Аюми устало выдохнула, наблюдая как закрывается портал в Рай. Её чутьё подсказывало ей, что возле неё минимум двое. Хоть не стали устраивать спектакль перед Юджином и Люцифером, подумала она. Уже проще.

- Ну и чего надо? – сердито спросила кошка.

Перед кошкой возникли двое в серых плащах с капюшоном. Перебинтованные лица, полное отсутствие громоздкого вооружения, бесшумные шаги, а также умение сливаться с любой местностью. Сомнений не было, перед ней стояли бойцы Шипо из Специального Батальона Его Императорского Величества. Хотя широкой массе они были известны как «Тени». Полный спектр задач батальона был известен, пожалуй, только императору и главе Теней, но из тех, о которых Аюми знала, были разоблачение диверсий, шпионаж на территориях других государств, а также политические убийства.

- Мы вынуждены просить вас вернуться, – ответил один из Теней, – приказ императора.

Паршивая ситуация, интересно, где я так умудрилась засветиться, думала кошка, оценивая ситуацию. Вряд ли Тени будут церемониться с тем, каким именно способом её доставить. На выпущенный дротик со снотворным она ответила, выбросив метательный нож. Столкнувшись, они оба подлетели вверх. И для Аюми это была команда бежать. Она петляла между деревьев, стараясь избегать дротиков, которым Тени пытались достать её. Отбив на бегу очередной дротик, она сделала вид, что он попал в неё. Она скорчилась, держась руками за живот. Когда Тени подошли ближе, Аюми взорвала у себя под ногами светошумовую шашку. Это должно выиграть мне немного времени, решила она, снова пускаясь в бег. Низкий подлесок мешал набрать хоть сколько-нибудь большую скорость. Путаница из веток словно специально цеплялась за ноги, норовя уронить нарушителя их спокойствия. И ведь, как назло, весь запас своих дротиков она израсходовала на того скользкого гада, которого забрали в Рай. Как же всё не вовремя, ругала она сама себя. Раствориться среди толпы большого города для неё не было проблемой. Аюми знала, как делать это. Делала много раз. Но здесь против неё был сам рельеф. Местность, в которой с её способностями почти невозможно скрыться.

Магия налетела сбоку мощным потоком, отрезав Аюми от преследователей широкой тёмной полосой. Вспыхнувшие в неё мелкие огоньки света чем-то напоминали звёзды. Вокруг области ненадолго замерцал туман, а затем и он, и огни, и полоса исчезли. Вместе с магией пропали и преследователи.

- Пользователей этой магии можно пересчитать по когтям одной лапы, – произнесла Аюми, скрестив руки на груди. – Выходи.

- Простите, не хотел напугать вас, принцесса.

Фигура в плаще стояла чуть поодаль от неё. Удивительно, подумала Аюми, что даже мои рефлексы не смогли почувствовать его.

- Не принцесса. Давно уже, – процедила Аюми.

- Для меня вы всегда будете принцессой, – говорящий подошёл ближе и снял капюшон.

У Тоби, именно так звали этого ге-са, были традиционно собачьи черты лица, присущие всей его расе. Немного вытянутый нос был загнут к низу, а угловатые скулы и короткостриженые волосы песочного цвета только усиливали этот эффект. Хвост и уши были в тон волос. Одетый в кожаный доспех тёмного цвета с металлическими вставками с двумя кинжалами, видневшимися на поясе, он скорее напоминал лихого разбойника. Длинный, уже порядком потрёпанный плащ с капюшоном-маской только дополнял этот образ. Один лишь вид стоящего перед ней создал в голове целую кучу воспоминаний о прошлой жизни. Жизни, о которой Аюми не хотела вспоминать.

С точки зрения Аюми это была абсолютно дурная традиция, согласно которой детей-неяко побочных линии императорского рода отправляли ко двору Ино, страны ге-са. В свою очередь Ино отправляла своих детей ко двору Шипо. Стоявший перед Аюми был младшим сыном побочной ветви. На него не возлагали особых надежд, поэтому и определён он был как охранник к Аюми, самой младшей из сестёр. Она не видела его много лет, но по той магии, что он применил, можно было сказать, что те, кто распределял отпрысков ге-са, сильно просчитались.

