Улова больше не будет. Эта мысль вгрызлась в мозг Амберу с самого утра и не покидала его до сих пор. Последние несколько месяцев рыба уходила всё дальше и дальше от деревни. Сам Амбер, потомственный рыбак в пятом поколении, отлично понимал, что ещё немного и всей деревне, расположенной среди бескрайних ледяных просторов, придётся переезжать на новое место. “Тем, кто доживёт до весны” - каждый раз думая эту мысль, угрюмо поправлял он себя. Переезжать всей деревней сейчас было сродни самоубийству. Впереди их ждала зима, пора бурь, заметающих следы лап в мгновение ока. Прикинув, сколько погибнет, заблудившись в снежной пустыне в случае переезда, он только сильнее нахмурился, сбивая ледяную крошку с шерсти. Позёмка уже вовсю бежала мимо них, формируя причудливые узоры. Амбер был типичным представителем расы чоно, антропоморфных волков, населявших эти бескрайние снежные пустоши.

- Буря скоро, – хрипло произнёс он, оглядываясь назад на своих попутчиков. – Хвосты в зубы и прибавим хода.

Остальные рыбаки, понимая необходимость, радости при этом не испытывали. В лучшем случае им доведётся увидеть разочарованные лица селян, так как рыбы они не поймали от слова совсем. В худшем – они не вернутся. Издавна рыбаки ходили парами. Так было проще нести улов. С тех пор, как рыба стала покидать привычные места, рыбаки, отходившие всё дальше в снежную пустошь, пропадали без вести. Отправлявшиеся на поиски группы не находили ни следов, ни тел, ни даже вещей. Наиболее суеверные рыбаки говорили о том, что поселение прокляли, и отказывались выходить за пределы деревни. Тогда старейшина распорядился собрать группы по четыре рыбака и одного воина из числа местной гвардии. Это хоть немного, но повышало шансы вернуться живыми.

Троих рыбаков, которые шли следом, Амбер знал лично. Каждый из них за свою жизнь переловил не одну тонну рыбы и знал, как выживать даже если словил снежную слепоту. А вот выделенный гвардеец, Чакки, был совсем юнцом. Порядком выдохшийся, он плёлся в конце, перекинув алебарду через плечи и свесив на них лапы. Издалека он был похож на станок, на котором выделывают кожу со свежепойманной на охоте дичи. Кто тут ещё кого охраняет, хмыкнул Амбер.

- Хоть бы снежный баран копыта показал, – сплюнул почти седой чоно по имени Вайт, шедший за Амбером рыбак, волокущий сани, на которые были свалены бидоны, буры и прочие приспособления для подлёдной рыбалки.

- Скажешь тоже, гарпунами его тяжко загнать будет. Только время потеряем.

- Так перевернём сани и переждём бурю, – буднично отозвался Вайт.

- Не хотелось бы, – пробормотал Амбер, стряхивая очередную порцию льда с шерсти.

Ему не нравилась дорога, по которой они шли. Боковой ветер медленно, но, верно, смещал их в сторону, и сейчас вся группа была слишком близко к замёрзшей морской кромке. Каждый шаг отдавался гулким эхом, а значит, что под ними уже была вода. Ему не нравились снежные завихрения, что усиливались с каждой минутой. Ему не нравилось, что плотные тучи полностью скрыли солнце, погружая мир вокруг в серые тона. И ему не нравился зудящий противный гул, который донимал его уже минут десять. Остановившись, он что было силы потрепал себя по уху.

- М? В чём дело? – настороженно спросил Вайт.

- В ушах гудит. Как будто комар рядом летает, – произнёс Амбер.

- О, значит я не один с ума схожу, – довольно буркнул Вайт.

В это время года нет никого, кто бы издавал подобные звуки, думал про себя Амбер, вглядываясь в медленно наступающие сумерки. А всё новое и неизвестное здесь – это всегда проблемы. Он поспешно отогнал дальнейшие мысли, поправив лямку гарпуна. Раньше ему нравилась здешняя пустошь. Нравились суровые просторы, мрачные скальные выступы далеко на западе. Звенящая тишина, которую беспокоил лишь хруст снега под лапами и завывания ветра. Эта простота очаровывала его. И каждый раз он отвечал на её зов, уходя в одиночку на охоту или рыбалку. Однако сейчас чувство неизвестности тревожило его. Пожалуй, впервые этот край показался ему неуютным. Ему хотелось поскорее вернуться в деревню. Амбер погрузился в мысли об очаге, который уже наверняка зажгла Юта, бойкая чоно с ослепительно белой, словно сделанной из снега, шерстью. Он думал о том, как на огне уже кипит вода для терпкого, ароматного чая, а в юрте стоит запах сырости от сохнущих вещей. Старею наверно, усмехнувшись подумал он, раз тянет к теплу.

Его размышления прервал треск льда слева от них. «Что за?», пронеслось в голове у Амбера. Он машинально вскинул лапу, командуя остановку. Кружившая позёмка мешала смотреть, сливая небо и землю в сплошной белый цвет.

- Уходим правее, – коротко скомандовал Амбер. – Лёд трещит.

- С чего бы, интересно? – разворачивая сани, произнёс Вайт. – Неужто кит?

- Мелко для кита, – отозвался Амбер. – Сам же знаешь, в тёплое лето здесь…

Его фразу оборвал ещё один треск льдины, уже ближе к ним. Амбер видел трещину, что ползла к ним. Толщина льда не меньше метра, какого вихря здесь творится? Он был готов отдать приказ бросить сани и бежать, но его команда всё равно бы утонула в грохоте, что был следом. Огромные глыбы льдин разлетелись в разные стороны, словно пушинки. Из-под застывшей глади моря вырвалась костяная фигура кита. Кит взмыл в воздух, как будто был чайкой. Набрав высоту, он кувыркнулся, устремившись к отряду рыбаков.

Выхватив из-за пояса сигнальный рог, Амбер кинул его Вайту. Тот понял его без слов, затрубив сигнал о помощи что было силы.

- Чакки. Чакки! Хвост твой налево! Хорош чаек считать! Дуй сюда и слушай внимательно, – орал Амбер, пытаясь хоть как-то конкурировать по уровню шума с треском льдин, – брось свою железку и драпай что есть сил в деревню. Ты понял меня? Все должны узнать, что здесь творится.

- Я… Я…

- Не слышу? – рявкнул Амбер.

- Так точно!

Помахав лапой остальным рыбакам, Амбер побежал в обратную сторону по собственным следам. За ним следом бежал Вайт, что есть сил дуя в рог, и ещё двое рыбаков.

- Выиграем ему время! – кричал Амбер.

