Каждый раз, посещая могилу Виты, Юджин пытался дать самому себе внятный ответ, зачем он раз за разом приходит, убирая сорняки и обновляя табличку. Из чувства вины? Из чувства ответственности, что он остался один из немногих, кто помнит Виту? Его размышления, которые в очередной раз готовились зайти в никуда, прервала стоящая перед ним фигура ангела. На его памяти это был первый раз, когда он встретил кого-то ещё на кладбище. Судя по форме, выглядывающей из-под распахнутого пальто, она училась в академии Северо-Восточного округа, как и он сам, но он ни разу не видел её. Статная фигура. Пепельного, с оттенками красного на кончиках, цвета волосы с двумя длинными хвостами по бокам. Глаза, наполненные печалью, не отрываясь смотрели на могилу.

Проходя мимо, Юджин заметил, что это могила Бетта, погибшего при взломе Святилища звёздной пыли.

- Тоже кого-то навещал? – она прервала молчание, едва он поравнялся с ней. Она сделала пару шагов, входя с Юджином в один темп ходьбы.

- Да. А ты? Это был твой знакомый?

- Ухаживал за мной некоторое время. Он был хорошим, просто иногда имел свойство…

- Растеряться?

- Да, пожалуй, подходящее слово. Знал его?

- Встречались пару раз – уклончиво ответил Юджин.

Некоторое время они шли молча, слушая, как шумят кроны деревьев.

- Ты не представился, между прочим. – она посмотрела на него с укором.

- Прости, редко с кем приходится знакомиться. Я Юджин.

- Вот как… Рада знакомству. Моё имя Лилит. Значит, это ты водишься с Люцифером?

- Ты не производишь впечатление персоны, склонной к предрассудкам, знаешь ли.

- А я и не являюсь – хмыкнула она, – это способ запоминать. Кстати, в тот день, когда погиб Бетт, как я слышала, вы с Люцифером тоже получили травмы.

Вот мы и подобрались к сути беседы, подумал Юджин. Некоторое время он молчал, игнорируя пристальный взгляд Лилит.

- Совпадение. Когда я очнулся в больнице, то в сводках видел, что пострадали двое. Но не было ни слова о том, что кто-то погиб. Не понимаю к чему ты ведёшь.

- Вот как? Ну хорошо. Прости, если показалась навязчивой.

- Нет, всё нормально. Если информации мало, мы, как обычно, начинаем искать связи, додумывать и придумывать причины.

◊◊◊

Начало учебного семестра принесло сразу две новости. Первая новость заключалась в том, что перед началом занятий ученики должны будут пройти серию тестов, оценивающих их способности. Вторая – в том, что Академия Северо-Восточного будет принимать учеников других академий в своих стенах. Дирекция академии объяснила, что таким образом рассчитывают получить обмен опытом между учениками. Ага, или показать разницу между элитой и нами, заметил Люцифер.

Первым из трёх этапов тестирования стал письменный опрос. Незадолго до начала произошёл инцидент, отпечатавшийся в памяти Юджина.

- Это моё место, – произнёс голос над ним, когда он занял место.

Сбоку от него стояла девушка, сверлившая его взглядом. Овальное лицо обрамляли длинные, почти до бёдер прямые чёрные волосы. Из глаз янтарного цвета буквально исходила сила, казалось, что, несмотря на свою миниатюрную, почти кукольную фигуру, эта девушка вполне способна устроить конец света в одиночку. Красивая, подумал Юджин, даже слишком. Форма Центральной Академии. Чёрные рубашки и брюки для мальчиков, блузки и юбки в красную клетку – для девочек. Понятненько. Она из элиты.

- Простите? – Юджин поднял бровь.

- Моё. Место. – она расставила ноги в боевую стойку, вынося правую ногу вперёд. Юджин понимал, что из такой стойки проще начинать атаку, смещая центр тяжести тела. Он сомневался, что эта девушка носила с собой оружие. Однако, думал он, драки хотелось бы избежать. Внутренним зрением он видел один паривший возле её руки кристалл. Не его кристалл, а значит, что эта девушка ему не интересна.

- Юджин, места распределены изначально. Смотри туда. – на помощь пришла Лилит, сидевшая неподалёку.

- Прошу прощения, вылетело из головы.

Конечно, Юджин соврал. В отличии от остальных учеников, для него это был его первый тест. И практика была в том, что ранее установленные правила не повторяются каждый раз.

- Мне кажется, или это был подкат? Бейла, тебя кадрят, – взъерошив волосы рукой, на спинку стула откинулся ангел, сидевший позади.

- Весьма неуклюже, в таком случае. – фыркнула Бейла.

Юджин предпочёл игнорировать эту выходку.