- Я же сказала не искать меня, – строго произнесла Аюми, очнувшись от воспоминаний. – Ну? Пришёл стать аксессуаром[1]?

[1] Аюми имеет в виду ритуал, согласно которому ге-са становится полуживым существом без телесной оболочки. В физическом обличии он существует только в виде украшения. Согласно традициям неяко обычно это ленточка для волос.

- Прошу меня простить, я уже не в том возрасте. У этот ритуал крайне щепетилен к возрасту, – покорно ответил ге-са, – но, если таков ваш приказ, я найду замену.

- Естественно нет. Так и? Что ты делаешь так далеко от дворца?

- Я искал вас. Когда узнал, что на ваши поиски были отправлены Тени. Я решил, что это добром не кончится.

- И зачем я при дворе?

- Ваш отец решил, что пришло время вернуть вас в семью.

- Пффф. Он не мой отец, – скривилась Аюми. – Я ещё не закончила свои поиски.

- Император настаивает, что то, что вы ищете, не существует. И причина, по которой вы это ищете… не стоит беспокойства.

- Я сама решу, что существенно, - отрезала Аюми.

- Как будет угодно, - поклонился Тоби, - принцесса, позвольте сопровождать вас некоторое время.

- Ммм?

- Пока мы не будем уверены, что Тени потеряли ваш след.

- Ох, ладно, так уж и быть, - вздохнула Аюми. - Но если будешь отставать – ждать не буду.

- Готов следовать за вами, принцесса.

◊◊◊

Трактиры в окрестностях Рахты пользовались довольно сомнительной репутацией. За время, что торговля интенсивно развивалась, вокруг каждого постоялого двора возникло импровизированное поселение. Они давали приют тем, кто не успел попасть в город до захода солнца, здесь же можно было купить некоторые товары по более низким ценам из-за отсутствия таможенных сборов, найти попутчиков или дополнительную охрану. С другой же стороны, такие места притягивали разный сброд как магнит. Поэтому обнаружить себя после дурной попойки без кошелька, оружия и одежды было распространённым и наиболее удачным из возможных способов начать утро в подобных местах. На бумагах для отчёта императору в каждом таком поселении числилось подразделение имперской стражи. На деле же в некоторых местах стража отсутствовала в принципе, в других же местах состояла из вчерашних бандитов.

Аюми опорожнила наполовину кружку кислой яблочной браги, что поставила ей трактирщица и, недовольно озираясь по сторонам, барабанила ногтями по исцарапанной деревянной столешнице. Ей совершенно не нравилось здесь. Под вечер в поселении встали сразу несколько торговых караванов, поэтому обстановка медленно накалялась. Некоторые посетители явно искали повод, чтобы устроить потасовку.

- Прин… Аюми, просто напоминаю, что вас ищут Тени, почему мы в столь людном месте? – оглядываясь произнёс Тоби

- Хочешь спрятаться? Тогда оставайся у всех на виду, - пожала плечами кошка. – Это всегда работало. Почему сейчас не должно?

Дверь медленно скрипнула. В спёртый воздух таверны, состоявший из гари от жира кухни, пота и дыма сигар, ворвалась вечерняя прохлада. В проём неспешно вошла фигура. Гора мышц, скорее, подумала Аюми. Однако, это был ровно тот, кого она ждала. Она узнала его по конусной шляпе, которую он сдвинул на затылок, позволяя подбородочному ремню впиться в шею.

- Сегодня весь сброд здесь собрался? – сплюнул на пол наёмник ка’ахи, – будто одних кошаков здесь мало.

Заметили, значит, пронеслось у Аюми. Что вообще последнее время с моим умением оставаться незамеченной?

- Слыш, это чо за хрен? Папаша отымел крокодила по синьке? – донеслось из-за стола возле окна. За ним выпивала группа наёмников. – Чьих будешь?

