сполз и освободил дорогу.

- Идём исследовать лабиринт. Да? – из всех троих только Анак был преисполнен энтузиазма.

◊◊◊

Начальный спуск в пещеру, которая одновременно была входом в лабиринт, группа преодолела по пояс в снегу. Массивные трёхметровые двухстворчатые двери, перекрывавшие вход, были обрамлены в арку и украшены орнаментом, напоминающим узоры на снежинках. Створки не хотели открываться ровно до тех пор, пока Люцифер не активировал заклинание, нарастив в руке льдину. Дверь тут же задрожала и медленно открылась внутрь, являя коридор лабиринта, стены которого были залиты светом голубого льда. Едва отряд прошёл немного внутрь, как двери захлопнулись, заставив снежную пыль взлететь в воздух.

- Мы же сможем её потом открыть, да? – взволнованно произнёс Анак, но реплика осталась без ответа.

Отряд продвигался довольно медленно из-за картографических обязанностей инженера. По вырисовывающейся карте было понятно, что они тут надолго. Лабиринт имел крайне запутанную структуру с коридорами, упиравшимися в никуда. Также проблема была в том, что структура коридоров была в несколько уровней, когда этажи перемешивались друг с другом.

Примерно на четвёртый день (определять сутки они могли лишь по силе свечения льда, которое сильно уменьшалось в ночные часы) исследования отряд упёрся в очередную дверь, которая на сей раз отказалась открываться и при воздействии магии. Когда не помогло даже силовое воздействие, Анак и Люцифер начали с горем пополам переводить руны, что были набиты на стенах рядом с дверью. Краем глаза Люцифер наблюдал за Юки, ведь та сохраняла пассивно-вялую позицию ровно с тех пор, как они вошли в лабиринт. Она практически ничего не говорила и всегда шла замыкающей. Довольно корявый перевод рун говорил о том, что нужны четверо, чтобы продолжить путь. Потратив ещё некоторое количество времени, им удалось обнаружить нажимные каменные пластины, располагавшиеся на разных уровнях. Поскольку четвёртого в их отряде не было, то Люцифер, недолго думая, наморозил ледяную глыбу прямо на пластину. Он до конца не был уверен, что это сработает, но всё равно самодовольно хмыкнул, когда все пластины щёлкнули, открыв дверь. Сверху двери зажёгся магический огонёк подо льдом. Когда он переместился с одной стороны двери на другую, та сразу же захлопнулась.

- А создатель лабиринта явно не любит, когда двери нараспашку, - пробормотал Люцифер, - надеюсь на это…

Следующий после двери блок представлял из себя две массивные плиты, разделённые арочным мостом. Глубина пропасти была такой, что на дно не было даже намёка. Отвесные ледяные блоки льда, отливавшегося всё тем же голубым оттенком, уходили во мрак.

- А он не рухнет, нет? – робко спросил Анак, ставя на ногу мост.

- Не должно, - многозначительно протянул Люцифер, - но представь, что из глубины тянутся щупальца…

- Ты издеваешься, да? – инженер отпрыгнул назад.

- Теперь я понимаю Юджина, это действительно весело, - ухмыльнулся Люцифер.

- Когда это вы были где-то, где можно представить что-то подобное? – повела бровью Юки.

- А не помню уже… - тут же отвёл взгляд архангел, - пошли уже, чего встали?

Он ожидал какой-нибудь неприятности от моста – тот выглядел действительно хлипко. А покачивание его в верхней части перегиба от ветра, что дул вверх сплошным потоком из расщелины, только добавляло причин для опасений. На мосту Люцифера накрыло ощущение, что за ним кто-то пристально наблюдает. Когда группа пересекла мост, ступив на вторую платформу, на которой располагалось два тоннеля, раздался рёв. Между Люцифером и Юки и Анаком прыгнуло массивное существо. Точнее сказать было нельзя из-за снежной пыли. Всё, что было видно, это массивные, расходящиеся в разные стороны светящиеся бледно-синим рога. Ударной волной Люцифера отбросило в один из тоннелей. Что происходило с Юки и Анаком он не видел, так как проход сразу же начал покрываться толстой коркой льда.

Архангел тут же принялся рубить лёд секирой, попутно лупя его магией, но от его атак лёд нарастал только быстрее. Меньше чем через минуту ничего не напоминало о том, что когда-то в этом месте был проход. Осознав, что там, меньше чем в метре от него находится платформа с мостом, Люцифера бросило в дрожь – сколько тайн скрывает этот лабиринт за ничем не примечательными тупиками?

