Пустыня. Нет, серьёзно? У тех, кто распределяет задания в Раю какое-то своё, извращённое чувство юмора. Так думала Бейла, оглядывая безжизненные песчаные барханы. На северо-восток песок уступал место настоящей пустыне. Безжизненная растрескавшаяся земля тёмно-красного цвета, по которой редкий ветер перегонял пыль. Этот унылый пейзаж тянулся в самый горизонт и ничего, кроме редких завихрений, поднимаемых спонтанными порывами сухого ветра, не меняло его. Не было ни холмов, ни кустов, ни даже редкой травинки. Очень надеюсь, что нам не туда, пронеслось в голове у Бейлы. В остальные стороны, куда доставал взгляд, тянулись пески. Извилистый с сильными перепадами ландшафт мешал смотреть вдаль, но у Бейлы сложилось впечатление, что эта пустыня бесконечна. Подняв взгляд, она посмотрела в небо. Похоже, у солнца нет ни единого плана перестать так палить. Надо было надевать что-то менее тёмное, подумала она, оглядывая строгий тёмный походный костюм, отдалённо напоминавший тот, что она видела у Виты в отражении. При выдаче снаряжения она не задумываясь выбрала чёрный, свой любимый цвет.

- Вы настроили детекторы? – строго спросила Бейла, оборачиваясь к Тагасу и Сариэлю.

- Заканчиваем. Здесь очень сильный магический шум.

- Значит, место правильное. Сделаем всё максимально быстро.

Бейла помнила те бессчётные тренировки, что все трое проводили в Раю. Но сейчас она нервничала. Нервничала, потому что это была их первая миссия в Нижнем мире. Нервничала, потому что не знала, в каких отношениях Тагас и Сариэль состоят с Михаилом. Раньше её совсем не заботил этот вопрос, однако теперь обстоятельства требовали уточнения. Не поручил ли он им слежку за ней или задание на ликвидацию. Ещё раз обдумав эту мысль, она, наблюдая за тем, как ангелы возятся с детекторами, выдохнула. Придётся рассчитывать только на себя. Впрочем, как и всегда.

Девушка довольно плохо знала обоих ангелов. Она уважала их умение сражаться, однако, когда дело касалось принятия решения, эти двое были более чем безнадёжны. При любой затруднительной ситуации они начинали яростно спорить. Бейла подозревала, что эти двое получали удовольствие от того, что препирались между собой. Поэтому, когда Бэйла попала в их компанию, право решающего голоса оба негласно закрепили за ней. Хотя зачастую она просто прерывала многие споры ещё до того, как они начнутся.

- Есть довольно сильный импульс в той стороне, - наконец отозвался Сариэль, показывая в сторону довольно большого бархана.

Их миссия была простой и скучной до безобразия. Такую оценку дала ей Бейла. Было ли это продолжением вотума недоверия со стороны Михаила, или же просто совпадением обстоятельств? Отправляясь на миссию, она решила не торопиться с выводами и занять позицию наблюдателя. Изучить магические всплески в пустынном районе, записать их с помощью приборов, что выдали им инженеры, и по возможности избегать боевых столкновений. Миссия, максимально не похожая по сложности на те, что обычно получали ученики Центральной академии. Девушка махнула рукой и все трое начали двигаться в сторону бархана. Всё же хорошо, подумала она, когда ничего не надо объяснять. Это так утомляет.

◊◊◊

Утреннее солнце нещадно палило, стремясь выжечь одинокую фигуру всадника. Сплюнув пыль, попавшую в пасть, Тамир снова замотал тряпкой морду. До места раскопок оставалось совсем немного. На последнем почтовом перегоне в захудалом городишке, затерянном на краю мира, в наличии были совсем тщедушные бойру. Выбрав самую живую из них, бывший капитан, тем не менее, прогадал. На второй день она начала сильно хромать, так как из бедра сочилась кровь. Если шакалы сбегутся, совсем печально будет, сквозь зубы процедил в который раз Тамир, подгоняя клячу. Бойру недовольно хрипел, но продолжал плестись вперёд.

Осматривая невзрачный пейзаж в жёлтых тонах, Тамир вспоминал своё предыдущее пребывание здесь. Тогда он зарёкся, что не вернётся в эти пески ни за что в жизни. Если бы кто-то сказал ему, что меньше, чем через полгода он поедет туда снова, причём на добровольной основе, то Тамир бы минимум назвал его болваном. Свернув с пыльного побитого тракта, он заставил бойру подняться на небольшой холм, с которого было видно древний храм. Убедившись, что находится в нужно месте, Тамир довольно хмыкнул, прикидывая оставшееся расстояние. Надо успеть до полудня, решил он, подгоняя в очередной раз бойру.

Тракт кончился на широкой поляне. На ней находилась довольно сильно потрёпанная жизнью дозорная башня. Но он помнил, что, несмотря на запустение, она была действующая. Одним из заданий его отряда в прошлый раз здесь было в том числе проверить работоспособность дозорных вышек в этом регионе. Тогда Тамир распорядился зажечь проверочный огонь в один из вечеров. Зелёное пламя, получаемое с помощью подсыпки в дрова особого металлического порошка, обозначало проверку готовности. Оно живо занялось, несмотря на то, что башней не пользовались много лет. Не сразу, но через несколько минут на горизонте вспыхнул ещё один зелёный огонёк. А значит, как тогда решил Тамир, империя может спать спокойно. Граница на замке.