Для Аюми, которая знала все расы на континенте, тоже было загадкой, к какой принадлежал вошедший в трактир. То, что это был метис, у неё не возникало сомнений. Но, ка’ахи с кем? На её памяти не было рас, похожих на ящеров. Лицо у него было вытянуто намного сильнее, и чем-то действительно напоминало пасть крокодила. Также отличались и глаза. Вертикальные зрачки с оболочкой песчаного цвета. В остальном же он был похож на ка’ахи. Стоявший в проходе медленно обводил взглядом всех сидящих в трактире. На Аюми он остановился на секунду дольше, чем на всех остальных.

- Ты глухой или как? – стукнул кружкой по столу наёмник, облачённый в латный доспех, покрытый выщерблинами. – Ща я тебя прям тут отделаю! – он звякнул мечом, вытаскивая его их ножен.

- Тут плохо, – подал голос ящер. – Тут крови запах лишний.

- На улицу, уважаемые, – подала голос трактирщица.

Аюми отметила, что пара крепких вышибал ка‘ахи в углу перестали дремать, облокотившись на стол и теперь хрустели костяшками лап.

- При… Аюми, что вы делаете? – подал голос Тоби, когда кошка подалась вместе с остальными на выход. На драку решило посмотреть довольно прилично народа, примерно треть от всех посетителей.

Аюми лишь бросила на него быстрый взгляд, в котором явно читалось, что его никто не заставляет идти следом.

- Не лезьте, мать вашу! – рявкнул наёмник, что затеял ссору. – Я сам с ним разберусь.

- Все четверо. Разом, – спокойно произнёс ящер.

Его взгляд не выражал ничего, кроме скуки. Видимо, решила Аюми, такое с ним случается регулярно.

- Аа? Все свидетели? Он сам попросил. Ну, доставай железку.

Ящер сузил и без того узкие зрачки, а затем надел шляпу. Не обращая внимания на фырканье наёмников, он вытащил оружие. Клинок был обломлен почти под гарду.

- Это шутка такая? Недомерок, у тебя оружие сломано. Вот умора, – ржали наёмники.

- С ним в порядке всё, – всё так же невозмутимо произнёс ящер.

Переглянувшись, наёмники рванули вперёд разом. Ящер встряхнул обломком клинка, отводя его в бок. Пространство вокруг клинка заискрилось мягким синим светом. Стало заметно холоднее, словно резко пошёл снег. Аюми была готова поклясться, что на пару секунд вокруг ящера замедлился ход времени. Движения атакующих наёмников стали такими, как если бы они продирались через плотную жижу. Ящер махнул клинком наотмашь, подняв руку над головой. В эту же секунду двое из четырёх наёмников упали замертво. Кровь медленно растекалась из-под доспехов. На спине в латах виднелись мелкие прорези. Со стороны это выглядело будто латы пробили много раз каким-то тонким, узким и невероятно острым металлом. Аюми не успела понять, когда именно течение времени вернулось в нормальное русло, события происходили слишком быстро для неё. Оставшиеся в живых наёмники по инерции пролетели мимо ящера, который, сделав несколько быстрых перестановок ногами, оказался на противоположной от них стороне.

-А?! Ты чё сделал, уро… - начал было наёмник, но тут же осёкся.

Клинок ящера изменился. Вокруг лезвия сияла бледно-синяя аура. Внутри неё, как казалось Аюми, было видно, как кружат снежинки. Само лезвие было разделено на металлические осколки, которые держались на некотором расстоянии друг от друга, левитируя. Поправив немного съехавшую на затылок шляпу, ящер застыл на месте. Не сговариваясь, наёмники атаковали его с двух сторон одновременно. Ящер ушёл от размашистых атак палашей лёгкими прыжками. Выставив перед собой клинок, он направил его на одного из наёмников. У того под ногами задрожала земля, а затем его тело снизу пронзили осколки. По форме они были похожи на те, что в ауре, только были большего размера. Стекающая по ним горячая кровь прикипала, выпуская пары, словно осколки были очень холодными. От клинка в руке ящера при этом остался только обломок. Даже свечение исчезло. Воспользовавшись этим последний, затеявший драку наёмник рванул вперёд, нанося силовую атаку сверху вниз. Ящер при этом даже не пошевелился, выставив перед собой обломок. Раздался глухой удар, за которым последовал скрежет разрываемого железа, треск ломающихся костей и звон упавшего на землю палаша. Клинок ящера снова светился аурой, а осколки пронзили наёмника насквозь. Когда воин в шляпе встряхнул меч, аура исчезла и тело, не поддерживаемое больше ничем, рухнуло на землю. Убрав обломок клинка в ножны, ящер глубоко выдохнул.