- Спасибо, Лилит. – шепнул он. Его место находилось следом за ней.

- Будешь должен – подмигнула она.

Несмотря на то, что вопросы на тесте были далеко не самые простые, мысли Юджина постоянно возвращались к эпизоду с Бейлой. Странно, подумал он, насколько высокомерные эти элитные ученики.

- Эй, недомерок. Если решил подкатывать к Бейле, то имей в виду, что тебе придётся иметь дело с нами, – окликнул Юджина голос.

- Вот как? Что-то ты не похож на того, кто способен создавать проблемы, – он обернулся через плечо.

- А ты только начни шевелиться в её сторону, – оскалился тип, что подколол его перед тестом.

- Забавные у тебя пёсики, – бросил Юджин Бейле, игнорируя реплику. – Смотри за ними получше, а то так скалятся, что кто-нибудь точно оставит их без зубов.

- Очень сомневаюсь, что это будешь ты. Тагас, Сариэль, идём. – скривила губы Бейла.

На выходе из академии Юджина догнала Лилит, а также они пересеклись с Велиалом. К удивлению Юджина, они знали друг друга. На вопрос Лилит, откуда Юджин и Велиал знают друг друга, пришлось отвечать очень уклончиво, что свёл случай. Провожая Лилит до дома, они большую часть времени посвятили обсуждению темы про отношение элитных учеников к обычным. Забавно, подумал про себя Юджин, ведь, согласно иерархии внутри академии Северо-Восточного округа, Лилит и Велиал считаются элитой по отношению к нему.

- Ты ведь о чём-то хотел поговорить? – прервал молчание Юджин, когда они простились с Лилит.

- Да, косвенно это относится к тому, что произошло тогда в тех руинах.

- Ты про толпу нежити?

- Да, про неё. Что тебе известно о Первородной энергии?

- Хм… кажется что-то припоминаю. Некая субстанция, якобы способная создавать миры.

- В целом верно, мифы обитателей Нижнего мира описывают её именно так.

- Что-то я пока тебя не понимаю.

- Насколько мне удалось узнать, одна из областей, над которыми работали в том месте, была как раз связана с поиском этой самой энергии. То, что мы видели и то, что ты рассказывал про ту девушку. Всё это наводит меня на мысль, что в чём-то там преуспели.

- Продолжаю не понимать к чему ты клонишь.

- К тому, что в настоящее время Рай не ведёт исследований в этом направлении. И это подозрительно. Просто хотел предупредить тебя об этом, чтобы ты был в курсе. Смотри по сторонам. У тебя и Люцифера поразительная способность впутываться в неприятности.

- Это ты верно подметил. Хорошо, изучу про эту энергию более детально. Может и найдётся чего.

◊◊◊

- Сейчас вы будете оценены по силовому параметру, – прохладный женский голос раздавался из динамиков. – Этот совокупный параметр включает в себя и магическую, и физическую характеристики. У каждого есть две попытки. Желаю всем успешного прохождения тестирования.

- Интересно, поставит ли кто-нибудь рекорд или нет в этом году. – Люцифер даже не шелохнулся в сторону выстраивающихся в линии учеников перед кабинами для прохождения тестирования.

- Рекорд?

- Ага, мой братец набрал 15 тысяч очков в прошлом году. При том, что средний показатель у элитных в районе 8-9 тысяч.

- Получается итоги показателя влияют, где ты будешь учиться?

- Формально да, но я ещё ни разу не видел, чтобы кого-то переводили по результатам к элите. Скорее здесь просто состязательный эффект. Якобы это поможет нам всем в будущем.

Ученики медленно продвигались в очереди. Когда очередной сдавший выходил из кабинки, на большом табло, подвешенном в воздухе по центру, отображались результаты.

- Эх, не повезло – произнёс Люцифер, когда вышел из кабинки, потирая плечо. 6318 очков.

- Так ты ещё не восстановился после травмы, – Юки пыталась его приободрить. Она набрала 6118. – Юджин, удачи тебе!

Войдя в кабинку, он увидел монолитный кристалл строго по центру. Слева от входа располагался экран, показывающий его публичный профиль и две пустые строки с результатами.

- У меня вопрос, – он обращался к системе. – Выбрать можно любой из вариантов в качестве итога?

- Положительно. Итоговый результат равен выбранному пользователем.

Вытащив оружие, он призвал силу стихии. Молнии заискрились вдоль клинка, окутывая его. Встав в стойку, он крепко рубанул кристалл. Вызванная волна заставили плащ трепетаться. Кристалл содрогнулся, резонируя магией. Некоторое время он пульсировал, а затем на экране появился результат – 18025. Юджин довольно хмыкнул.