Солнце перевалило в зенит, когда наконец он достиг хоть небольшой, но тени, которую отбрасывали руины занесённого песком храма. Тамир не был специалистом по храмам, поэтому не мог представить себе, как тот выглядел, когда не был заброшен. За время экспедиции его отряд смог выкопать лишь небольшую часть второго яруса. В опечатанных коробках императору были отправлены многие артефакты и инструменты оккультного назначения. Ближе к концу экспедиции главный археолог преподнёс ему в подарок Драконий цветок. Как тот тогда выразился – в знак признательности за безопасную экспедицию. Позже, просматривая описи артефактов, капитан не нашёл в перечне Драконьего цветка. Теперь же он был уверен, что археолог что-то знал и пытался спрятать артефакт от императора. Вот только почему? Большую часть пути эта мысль не давала Тамиру покоя. Также он постоянно думал о том, что его экспедиция пропустила какую-то важную деталь. Не заметила какой-то мелочи, которая бы оказалась важной. Не то, чтобы его заботило, какой рапорт положат на стол императора по результатам его заметок, нет. Теперь, когда Сабира лезла в то, чего вероятно до конца сама не понимала, в нем заиграл личный мотив.

- Всю свою жизнь ты старательно избегал магии, Тамир, - тихо пробормотал он, осматривая основную залу, - и всё равно вляпался в эту магию по самое не балуйся.

Узоры, оставленные на стене, были классифицированы археологами как одни из самых древних в мире. По словам учёного, ка’ахи даже не освоили первые орудия труда, когда это здание уже стояло. Сам Тамир относился к этому довольно скептически. Если это такая древняя цивилизация, то где она сейчас? Почему в других местах нет таких построек?

Бросив попытки найти что-то в центральной зале, он спустился на нижний уровень, где археолог подарил ему в деревянной шкатулке Драконий цветок. Саму шкатулку извлекли из небольшой ниши в стене. Заглянув в неё, открыв с помощью нажимной плиты на стене, он начал прощупывать стены ещё раз. Может, пропустили какую-то плитку здесь?

Он не прощупал и половину стены, как его чуткое ухо уловило звук натяжения тетивы. Сделав вид, что ничего не слышал, Тамир размотал с предплечья тонкую металлическую цепь. Вздохнув, он круто развернулся, бросая цепь в то место, откуда шёл звук. Находясь в полёте, цепь вспыхнула белым светом. Летящий вперёд конец стал похож на вытянутую пасть с парой клыков, которая раскрывалась всё шире и шире.

Перед Тамиром, метрах в трёх стояла фигура. Далеко за ней, на лестничном пролёте виднелся лучник. Как он мог не услышать сразу двоих? – промелькнуло в голове у Тамира. Стоявший перед ним вытянул ладонь вперёд, блокируя цепь. Та зависла в паре сантиметров от ладони, затем задрожала и рассеялась. Металлическая цепь же вернулась на предплечье, крепко замотавшись на старое место.

- Интересная цепочка, - произнёс отбивший её.

- Чего надо кошакам так близко от границы Империи? – скривился Тамир.

- Мы у себя дома, - он поводил пальцем из стороны в сторону, - а вот ты нет. Что тебе надо здесь?

- Так тебе и сказал, - фыркнул Тамир, доставая из-за пояса секиру. – Железка на поясе не для красоты висит?

- Этот клинок-то? – неяко тронул рукоятку изогнутого меча, гарда которого была украшена орнаментом из роз, - он не для таких как ты. Такой как ты ему не ровня.

- Лидер, это тот ка’ахи что забрал цветок, - произнёс лучник.

- Вот как? Интересно. Но он не похож на оккультиста. Что ж, не будем терять здесь больше времени, - устало произнёс неяко, выставляя руку вперёд, - зеркальный мир, проекция сознания.

Вокруг Тамира, от пола до потока, вспыхнули четыре магических зеркала. От неожиданности капитан вздохнул, но прежде, чем он успел ударить по одному из зеркал секирой, всё пространство внутри заполнил свет, и он перестал что-либо видеть.

- Опять магические фокусы. Ненавижу магию, - пробормотал он.

◊◊◊

Детекторы упрямо указывали на такой же, ничем не выделяющийся среди других, бархан. Тагас и Сариэль спорили относительно местоположения уже минут десять, но Бейла даже и не думала их прерывать. Несмотря на подходящее положение, запись аномалии отказывалась запускаться, ссылаясь на то, что записывать здесь решительно нечего. В конце концов Сариэль взмыл в воздух с детектором в охапку. Но чем дальше он отдалялся, тем слабее становился сигнал.

- Говорил же, - довольно произнёс Тагас, наблюдая за тем, как его напарник возвращается. – Надо вниз. А он всё «вверх, вверх».

- И что, ковырять песок руками будем? – меланхолично спросила Бейла.

- Ну…

- Я с воздуха заметил облако, - приземлившись, сказал Сариэль.

- И?

- И, кажется, облако меня заметило. И движется сюда.

- Облако не может кого-то заметить. Оно же облако… - рассудительно начал Тагас.

- Отложите эти побрякушки, - прервала его Бейла, не обращая внимание на подскочивший магический импульс на приборах, - и доставайте оружие. Пойдём встречать облако.

С точки зрения Бейлы то, что приближалось к ним, было похоже на облако меньше всего на свете. При слове “облако” в голову ей приходила ассоциация c чем-то воздушным, белым, пушистым и мимолётным. На них троих же стремительной волной, разгоняемая ураганным ветром, неслась песчаная буря. Впереди основного потока ветер гнал столбы пыли. Зрение не подвело Бейлу. Из пылевого облака вырвались небольшие песчаные колья. Держа одной рукой гуань дао, второй она начертила в воздухе печать основы, а затем выставила её над собой. После нескольких ударов кольев основа треснула, развалившись на куски, так что последующие летящие колья пришлось отбивать оружием.