- Кто-то ещё? – спросил он, оглядывая собравшуюся толпу зевак.

Это определённо он, думала Аюми. Долгое время она считала, что либо все рассказы о неведомом воине с магическим клинком - просто нескладная байка, либо сила ящера сильно преувеличена. Однако совсем иные чувства испытываешь, когда легенды оживают на твоих глазах.

Толпа расступилась, давая ящеру пройти в трактир. Поравнявшись с Аюми, он остановился возле неё.

- Диалог? – коротко спросил он, расширив зрачки.

Хотя ящер и не подал вида, кошка понимала, что он недоволен. Они должны были встретиться вдвоём, и тот косился на Тоби с явным недоверием. И ге-са отвечал ему взаимностью, подозрительно косясь в ответ. Аюми потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к речи Арх'шу, так назвал себя ящер. Он говорил короткими отдельными фразами, иногда пропуская отдельные слова, которые считал лишними. Также ей была незнакома манера речи. Арх'шу говорил о себе в третьем лице.

Довольно давно, ещё до встречи с Юджином до Аюми дошли слухи, что некий мечник-ящер нашёл древние руины с неким магическим оружием. Кошку заинтересовало это, и она решила встретиться с ним. Поскольку крови ящера у неё не было, пришлось прибегнуть к старому доброму методу и давать немного звонких монет трактирщикам. В конечной сути, как знала Аюми, сообщение было модифицировано до «Какая-то кошка ищет какого-то ящера, хрен знает зачем, но раз ищет, значит надо. Так что если ты что-то знаешь, то сообщи мне». Поэтому для Аюми осталось загадкой, как вообще данное сообщение вообще дошло до Арх’шу.

Информация обошлась Аюми в довольно круглую сумму, к тому же ящер просил не в местной валюте, а в драгоценных камнях. Кошка же, услышав сумму, нисколько не смутилась, протянув ящеру увесистый мешочек. Арх’шу приоткрыл его, оценивая содержимое, а затем начал рассказ. Тоби решил помалкивать, решив, что раз Аюми готова платить такие деньги, то значит это что-то действительно стоящее. Хотя сам он относился к этой идее весьма скептически.

◊◊◊

Аюми и Тоби потратили почти неделю, меняя бойру на почтовых перегонах, пока наконец на окрестных холмах не замаячили руины замка. Холодный ветер трепал ветки умерших деревьев, что склонились вдоль тракта, усиливая ощущение покинутого места. Вбок от основного тракта уходила заросшая травой дорога в деревню, находящуюся под холмом.

- Кажется, ящер нас обманул, - мрачно пробормотал Тоби, - если рядом есть деревня, то этот магический клинок давно бы утащили уже.

- Осмотримся сначала, - просто сказала Аюми спрыгивая с бойру. - Слезай тоже. Дальше пешком.

- Как пожелаете.

Разбудив станционного смотрителя, Аюми высыпала перед ним горсть монет за постой бойру. Заспанный седой ка’ахи спросонья никак не мог взять в толк откуда здесь вообще путешественники. Из разговора с ним кошка поняла, что этой частью дороги пользуются очень редко, так как уже много лет торговый путь был изменён в обход гор. И здешние места, ранее процветавшие, теперь пришли в запустение. На вопрос о замке смотритель лишь отмахнулся, что это дела давно минувших дней. Но он отлично помнил, что много лет назад сюда приехал воин в конусообразной шляпе и тоже ходил интересовался замком. Больше информации из него вытянуть не удалось.