- Надеюсь, остальные живы, - вздохнул он, развернувшись лицом к проходу.

Тоннель, немного уже чем те, по которым они шли до этого, извивался, довольно резко уходя вниз.

◊◊◊

Сколько времени прошло? Неделя? Две? Архангел не брался сказать даже примерно. С каждым днём тоннель уводил его всё глубже и глубже, петляя коридорами, некоторые из которых вели в никуда. Несмотря на глубину, льда становилось всё меньше. Стены всё больше и больше состояли из скал, а с потолка капала вода. Довольно часто ему приходилось перебираться через бурные потоки воды, что неслись, пересекая дорогу.

Первые обитатели этих мест, которые ему попались, были настроены весьма недружелюбно. Люцифер узнал их – рэккен, так звали существ, выпрыгивающих из водных потоков. Для него было загадкой, чем они питались в этом покинутом всеми местом, но он оценил силу, которой его атаковали. По классификации Рая рэккены относились к категории полумифических существ народов чоно. Якобы в наказание Богами ими становились соплеменники, изгнанные из деревни за трусость или жадность. Со временем изгнанный чоно терял хвост, часть шерсти и становился похож на низкорослого гнома с дополнительным ртом на животе, а передние лапы превращались в клешни. Блуждая в полумраке лабиринта, Люцифер сделал вывод, что реккены это самостоятельный вид, а в мифологии чоно используется в целях воспитания и поддержания нравственного порядка в племени. Точнее Люцифер сказать не мог, так как уроки, посвящённые культуре малочисленных народов Нижнего мира, он предпочёл проспать, списав итоговый тест у Юки.

Мрак коридоров кончился внезапно, разбавив сырость морозным ощущением. Поёжившись от резкой смены обстановки архангел взглянул на новый участок пути – тропа, представленная в виде каменной крутой лестницы, резко уходила наверх, метров эдак на пятьсот.

- Да вы издеваетесь, да… - вырвалось у Люцифера, - я всё это время шёл вниз, чтобы теперь лезть наверх?! Ох, посмотрел бы я на того, кто придумал это…

Потратив пару часов на то, чтобы набрать высоту, он с кряхтением заполз на последние ступени. На небольшой поляне в каменной поставке горел магический синий огонь. Огонь находился в своего рода пещере, защищавшей от холода и ветра. Возле огня сидела фигура. Услышав дыхание, она обернулась.

- Я думала ты помер там…

- Юки! Всё в порядке? Я не смог пробиться к вам.

- Да, я знаю. Мы тоже. Анак погиб.

- Что? Как?

- Его утянула на дно при броде какая-то тварь. Я не смогла ему помочь.

- Не вини себя…

- Не виню. Идём дальше.

Архангел пытался понять, что испытывает Юки, всматриваясь в её лицо. Оно было каким-то безразличным. Ни одна эмоция не пробивалась. Может, подумал он, это способ Юки переносить горе? Всё таки да, Юджин был прав, мы совсем её не знаем.

- Сколько ты здесь?

- Без понятия. Пару дней, наверно.

- Ты точно в порядке?

- Да, иди вперёд.

Только сейчас Люцифер обратил внимание, что слева от пещеры с огнём располагались ряды колонн, ведущие к массивному святилищу, выдолбленному в скале. Иной дороги, кроме как назад, а также второго крутого спуска вниз к тоннелю, по которому пришла Юки, не было. Когда они проходили мимо пар колонн, над каждой капителью вспыхивали маленькие копии синего огня.

- Слушай, Юки… - начал он, когда они подошли к святилищу.

- Стоп, - прервала она его, - ты бы знал, сколько речей относительно чувств ко мне я переслушала в этой жизни. И все они начинались с этой фразы.

- Я не…

- Просто. Молча. Иди. Вперёд. – Сквозь зубы процедила она.

Стараясь выкинуть из головы мысли относительно оценки эмоционального состояния Юки, он не нашёл ничего умнее, чем сосредоточиться на архитектуре святилища. Как он и подозревал – внешняя часть, по которой они шли сейчас, была лишь фасадом, красивой оболочкой. Дорога со светящимися колоннами вывела их к арке, за которой располагалась широкая, идеально ровная площадка, усыпанная снегом. В дальнем конце, как догадывался Люцифер, располагалось внутреннее святилище, одна дорогу к нему перегородила застывшая статуя. Архангелу показались мутно знакомыми рога. Сделав пару шагов в направлении статуи, он понял, что не ошибся. Хотя лучше бы это было так, спешно добавил он про себя, вытаскивая секиру.