- Желаете совершить вторую попытку? – спросил всё тот же неэмоциональный женский голос.

- Ну я сделал всё, что мог, – виновато улыбаясь, произнёс Юджин. Табло с его результатом показывало 6240 очков.

Практически всё время теста лидерство в таблице удерживала Лилит, с результатом в 10014 очков. Когда Юджин уже отметил себе в голове напоминание поздравить её с таким результатом, её сместила с первой позиции ученица Центральной Академии по имени Бейла. Её результат составлял 12312 очков.

- Я всегда говорила, что дама должна немного опаздывать, – она демонстративно тряхнула волосами, проходя мимо Лилит.

- Овечка, бесит меня. – буркнула Лилит. – О, Юджин, чего-то хотел?

- Эээ…Поздравить с результатом. У тебя впечатляющие цифры.

- Спасибо. На самом деле, я не особо заморачиваюсь. В Центральную меня всё равно не переведут.

- Эй, Лилит! Ты идёшь? – окликнули её из толпы.

- Прости, меня зовут. Увидимся позже.

- Да, пока.

Наверняка её окружение осудит то, что она общается с такими учениками как мы, думал Юджин. Хотя сама она, похоже, не подвержена предрассудкам относительно силы. Однако такая вещь как ранг в обществе была для жителей Рая не пустым звуком. И на этот параметр, в том числе, влияло и окружение, что ещё сильнее выделяло классовую разделённость.

- Эй, недомерок.

- …

- Ты оглох что ли? – Тагас дотронулся до плеча, но Юджин вывернулся, крепко саданув ему коленом под дых, а затем заломил ему руку за спину.

- Твоё блеяние я слышал отлично, но даже не думал, что оно в мою сторону. – Юджин продолжал держать его руку согнутой за спиной. – Хотел что-то?

- Спросить почему твоего имени нет в таблице в первой двадцатке. – Тагас кривился от боли, стараясь вырваться.

- А, вот как. Попробуй сам угадать, это не так сложно. – Юджин выпустил его, оттолкнув от себя.

- Тагас, я, кажется, запретила тебе вступать в перепалки вне турнира. – Бейла стояла за его спиной.

- Мы просто разговаривали. И уже закончили. Ничего такого, так ведь? – Тагас расплылся в глупой улыбке.

- Идём, нечего здесь торчать, – строго произнесла Бейла.

Тагас прошёл мимо Юджина, специально задев его плечом.

- Идиоты, они повсюду… - буркнула Юки, стоявшая рядом. Юджин видел, как её рука лежала на поясе, готовая выхватить оружие. – Идёшь домой?

После окончания тестирования в зале осталось лишь двое. Они были заняты тем, что приводили в порядок кабинки.

- Почему мы должны заниматься этим? – произнёс Аббадон недовольным голосом. Ему досталась проверка магического сопротивления кристаллов.

- Ответственность, все дела. – не отрываясь от экрана, сказал Бельфегор.

- Легко тебе говорить, ты занят очисткой информации. Кстати, что ты там копаешься?

- Смотрю результаты… Ого... Аббадон, глянь сюда. Восемнадцать тысяч. Ангел Юджин. Никогда не слышал о нём.

- Хм… дай подумать. Я где-то слышал это имя. А, точно, он таскается с Люцифером. Но подожди, самый большой результат на испытании у малышки Бейлы. – Аббадон кивнул на табло.

- Он выбрал меньший результат. Как интересно. Надо будет к нему присмотреться.

- Может, это всё-таки сбой? А то ведь получается, что он по силе почти как Михаил?

- Я наведу справки. Сдаётся мне, в обществе Люцифера завелась тёмная лошадка.

◊◊◊

Руш неспешно дочитывал отчёт за день. Вечернюю тишину нарушал лишь щебет птиц за окном. Стало слишком много мороки, подумал он, откладывая инфосвиток.

- Добрый вечер, Руш. Прошу прощения за внезапное вторжение.

Появившаяся перед ним из ниоткуда фигура излучала слабое мерцание, размывая очертания.

- О, что вы. Прошу, присаживайтесь. Вы же знаете, я всегда рад вам! – Руш подскочил с кресла.

- Мой визит будет недолгим. Я хотел убедиться. К завтрашнему вечеру всё готово? С охраной не возникнет проблем?

- Всё сделано в соответствии с вашими инструкциями. Могу гарантировать, что всё пройдёт ровно так, как вы запланировали.

- Очень надеюсь на это.

Силуэт растаял в пространстве, словно его и не существовало. Я надеюсь, подумал Руш, что никто из охраны не выкинет какую-нибудь самодеятельность.