В замок вела отдельная, порядком запущенная дорога, которая петляла змейкой сквозь холмы. При более близком осмотре оказалось, что стены и постройки в довольно хорошем состоянии. Этот замок не переживал пожар или осаду. Складывалось впечатление, что все обитатели просто покинули его. Ворота были чуть приоткрыты, словно тот, кто покидал крепость последним, поленился закрыть их. На замковой территории, порядком заросшей бурьяном, виднелись поломанные сгнившие телеги, ящики, бочки и иные предметы, необходимые в обиходе.

Аюми и Тоби решили не тратить время и начали осмотр центрального особняка, расположенного на вершине холма. Добротная каменная двухэтажная постройка, украшенная колоннами по всему периметру, была в почти в идеальном состоянии. Примыкавшая к ней башня была полной противоположностью. Заваленные обгоревшие блоки валялись вокруг усадьбы.

- Похоже, что в башню регулярно бьют молнии, - заметил Тоби, переворачивая ботинком один из булыжников.

- Да, не повезло башенке. Посмотрим, что внутри особняка. Погода, конечно, дрянь, но грозы вроде не предвидится.

Осторожно ступая по пыльному полу усадьбы, они то и дело вздрагивали от ветра, стучавшего в окна. Каждый порыв отдавал гулким эхом по пустым коридорам. Осматривая порядком потрескавшиеся гобелены, Аюми то и дело морщилась – эта обстановка сильно напоминала ей детство и жизнь во дворце.

- Я красивая? – произнёс голос над ними, заставив их вздрогнуть.

Аюми и Тоби отпрыгнули почти синхронно. Ге-са активировал магию, нарастив в руке туманный шарик. Аюми же вытащила метательный нож. “Бесформенный клубок белого дыма, парившего над нашими головами, с трудом мог вписываться в существующие постулаты о красоте”, подумала она.

- А замок-то, как водится, с привидениями, - фыркнул Тоби.

Картинка перед глазами резко поплыла в стороны. В голове резко возник странный надоедливый шум, словно вокруг летал комар. Клубок дыма медленно менял очертания, преображаясь в статную ка’ахи, которая продолжала парить в воздухе. Она была одета в широкополое платье с длинными рукавами. Лицо было обмотано тканью. Аюми помнила, что подобные маски носили неяко во время эпидемии лет десять назад. Коридор преобразился. Давно потухшие факелы на стенах вспыхнули огнём. Мимо Аюми проходили какие-то ка’ахи в пышных бальных нарядах.

- Не отвечаешь, так значит нет? – с вызовом спросила призрак, подлетая вплотную к Аюми.

- Принцесса, берегитесь! – крикнул Тоби, атакуя магией.

Кошка резко отпрыгнула назад, уклоняясь от атаки ка’ахи. Призрак атаковала широким размашистым ударом. В правой лапе у неё был зажат стилет. Уклоняясь, Аюми метнула нож, но он прошёл сквозь, звякнув об стену. Магию Тоби она тоже проигнорировала, лишь презрительно посмотрев в его сторону. Зато на щеке Аюми красовался свежий порез, оставленный стилетом.

- А ну на свет живо, ежели жить охота, - произнёс старческий голос.

Аюми и Тоби увидели, как в дверях стояла старуха-ка’ахи. В одной лапе она держала свечу, хотя на улице было ещё довольно светло, во второй - металлическую чашечку на длинной цепочке. Нос Аюми уловил стойкий запах ладана. Почувствовав ладан, призрак завопил и скрылся в стене. Следом пропал назойливый звук, а коридор снова стал прежним.

- И чего шастаете тут? – сердито спросила старуха.

- Мы просто услышали интересную историю…

- Нет тут интереса, - буркнула ка’ахи. - Горе одно. Айда, заделаем это безобразие на щеке. Госпожа лиходеит опять …

Аюми и Тоби переглянулись, но последовали за старухой. Все трое спустились через вторые ворота и, по довольно крутой дороге, вышли к деревне. Сама Аюми назвала бы это деревней с большой натяжкой. Большая часть хибар уже развалилась. Кошка насчитала три хаты, в которых вроде как кто-то жил.

- А где все жители? – спросила Аюми, когда они вошли в дом.