Потратив на оборону определённое количество времени, девушка обнаружила себя посреди ревущей бури. Небо давно потемнело, приобретая оранжевый оттенок из-за проносившегося мимо песка. Она видела, как мимо проносятся неясные тени; задерживаясь, они атаковали широкими полосами, которые она парировала или оружием, или огрызаясь молниями. Чем именно её атаковали, девушка определить не могла, но отчётливо слышала металлические отзвуки при столкновении оружий. Основная буря была всё ближе, и становилось всё темнее. Порывы ветра сбивали с ног, а также добавилась необходимость защищать глаза от песка. Продолжая отбиваться, она наспех натянула на лицо тканевую маску, закрывавшую рот, нос и уши. Эти маски им выдали в Раю вместе с остальным снаряжением.

Пытаясь устоять на ногах, Бейла шарила глазами в поисках Тагаса и Сариэля. Свет от крыльев почти полностью утонул во мраке бури, но она успела отметить, что они находятся довольно близко друг к другу. Судя по тому, как метались крылья, там шёл довольно напряжённый бой. Очередной порыв ветра сбил её с ног и, оступившись, Бейла кубарем полетела с бархана. Буря к тому времени достигла своего пика, и поднявшись, девушка не могла даже определить, где она находится.

- Да, точно. Грозовое облако же надо мной, - сообразила она, ощущая, как пульсирует магия.

Она призвала грозу ближе к себе, заставив молнии лупить по площади рядом. Её целью было разглядеть хоть что-то, пока происходят вспышки молний. Очередной отсвет показал ей, что на неё бежит какое-то вытянутое иссушённое тело. Решив не спрашивать, что ему нужно, Бейла планировала точечно шарахнуть его лучом, но перепутала движение рук и послала на тело столб молний. Это было довольно эффективное заклинание против массивных противников, но его не рекомендовали применять в ближнем бою. Спустя секунду Бейла поняла почему. Небо разразилось грохотом и из тучи вылетел грозовой луч толщиной в несколько метров. Девушка сомневалась, что от нападавшего осталось хоть что-то, но её и не заботило это. Намного больше её беспокоило, что в месте удара грозовой колонны стал проваливаться песок, который довольно уверенно тянул и её вниз. Остаточный магический импульс от колонны свёл на нет все её попытки выбраться из проваливающегося грунта, опрокинув её на спину. Несмотря на полную темень, она чувствовала, как проваливается всё ниже и ниже.

Падая, она чувствовала магию рядом. Затем её немного сбило с толку, что песок, ещё секунду назад падавший вместе с ней, начал подниматься, пролетая мимо неё наверх.

- Я схожу с ума? - вырвалось у Бейлы.

- Зависит от того, что считать нормальным, - послышался голос.

Бейла только сейчас сообразила, что не падает, а лежит на земле. Однако, как я умудрилась пропустить момент падения, пронеслось у неё в голове. Несмотря на полную темноту, Бейла сделал резкий выпад в направлении голоса. Гуань дао звякнул о другой металл, резонируя низким гулом, заставив девушку занять укреплённую стойку.

Свет, взявшийся из ниоткуда, постепенно заполнял пространство вокруг неё. Напротив неё, обнажив клинок с причудливым орнаментом из роз на гарде, стоял неяко.

- Прошу мне простить, что встречаю вас с оружием на изготовку, - виновато улыбнулся он, отводя оружие в сторону, - вы, вероятно, заметили, что у нас тут чрезвычайное положение.

- Кто вы? – спросила Бейла, не сводя глаз с неяко.

- Друг для вас, - мягко улыбнулся неяко, убирая оружие в ножны.

- С чего такая уверенность? – холодно спросила Бейла.

- Гости Мастера над зеркалами - мои друзья. Такой подход никогда не подводил нас, - неяко продолжал улыбаться, - прошу, идёмте. Не стоит вести беседу на пороге.

Повинуясь странному ощущению, что стоявший перед ней не представляет для неё никакой угрозы, Бейла убрала оружие и проследовала за неяко. Они шли по узкому коридору из песчаника. Глаза девушки постепенно привыкли к темноте. Она видела, что пол, потолок и стены сложены из блоков песчаника, ощущала пальцами шершавую текстуру, прикасаясь к стенам. Несмотря на то, что пол был идеально ровный, ей меньше всего хотелось споткнуться, создав, как минимум, неловкую ситуацию.

- Как я попала сюда? – спросила она, прервав повисшее молчание.

- Вы довольно настойчиво постучали. Наши укрепления достаточно сильны, но им не будет лучше, если на них воздействовать молниями. Поэтому я решил, что разумнее вас пустить сюда.

- Вот как? – хмыкнула Бейла. – там была нежить, вроде, но я выбрала не то заклинание.

- Да, для одиночной нежити, пожалуй, это было слишком. Согласен с вами. Мы пришли.

Неяко вывел девушку в довольно просторную залу, в виде полусферы. Посреди комнаты горел очаг, а в стенах виднелись отверстия. Было похоже, что неяко жили внутри этих стен, решила Бейла. Большая часть обитателей выглядывали из стен, рассматривая её. Ей было сложно прикинуть, сколько здесь обителей, но вряд ли больше пятидесяти. Часть вооружённых неяко бегала в разные концы залы. Должно быть с разных сторон такие же выходы из которого мы пришли, подумала Бейла.

- Добро пожаловать, прошу к огню, - неяко жестом пригласил её, - лекарь осмотрит ваши раны, и мы поговорим.

- Раны? – повела бровью девушка.

Только сейчас она почувствовала, как плечо ноет от боли. Должно быть, одно из песчаных кольев всё-таки достало меня, думала она, наблюдая как молодая девушка-неяко обрабатывает ей рану сильно пахнущей мазью.

- Старайтесь не задевать мазь руками, - сказала лекарь, - в этой мази содержится высококонцентрированный змеиный яд. Если он попадёт в дыхательные пути или органы пищеварения, то скорее всего вы умрёте. В худшем случае вас парализует.