◊◊◊

В то время, пока часть учеников продолжала проходить первые и вторые части тестирования, над Раем разнеслась ещё одна новость. Со специальным визитом Рай посетит делегация из страны Нижнего мира под названием Шипо, в которой проживали неяко.

К своему удивлению, Юджин и Люцифер получили задание явиться на площадь перед Академией. На кратком инструктаже было объявлено, что присутствующие, порядка двадцати учащихся, будут представлять дополнительную охрану на момент проведения мероприятия. Руш заострил внимание, что приём должен пройти максимально безупречно.

- Сразу видно, что мы здесь не главные герои – хмыкнул Люцифер, отодвигая крышку прохода на технический этаж.

- А? Ты о чём?

- Я тут немного почитал романов, что издают в Нижнем мире. По законам жанра, главные герои обычно попадают на тожественное мероприятие. А не шатаются… - он обвёл взглядом скопившуюся на проводах сажу – непонятно где.

- Ты бы так хотел пойти на публичное мероприятие? – повёл бровью Юджин.

- Думаю там весело. Ощущаешь себя причастным к празднику жизни.

Технические этажи в многоэтажных постройках Рая были довольно распространённым явлением. Сложные инженерные коммуникации нужно было иногда обслуживать без остановки деятельности основных помещений. Технические этажи были достаточно высокими, что позволяло перемещаться, не сгибая головы. Освещены они были крайне слабо, светоэлементы располагались под потолком, примерно каждые пять метров.

Синхронизатор мягко пикнул, обозначая начало приёма. Технический этаж, который патрулировали Юджин и Люцифер, был довольно большой, с множественными поворотами.

- Не толпитесь как бараны! – за очередным своротом этажа раздавались звуки возни.

Юджин и Люцифер с интересом наблюдали за тем, как из портала выходило четверо воинов-неяко.

- Какого?! Что вы здесь делаете? – окликнул их Люцифер.

- Тут патруль! Навались!

Завязалась потасовка, хотя в темноте и ограниченном пространстве это скорее напоминало свалку. Юджин не решался применять заклинание, чтобы не повредить коммуникации. Кроме того, шум от заклинаний, несмотря на то что приём проходил достаточно далеко, мог быть услышан гостями. Едва он додумал эту мысль, как мимо него пролетела ледяная глыба. В помещении немного похолодало. Однако серьёзный урон был нанесён только одному из воинов.

- Бабах, – с усмешкой в тоне произнёс Люцифер.

Получивший повреждение схватился руками за горло и начал раздуваться в размерах. Моментально сообразив, что хорошим это не кончится, Юджин кинул на него Купол. Спустя мгновение неяко взорвался. Защитное заклинание поглотило большую часть урона, оставив лишь небольшой звон в ушах.

- Действительно, бабах,– произнёс Юджин.

- Сложите оружие! – ультимативно потребовал один из нападающих. - Иначе мы взорвём здесь всё, – в руке он сжимал светящийся шарик.

Плохо дело, подумал Юджин. Однако не настолько. Шар магический, а значит, приводится в действие заклинателем.

- Молния, нужно кое-что сделать. Давай попробуем сделать всё аккуратно? Мне нужна энергия. – он говорил про себя.

- Просто напоминаю, что в прошлый раз ты разнёс стену этим приёмом. – ответил голос из меча.

- На всю атаку уйдёт буквально секунда! Даже без усиления.

Юджин провёл молнии в клинок, но ещё до того, как он успел заискриться, он махнул наотмашь, запуская магическую волну. Яркая вспышка пронзила коридор, а затем рука заклинателя ниже локтя отделилась от тела. Разогнав себя крыльями, он сократил дистанцию, разрубая мага. Люцифер, успев сообразить, в этот момент тоже не стоял без дела. Выпустив лёд, он превратил двух оставшихся в статуи. Почувствовав магический всплеск, Юджин снова применил Купол на телах. Интуиция не обманула его – тела взорвались, оставив кровавое месиво.

- Ты когда научился владеть льдом? – Юджин выглядел удивлённым, - твоё умение обращаться с кристаллом сильно повысилось.

- Ну после тех воспоминаний, что ты показал у Алима, я долго пытался повторить. Похоже, мои тренировки начали давать плоды.

- Очень вовремя, между прочим. Однако… Ах, зараза… Посмотри сюда.

- Какая знакомая чёрная жидкость. Получается, они тоже мутанты?

- Что-то здесь не сходится, – Юджин присел на корточки, изучая останки.

- Что именно?

- Сам подумай. Зачем они здесь?

- Хм… или делегация наверху не та, за кого себя выдаёт…

- Или нападающие – не те, за кого себя выдают. – произнёс Бельфегор, выходя из-за угла. – Рад встрече с вами. Давайте-ка поговорим немного.