- Так разъехались все, дочка. Как господин помер. Жития-то нет здесь, - вздохнула старуха, доставая лекарственные травы с полки кухни.

- А призрак, значит, жена? – спросил Тоби, выглядывая в окно.

- Ваше право! Ой, какой красавицей была, ой… Таких раз на век видишь. Токмо мы редко её видели, не покидала усадьбы она почти.

- А что случилось с хозяином замка? И слышали ли вы что-нибудь про магический клинок? – спросила Аюми, стараясь терпеть жжение отвара, которым старуха обрабатывала порез.

- Не было тут отродясь ведьминского ничего, - покачала головой бабка, - да и кузнец, разве что подковы да утварь делал. Ох, каков кузнец был… На все руки мастер был…

- Понятно, - кашлянул Тоби, - а с хозяином-то что?

- Ох, давно это было, ох давно. Любил хозяин жену свою сильно. Свадьбу сыграли пышную. Каков хозяин счастливый был, ой ё… А потом, меньше, чем через год, совсем плохой стал. В один день скандалили сильно хозяин с хозяйкой. Да так, что гнев Богов навлекли, не иначе. Молнии били в башню так, что та порушилась вся.

- А как вы догадались призрака отгонять? – нахмурился Тоби.

- То ново для нас, - отмахнулась старуха, - мы-то сами на хозяйскую землю и ступать не думали. Много зим назад пришёл чужеземец. Большой, крепкий. Тоже спрашивал про замок. Долго ходил там. А потом вернулся и сказал, что ежели призраки придут, то смолой их отгоняй. После него охочих много было. Приезжали, ходили тут. Кого хозяйка и загубила, кого и спасти смогли. Смола-то та, что чужеземец показал, и правда работает супротив призраков.

- А чужеземец не в конусной ли шляпе был?

- Да, да. В ней самой. Чудная шапка. Но добротная, - закивала головой старуха.

Следуя указаниям ка’ахи, Тоби и Аюми нашли на окраине деревни, где собрать смолу ладана для того, чтобы ещё раз попасть в особняк. Кошка верила, что клинок находится где-то внутри.

- Принцесса, не хочу сказать что-то против ваших методов, но почему мы ищем клинок в библиотеке усадьбы? – терпеливо вздохнул Тоби, зажигая свечи вдоль стен.

Немного побродив по зданию, они наткнулись на комнату, заставленную стеллажами с книгами.

- Потому что крестьяне не могли позволить себе магический клинок. Значит, он был у хозяина, или, что маловероятно, у хозяйки, - ответила Аюми, сдувая пыль с корешков. – должна быть или накладная, или купчая с расходами.

- Здесь, похоже, больше сборники стихов, - отозвался Тоби, осматривая стеллажи.

Небольшая с виду библиотека на деле оказалась довольно внушительных размеров. Единственным, что упрощало поиск, был факт, что здесь придерживались довольно строгой каталогизации. Аюми была права, и хозяин поместья, или его писарь, действительно вели кучу заметок, связанных с торговлей. Это лишь укрепило мысль, что клинок был куплен или подарен, но никак не взят в бою.

- М, а вот это интересно, - прервал долгое молчание Тоби, надолго углубившись в одну из книг.

- Нашёл что-то о клинке?

- Нет, это заметки о жизни замка. Тут довольно много всего написано, но вот вам краткая выжимка.

«Двадцать восьмое число месяца жатвы. Среди прочего пришлого ярморочного люда особливо видна была горбунья. Подпираясь о корягу, она который день околачивается у лавочников, ни гроша не отдавая. Едный суконщик даже пинками отвадил, обозвав при том <далее неразборчиво>»

- Боги, кто же так пишет… - пробормотала Аюми. – И?

- Терпение, принцесса, терпение.

«Двадцать девятое число месяца жатвы. Сегодня Боги особливо милостивы к нам. До ярмарки снизошла богиня, каких свет не видывал. Барин наш, Густав, речами ублажал её, как гостью почётную.»

«Первое число месяца бурь. Хата суконщика Миколы дотла сгорела, молниями порушенная. Такого, чтобы все три разом в одно место, да не поверили бы ни в жизнь, списав на байки пьяные, если бы сами не видали.»