- Эээ... спасибо за предупреждение, - Бейла старалась не подать вида, что её это напугало. - Там снаружи…

- Ваши компаньоны, понимаю, - кивал неяко, - мы сможем организовать их поиски, когда буря утихнет. Сейчас бесполезно что-то предпринимать. Понимаю, что это очень невежливо с моей стороны, но могу ли я рассчитывать на вашу помощь в том случае, если буря пробьётся сюда, мисс…?

- Бейла. Да, конечно.

- Рад знакомству с вами. Мы не пользуемся именами здесь, но для удобства вы можете называть меня Нир. Когда-то давно так звали могучего мага-неяко, одного из первых защитников этого места.

- Взаимно рада знакомству. Вы говорите о буре, как о живом существе. Однако мне кажется, она здесь из-за нас.

- Очень сомневаюсь в этом, - усмехнулся неяко, - мы пережили здесь много разных попыток проникновения сюда… Правда, чтобы одновременно поднять и бурю, и нежить… Несколько поколений такого не было, но мы должны справиться.

- Могу я узнать, кто вы?

- Да, вы гость Мастера, думаю он счёл бы полезным, чтобы вы знали…

- Я только сейчас заметила… Там в углу сидит… Ка’ахи?

- А это… да. Он не являлся гостем Мастера, поэтому зеркальное измерение решит, достоин он быть здесь, или же должен поплатиться жизнью за то, что проник сюда. Но предоставим его самому себе. Так, с чего бы начать…

Сидевший в углу Тамир выглядел как призрачная мерцающая оболочка. Он походил скорее на призрака, чем на живого. Его закрытые веки непроизвольно дёргались, так что он выглядел довольно беспокойно, словно сражался с чем-то или кем-то.

◊◊◊

Приоткрыв глаза, Тамир обнаружил себя парящим среди бесконечной, простиравшейся до горизонта лёгкой дымки, сквозь которую проглядывали едва уловимые силуэты. По привычке он схватился за пояс, но секиры там не было. Равно, как не было и цепи. Он пробовал идти в определённую сторону, разгребая лапами туман перед собой, но неясные очертания следовали за ним. Когда очертания стали обретать формы двух силуэтов, он тут же узнал их.

- Тамир, давай поймаем её?

- Она так нужна тебе?

- Конечно, ты видел эту ящерицу? С пятнами. Красивая. Хочу потрогать её.

Ему здесь двенадцать. А та мелкая – его сестра, Сабира. Ей здесь девять. Да, любовь к головным уборам у неё была с самого детства. Он рассматривал её любимую широкополую шляпу с синей ленточкой сбоку. Кажется, это было… Тамир пытался вспоминать. Да, вскоре после того, как у Сабиры проснулись магические навыки. Тогда она спалила сарай с садовой утварью, когда запнулась о стоящие у стены грабли. Тогда ему было жутко обидно. Он часами пыжился, пытаясь выдавить из себя хотя бы одно жалкое заклинание, хоть одну жалкую искру. Тамир усмехнулся от нахлынувших воспоминаний.

До этого магией в их семье владела только прабабка по отцовской линии, поэтому переполох был значительный. Когда они ловили эту ящерицу, Сабира ещё не знала, что её уже зачислили в элитную школу шаманов при императорском дворе. Спустя годы службы Тамир знал, что это было исключительно суровое заведение, пожалуй, суровей, чем многие армейские учебки. Но те, кто выдерживал долгие пятнадцать лет обучения, выходили из дверей этой школы настоящими мастерами магии.

- Аккуратней, не оторви ей хвост! – вопила Сабира.

Маленький Тамир хряпнулся на землю, накрывая лапами несчастную ящерицу.

- Вот тебе твоя ящерица, – довольно произнёс он, откашливаясь от попавшей в рот пыли.

- Тамир! Сабира! Обед! – звал далёкий голос.

Капитан распознал в нём голос Арно, в то время ещё молодого придворного.

- Смотри давай и трогай, раз хотела, опоздаем чуть-чуть.

- А нам точно не влетит? - раскрыв глаза шёпотом спросила Сабира.

Дети становились неясными тенями, растворяясь в дымке. Картинка резко сменилась. Маленький Тамир стоял по стойке смирно. Напротив него, за большим резным столом сидел сурового вида ка’ахи, сложив лапы домиком.

- Вы звали меня, отец, - едва слышно произнёс Тамир.

- Звал. Через пару месяцев твоя сестра отправится в магическую школу. А что будешь делать ты?

После того, как у Сабиры проснулись магические способности, всё внимание было ей и только ей. Тамир ощущал себя брошенным, никому не нужным. В подобной ситуации обычно находились младшие сыновья побочных ветвей других семей аристократов, и ему было обидно вдвойне. Так что большую часть времени Тамир был предоставлен сам себе. Единственный из учителей, кто не отставал от него, был учитель книгочтения. Тот продолжал заставлять Тамира читать труды по военной истории, а после проводил блицы по материалу, спрашивая о, казалось бы, самых незначительных деталях. Спустя годы Тамир был искренне ему благодарен. Именно тот учитель заложил в нём те качества, за которые его ценили в армии. Именно те качества, что позволяли ему проводить операции, не подставляя под удар вверенных ему солдат.

- Тебе нужно идти, Тамир, - произнёс отец, вырывая настоящего Тамира из воспоминаний, - тебе пора найти свою дорогу. Когда я вернусь, то желаю, чтобы у тебя был ответ на мой вопрос. Свободен.

Отец уехал тем же вечером. Уехал в спешке, толком не попрощавшись. На востоке кочевые племена ка’ахи подняли мятеж. Это Тамир узнал спустя много лет. Узнал, что его отец был один из генералов, подчинявшихся напрямую императору. И на него была возложена обязанность поддерживать порядок внутри страны любыми доступными средствами. В народе его звали аристократом-палачом, аристократом-душегубом. Но Тамир не хотел давать какую-то оценку действиям своего отца. Ведь в итоге получая власть в свои руки, каждый сам решает, как с ней распоряжаться. С того восстания отец не вернулся живым. Их ударный отряд попал в засаду, поэтому большая часть тел по количеству воткнутых стрел напоминала скорее мишени для стрельбы.