- И давно ты тут? Я не видел тебя, – Юджин старался соображать.

- С самого начала потасовки. Да расслабься ты. Мне стало интересно.

От Бельфегора они узнали, что Юджин и Люцифер были отправлены вдвоём на технический этаж, тогда как в других местах было минимум по шестеро охранников. Дополнительно ему и Аббадону показалось странным, что связь с внешним миром пропала на всём радиусе этого технического этажа. А двери, через которые одушевлялся выход на другие этажи, были заблокированы.

- Мне кажется, что происходит что-то не хорошее. Ну так как? Присоединитесь к нам, чтобы разобраться?

- Я думаю, это нужно решать всем вместе, – Юджин усмехнулся.

- Что ты имеешь в виду?

- Я до сих пор не понял, почему не видел тебя, Бельфегор. Но вот скажи мне пожалуйста, Лилит, что ты здесь забыла?!

- Ах, вот же ж… Мне всегда казалось, что у меня талант к маскировке. - Из вентиляционной шахты к ним спрыгнула Лилит. – Привет, мальчики, я смотрю тут весело у вас.

-А… Номер два с турнира. Помню, помню, – нахмурился Бельфегор.

- Обязательно про это упоминать?! – надулась Лилит, - Ни капли такта.

- Ты довольна, Лилит? У меня было стойкое ощущение, что ты ищешь неприятности. Могу поздравить, ты их нашла, – хмыкнул Юджин.

- А ты правда думал, что я поверю в то, что ты сказал мне тогда про тренировку? Слишком много совпадений.

- А? Вы про что? – Люцифер и Бельфегор потеряли нить беседы.

- Давайте с этим потом. Кажется, нам надо было спешить, – напомнил Юджин.

Все четверо бежали по коридору, ведомые Бельфегором. Его настораживал тот факт, что не было никаких звуков.

- Вы там перекусить остановились? – недовольно произнёс Аббадон, смахивая кровь с клинка. Судя по обстановке вокруг, совсем недавно здесь был бой.

- Всё пошло немного не по плану. Как у тебя успехи? Нашёл?

- Да, я вижу, что не по плану. Здесь на одного больше, чем должно было быть, – он некоторое время неотрывно смотрел на Лилит - Ну да ладно. Нашёл. Всё немного паскудней, чем хотелось бы. Этот участок этажа буквально напичкан взрывными печатями. Они с отложенным временем запуска, но если я всё правильно понимаю, то процесс уже пошёл. Бельфегор, сможешь расшифровать?

Взрывная печать представляла из себя последовательность магических линий, нанесённых в пространстве. Из учебных материалов Юджин помнил, что для снятия печати нужно начертить эту же печать, но в обратной последовательности, следуя всем линиям. В случае нарушения последовательности печать незамедлительно активировалась.

- Смогу, вот только у нас гости.

- Надеюсь, что все остальные умеют сражаться.

- Просить дважды не придётся, – лицо Лилит исказила жуткая усмешка.

Все четверо выпустили крылья. Им пришлось разделиться – Аббадон и Люцифер с одной стороны, а Юджин и Лилит с другой. Нападающие лезли из порталов, казалось, бесконечным потоком. Краем глаза Юджин наблюдал за Лилит. Её движения были плавными, наполненными грацией. В качестве оружия она использовала огромную, высотой чуть больше неё самой, косу. Несмотря на то, что магия была ей недоступна, сила и скорость её атак поражала. И это всё без кристалла, что заставляло восхищаться ею. Иногда коса выглядела как размытое пятно, настолько быстро она вращала ей. Основной проблемой было определить, кто из противников после смерти был подвержен взрыву, а кто просто рассыпался в пепел.

- Я здесь закончил! – крикнул Бельфегор.

- Тогда движемся к следующей точке. Все за мной! – Аббадон расшвыривал материализующиеся булыжники, чередуя магические атаки с атаками мечом.

Им пришлось переместиться ещё дважды в разные части этажа, прежде чем Бельфегор заявил о том, что все печати сняты. Каким-то чудом, думал Юджин, удалось сделать так, что ни одна из коммуникаций этажа не пострадала.

- А хорошая драка вышла, – Лилит выглядела довольной.

- До конца приёма осталось не так много времени, – Аббадон размял шею. – Разделимся и прочешем этаж ещё раз. Не хватало, чтобы под конец нам всё испортили. Бельфегор и Лилит, я и Люцифер. Юджин, тебе нормально будет проверить один из выходов вот в этой части? – он указал пальцем на карте синхронизатора.

- Да, вполне. Справлюсь.