Хотя бы немного, закончил он уже про себя. Кит почти настиг их. Он летел низко, ломая льдины рёбрами. Амбер затылком ощущал холодные брызги воды вперемешку с ледяной крошкой. Он обернулся. Щетина кита была совсем близко. Амбер чувствовал, как мощный поток воздуха засасывает его в пасть. Лапы больше не могли удержать его на снегу.

- Прости, Юта, – тихо произнёс он, – сегодня я не вернусь домой.

◊◊◊

Сборы учеников перед Академией были крайней редкостью. Люцифер мог припомнить едва ли пару таких случаев. Руш, директор академии Северо-Восточного округа был немногословен. В своём выступлении он сказал, что большая часть учеников будет разделена на группы для выполнения разного рода активностей в Нижнем мире. Оставаясь в своём репертуаре, Руш не счёл нужным хоть сколько-то погружаться в детали заданий, но свою речь он завершил фразой, которая запала в память Юджину.

- Рай ждёт от вас полной отдачи. Ждёт проявления всех ваших способностей. Ждёт, что вы примените то, чему научились здесь, – так закончил свою речь директор и удалился с трибуны, не обращая внимания на гул учеников.

- Волшебная ситуация, не находите? – произнесла Юки, плюхнувшись на своё место в классе.

Юджин внимательно посмотрел на неё. Для него осталось загадкой, как именно Юки узнала о том, что у него и Люцифера была миссия в Нижнем мире. Девушка внешне не подавала вида, но у Юджина оставалось стойкое впечатление о том, что Юки дуется. Несмотря на то, что они общались хоть сколько-то продолжительное время, Юджин не мог сказать, что хорошо знает её. Правильнее было бы сказать, он не знал о ней совсем ничего. Единственное, что он смог отметить, так это то, что Юки была помешана на силе. В разговорах она слишком часто акцентировала на этом внимание.

- Ладно, мне пора, увидимся завтра! – вскочила Юки, едва Юджин хотел задать ей вопрос после того, как кончились занятия.

- М? В чём дело Юджин? – Люцифер перехватил его взгляд на отдаляющуюся Юки. – Одной подружки мало? Решил заграбастать ещё? А ещё и та кошка, Аюми, – начал он загибать пальцы. – Да у тебя целый гарем!

- Обхохочешься, – Юджин толкнул его локтём в бок. – Ты никогда не думал о том, что у Юки совсем нет круга общения кроме нас?

- Странно слышать это от тебя, между прочим. Сам же говорил, что некоторым нравится быть одним. Может, она из таких?

- Кто знает. Она же общается с нами, но мы ничего про неё не знаем.

- Ладно, ладно. Пожалуй, позову её куда-нибудь, как разгребём эту странную задачку от Руша. Идите хрен знает куда и сделайте хрен знает что. Но только обязательно идите и делайте. Как-то это… Раздражает.

- Может после получения на информации о группе и конкретном задании станет яснее. Какой-то ты мрачный.

- Я пытался, – Люцифер резко посмотрел по сторонам, убедившись, что рядом никого нет. – Я пытался найти хоть какую-то информацию о печатях. И знаешь, что я нашёл? Ни-че-го. Ровно это же самое я нашёл про лабораторию, куда тебя понесло. И про поражения мозга ка’ахи. И у меня дежавю. Ибо последний раз такое было про Святилище.

- Я не могу понять, ты жалуешься? – поднял брови Юджин. – Ты же сам говорил, что скучно.

- Знаю, знаю, – отмахнулся архангел, – просто это всё как-то странно. Любая нестандартная ситуация ставит в тупик. И ответов ноль. Дырка от портала.

- Что-нибудь да найдём, если будем смотреть по сторонам, – просто ответил Юджин.

Интересно, думал он, как там Аюми. Давно от неё не было совсем никаких новостей. Всё ли в порядке с ней? Жива ли? От этих мыслей его отвлёк писк синхронизатора. «Миссия: оказание помощи чоно в ледяной пустоши; состав: Бельфегор, Лилит, Юджин», значилось в сообщении на дисплее.

- Помощи? Чоно? Эм… - почесал лоб Юджин, – а ещё менее конкретно нельзя было? У тебя что, Люцифер?

- Разведка лабиринта в ледяной пустоши, – мрачно произнёс архангел, – Юки и какой-то Анак. Ни единой детали, – Люцифер водил пальцем по дисплею.

- Ну по крайней мере мы будем в одной локации, судя по названию, – обнадёживающе произнёс Юджин. – Можешь расспросить Юки, кстати, если будет возможность.

- А это мысль, Юджин, мысль…

◊◊◊

На следующее утро перед зданием Центра столпилось неприлично много народа. Отправку на миссии решили сделать массовыми, решил Юджин, значит случилось что-то серьёзное.

- Йоу, Юджин, как сам? – махал рукой Бельфегор.

Рядом с ним, отвернувшись, стояла Лилит. Значит, подумал Юджин, архангел опять умудрился неудачно пошутить.

- Утречко. То, что я попал к вам в группу это совпадение? Или…

- Иногда неведение – благо. Не так ли, Юджин? – улыбнулся Бельфегор.

- Понятненько, - усмехнулся Юджин, - какие-то детали о задании известны? На моём синхронизаторе крайне мало информации.

- Сам свиток-то с заданием здесь, но вот вся информация заблокирована. Якобы, в целях безопасности.

- И доступна она станет…?

- Перед отправкой, - выдохнул Бельфегор.

- Вот бред-то а… - задумчиво протянул Юджин.

- Мне есть что к этому добавить, Юджин, - тихо произнёс Бельфегор, так что ему пришлось напрячь слух, - но позже.

Остаток времени ожидания в очереди прошёл в неторопливой болтовне примерно ни о чём. Компанию Бельфегору в этом составил подошедший Люцифер. За ним приплелась Юки, которая не вымолвила ни одного слова кроме вялого «доброе утро». Глядя на третьего компаньона по имени Анак, Юджин не сразу определил – мальчик или девочка перед ним. Из-под капюшона проглядывали светлые кучерявые волосы и острый нос. Юджин ради приличия спросил, как у него дела и тут Анака прорвало. За неполные пять минут он вывалил им целых ворох информации – о том, что он инженер и увлекается картографией, о том, что он никогда не был в Нижнем мире, о чёрном котёнке, которого он подобрал на улице и теперь живёт у него, о том, что его очень сильно беспокоит предстоящий переводной экзамен. Анак завершил монолог фразой о том, что он очень рад со всеми познакомиться и надеется, что окажется полезным в предстоящей миссии, а после неё все останутся в хороших отношениях друг с другом.

- Эээ… хорошо, - только и смог ответить Юджин.

Не то, чтобы ему не понравился Анак, просто он с недоверием относился к таким, слишком открытым персонам. От дальнейших рассуждений его отвлёк писк пришедшего на синхронизатор сообщения.