Ровно в тот же вечер, когда доставили весть о смерти отца, Тамир решил, что он будет делать. Ему хотелось быть похожим на отца, быть героем войны. Скинув с себя дорогой камзол, оставив украшенный позолотой меч, он умыкнул какие-то рваные тряпки и сбежал в ближайший город. Он решил, что если придёт туда как аристократ, то его минимум отправят домой и запрут под замок. А ему этого никак нельзя было допустить, поэтому он решил отказаться от своей фамилии и начать просто как обычный рядовой.

В город они часто ездили с матерью, поэтому он примерно помнил, где находится казарма. С непривычки от долгой ходьбы в неудобной обуви у него распухли лапы. Также он был весь вымазан дорожной пылью.

- Тебе чего, малец? – строго спросил его караульный, когда прикоснулся к двери, ведущей в казарму.

- В армию надо мне, - нагло произнёс Тамир, глядя на караульного, на две головы выше его самого, взглядом аристократа.

- Смотри какие дерзкие, - сплюнул под ноги караульный, - пятнадцать лет от роду есть?

- Конечно есть, - уверенно произнёс тринадцатилетний Тамир.

Тени снова поменялись. В тёмной комнате, среди горевших свечей прощались с отцом семейства.

- Мама, почему братик ушёл? – спросила Сабира, теребя лапу своего любимого плюшевого медведя.

- Тамир вернётся, обязательно, - гладила её по голове резко постаревшая от горя мать.

- Мам, я не поеду учиться, я не брошу тебя. Честно, - произнесла Сабира.

Картинка резко поплыла. На вечерней террасе их особняка, слушая стрекот цикад в плетёных креслах сидели две дамы. Одна из них была его мать, а вот вторая… Донна Линштейн, точно, он вспомнил её. Их семейство жило неподалёку от их особняка, и всё, что он помнил о них – это заносчивые гавнюки. Что родители, что дети. Намного позже, в армии, у них была совместная операция с полком, которым командовал их старший сын-балбес, лет на пять старше Тамира. Вспомнив ту мясорубку, Тамир поморщился. Их командир сбежал, оставив фланг без прикрытия и Тамиру пришлось на ходу переигрывать план сражения, чтобы не потерпеть поражение. По результатам боя они победили, но потери были просто ужасными. Тамир тогда подал рапорт о разжаловании Линштейна-младшего, но его отклонили, сославшись на то, что такое событие применительно к благородному роду может негативно сказаться на моральном духе армии. Интересно, думал Тамир, сколько тогда золота отгрузили в карманы командованию, чтобы замять историю с позорным бегством?

- Вы же понимаете, что профессора сюда не поедут, придётся вам для Сабиры нанимать тех, что не так талантливы, - произнесла донна Линштейн, отпив вина из бокала.

- Да, но мы всё равно не можем бросать её учёбу на самотёк. Нужно, чтобы ей дали базу. При должном усердии она сможет многое изучить сама.

- И всё же никогда не станет такой, как элитные имперские шаманы.

Тени снова поплыли, меняя очертания. На сей раз это была их приёмная для гостей. Мать сидела в мягком кресле. Сабира стояла у окна, внимательно изучая пейзаж за окном.

- Сеньора, доверенное лицо сообщает, что ваш младший сын Тамир был найден. Он служит в армии в чине старшего унтер-офицера. Сейчас их расположение на северо-востоке страны. Также доверенное лицо сообщает, что ваш сын отказался от фамилии и не пользуется ей для продвижения по службе.

Северо-Восточная кампания, хмыкнул Тамир, и кто интересно меня продал? Ох, намылить бы ему шею за это.

Тени немного шатнулись, стирая всех, кроме Сабиры. Судя по всему, был вечер того же дня, решил Тамир. Подойдя к семейному гобелену, Сабира призвала пламя и трясущейся лапой выжгла изображение Тамира. Из глаз у неё катились слёзы.

- Дочь, что ты делаешь?! – к ней подбежала мать, хватая её за лапу.

- Я ненавижу его! Ненавижу! – рыдала Сабира, зарывшись в плечо матери. - Я пожертвовала всем ради семьи. ВСЕМ!

Значит Сабира так и не поступила в школу. Этого Тамир не знал. Никогда не интересовался, поправил он себя. Не интересовался, потому что был уверен, в том, что Сабира пошла намеченной, подготовленной для неё дорогой.

- Ну что, Тамир? Нашёл свою дорогу? – окликнул его голос, стирая плачущую Сабиру.

- Ты ведь не мой отец, - прищурив глаз через некоторое время произнёс Тамир. Сначала он застыл в лёгком ужасе.

Перед ним, окутанная в тумане, с нечёткими изображениями лица, прямо как в тот день, когда он видел его в последний раз, стоял отец.

- Но попробовать стоило, - усмехнулся силуэт, меняя очертание.

Теперь он выглядел не молодо, но и не старо, несмотря на длинную с проседью бороду. Одет он был в серую мантию до пола. И совсем не похож на ка’ахи. Скорее… да, на тех, из Рая, подумал Тамир.

- Кто ты? – спросил он с недоверием.

- Давай так, сначала ответ на мой вопрос, – покачал головой силуэт, - что ты искал в этом храме? Зачем ты вернулся сюда?

- Я искал ответы. Знание. Информацию о том, кто называет себя Мастером над зеркалами.

- Хм, очень интересно. И зачем?

- Вопрос за вопрос, не забыл? – хитро прищурился Тамир.