- Справишься, я видел, что ты вытворяешь с оружием, – Аббадон повернулся к остальным. – Когда закончится приём, все покидаем этаж разными выходами. В кучу не сбиваемся. Официально – ничего не произошло. Нас троих здесь не было. Ваше дежурство прошло без происшествий. Это всем понятно?

- Яснее ясного. Однако думаю, у всех есть вопросы друг к другу, – Лилит скрестила руки на груди.

- Мы ещё поговорим. После турнира. Сейчас лучше будет, если мы не будем привлекать внимание.

Юджин медленно брёл по коридору, обдумывая произошедшее. Участок, который требовалось проверить был чист. Ни противников, ни печатей.

- Какая интересная компания подобралась. Интересно, что из всего этого выйдет, – вырвалось у него.

За последним поворотом, где располагался выход, глазам Юджина предстала крайне любопытная картина. В коридоре стояла неяко, судя по фигуре – девушка. Вокруг неё словно мерцали звёзды, настолько красивой и завораживающей была её магия. Свет звёзд был окутан лёгкой дымкой, которая атаковала остальных неяко. Когда дымка обволакивала противника, тот падал замертво, рассыпаясь в пепел.

- Да чтоб тебя, – ругнулась неяко. – Опутай!

Дымок послушно взлетел к последнему противнику, обволакивая его.

- Развейся!

Тело противника трансформировалось, меняясь в размерах. Внутри дымки был ка’ахи. Неяко подошла вплотную, изучая его.

- Вот, совсем другое дело. Ну и чего вы тут устроили? М?

Юджин уже знал, что сейчас произойдёт. Тело ка’ахи начало разбухать. Он кинул на неяко Купол, но дымок отразил заклинание. Также он поглотил и взрыв от тела.

- Хм? А вы кто? – она повернулась, смотря на него в упор.

Яркая копна рыжих волос свободно спадала до середины спины. Цвет ушей и хвоста совпадали с цветом волос. Одета она была в строгое коктейльное платье тёмно-синего цвета. Выглядит не совсем так, как Аюми, отметил Юджин.

- Местная охрана.

- Вот как. Понимаю, это было защитное заклинание? Очень мило с вашей стороны. Прошу меня извинить, я немного заблудилась здесь.

Зараза, эта ленточка в волосах. Она из знати неяко. Он помнил, что во время поисков мутантов в Рахте Аюми часто рассказывала разные истории о жизни в Нижнем мире. Так, одна из историй говорила о том, что ленточка в волосах является отличительным признаком знати. Придворные маги зачаровывали их защитными заклинаниями. Якобы самые продвинутые ленточки могли использоваться как оружие, правда Аюми не уточнила, как именно.

- Ваши заклинания невероятно сильны. Однако, я должен был применить меры, чтобы вы не пострадали. Позвольте отвести вас к выходу. Нам не стоит задерживаться здесь.

- И почему вы так решили?

- Вы ведь из знати.

- Так, так. Приятно, что кто-то здесь знает нашу культуру. Разрешите представиться – Наоми, принцесса Шипо, – она отвесила грациозный поклон.

- Юджин. Ангел. Рад знакомству с вами. Надеюсь, этот инцидент не доставил проблем?

- Отнюдь. Мне стало очень интересно. Вы пахнете кровью, Юджин. Надо полагать, это не единичный случай за сегодня.

- Уверяю вас, беспокоиться не о чём.

- Боги, какой учтивый. Сегодня что, мой счастливый день? Провокации на подобных встречах, к сожалению, не редкость. Не берите в голову. У меня вопрос.

- К вашим услугам.

- Эта отметка. Не от невесты?

- Вы о чём?

- Вы отмечены неяко. Я вижу след от магии.

- А, кажется, я понял о чём вы. Нет, не от невесты. У меня есть знакомая, которая иногда попадает в неприятности.

- Хмм, понятно. Как интересно. Думаю, это же можно сказать и о вас.

- Принцесса, вас не будут искать? Приём уже кончился.

- И правда. Поднимут шум, – она надула губы. – Тогда идём?

Выход из технического этажа вывел их на открытую площадку, расположенную на двадцатом этаже. Свежий ветер приятно обдувал после спёртого воздуха пыльных коридоров.

- Наоми, где тебя носит?!

-Ой, ой. Заметили. Неприятности, – покачала головой неяко. – Сестрёнка, всё в порядке, я просто немного заблудилась. - она выдавила из себя виноватую улыбку.

- Прошу простить за предоставленные неудобства.

Стоявшая перед ним неяко была старше Наоми. В отличии от сестры, её волосы, уши и хвост были ослепительно белыми.

- Всё в порядке. Не было никаких неудобств.