«Не вздумай даже помирать там. Я ещё не отдала тебе долг», - значилось в сообщении.

- Что не так с этой девушкой-то, - усмехнулся Юджин, отправляя ответ.

На регистрации Тома молча синхронизовал информацию о задании, дополнительно выдав им комплекты тёплой одежды. В отличии от прошлого раза, когда они получали задание для печатей Бейлы, он выглядел измотанным. В этот раз все операции он выполнял машинально, словно был роботом. Похоже, что он из тех, кто умеет справляться с монотонной работой даже под давлением, решил Юджин.

- Хочу вам сказать, - мрачно произнёс Бельфегор, резко меняясь в настроении, едва все трое вошли в комнату для переноса в Нижний мир, - за последнюю неделю в Рай пришло максимальное количество сообщений об аномальных активностях по всему Нижнему миру. Также были обнаружены попытки проникновения на территорию Рая. Поэтому за нашим заданием скрывается нечто большее, но думаю это вы и сами поняли по тому количеству народа, что было поднято по тревоге. Настолько, что даже наш переводной отряд временно разделили. Настолько аховая ситуация.

- Знаешь что-то конкретное?

- Был получен сигнал о помощи, который транслировался сквозь пространство магическими импульсами. Он был не адресный, скорее отправленный в никуда. Что-то из категории «прочтите, кто сможет». Надо сказать, что Рай до этого особо не взаимодействовал с чоно. Мы знали о них, они о нас, но не более того.

- И что говорилось в послании? – нахмурился Юджин.

- Ну… что их атакует костяной кит, - развёл руками Бельфегор.

- Что? Какая-то разновидность некромантии?

- Хороший вопрос, но увы без ответов. Вообще да, ты прав. Некромантия единственный раздел магии, хоть как-то взаимодействующий с останками.

- Стоп, - вмешалась Лилит, - нам же говорили, что воскрешение из мёртвых невозможно, что это базовая концепция мира.

- Формально так и есть, - пояснил Бельфегор, - некромантия оперирует останками, используя частицы души в качестве топлива. Это скорее марионетка, чем живой организм. В Раю использовании заклинаний некромантии запрещено по этическим соображениям. В Нижнем мире, насколько я помню, по религиозным.

- Верно, по крайней мере у ка’ахи и неяко, - покивал головой Юджин, - значит, эти чоно не знают, что кто-то идёт на помощь?

- Мы, конечно, отправили ответное сообщение, уже адресно, но уверенности в том, что оно дошло у нас нет. Этот метод крайне ненадёжный… - вздохнул Бельфегор, - портал уже готов, идём?

◊◊◊

Юта мерила шагами дорожку возле юрты старейшины. Трое гостей из Рая прибыли несколько часов назад и всё это время они провели у старейшины. Что так долго-то, злилась она. Каждый час, каждый день ожидания уменьшает шансы, что Амбер жив. Сначала она была готова кинуться на поиски в одиночку, наплевав на все. Лишь после этого по указанию старейшины жрец отправил сигнал о помощи. К большому удивлению чоно, через некоторое время возле алтаря замигала фигура, которая объявила, что Рай явится на помощь. Тогда волчица решила дождаться этих новых союзников. По крайней мере, уверяла она, эти пришельцы точно покинут деревню. И даже если они не возьмут её с собой, то можно будет воспользоваться шумихой и сбежать. Наконец накидка юрты распахнулась, и вышел старейшина, следом вышли трое из Рая. Оглядев деревню, он подошёл к медному гонгу, стоявшему рядом, и ударил в него, обозначая общий сбор у деревни. Кратко представив гостей из Рая, старейшина изложил план, согласно которому пришельцы должны будут выследить и убить или прогнать костяного кита, по ситуации.

- Неужели эти трое смогут? – пронёсся шёпот среди стоявших жителей.

Надо сказать, что известие, которое принёс Чакки, сильно встревожило жителей. Чоно знали, как бороться с холодом, как распределять запасы так, чтобы не случался голод. Знали, как добывать материалы. Однако, в случае с летающими китами они просто не могли придумать, что делать. Вече в деревне устраивали несколько раз, и единственный более-менее вменяемый предложенный вариант был словить его сетями. Но сколько чоно понадобится, чтобы удержать кита на земле, если поймать его сетями? Бывает ли вообще кит на земле? Что за сила заставляет костяные останки летать? На эти вопросы у чоно не было ответов.

- Итак, эти трём отважным… кхм… воинам, - старейшина игнорировал тот факт, что Лилит была девушкой, - нужен будет проводник. Есть ли добровольцы?

- Я пойду, – тут же отозвалась Юта, не обращая внимания на смешки вокруг.

- Женщина, занимайся тряпками, - насмешливо отозвался чоно с красным плащом, сбоку виднелся меч с костяной рукояткой.

- Вызвать тебя на дуэль, Ульрих? – огрызнулась Юта.

- Опять эти двое на ножах… Нашли время грызться друг с другом... Всё же она потеряла мужа, бедняжка – слышалось со всех сторон.

- Никого я не потеряла, он жив, ясно вам?

- Мы согласны, - произнёс Юджин, - такой проводник нам подходит.

- Ммм? Вы уверены, мастер Юджин? – удивлённо спросил старейшина.

- Она мотивирована. К тому же, у нас, пришельцев, свои причуды, - с мягкой улыбкой ответил Юджин.

Он внимательно посмотрел на Юту. Да, она точно подойдёт. Этот взгляд, говоривший о желании идти хоть на край света, был ему знаком. Он видел его много раз раньше.

- Если заблудитесь в пустоши, даже хвостом не пошевелю, - произнёс Ульрих, проходя мимо.

- То есть гвардейцы будут вести себя так же, как и всегда, – резонно заметила Юта.

- Ах ты… - начал он, но осёкся, столкнувшись взглядом с Юджином, - надеюсь, вы знаете, что делаете, - только и добавил он.

- Так что? Когда выходим? – завиляла хвостом Юта.

- Завтра, до рассвета. Подготовь что нужно, - спокойно ответил Юджин, оглядываясь по сторонам, - и скажи, где нам найти Чакки?

Выживший гвардеец был обнаружен в просторной юрте, приспособленной под трактир. Несмотря на то, что крепость местного алкоголя, приготовленного из забродившего молока, которое потом разогревали, была невелика, речь Чакки была довольно бессвязной, а на ногах он стоял примерно никак. От трактирщика они узнали, что гвардеец почти не выходил из такого состояния. Сам Чакки мало чем помог, за исключением конкретного места нападения, которое Юта смогла понять. В показаниях относительно размеров и поведения кита гвардеец путался, постоянно давая противоречивые данные.