Трёхметровая ледяная статуя напоминала ему по телосложению гаргулью, только у неё не было крыльев. Вместо этого на голове находились рога. Теперь он мог разглядеть их внимательно. Было похоже, что они были сделаны из дерева, либо же какой-то похожей жилистой структуры. Внутри рогов, выпиравших в разные стороны где-то на полметра, было синее свечение, которое особенно хорошо было видно на конце каждого рога. У головы рога были туго сплетены, тогда как в кончиках жилы сильнее распушались, выпуская свет наружу. Когда глаза статуи вспыхнули цветом в тон рогов, статуя окончательно ожила, издав протяжный рёв.

- Из-за тебя мы разделились, да? – произнёс Люцифер, активируя режим архангела.

Ему не хотелось проверять силу этого существа, не хотелось знать его сильные или слабые стороны, как советовал ему Юджин. Ему хотелось лишь молотить эту статую до тех пор, пока силы не покинут его. Он не мог сказать, что за это время привязался к Анаку, но всё же чувствовал ответственность за него. Ведь инженеры не обладали хоть какими-то боевыми способностями и были абсолютно беззащитны.

Выпустив крылья, Люцифер атаковал прямой атакой, целясь прямо в лоб, промеж рогов. Он был готов поклясться, что статуя даже не сдвинулась с места, но, когда лезвие секиры опустилась на уровень рогов, пространство замерло. Он ощущал, что сам на секунду стал ледяной статуей. Он словно был сделан целиком изо льда.

- Просил же, хорош шуметь! – снова, как тогда на склоне вулкана, раздался голос в голове у архангела.

Рогатая статуя замерцала, теряя очертание. Прямо за ней вспыхнула пара таких же синих глаз. За ними ещё одна. И ещё одна. Светящиеся глаза выстраивались в дорожку, ведущую ко внутреннему святилищу. Когда последняя пара зажглась у двери, святилище вспыхнуло мягким светом, открывая двери.  Затем всё пропало, оставляя лишь естественный свет ото льда, свисавшего с потолка.

- Это был тот самый режим архангела? – спокойно спросила Юки, проходя мимо упавшего на колени Люцифера.

- Да, правда в этот раз я выдохся сильно быстро. Обычно получается дольше его держать.

- Ага, ага. Все вы так говорите.

- Что?

- Ничего. Идём внутрь.

- Мне кажется, или ты сильно рвёшься туда? – спросил Люцифер, поднявшись на ноги.

- А ты нет? Наша миссия частично провалена. Но надо закончить исследовать ледяной лабиринт. И найти выход. Предлагаешь устроить тут пикник? – Юки говорила отрывисто, отвернувшись от архангела.

- Нет… я…

- Тогда пошли.

Вопреки ожиданиям Люцифера, внутри святилища не было ничего, за исключением большого вытянутого где-то на полметра в высоту постамента, украшенного резными рунами. На нём лежал загнутый предмет, похожий на часть забрала рыцарского шлема.

- Возьми это, – произнесла Юки, кивнув на лежащую на постаменте вещь.

- А? Что-то мне показывает, что это небезопасно.

- И что будет? Нашествие жаб? Гром, молнии и огненный град? Полная тьма?

- Ну даже не знаю… Приготовься…

Люцифер осторожно дотронулся до предмета. Он чувствовал, как вымотался. Бесконечное блуждание по лабиринту, холод, сырость, твари с клешнями, активация режима архангела. Как-то многовато-то всего за раз, думал он.

Когда он взял лежавший на постаменте предмет, не произошло ничего. Постамент не превратился к фонтанирующий кислотой гейзер. Пол под ногами не разъехался, скидывая их в беспросветную бездну, из которой доносилось бы хищное шипение. Лишь ветер продолжал гулять по святилищу, а снег легонько поскрипывал под ногами.

- Отлично. Выглядит безопасно. Можешь положить обратно, - раздался за его спиной голос Юки.

Архангел услышал, как скрипнула катана, извлекаемая из ножен.

- Вот же ж мелкая… - только и смог произнести Люцифер, выхватывая секиру и отводя направленный на него прямой выпад в сторону.

- Не принимай это на свой счёт.