- Ещё раз спасибо вам. До свидания, – ослепительно улыбаясь, произнесла белая кошка.

- До новых встреч, Юджин, – Наоми махала ему рукой, вопреки всякому этикету.

Какая трогательная картина. Интересно, что она в нём такого нашла, – думала Бейла, опершись на ограду. Бейла была приглашена в качестве гостя, но как дополнительная охрана под прикрытием. С какой стати принцессе вообще разговаривать с такими, как он?

◊◊◊

Солнце нещадно палило с самого утра. Казалось, ещё немного, и воздух начнёт плавиться. С учётом погоды было принято решение, что этап турнира пройдёт под открытым небом.

- Я полностью вымотался после вчерашнего. Они словно издеваются, – жаловался Люцифер.

- Вы выглядите крайне уставшими. С вами всё в порядке? – Юки смотрела на них, наклонив голову.

- Жить будем, – отмахнулся Люцифер. – О, смотрите, началось.

В третьей части тестирования обучающимся предстояли командные бои в группах три на три. В качестве оружия использовались тренировочные прототипы реального оружия. Основным отличием были сенсоры, которые реагировали на касания частей тела противника и анализировали степень повреждения. Если урон считался достаточно серьёзным, то участник выбывал из боя. За вывод информации отвечали большие экраны, расставленные по краям арены, а также звуковой сигнал. Та команда, в которой не осталось участников, способных продолжать сражение, считалась проигравшей. Использование боевых заклинаний смертельного воздействия было запрещено. Если у судей возникали сомнения в том, что данное заклинание может быть смертельно, то участник, колдовавший его, мог быть дисквалифицирован. Также попытки атаковать участника, который признан проигравшим, могли послужить поводом для исключения из состязания.

- Вы трое, готовьтесь. Ваш выход следующий, – предупредил Юджина, Люцифера и Юки один из команды, что отвечала за организацию состязания.

- Интересно, и кто же на наш… Да вы точно издеваетесь…

На противоположную сторону поля выходила команда, из которой Юджин знал всех – Бейла, Тагас и Сариэль.

- Прошу заметить, команды немного не сбалансированы по силе. Я бы хотел предложить замену одного из участников – подал голос Михаил, наблюдавший за ходом состязаний.

- А? С чего это ты взял, что мы согласимся на замену? – Люцифер расставил руки в бок.

- С того, что в этом случае ваше поражение будет не таким разгромным. Есть желающие?

- Я могу, – подала голос Лилит.

- Спасибо, конечно, но у меня есть другой вариант. – усмехнулся Юджин.

- Да? И какой же?

- Если я правильно понимаю, то ты действуешь в рамках правил турнира. Однако, я бы хотел подать встречную апелляцию на это, что тоже предусмотрено правилами. Я бросаю тебе вызов. Если победишь ты – мы принимаем условие с заменой. Если побеждаю я – то состав остаётся неизменным.

- Юджин… не надо, давай я просто поменяюсь… – бормотала Юки, под шум обучающихся.

- И согласно правилам, я не могу тебе отказать. Я принимаю твой вызов. На личном оружии? Или на тренировочном? – Михаил скривил губы.

- На тренировочном. Бой полностью в рамках турнира. Но ты можешь использовать свой щит. Я не возражаю.

- Обойдусь и без него.

Михаил спикировал на поле, поймав брошенный Рафаэлем тренировочный меч. Обе команды торопливо покинули площадку. И Михаил, и Юджин замерли, ожидая сигнала к началу. Едва он прозвучал, как они рванули друг к другу. Столкнувшись в центре, они разменивались ударами. В отличии от Юджина Михаил активировал кристаллы, которых у него оказалось два, выпустил крылья и чередовал удары с вращением в воздухе, атакуя ещё и сверху. Тебе же лучше, архангел, думал Юджин, что ни один из них не ведёт ниточкой ко мне. Юджин парировал его удары с земли, изредка прибегая к кульбитам. Было видно, что Михаилу не хватает щита в левой руке, так как он привык к его тяжести, поэтому в своих движениях его немного косило вправо.

- А? Он ненормальный? Почему он не использует крылья? – Аббадон тоже наблюдал за боем.

- Но скорость потрясает. Я едва успеваю увидеть их движения, – Бельфегор подался вперёд. Казалось, ещё немного и он свалится за ограду на поле, настолько он был увлечён сражением.