- Ну это всяко лучше, чем ничего, - резонно заметил Юджин, смотря на то, как Чакки мирно посапывает на столе в обнимку с кружкой.

- Только не говори, что мы будем строить план, полагаясь на его слова, - презрительно произнесла Лилит, тыкая пальцем в плечо Чакки. Гвардеец даже не прореагировал, продолжая спать.

- Я никогда не сталкивался с некромантами. Так что сейчас полезна любая информация, - возразил Юджин.

- И пришли в эти края трое. Воздвигли они храм из костей и плоти. И поклонились искусству запретному, искусству нечестивому.

- М? Это же жрец этой деревни! – удивлённо воскликнул Бельфегор. – Что вы здесь делаете?

- А на что это похоже? Напиваюсь. Или что, жрецам, по-твоему, нельзя?

- Что за храм, о котором вы говорили? – перебил их Юджин, понимая куда дует ветер.

- Это из детской сказки, «Ящер, гладкокожий и кот» - фыркнула Юта, - кажется, жрец уже тоже пьян.

- Все сказки основаны на реальных легендах, - стукнул лапой по столешнице жрец.

- «Ящер, гладкокожий и кот»? – усмехнулся Юджин, - какое любопытное название.

- Обычная сказка, в которой трое пришельцев похитили принцессу-чоно и заточили её в замок. А потом пришёл храбрый воин-чоно и спас её из замка, расправившись с захватчиками. Типичная сказка. К тому же ксенофобская. Все чоно хорошие, а все чужеземцы плохие, – парировала Юта.

- Ничего не сказка, - выдохнул жрец. - В те времена, когда льда было меньше, на севере было большое поселение. Однажды в него пришли трое магов, которые хотели найти здесь последователей нового магического искусства. Но чоно не поняли того, что предлагали им чужеземцы, и прогнали их. Тогда маги ушли в скалистые горы и воздвигли там замок, прямо напротив селения, чтобы показать им мощь магии. Это факт. Замок Трёх магов существует. Дальше легенды расходятся. Есть версия с принцессой, переделанная в сказку. Простая и понятная. Есть версия, по которой чоно стали могущественными в магии и возгордились этим, а потом пришли ледяные боги и превратили всех в рыб. Потому что никто не может быть искусней, чем боги, в магии. Своего рода поучительная история про гордыню. Есть версия про то, что магия привлекла мертвецов в те места и маги победили их ценой своей жизни, но земля была больше непригодна для жизни после битвы, и чоно переселились южнее.

- Что вы хотите этим сказать? – уточнил Юджин.

- Магия чужда чоно. Как один из немногих её адептов, я могу точно сказать. Магия не приходит сама. Её нужно звать. Перед ней нужно преклониться. К чему это я? Мёртвый кит не полетит сам, мастер Юджин. Кто-то захотел, чтобы он полетел. Рассказанная мою легенда единственная в мифологии чоно, где хоть как-то фигурируют ожившие мертвецы. Поэтому и делюсь вот ею с вами.

- Теперь я понял, - улыбнулся Юджин, - спасибо, вы нам очень помогли.

Спустя века в деревню снова приходят три чужестранца. И меня беспокоит. Что будет с нашей деревней? По какой линии пойдёт эта история, подумал жрец, разглядывая содержимое дна кружки. Стукнув лапой, он заказал ещё.

◊◊◊

Импровизированный отряд медленно продвигался на север. До места нападения они добрались вскоре, как рассвело. Следов на месте не осталось – два дня непрерывных снегопадов занесли всё. Не много сказал и прибор Люцифера. На голограммах чётко были видны действия чоно, но вот нападавший кит выглядел как небольшое размазанное пятно. Было понятно, что нежить проглотила четырёх рыбаков и устремилась чётко на север. Найдя способ преодолеть разломы во льду, оставленные китом, они продолжили движение. Юджин периодически сверялся со следом кита, но тот упрямо пёр в одном направлении, без малейших отклонений.

- Интересно, почему он летит так низко надо льдом? – подала голос Юта, смотря как удаляется проекция кита.

- Дело в воздухе, - пояснил Бельфегор, - магия тесно связана с ним. У земли воздуха больше, поэтому магия здесь может быть сильная. Однако, чем выше, тем слабее получаются заклинания.

- Откуда ты это знаешь?

- Моя родная стихия — это воздух. Эта летающая штуковина управляется магией, в этом я уверен. Маг, или маги держат его ближе к земле для лучшего контроля. Более чем уверен, поднимись он немного выше, то рассыпался бы на куски.

- Значит, всё таки некроманты, да? – задумчиво произнёс Юджин. В душе он надеялся, что будет что-то иное. Что-то более простое. В тех рассказах, что он слышал о некромантах, не было ничего хорошего. Всё же магия, кровь и останки довольно скверное сочетание.

Устремлённые в небо полуразваленные башни замка были видны уже к вечеру первого дня пути, однако ледяная пустошь сильно скрадывала расстояние, так что на то, чтобы добраться к подножию замка, ушло ещё два дня. За это время они провели эксперимент и выяснили, что на крыльях добраться быстрее не получилось бы. На сильном морозе ледяная крошка налипала на перья, несмотря на полётный барьер. Также сильный ветер и снежная крошка вызывали дополнительные трудности в маневрировании. «Мы что, инженеры какие-то», ворчала Лилит, делая пометки о непригодности полётного барьера.

Чем ближе отряд приближался к горам, тем больше у Юджина было надежды, что тот ветродуй, сопровождавший их второй день кряду, наконец утихнет. «Ну да, размечтался», думал он, стоя напротив разваленного барбакана. Двустворчатые ворота были немного завалены внутрь, однако на них не было ни следов осады, ни иных повреждений. Сама громада замка, стены которого были сложены из тёмного камня, возвышалась прямо над ними. Внешние стены с высокими башнями были первым уровнем защиты. Цитадель с пятью шпилями, по самым скромным прикидкам Юджина, была в высоту метров под сто. Он видел огромные витражные стёкла в верхней части.

- Да, похоже этот замок и правда построили маги, - пробормотал он, - но вот зачем? От кого они хотели тут обороняться?

- А нам точно сюда? – с сомнением произнесла Лилит, ковыряя древком косы ледяную глыбу, - твой приборчик что-то совсем не работает здесь.

Лилит была права, чем ближе они приближались к замку, тем сильнее становились помехи, не дававшие прибору нормально работать. То тут, то там он постоянно показывал наличие каких-то сгустков энергии рядом с ними. Интереса ради Юджин отмотал время в устройстве на пять минут назад, но вместо своих силуэтов они видели лишь сгустки энергии, ползущие в сторону цитадели.

- Здесь пахнет чоно. Пахнет Амбером. Я узнаю его запах из миллионов других. Он точно был здесь. – отозвалась Юта.

- Значит, разведаем цитадель.