Кружа по залу, тишину которого нарушали лязги клинков, Люцифер не переставлял удивляться, что перед ним не та Юки, к которой он привык. Ему едва хватало сил удерживать её атаки, окончательно уйдя в оборону. Выходит, что всё это время она лишь притворялась слабой? Но зачем? Почему? Архангелу хотелось получить ответы. Это мешало сосредоточиться на поединке, выбивало из ритма. Пропустив пару довольно сильных ударов, он обнаружил, что латный наплечник болтается на одной клёпке, мешая двигать руками. Совершив перекат, он дистанцировался от Юки и, пока выдалась секунда, оторвал мешавшую часть доспеха.

- Много возни с тобой, - недовольно фыркнула Юки, материализуя под левой рукой ещё один клинок, но меньший по длине.

Стиль боя Юки тут же изменился. Люцифер не успевал удивляться, как быстро она смогла перестроиться на сражение с двумя клинками. За всё время в Академии он ни разу не видел, чтобы она практиковалась в таком стиле. Она использовала маленький клинок как способ блокировать одну из рук, которой Люцифер держал секиру, проводя атаку вторым клинком при этом. Архангел в очередной раз порадовался своему решению носить тяжёлую броню.

Девушка довольно быстро осознала, что её атаки не наносят сколько-нибудь значимого урона броне Люцифера. Выгадав момент, она сократила дистанцию, приблизившись вплотную. Крепко саданув лбом по носу, она просунула вертикально маленький клинок под доспех архангелу и резко дёрнула на излом. Клинок оказался прочнее, чем клёпки, поэтому латный нагрудник с треском отвалился. В последний момент извернувшись, Люцифер, почти попавший телом под выпад длинного клинка, саданул секирой по земле. В направлении отпрыгнувшей Юки из пола выскакивали конусообразные острые ледяные глыбы. Девушке пришлось отпрыгнуть несколько раз, прежде чем она поняла, что скорость движения заклинания выше её собственной. Выпустив крылья, она взмыла в воздух, балансируя на острие ледяной глыбы одной ногой.

- Это было близко, - хмыкнула она, вытирая тыльной стороной ладони кровь со щеки.

- Какая муха тебя укусила? – зло сбросил Люцифер, зажимая рукой кровоточащий бок. Разрушив доспех, Юки умудрилась задеть и тело.

- В этом мире всё решает сила. Те, у кого она есть, получают всё. До сих пор не понял? Это мир, где нужно идти по головам других. По их остывающим трупам. Или быть этим трупом. Лично я выбираю первое. Мне обещали силу, если архангелов станет немного меньше, чем сейчас. Как я и сказала, не бери на свой счёт. Ничего личного.

- Кто обещал это тебе?

- Это не то, что должно тебя сейчас заботить.

Клинки в руках Юки замерцали слабым фиолетовым светом. Люцифер видел, как вокруг Юки формируются призрачные очертания таких же клинков. Сколько их? Больше десяти? Двадцати? Призрачные клинки атаковали вихрями, нанося по одному удару, а затем исчезали, возвращаясь к Юки. Уделив слишком много внимания атакам клинков, он пропустил момент, когда Юки взмыла в воздух. Он ощущал её отрывистое дыхание. Слышал шелест крыльев. Чувствовал, как ледянок клинок пробивает плоть. Видел, как острие клинка торчит у него в области сердца. Мир резко терял очертания, становясь всё более и более размытым. Он выронил секиру, зажав рану. Горячая кровь пульсировала, обволакивая пальцы.

- Ведь ты только что умер, – произнесла Юки стряхнув кровь с катаны. Она наблюдала, как кровь расползается тёмным пятном, заливая снег вокруг. - Покойся с миром, Люцифер.

Подойдя к постаменту, она повертела в руках предмет. Вопреки ожиданиям не произошло ничего. Перед ней была обычная декоративная металлическая безделушка.

- Так и думала, что все эти разговоры о Маске Безграничности чушь. Жаль, жаль, жаль, – произнесла она, бросая её на снег.

Достав из кармана небольшой шарик, она активировала якорь-телепорт, вторую часть которого она оставила на поверхности перед миссией. Осталось лишь немного подождать, прежде чем портал активируется.

С потолка пещеры неторопливо падали мелкие снежинки. Снаружи бушевала настоящая буря, однако здесь, в царстве льда, было абсолютно безмятежно. Неведомым образом или же по чистому совпадению, это спокойствие передалось в другое измерение. Снежинки, вальсируя в свете вечерних фонарей, укрывали белой пеленой деревья, крыши домов и дороги. В Рай пришла зима.