Михаил дополнительно использовал стихию огня, сокращая место для маневров Юджина. Тот отпрыгнул на область, ещё незаполненную огнём. Он начал проводить энергию в клинок, но ещё до того, как молнии заискрились, он, резко ускорившись, рубанул прямо по мечу Михаила. Сила удара, вектор движения и магическое усиление сделали ровно то, на что он рассчитывал. Тренировочный меч Михаила треснул на несколько осколков. Воспользовавшись моментом, Юджин лишь на секунду выпустил крылья, усилив себя. Сомневаюсь, думал он, что кто-то вообще успел их увидеть. Он схватил Михаила за нагрудник и, подпрыгнув, швырнул его через себя. Михаил пробороздил телом пару метров, оставив на песчаном грунте полосу. Два кристалла, усмехнулся Юджин, а толка ноль.

- ААА?! Это что сейчас было?! – раздавалось со всех сторон.

Раздался звук, обозначающий окончание поединка. Кряхтя, Михаил поднялся на ноги. Некоторое время он неотрывно смотрел на Юджина, а затем развернулся и молча покинул поле. Юджин стоял неподвижно, лишь тряхнул своим оружием, которое тоже развалилось на части, не выдержав проведённой в него магии.

- Поверить не могу, что вы так быстро... – Юки переполняли эмоции.

- А ты думала мы с ним полдня будем возиться? Согласен, не очень эффектно, но в подобных сражениях всё решает то, насколько быстро ты сможешь продумать стратегию. И ты проиграешь, если твоя стратегия была длиннее, чем у соперника. Ну что? Кажется, наше основное сражение ещё не закончилось?

Заняв позиции напротив друг друга, все шестеро ждали сигнала к началу. Люцифер вопросительно посмотрел на Юджина, но тот лишь покачал головой.

Расстановка сил перед боем была следующая – Бейла против Люцифера, Тагас против Юджина и Сариэль против Юки. Однако, правила турнира не запрещали помогать товарищам. Всё-таки, победа доставалась команде.

Сразу после сигнала обе команды рассредоточились по полю. На центре Люцифер пытался уклоняться от магических атак Бейлы. Та, не доставая оружия, атаковала его молниями, и он едва успевал уворачиваться, не в силах сократить дистанцию. Тагас и Юджин, равно как и Юки с Сариэлем, сцепились в ближнем бою.

Юки отбивалась, делая стремительные выпады. Однако скорость техники компенсировалась нехваткой практики. Сариэль отметил это и стал наседать менее академичными приёмами с упором на грубую силу.

- Зря не ушла, пока предлагал Михаил.

- Просто умри! – яростно выпалила Юки.

Тагас в сравнении с Михаилом двигался намного медленней. Местами неуверенные движения говорили о том, что техника была не до конца закреплена. Юджин отлично видел все его огрехи, однако он решил, что победить его в простом бою будет как-то слишком просто и нужно что-то более эффектное. После очередного финта он, отпихнув ногой Тагаса, подбросил тренировочный меч в воздух. Пока внимание ангела было отвлечено на это действие, он зашёл со спины, проведя болевой приём, ударив под колени. Схватив за плечи потерявшее равновесие тело Тагаса, он швырнул его через бедро, заламывая руку. От боли Тагас ослабил хватку, Юджин перехватил его клинок и нанёс удар наотмашь в область шеи.

- Ой, кажется, тебя только что обезглавили, – процедил Юджин, ловя свой тренировочный меч. – Какая досада.

Оглянувшись, он увидел, что Юки и Люцифера уже одолели. Он видел атаку Сариэля. Видел, как с противоположной стороны заходит Бейла. Стратегия простая – пока маг рассчитывает, что я войду в ближний бой, я же тем временем должен атаковать мага. Отметив в голове, что стратегия рабочая, Юджин инстинктивно начал уклоняться от атаки Сариэля, но, взяв контроль над своим телом, продолжил уклонение лишь мысленно, позволяя нанести себе удар.

- Ведь просто дал выиграть, да? – Бельфегор разочарованно плюхнулся на стул.

- Конечно, иначе бы возникло слишком много вопросов. Он сильный и способный, но прежде всего он стратег. Юджин знал исход боя ещё до его начала, – спокойно ответил Аббадон.

- Тогда в чём был смысл этого боя с Михаилом?

- Думаю он делал это больше для Люцифера, чем для себя. Люциферу недостаёт веры в себя и свои силы. Однако, я могу ошибаться.

Прозвучал сигнал, обозначавший конец поединка. Счёт 3:1 в пользу Центральной академии, гласила надпись на табло.

- Ну другого мы и не ждали, – проговорил Габриэль. Остальные архангелы находились на другой трибуне. – Всё-таки ты тренировал её, Михаил.

Михаил, не ответив, лишь наблюдал за тем, как Юджин отряхивает плащ и покидает поле боя.

- Что и следовало ожидать, – произнесла Бейла, проходя мимо проигравших участников. – Вся ваша команда – лишь посредственность.