Внутри замка стояла почти идеальная тишина. Изредка её нарушал шорох сходящих где-то далеко в горах лавин. Во внутреннем дворе не было никаких признаков жизни. Ни следов, ни вещей. Выглядело так, будто уже много сотен лет здесь не было никого.

- Что скажешь, Юджин? Если ли в цитадели подземные этажи? – сказал Бельфегор, пока они пробирались сквозь сугробы.

- Наверняка, это же замок. Не удивлюсь, если где-то есть и отход в горы через какой-нибудь скрытый перевал. Вижу что-то типа темницы, но она довольно глубоко. И там, похоже, никого нет. Да, точно, в помещении нет даже клеток. Кандалы, цепи на месте, а прутьев нет. Странно.

- Господи, Юджин, тебе кто-нибудь говорил, что это выглядит жутко? – поморщилась Лилит.

- А? Ты о чём? – непонимающе произнёс Юджин, возвращая себе нормальное зрение.

- Эти твои глаза. Это же кошмар. Ты выглядишь как… как… ой, не знаю как кто. Зрачки белые, все вены на лице навыкат, да ещё и пульсируют при этом.

- Никогда не думал о том, как выгляжу, когда использую их, - рассмеялся Юджин, - но приму к сведению. Звучит как отличная возможность кого-нибудь напугать.

К их большому разочарованию массивная каменная дверь, ведущая в цитадель, была крепко заперта. Она не поддавалась на любые попытки хоть на сколько-то сдвинуть её с места.

- Может, дверь открывается магией? Или… - начал рассуждать Бельфегор.

- Хочу. Внутрь. Немедленно. В. Тепло. - зловеще произнесла Лилит, выпуская крылья.

Прямой удар косы сотряс дверь, вдавливая её внутрь. Оглушительный грохот сотряс всю цитадель, эхом разнося шум мимо шпилей по окрестным вершинам. Снежная пыль медленно оседала в проёме, позволяя разглядеть тёмные коридоры цитадели.

- Мы вроде договорились не шуметь, - резонно заметил Бельфегор.

- Ой, не нуди. Мы бы возле этой двери полдня торчали. Знаю я вас. А тут раз-два и готово, - беспечно произнесла Лилит, - пошлите, чего встали? Быстрее закончим, быстрее вернёмся. Лично я на снег насмотрелась до конца жизни.

Вопреки ожиданиям Лилит в цитадели не было теплее. Да, ветер заметно меньше сквозил по коридорам, однако и пол, и стены были частично покрыты льдом. После того, как они с большим трудом опустили поднятую створку разводного моста, Юджин решил проверить, работает ли устройство внутри цитадели. К его большому удивлению, помехи исчезли.

- Значит это было что-то типа магического барьера вокруг цитадели, - высказал догадку Бельфегор.

- Похоже на то, - отзывался Юджин, - давайте посмотрим, кто последний ходил здесь до нас?

- Что-то я сомневаюсь, что кит решил прогуляться по этим коридорам, - огрызнулась Лилит ещё сильнее натягивая на лицо капюшон.

- Может, появятся хозяева кита? – задумчиво произнёс Юджин, подбирая время на устройстве.

Беглый поиск за ближайшие месяцы не выявил никакой активности. Ближайшие следы отображались чуть больше, чем триста лет назад. Качество остаточных частиц не позволяло ни разглядеть силуэты, ни услышать разговор.

- Подумать только, три сотни лет здесь не было вообще никого! - удивлялся Юджин.

- Четыре силуэта, да? - произнесла волчица. - Три мага и принцесса?

- Может где-то на верхних этажах цитадели мы найдём больше информации. Здесь мы ничего не узнаем. Давайте двигаться дальше, - предложил Юджин, переводя прибор в режим слежения.

Отряд медленно продвигался по заснеженным коридорам цитадели. Вдоль широкого коридора, по спирали уходящего вверх, были расставлены каменные статуи различных зверей. Юджин сомневался, что статуи были рукотворные. Скорее всего, они были созданы с помощью магии, как и всё вокруг. Чем выше они поднимались по цитадели, тем сильнее в узкие, заделанные витражными стёклами окна ломился ветер. Должно быть, снежная буря, о которой нас предупреждали в деревне, наконец началась. В глубине души Юджин был рад тому, что они сейчас не снаружи. По пути следования было множество своротов на разные этажи, но Бельфегор предложил сначала исследовать основной коридор. Всегда можно вернуться назад, рассуждал он. В конце концов, набрав около двадцати метров, коридор кончился, уперевшись в высокую дверь, по бокам от которой стояли статуи гаргулий. Вспоминая свои приключения в Храме драконьей бури, Юджин был готов к тому, что статуи атакуют, однако те хранили молчание.

Подойдя ближе к двери и Бельфегор, и Юджин почувствовали, как за дверью колышется магия. Колючая, незнакомая им, похожая по ощущениям на ранние зимние сумерки. Переглянувшись, они достали оружие.

- Готовы? – спросил Юджин, толкая створки двери. - Кажется, наша мирная часть похода окончена.

Шаги гулко отдавались по громадной центральной зале. Под высоким, более пятидесяти метров в высоту, потолком были развешаны клетки. В тех, что были ближе к полу, виднелись гниющие останки чоно. В центре залы, образовав треугольник, стояли три фигуры. Между ними лежал скелет кита. К нему со стороны верхних клеток тянулись светящиеся ядовито-зелёным светом лучи. Их было не больше пяти, точнее Юджин не успел сосчитать. Его внимание перехватило куда большее количество лучей, уходящих сквозь закрытую громадную, в несколько метров высотой, двухстворчатую дверь. Перед дверью висела, искрившаяся во все стороны, печать.

- Так вот кто шумел у входа, - произнесла одна из фигур, разворачиваясь к вошедшим.

- Юта, спрячься где-нибудь, быстро, - произнёс Юджин, делая пробный мах клинком.

Зал сотрясла магия. Яркая вспышка заставила инстинктивно прикрыть глаза. Первым делом маги создали над собой защитный барьер. Как Юджин смог понять по первым пробным атакам, это барьер подавлял магию в пределах своей толщины, позволяя магам внутри него использовать магию. Однако барьер был не идеален, он пропускал некоторые атаки, таким образом маги не могли игнорировать все заклинания извне.

Хуже всего было Лилит, привыкшей сражаться врукопашную. Увернувшись от магических атак, она приблизилась на расстояние удара косой по одному из магов, но тот ответил созданной из воздуха костяной пластиной, вылетевшей прямо на неё. Лилит взмыла в воздух, уворачиваясь от пластины, которая схлопнулась у неё за спиной, откусив часть волос.

- Какие мииилые игрушки у вас, - лучезарно улыбнулась она, - ненавижу магов, - добавила она сквозь зубы.