- Погоди, а башня разрушена была тоже молниями? – встрепенулась Аюми.

- Честно, из-за этой заметки и начал читать внимательно, - улыбнулся Тоби.

«Седьмое число месяца свадеб. Барин женится. А на выданье ему Майа, гостья с осенней ярмарки. Миру тьма прибывает и завтра ещё столько же будет. Ох Боги милостливые, где же размещать всех.»

«Четырнадцатое число месяца первых цветов. Из столицы барин изографа выписал»

- Ээ? Кого? – нахмурилась Аюми.

- Художника, насколько я понял, - пожал плечами Тоби, - в этих местах довольно специфический говор.

«Явившись, изограф упросил себе отдельную комнату и имел обыкновения устраивать там пьянства и жечь благовония. Но работу выполнил в срок, и барин доволен оказался. Изограф за уплату сверх был упрошен и хозяйку увековечить. Опосля, как работа была закончена, барин в гневе пинками изографа выставил, не уплатив за работу ни гроша. Сей ирод шутки ли ради или в бреду пьяном, красу-хозяйку нашу, Майю, горбуньей выставил. А хозяйка с той поры привычку имела справляться, красавица ли она, у каждого встречного и по несколько раз на дню. И зеркала била в доме, ежели не ответил ей никто.»

- Так, что-то я начинаю потихоньку понимать, - задумчиво пробормотала Аюми. – Мы видели пару битых зеркал, пока осматривали особняк.

- Бьюсь об заклад, ни одного целого нет.

«Тридцатое число месяца первых цветов. Знахарка местная с ума выжила, переполошив всех в поместье. Даже под розгами клялась, что видела горбунью в окне барской комнаты.»

- И далее ещё несколько случаев, - тихо произнёс Тоби, листая книгу, - но все плюс минус одинаковые.

- Доставай ладан, - кошка захлопнула открытую перед ней книгу, - идём искать призрака.

- М? Вы поняли в чём дело? – поднял бровь Тоби.

- У тебя есть в арсенале заклинание, что позволит пережить удары молнии? – лишь поинтересовалась кошка.

- Ох неспроста такие вопросы…

После довольно долгих поисков, призрак наконец был обнаружен на уцелевшем этаже башни. Он висел в воздухе, устремив взгляд в стену.

- Майа? – позвала её Аюми.

- Принцесса, что вы творите… – шёпотом произнёс Тоби.

- Я красивая? – тут же спросила призрак.

- Густав распознал твой блеф, да? Распознал и убил, - спокойно говорила кошка, разглядывая след от колотой раны на груди. - И как ты провела всех вокруг пальца? Что создавало иллюзию?

- Да как ты смеешь?! – взвыла Майа, подлетая выше.

Набрав немного высоты, призрак достала из-за пояса небольшой стилет. На этот раз Аюми была готова, поэтому, когда Майа атаковала, то кошка извернулась, пропуская её мимо себя. Кожа уловила небольшое дуновение ветра. Понятно, решила кошка, значит перед атакой призрак ненадолго переходит в физическую форму. Это объясняет, как она смогла поцарапать меня в прошлый раз.

Игра в догоняшки с призраком по разрушенной башне над пропастью, внизу которой бурлила горная река, потребовала некоторого времени, прежде чем Майа решила атаковать её снова.

- Тоби, будь готов! - крикнула Аюми.

Когда Майа была совсем близко, кошка перехватила руками материализовавшийся клинок и что было сил дёрнула его на себя. Едва стилет оказался у неё в руках, она почувствовала, как магия воздействует на неё. Ей казалось, что она может всё. Хм, так и думала, улыбнулась кошка.

- Сейчас, Тоби! Щит! – кошка не прогадала.

Едва призрак выпустила стилет из лап, как над ними возникло грозовое облако. Ге-са сотворит щит отражения, заставляя молнии улететь в небо. Спустя пару мгновений молния разрядилась оглушительным грохотом.

- ОТДАЙ!!! – вопила призрак, стараясь ударять Аюми, но её призрачные лапы просто проходили сквозь.