- Конечно, конечно. Я часть сознания того, кто называет себя Мастером над зеркалами. Тебя поместили в это измерение, потому что очень давно я оставил инструкции делать такое с теми, кто попытается активировать вход в святилище. И мне решать, выйдешь ты из этого измерения или нет.

- Сложные вещи ты мне рассказываешь, для простого вояки, но я тебя понял. Моей сестре, Сабире, понадобился Драконий цветок. И он как-то связан с существом по имени Мудамир. Теперь я опасаюсь, чтобы она не наделала глупостей. Как мне выйти отсюда?

- Значит, ты не искал святилище?

- Я понятия не имею ни о каком святилище. Я решал простую задачку на сложение. Первое слагаемое – крайне способная к стихии огня, обиженная на весь мир девушка-ка’ахи. Второе слагаемое – артефакт, с помощью которого, как оказалось, в этот мир притащили огромного дракона, что вывел из строя целый батальон одной атакой. Так понятней?

- Тогда всё немного сложнее, - покачал головой силуэт.

Согнув руку в локте, он прижал её к груди, выставив два пальца вверх. Силуэт при этом сильно мерцал, а через некоторое время растворился.

- Добрый день, Тамир, - его снова окликнул голос.

- Добрый. Я так полагаю, вы настоящий, да?

- Верно, настоящий. Всё же в разделённом сознании довольно сложно принимать решения. По поводу своей сестры можешь не переживать. Исходный ритуал призыва был изменён и до сегодняшнего мира дошёл в искажённом виде.

- То есть?

- Для призыва Мудамира никогда не требовался артефакт под названием Драконий цветок. Это моя придумка уже после битвы с ним.

- Так вот почему те неяко, что охраняют этот храм, даже не показали ушей в прошлый раз…

- Именно. Потому что изъятие Драконьего цветка не несёт никакой угрозы.

- И что произойдёт с тем, кто его использует?

- Ничего, - пожал плечами Мастер, - я узнаю об этом. И проведу воспитательную беседу. Всё же дракон, выжигающий миры, нужен не каждый день, верно?

- Тогда я спокоен и мне нечего здесь больше делать, - выдохнул Тамир.

- Хмм? Думаю, у меня есть предложение, что заинтересует тебя.

- Удиви…

- Давай немного сотрём границу.

Мастер сфокусировал магию в руках, заставляя дымку вокруг исчезать. Тамир видел собственное тело, сидящее в углу. Видел, как по помещению внизу передвигались неяко. Его взгляд задержался на двух, сидящих у огня.

- Да, как я и думал, - довольно улыбнулся Мастер, - знакома ли тебе сидящая там девушка?

- Нет, я вижу её в первый раз, - Тамир хрустнул шеей.

- Что ты чувствуешь?

- Я должен убить её. Немедленно, - пробормотал Тамир.

- Хм… А если мы немного вернём границу…

Мастер над зеркалами снова заставил дымку появиться.

- Что… Что это было? – тяжело дыша произнёс Тамир, - откуда такая ярость?!

- Вот это и есть вопрос, на который я предлагаю тебе найти ответ. Конфликт между Раем и ка’ахи высосан из пальца. Кто-то упорно толкает обе стороны к войне, без явных на то причин. Без причин, поддающихся логике, - скрестив руки на груди, Мастер над зеркалами внимательно смотрел на Тамира, - представь такое воздействие на целую нацию. Обезумевшая толпа, готовая рвать и метать на части. Звучит невесело, правда?

- С чего начать? – почесал лоб Тамир.

- Сначала посмотрим, что там у тебя. Будет неприятно.

Мастер создал шесть копий самого себя, что окружили Тамира. Из ладоней каждого Мастера вырвались пучки света, направленные в голову Тамира. Под воздействием магии тот рухнул на колени. Постепенно лучи темнели. Их обволакивала вязкая чёрная субстанция. Через пару секунд воздействия все копии слились в единое целое, а перед Мастером над зеркалами летало небольшое чёрное облачко, зажатое со всех сторон лучами света.

- Это было в моей голове, да? – кряхтя произнёс Тамир, поднимаясь на ноги. – Чем я могу быть полезен? Какой план?

- Крайне любопытная вещица, - отозвался Мастер, изучая облако, - часть я заберу себе. Часть отдам тебе, принеси её Домуру. Насколько мне известно, некоторое время назад он столкнулся с персонами, также заинтересованными в изучении этой проблемы. Он не знает меня, но я уверен, что ему этот образец покажется крайне занятным.

- Я сделаю это, - кивнул Тамир.

- Когда ты или Домур что-то выясните про эту субстанцию, опишите это и отправьте, а лучше передай лично настоятельнице храма Матери земли в Рахте по имени Дора. Она передаст информацию дальше.

- Звучит разумно.

- Если постараемся, то сумеем избежать большого количества жертв в обоих мирах. Что ж, - Мастер хлопнул в ладони, - кажется, нам пора выходить отсюда, да?

◊◊◊

- Значит выжившие после атаки Мудамира жители деревни и солдаты последовали за вами, Мастер? – спросила Бейла, глядя в огонь.

- Да, они посчитали, что их жизни принадлежат мне. Хотя я сам не просил их об этом. Мудамира призывали в трёх местах одновременно. В трёх святилищах. Место, где мы сейчас находимся, считалось основным. Почему же дракон появился в другом месте, для меня загадка, - объяснил Мастер.

У огня сидело четверо – неяко, назвавшийся Ниром, Мастер, Тамир и Бейла. Ка’ахи решил на всякий случай не рисковать и сел с противоположной стороны от девушки. Появившись посреди залы, Мастер прежде всего укрепил магическую защиту храма, не дав бури и шанса пробиться внутрь. Дожидаясь, пока она стихнет, они коротали время за разговорами. К моменту, когда Тамир очнулся, Нир как раз заканчивал рассказывать Бейле историю про то, как Мастер запечатал Мудамира в зеркала.