- Нравится? Ну так поиграй ещё, - произнёс маг, создавая возле Лилит три дыры в полу.

Со своей позиции Юджину было плохо видно, что именно там было внутри, но явно ничего хорошего. Такой вывод он сделал, наблюдая за лицом Лилит, которое исказилось в гримасе отвращения. Из дырок в полу выпрыгнула нежить. Ровно такая, описание которой Юджин встречал, шатаясь по Нижнему миру. Костяная основа, с обмотанными полуистлевшими тряпками. Местами на не до конца сгнивших останках проглядывалась чешуя. Судя по строению черепа, все трое были ка’ахи.

- Очаровашки, я просто в восторге, - пробормотала Лилит, уклоняясь от кулака нежити.

Она ответила размашистым ударом, переломившим ему часть ребёр. Те с хрустом отделились от корпуса, одна нежить на это даже не прореагировала. Взмыв вверх с помощью крыльев, она вложила в атаку всю силу, рассекая одного из трёх мертвецов на две части. Коса со скрежетом прошлась по позвоночнику, ломая кости.

- Ой, сломала, простите, - издевательски произнесла она, блокируя атаку, - А Юджину и Бельфегору там похоже тоже крепко достаётся, - подумала она, оглядываясь вбок.

Пока Лилит была занята нежитью, у остальных была магическая перестрелка. Стороны прощупывали силы и старались найти уязвимые места. «Не может быть, чтобы не было способа снять их барьер» - думал Юджин, атакуя молниями. Его внимание отвлекли посыпавшиеся на него сверху кости. Инстинктивно от отпрыгнул назад, блокируя атаку мечом.

- Простите, сегодня вероятны осадки. Это тот самый обещанный дождь из костей, - виновато произнесла Лилит опускаясь рядом с Юджином. Последнюю нежить она раскрошила на части в полёте.

- Всё веселишься, девочка? Как тебе тогда это? – произнёс маг, атакуя её серией магических горящих черепов.

Череп, несмотря на то, что она заблокировала его, взорвался, стоило ему соприкоснуться с рукояткой косы. Лилит вскрикнула, взмывая в воздух, пытаясь увернуться от остальных, летящих следом. Она кружила под потолком, стараясь заставить черепа столкнуться друг с другом. Когда она снова приземлилась, Юджин видел у неё ещё пару магических ожогов.

- Это было занимательно. Но пора заканчивать. Могильный звон. Земля павших, - произнёс маг в центре, вытягивая руку вперёд.

Будучи готовым к магической атаке, Юджин кинул на себя и на Лилит купол. Он не прогадал. Каменный пол с наледью стал мягким, а через мгновение Юджин осознал, что стоит на трупах. Подёргивающиеся конечности силились ухватить его за ноги. Он обернулся и увидел, что Лилит уже вовсю крошит самые строптивые руки с помощью косы. Решив сэкономить силы, Юджин призвал круг из молний, которые атаковали по площади. Если это «Земля павших», подумал он, то, где же первое заклинание?

Ответ не заставил себя долго ждать. Над ними образовался большой колокол, покрытый резными рунами. Язычок шатнулся в сторону, касаясь стенки. Раздался звучный низкий гул. В ту же секунду Юджину показалось, что пространство наклонилось набок, а его душа на секунду вылетела наружу. Язычок качнулся в противоположную сторону и ощущения повторились с удвоенной силой. Юджин и Лилит рухнули на колени, не в силах сопротивляться магическому воздействию. Бельфегор же сразу после активации заклинания отпрыгнул в сторону, ухватившись рукой за декоративную балюстраду на стене. После появления колокола он оттолкнулся ногами и, ускорив себя крыльями, взлетел вверх, активируя лук. Физических стрел у Бельфегора не было. Натягивая пустую тетиву, он активировал поток воздуха, преобразуя его в силуэт стрелы. Натянув до упора лук, выстрелил по колоколу. С первой стрелы заклинание не развеялось полностью, но по колоколу пошла солидная трещина, что сильно сказалось на магическом воздействии. С дальнейшим обстрелом ему пришлось повременить, пока Юджин не нашёл в себе силы заставить двух магов, непрерывно обстреливавших архангела огненными шарами, переключить внимание на себя.

- Какой громкий у вас железный чан, - теребя ухо произнёс Бельфегор, опускаясь рядом с Лилит.

Да, ей капитально плохо, думал он. Сражения с магами совсем не её стихия. Косой, хоть и магической, трудно противостоять стихиям. Эти магические ожоги от черепов на ней выглядят действительно скверно.

- Смертные непочтительно отзываются о звоне, что будет звучать на их тризне, - отозвался центральный маг, - восстань, гигант!

«Смертные?» - подумал Юджин. Интересно, насколько же некромантия вселила им чувство собственной всесильности?

Вокруг правой руки некроманта разросся шарик фиолетового цвета. Набрав достаточно яркости, он взмыл к останкам кита.

«Ага, вот и магия оживления останков» сообразил Юджин. Выглядит так, будто медленно высасывает жизненные силы из запертых в клетках чоно, а шарик света лишь активатор. Однако, думал Юджин, зачем им это всё? Что же подпитывается энергией живых там, за дверью…

Его дальнейшие размышления прервал рёв ожившего кита.

- Откуда он орёт-то! – затыкая уши возмущалась Лилит. – У него же нет связок!

Управлением кита были заняты сразу двое магов. Один поддерживал магический разряд, а второй, войдя в состояние транса, занял сознание кита. Это было видно по зрачкам, ставшим чёрными. А движения рук синхронно отзывались в движениях кита. Юджин и Лилит сосредоточились на ките, тогда как Бельфегор был занят с третьим магом, который атаковал магией на длинной дистанции. Да у нас тут почти дуэль, усмехнулся Юджин, уворачиваясь от летящего в него кита.

В атаках костяного кита не было ничего примечательного. Либо это было ограничение магии оживления останков, либо же скудная фантазия магов, однако на этот вопрос у Юджина не было ответа. Кит налетал на них стремительными атаками, резко ускоряясь при пикировании. Вокруг него было магическое поле, обжигавшее любого, кто был сильно близко, что затрудняло атаки по нему. Иногда кит испускал магический импульс, лишавший их равновесия на короткий период, а затем пытался настичь их, плюхаясь сверху. Активировав внутреннее зрение, Юджин увидел полыхавшее вокруг останков пламя, а также две фиолетовые нити - одну у черепа, а вторую у хвоста, - что шли к магам.

- Очень похоже на марионетку, - пробормотал он, - Лилит, вытащи его на себя, - произнёс он, подлетая к Лилит.

- М? Что-то задумал?