- Тебе пора, Майа, - вздохнула кошка, направляя скопившуюся в стилете магию наружу.

Заклинание иллюзии оказалось невероятно мощным, так, что Аюми едва устояла на ногах. Аюми создала зеркала вокруг бывших стен башни, так, что они образовали круг. А затем призвала образ курильниц, и в нос ударил резкий запах ладана. Майа схватилась руками за голову, а затем стала резко уменьшаться в размерах. Через пару секунда перед Тоби и Аюми стояла горбунья-ка’ахи.

- Ненавижу – лишь единственное слово вырвалось у Майи, а затем она стала медленно таять, становясь всё более и более прозрачной.

- Довольно крепкая иллюзия, моё почтение, - произнёс Тоби.

- Я понятия не имела, что получится, но этот стилет довольно мощный артефакт, - ответила Аюми, разглядывая клинок.

- Тогда как вы догадались?

- Тебе известно, что делает магическое оружие магическим?

- Просветите…

- Своего рода контракт с владельцем. Магическое оружие позволяет владельцу использовать его возможности, привязываясь взамен к частицам души.

- То есть у любого призрака есть предмет, с которым он связан?

-Что-то типа такого. Увы, я сама не пользователь магического оружия, но надо будет ещё попытать при встрече одну персону…

- У вас интересные знакомства, принцесса. Сомневаюсь, что подобные таинства знакомы даже сильным адептам магии неяко.

- А то… - довольно протянула кошка.

- Что будете делать с клинком? Оставите себе?

У кошки было ощущение, что стилет подстроился под её ладонь. Он был максимально удобный. Прямая крестовина и миниатюрная рукоять были гравированы розами, а сам клинок, не имевший острой кромки, был отмечен рунической буквой «Т»

- Нет, жить в иллюзиях это, как мы видели, до хорошего не доводит. Надо будет найти покупателя…

- Главное, чтобы вас не подставили, как с той партией редких драгоценных камней, - усмехнулся Тоби.

Над башней ненадолго повисла звенящая тишина. Аюми настороженно посмотрела на Тоби.

- Я не говорила тебе про сорвавшуюся сделку…

- Ах, точно… - раздосадовано произнёс Тоби. – Неприятности. Видите ли… Мне нужно было убедиться. Ваш отец… Желает, чтобы вас не было.

Тоби на секунду стал тенью, переместившись за спину Аюми, ударив в живот магическим осколком. Кошка среагировала почти моментально, дочертив на свитке, что отдал ей Юджин, заклинание защиты. Между Тоби и Аюми материализовался булыжник, откинув их друг от друга. Тоби пытался заклинанием отпихнуть булыжник и вторым магическим осколком достать до горла, но Аюми, оказавшаяся слишком близко к краю пропасти, уже летела в пропасть вниз головой. «Только бы успеть с заклинанием лечения», думала она, чувствуя, как кровь всё сильнее идёт из живота, просачиваясь сквозь пальцы. А спустя ещё мгновение она плюхнулась в бурлящий ледяной поток горной реки.

- Грязновато, но да ладно, и так сойдёт, - отряхнул руки Тоби, - интересно, откуда взялся этот булыжник. У принцессы не должно быть возможности использовать заклинания… Очень странно…

Закинув ногу на ногу, Тоби расположился возле разваленной стены башни. Достав небольшой ножичек, он полоснул себя по руке. Обмакнув пальцы в рану, а затем в мезальт, он начертил в воздухе сообщение. «Как Вы мудро и предполагали, действия персоны А. могли негативно сказаться на существующем порядке и нанести урон государственному строю и народу Шипо. В соответствии с Вашими инструкциями, цель ликвидирована.» Закончив писать, он резко перекрестил и развёл руки, воспроизвёл действие руками, словно сворачивал свиток, а затем хлопнул ладонями. После этих действий слова, висевшие в воздухе, растворились. Замотав кровоточащую руку, он расположился поудобнее и принялся ждать. Когда на замок опустилась ночь, он бесшумно спрыгнул с башни и, обходя деревню по дуге, растворился в темноте.