- Да, я помню тот алтарь, что мы нашли здесь в храме при раскопах… - подал голос Тамир.

- Нет, нет, нет, - покачал головой Нир, - тот алтарь для отвода глаз. Театральная декорация.

- То есть? – поднял бровь Тамир.

- А, вечно забываю, что большинство не знает. Во всех храмах, так или иначе связанных с оккультизмом, есть два алтаря. Один работает на публику, завлекая последователей. Ровно этот вы и нашли. И есть второй, неприметный, скрытый от глаз, где проводят настоящие ритуалы. Место, где кровь, плоть и магия сливается воедино. Такие действия отпугнут массы, посеют недоверие. Наши предки и Мастер потратили много времени, преследуя кочевников-оккультистов, стирая упоминание о Драконе конца времён, как его тогда называли. Потратили много времени, стирая из памяти ритуалы с жертвоприношениями.

- И несмотря на то, что с культистами разобрались, вы продолжаете охранять это место? – спросил Тамир

- Дел хватает. Многие ритуалы нанесли довольно сильный урон окружающему пространству, создав бреши между мирами. Иногда они появляются, приводя существ из иных миров, подобных Мудамиру.

- Так ты это имел в виду, когда говорил, что твой клинок не для меня? – усмехнулся капитан

- Именно. Можно сказать, что мы держим этот мир под защитой от вторжения извне. Это смысл жизни наших предков, нас и наших потомков. До конца времён.

- Буря почти кончилась, - тихо сказал Мастер, - мне пора.

Попрощавшись, он исчез в мгновение ока, хотя Бейла и почувствовала магию, что родилась за секунду до. Его способ перемещения явно быстрее по времени активации чем тот, что используется в Раю, думала девушка. Как же он достиг этого?

◊◊◊

Стоявшая у окна Сабира внимательно изучала покосившийся забор и заросший бурьяном участок. Назад пути точно нет. Последние несколько дней она старательно прокручивала в голове предстоящий разговор. Она была уверена в себе на все сто процентов. И всё равно ощущала дрожь.

- Я решила, что уеду, - произнесла она, оборачиваясь.

За столом сидела мать, а Арно суетился рядом, прислуживая за столом. По лицу матери можно было сказать, что она ожидала такой фразы. Не говоря ни слова, она внимательно смотрела на Сабиру.

- Я всё просчитала. Меня не будет пару месяцев. Этого времени мне должно хватить, - продолжила Сабира, немного смутившись образовавшейся тишины.

- Ты уже большая девочка. Езжай, раз считаешь, что тебе так будет лучше. У меня есть для тебя новости, но, думаю, они могут и подождать, - проговорила спокойно мать.

Дворецкий порывался что-то сказать, но мать Сабиры осадила его взглядом. Ему оставалось лишь молча смотреть на них с удивлением.

- Сеньора, - тихо произнёс он, когда Сабира покинула дом, - вы ведь совершили такую далёкую поездку и упросили императора вернуть Сабиру ко двору. Это ведь был способ ей вернуть титул аристократа. Как же так?

- Дети – гости в твоём доме, - тихо произнесла мать, - эту фразу мне когда-то давно сказала моя мать, но её смысл я поняла только сейчас. Сабире… Да, ей пора найти свою дорогу. Я и так опекала её слишком долго.

- Лишь бы не было беды… - покачал головой Арно.

Сабире потребовалось полторы недели дороги, чтобы достигнуть места. Оставив бойру возле сгоревшей постройки, она углубилась в лес, призвав пару огненных светлячков. Она решила не ждать утра и выдвинулась сразу несмотря на то, что солнце почти спряталось за горизонтом. Ей было неизвестно точное местоположение, поэтому она ориентировалась на магический импульс, исходящий от Драконьего цветка. Сабира ощущала, как тот резонирует с окружающим пространством. В конце концов, если ты полагаешься на магию, думала она, без разницы какое сейчас время суток.

Он вывел её на небольшую площадку, усеянную остатками колонн, украшенных рунами, повторявшими узоры Драконьего цветка. Посреди колонн валялся разбитый панцирь крабообразного существа.

- Надо же, кто-то сильно облегчил мне задачу, - хмыкнула она, осматривая останки, - панцирь оплавился. Огонь… Хотя нет, это молнии. Явно воздействие стихии. Интересно, кто устроил тут драку.

Также её заинтересовали видневшиеся из развороченной земли соляные статуи. Значит, то, что написано в старых оккультных трактатах, правда, решила Сабира. С помощью магии она разожгла костры вдоль колонн, имитируя живых участников. В трактатах было написано, что тепло тел должно быть у колонны. Сабира решила, что магический огонь должен стать неплохим заменителем в этом случае. И даже если работает превращение в соль, то в соль обратится огонь. По крайней мере с таким планом она начала воспроизводить ритуал.

- Добрый вечер, - произнёс голос, едва она дотронулась до Драконьего цветка.

- А?! Ты ещё кто такой? – с подозрением спросила Сабира.

- Персона, обеспокоенная вашими действиями. Заменить живых участников ритуала огнём, хитро, хитро, - улыбнулся Мастер над зеркалами.

- Раздачу автографов могу устроить позже, раз такой восторг. Прошу не мешать мне, - холодно произнесла ка’ахи.

- Увы, в этой просьбе удовлетворить не могу.

- Что за зануда, а…

Развернувшись, Сабира выпустила столб пламени прямо в Мастера. Тот уклонился от летящей в него магии, перехватив её сбоку. Пламя собралось вдоль руки. Он махнул ей в сторону, превращая в бабочку. Она взлетела прочь, размахивая крыльями с пёстрым огненным узором.

- Зачем вам Мудамир? – буднично спросил он.