Юджин уже начал набирать разряд молнии в руку, как кит резко застыл посреди залы. Широко раскрыв пасть, он начал всасывать воздух. Юджин почувствовал, как несмотря на все его попытки отлететь за пределы действия заклинания, его затягивает внутрь. Вряд ли столкновение с его пастью сулит нам что-то хорошее, думал Юджин, пытаясь наложить на себя магический щит, так как чувствовал жар, исходящий от кита.

Пространство под ними, внизу, где сражался Бельфегор, озарила вспышка. Юджин бросил беглый взгляд вниз. Предыдущая вспышка была явно архангела, с целью дезориентации некромантов. Сразу после неё втягивающая атака кита солидно потеряла в силе. Далее, выстрелив двумя стрелами в пол, Бельфегор подбросил лук высоко вверх. Пока тот летел, он словно схватил руками стрелы, а затем перекрестил руки, воткнув их в каменный пол. От стрел пошла волна вверх, создавая ветряную завесу, заблокировав атаку кита.

- Конечно не щит Михаила, но тоже пойдёт, - довольно произнёс Бельфегор, ловя лук.

Не дав магам опомниться, Юджин снова набрал разряд молнии в руку, ударив чётко в то место, где магические нити соединялись со скелетом. Кит издал рёв, а одного из магов опрокинуло на пол. Его тело колотила дрожь, словно его било током. Оставаясь в режиме внутреннего зрения, Юджин видел, что горящая аура почти пропала. Выгадав момент, он зашёл сзади и что было сил, проведя молнии в клинок, рубанул по скелету. Хвост с треском отделился от тела и грохнулся рядом с некромантами, заставив их разбежаться.

Было очевидно, что некроманты потеряли контроль над китом. Хотя нити и не исчезли, но его движения стали более хаотичными, дёргаными. Он ревел, бился о стены, потеряв ориентацию в пространстве, словно его лишили одного глаза. Продолжая беситься, он поднимался всё выше и выше, выписывая круги. Своими рёбрами он шатал клетки, подвешенные к потолку. А затем и вовсе, махнув оставшейся частью хвоста, перерубил цепи, на которых они висели.

- Бельфегор! – крикнул Юджин, огрызаясь молниями в некроманта, пытаясь переключить его внимание на себя.

Но архангел был и сам готов. Спрятав лук, он сложил ладони перед собой. Он казался по настоящему спокойным. Свечение крыльев пожелтело, а глаза засветились красным светом. Выставив ладони параллельно полу, он создал воздушные потоки, когда магия набрала достаточно силы, он перевернул ладони, сделав перекрёстный жест руками. Потоки взмыли вверх, перехватывая клетки. Широким жестом одной руки он словно завладел всеми клетками, переместив их в дальний край залы подальше от битвы. Второй рукой он сдерживал кита, который парил на месте, пытаясь пробиться сквозь стену ветра. Когда клетки с грохотом и скрежетом начали скользить по обледеневшему каменному полю, Бельфегор поднял руку к большому витражному стеклу, занимавшему большую часть левой стены. Снаружи замка стремительно нарастал гул, а затем стекло треснуло, осыпаясь тысячами осколков. В залу тут же хлынул поток ледяного воздуха, следом за ним пришли порывы ураганного ветра.

- Буря здесь, - произнёс Бельфегор, не оборачиваясь.

“Такие тяжёлые тучи хороши для грозы”, подумал Юджин. “Заклинания явно будут мощнее, но как одолеть кита, которого не берут обычные атаки?”

- А я смотрю, ты опять неприятности нашёл, - произнёс голос в его голове.

- Молния! Мы не разговаривали с момента, как Бейла активировала печати. Я уже начал беспокоиться.

- Мне тоже надо было восстановиться. Меня, в отличие от тебя, не лечили неяко.

- Мне показалось, или это была зависть? – усмехнулся Юджин, - знаешь, я вижу твой призрачный силуэт. Неявными линиями, но тем не менее вижу.

- О, значит мы наконец-то сдвинулись с мёртвой точки, - произнёс Молния, - чем сильнее связь, тем сильнее твой контроль над стихией молний.

- Дракон всё-таки значит… - задумчиво произнёс Юджин. – Та статуя в храме изображала тебя?

- На пике формы. Много всего случилось, но этот разговор может подождать, ведь так?

- Да, у нас тут тройка крайне сильных магов, бешеный скелет кита и волки, которых надо спасти. Это если максимально коротко, - Юджин загибал пальцы.

- Будут проблемы, если покажешь свою истинную силу, не забыл?

- Да, но… сейчас жизнь этих чоно зависит от того, что мы сделаем. Так что если в Раю возникнут вопросы, то что-нибудь придумаем.

- Как-то ты слишком самоуверен, - усмехнулся Молния. – Чтож… Полную трансформацию для боя мы исключим. У неё есть один неприятный побочный эффект. К тому же твои раны затянулись внешне, но магически ты ещё не восстановился. Но кит да, ты прав. Бешеный. Используем иную тактику. Частичную трансформацию. Она должна дать необходимый прирост сил, чтобы пробиться сквозь защиту. И ещё, раз ты начал видеть меня, попробуем новую штуку. Сейчас я всё объясню.

- Откуда ты всё это знаешь? Если всё время летаешь здесь, в это иллюзорном мире?

- А кто тебе сказал, что этот мир существует в вакууме?

Сознание вернулось к Юджину так же резко, как и покинуло его. Он до конца не был уверен, что правильно понял всё, что объяснил ему Молния, но решил, что стоит довериться чувствам. До этого они ещё ни разу не подвели его, и он надеялся, что так будет и в этот раз.

Активировав своё подобие режима архангела, в котором глаза у Юджина светились синим, а не красным цветом, он почувствовал, как в нём бурлит сила. Дикая, пьянящая. Он чувствовал, что может всё на свете. Преобразовав левую руку в когтистую драконью лапу, он взял ею клинок. Второй рукой направил магию в бурю, что создал Бельфегор, вызывая грозовой шторм. И без того тёмное помещение стало ещё темнее. Полумрак разгоняли лишь свечение крыльев и вспышки молний, непрерывно лупивших по магическому барьеру магов и киту.

Расправив крылья, Юджин устремился вверх, под потолок, где продолжал метаться кит. Магического усиления хватило с лихвой, чтобы пробить защиту нежити. Непрерывно кружа вокруг кита, он выгадал момент и всадил клинок прямо в позвоночник, разделяя суставы. Создалось ощущение, что рядом лопнул огромный воздушный шар. Кит надломился на две части, но всё ещё пытался сопротивляться.

- Призрачное крыло, - произнёс Юджин, понимая, что всё получится.