- Вас это не касается. Позаботились бы лучше о том, что здесь стало жарковато.

Сабира создала огненный вихрь вокруг себя. Он рос, захватывая всё на своём пути. Мастер, несмотря на то что магия шла прямо на него, оставался неподвижен. Сложив ладони вместе, он накрыл область куполом. Огонь Сабиры, задрожал и начал гаснуть. Следом, на колени упала и сама Сабира.

- Без воздуха не горит огонь. Без воздуха нет жизни. Просто, правда? – Мастер стоял внутри купола, но было не похоже, что ему не хватало воздуха. - Итак. Я спрошу вежливо ещё раз. Зачем вам Мудамир?

- Я… Я хотела с его помощью вернуть то, что моё по праву, - задыхаясь произнесла Сабира.

- Мда, какое разочарование.

Мастер развёл ладони в стороны, убирая купол. Пройдя по тлеющей траве мимо лежащей Сабиры, которая жадно хватала ртом воздух, корчась от кашля, Мастер подобрал выпавший из её лап артефакт.

- Какая жалость, что такой талант пропадает почём зря, - сказал он прежде, чем исчезнуть.

В вечернем небе прогремел гром. А затем начал медленно накрапывать дождь, роняя капли на обожжённую землю. Площадку древнего святилища накрыло дымом и запахом жжёной травы. Дождь методично отбивал свой неспешный ритм по разбитому панцирю краба, по остаткам колонн.

- Что же мне теперь делать? – тихо прошептала Сабира, скорчившись на земле.

◊◊◊

Нир с помощью магии открыл один из проходов, скрытых под барханом, позволяя Бейле выйти наружу. Прощаясь, он сказал, что будет рад принять Бейлу как гостью ещё раз, если она окажется в этих краях. Также неяко удалось обнаружить Тагаса и Сариэля, которые спрятались от бури, выкопав глубокую яму и накрыв себя сверху плащами. Они были несказанно удивлены, когда увидели Бейлу. На их вопрос, как ей удалось пережить бурю, она ответила, что тот, кто хочет жить, всегда найдёт способ.По их реакции Бейла не могла понять, были ли они расстроены или что-то в этом роде.

- До открытия портала осталось совсем мало времени, - сокрушался Тагас, вытряхивая песок из сапога, - какой рапорт мы предоставим в Раю? Мы ведь не смогли исследовать аномалию.

- Иногда так бывает, что миссии мешают обстоятельства. В нашем случае это были песчаная буря и нападение на нас, - спокойно ответила Бейла.

- Да, точно! Опишем как есть. Если Раю действительно нужны данные по аномалии здесь, то отправят ещё кого-нибудь, - отозвался Сариэль.

Тамир решил подождать, пока Бейла и компания не покинут пустыню первыми. Это был их, пожалуй, единственный диалог за всё время, проведённое у неяко. Капитан спросил время отбытия, и Бейла коротко ответила ему. Нир посмотрел на них с недоумением, но дополнительных вопросов задавать не стал.

- Надеюсь, однажды народы смогут жить в мире, - произнёс Нир.

Нир и Тамир стояли в храме, где ранее экспедиция капитана вела раскопки. Неяко поймали его бойру и укрыли от бури, а также немного подлечили её бедро, и капитан был безмерно им благодарен за это. Изначально он настроился идти до ближайшего почтового перегона пешком.

- Народы никогда не будут жить в мире вечно, - отозвался Тамир, - сегодня дружим, завтра рвём друг другу глотки. Так было всегда и так будет. Но да, я был бы не против пожить хоть сколько бы в мирное время. Бывай, Нир.

- Да ведут тебя Луны, Тамир.

- Да хранит тебя Матерь земли.

Точно, усмехаясь думал Тамир, проезжая мимо дозорной башни. Мы ведь такие разные, но следуем одним и тем же путём. И никто не задаёт вопрос почему. Никто не хочет видеть, в чём мы похожи, и все хотят видеть лишь разницу, тыкая в неё лапами. Пришпорив бойру, он сел поудобнее в седло. Его ждала долгая дорога, и ему было о чём подумать.

◊◊◊

Кружившая песчаная буря развеялась, как лёгкое наваждение, не оставив и следа после себя. Остаточный ветер переносил песчинки с края бархана. Лишь часть их них двигалась в обратную сторону, вопреки законам физики. Постепенно, частица за частицей они формировали силуэт. Вспышка света заменила голову осла с длинными ушами, являя миру немного угловатое вытянуто лицо. Зрачки лежавшего в песке были в тон развевавшейся на ветру огненно-рыжей шевелюре.

- Ну и кто меня разбудил? – спросил он, подбирая позолоченное копьё.

- Тебя было крайне трудно найти. Ты что, прячешься? – спросил холодный голос позади него.

- А, сама Королева Костей. Сколько песка утекло. На заслуженном, так сказать, отдыхе. Был. До этого самого момента. Чем обязан такой честью? - буднично спросил он, наблюдая как песок восстанавливает левую руку, - что случилось такого, что ты решила тронуть песок? Крайне грубо, между прочим. Та песчаная буря ведь твоих рук дело.

- Ты же не в обиде, да? В мире сильно поменялся баланс с тех пор, как мы последний раз бодрствовали.

- Вот как? Хочешь отхватить лакомый кусок силы? – наконец тело полностью восстановилось, и он поднялся на ноги, - ах, до чего прекрасный и безмятежный вид. Итак, какой план?

- Персона, именующая себя Мастером над зеркалами, должна умереть. От источника, которому можно доверять, стало известно, что ключи от магии этого мира находятся у него. Равно как и Мудамир. Я рассчитываю на тебя, Сет.

- И дракончик нашёлся, значит. А это звучит интересно. Что ж, давай посмотрим, насколько мир шатнётся в этот раз.