Справа от него, на некотором расстоянии от его собственных крыльев, материализовалось огромное крыло дракона. Оно стояло из молний, искрившихся в разные стороны. Крыло сделало замах, вкладывая всю силу удара в кита. Череп нежити раскололся на части и, увлекаемый инерцией, с грохотом упал на пол, оставляя воронку в полу. Вывороченные силой удара каменные плиты пола только добавили грохота. Он чувствовал, как слабеет буря, а значит у Бельфегора кончаются силы на поддержание режима архангела. Призрачное крыло сделало широкий замах, создавая волну молний, которая буквально смела защитный барьер и некромантов. От столкновения с печатью на двери произошёл резонанс. Пространство вокруг двери колыхнулось, проглатывая волну. Печать покраснела, а затем вернула себе исходное бледно-фиолетовое свечение.

- Какая гадость эти ваши магические битвы, - произнесла Лилит, устало опираясь на косу.

- Мы здесь закончили, да? – устало выдохнул Бельфегор, облокачиваясь на стену.

- Где… Где Юта и остальные чоно? – прохрипел Юджин, стараясь остановить кровотечение трансформированной руки, вернувшейся в норму. – Хоть кто-то выжил после того, что здесь было?

- У нас было достаточно ума, чтобы не лезть в это дело, - произнесла Юта, - я ничего не поняла, что здесь произошло, но я очень рада, что вы, ребят, нам помогаете.

- Какая обстановка? – спросил Юджин, вытягивая руку для перевязки. Волчица уже вовсю разматывала заготовленные бинты.

- Амбер, и ещё пятеро чоно живы, но в крайне тяжелом состоянии. Нам надо придумать как быстро доставить их в деревню. То, что есть у меня из лекарств, им не поможет.

- Доставим, не переживай, - произнёс Бельфего, отлипая от стены, - ты, Юджин, конечно, с сюрпризом, но и я не промах. Знаешь, что это? – он показывал маленькое круглое устройство.

- Я само внимание, - устало пробормотал Юджин. Его резко накрыла усталость.

- Якорь. Последняя разработка инженеров Рая. Едва выпросил перед миссией. Никак не хотели давать.

- Опять магические штуки, - невесело отозвалась Лилит, - и что делает?

- Одну такую я оставил в деревне. Так, что, - Бельфегор активировал устройство, надавив на него, - это наш билет назад. Даже архангелы не могут создавать порталы внутри одного измерения. Так что, да, приходится выкручиваться. Другое дело, что нам делать с это дверью?

- Предлагаю вернуться к ней позже, - произнёс Юджин, - сейчас у нас нет ни сил, ни ресурсов. Я не вижу своим зрением, что там за этой дверью. Но могу лишь высказать догадку, что мы нарушили какой-то ритуал, связанный с некромантией.

- А ведь и правда, шёпота больше нет, – произнёс Амбер.

- Шёпот? – поднял бровь Юджин.

- Да, жуткий такой, временами был, точно был, – вторили рыбаки.

Пошатываясь, Юджин подошёл к поверженным некромантам. Тела сильно обгорели после атаки молнией, но оставалось понятно, что двое магов были неяко, а один ка’ахи.

- Есть идеи? – спросил Бельфегор.

- Ни одной, если честно. Но думаю, эта информация будет полезна в Раю, который так радеет за взаимоотношения с неяко, - отозвался Юджин.

Паническое чувство неконтролируемого страха разом накрыло всех, кто был в зале. Юджин чувствовал, как страх, словно яд, проникает под кожу, царапая кости. Все молча переглядывались между собой, пытаясь понять, происходит ли это со всеми или нет.

- Нет ни малейшего желания здесь находиться больше, - только и смог проговорить Юджин.

- Тогда точно уходим отсюда. Будет очень нехорошо, если дверь откроется и нам надают по шапке, - согласился Бельфегор.

Юджин чувствовал, как от места активации устройства расползается магия. Сейчас его восприятие было особенно сильно, поэтому он чувствовал, как она колется, расползаясь по пространству, меняя его. В центре безмолвной залы, заметаемой снегом сквозь разбитое окно, медленно рождался портал.

◊◊◊

- К оружию, ети твой хвост налево! Что вы как треска протухшая?!

Когда выходишь из портала, такая фраза, вкупе с запахом гари, не предвещает ничего хорошего. Не то чтобы Юджин надеялся сразу расслабиться после миссии, но краткая передышка была бы весьма кстати. Но, думал он, даже на неё рассчитывать не приходится.

- Зажигай масло, быстро! – мимо их отряда, вышедшего из портала, пробежал Ульрих, крепко сдабривая обычную речь смачными ругательствами.

Почувствовав магию, он остановился, оценивая ситуацию, но потом, признав Амбера, Вайта, Юту и остальных чоно, выделил пару крепких бойцов для транспортировки пострадавших в оборудованный полевой госпиталь.

- Раненые и женщины туда, - он указал лапой на наспех собранную юрту. - Остальные хватайте топоры и на стены!

После массивных, толщиной под три метра крепостных стен Рахты, Юджин мог назвать хлипкий частокол с каменной насыпью вокруг деревни стенами с большой натяжкой. Он молча смотрел, как без слов прощались Юта и Амбер. Они милые, подумал он, надо будет по возможности держать Амбера в поле видимости, на всякий случай.

- Свалили кита? – спросил Ульрих.

- Свалили. Крепкая гадина оказалась, - довольно произнёс Юджин. – Где помочь?

- А вы хорошие, - довольно прокряхтел Ульрих, - с меня выпивка, как отобьёмся.

- А кто напал? - задумчиво спросил Бельфегор.

- Нежить, ети её в хвост и в гриву. Раньше нет, нет, да пара мертвяков объявится. А вот сейчас что-то многовато… Ох ты ж нихрена себе… - Ульрих и отряд из Рая поднялись на насыпь. Схватив с пояса рог, Ульрих что было сил задул в него.

На деревню, ведомая отрядом некромантов, надвигалась нежить. Сначала Юджин решил, что это какая-то большая каменная глыба, но потом он увидел. Нежить шла сплошными плотными группами в едином механическом ритме. Сколько их было? Две? Три тысячи? Юджин не брался даже примерно прикинуть. Бельфегор, недолго думая, начал поспешно чертить печать в воздухе.

- М? Что это? – спросила его Лилит.

- Михаил сказал звать на помощь, если случится что-то из ряда вон выходящее. По моему скромному мнению, это вполне подходит под «из ряда вон выходящее», - архангел повторил интонацию Михаила.

Законченная печать отозвалась мягким светом, растаяв в пространстве. С севера холодный вечер гнал тяжёлые облака. Мимо стоящих на стене всё проносилась снежная крошка. Разожжённые факелы трепетали в основании насыпи.

- Осталось самое малое, - вздохнул Бельфегор облокотившись на стену, в очередной раз проверяя натяжение лука, - дожить до этой помощи.