Бодро насвистывая, Люцифер, пребывавший в самом приподнятом расположении духа, шагал в сторону дома. Буквально полчаса назад он встретился с Алимом, и тот подтвердил, что доставленная ими, как ловцами живности, особь представляет из себя новый вид. Инженер заверил, что данные о «Споровик королевский» в настоящее время загружаются и будут доступны для общего пользования уже завтра.

- Завтра – он вытянул руку к солнцу и сжал его в кулак. – Завтра все они признают меня.

Перед занятиями Люциферу и Юджину пришлось долго извиняться перед Юки, за то, что во первых, они бросили её одну с докладом (ведь совсем же из головы вылетело, пробормотал Люцифер), а во вторых, за то, что не предупредили её о миссии в Нижнем мире.

- На следующую миссию пойдём вместе – ободряюще сказал Люцифер.

- Не врёшь мне? – Юки подняла бровь.

- Не вру.

- Обещай.

- Но я ведь уже…

- Обещай.

- Я, архангел Люцифер, торжественно клянусь взять ангела Юки… С собой на миссию в следующий раз. Что с вами такое?

- Начало было похоже немного на другое. – ухмыльнулся Юджин, глядя на то, как залилась краской Юки.

- Всё, закрыли тему. Идиоты! – Юки ускорила шаг и ушла вперёд.

Социально значимые события, такие как открытия новых заклинаний, видов Нижнего мира, успехи в сложных операциях транслировались на большие информационные панели, размещённые по всей Академии.

Люцифер провёл весь день как на иголках, запрашивая снова и снова информацию о споровиках. Когда же наконец информация обновилась, он поднял взгляд на панели. Панель упорно продолжала показывать, что за сегодняшний день не произошло никаких важных событий.

- Да что же это такое-то! – в сердцах ругнулся архангел.

- Ты куда?

- Задам пару вопросов этому старику Рушу. Уверен, он причастен к этому. И даже не пытайся меня останавливать.

- Даже не собирался.

Люцифер и Юджин спешно шли по пустым коридорам. По странной случайности с директором они столкнулись задолго до его кабинета. Хотя... Почему странной, подумал Юджин. Он же как-то попадает в свой кабинет. Только сейчас ему пришло в голову, что он никогда не видел директора вне стен кабинета, не считая вступительной речи.

- М? Почему не на занятиях? – строго спросила Лея, неизменно следовавшая за Рушем.

- У меня вопрос к вам, господин директор. – Люцифер надавил на последние два слова. – Почему сообщение о том, что мы открыли новый вид, не появилось на инфопанелях?

- Прошу вас следить за тоном.

- Ничего, Лея. Другого от него сложно было ожидать. Возможно, великому Люциферу, которому никто и ничто в этом мире не указ, невдомёк тот факт, что содержимое информационных панелей, равно как решение о размещении или не размещении на них той или иной информации находится вне компетенции директора Академии. Однако, опустим эту незначительную мелочь. – Руш безразлично смотрел Люцифера. – Что же касается срыва вашего воображаемого триумфа, то, возможно, вы не заметили, но вы не открыли новый вид, вы открыли подвид Споровика. Это разный уровень социальной ценности. Открытие новых подвидов — это достаточно рутинная часть работы ловцов живности. И данный аспект деятельности не освещается.

- Господин Руш, осмелюсь заметить, что нас ожидают в другом месте. – вставила слово Лея.

- Полагаю, на этом вопросы исчерпаны. Всего доброго. – Руш и Лея прошли мимо них.

Пустой коридор наполнялся гулким стуком отдаляющихся шагов.

- Скажи мне, Юджин. Что делать, если все ожидания рассыпаются в пепел? Как быть, если всё, чего ты достигаешь, становится лишь объектом насмешек? Какой в этом смысл? Из-за чего? Почему?

- Какая проникновенная речь, я даже прослезился.

По лестнице спускались двое. Юджин отлично помнил одного из них, он конфликтовал с Люцифером, когда они в первый раз пришли к колонне. Один, кажется его звали Бетт, коренастый, с коротко стриженными тёмными волосами, большие задумчивые глаза с недоверчивым взглядом. Узкое овальное лицо. Второй был ему незнаком. Он был высокого роста, худощавого телосложения, с редкими длинными прямыми волосами рыжего цвета. С широкого лица смотрели мелкие выразительные глаза.

- Свали, не до тебя сейчас. – огрызнулся Люцифер.

- У, как грозно. Слышал, Дани? Кажется, сейчас будет потасовка. И что ты сделаешь?

- Лишу тебя двигательной активности. Длительность будет зависеть от твоего сопротивления. – Юджин подался вперёд.

- Юджин, не надо. Я сам. Он меня достал, – кристалл засветился возле руки Люцифера.

Юджину показалось, что по коридору пробежал сильный холод, словно наступила зима.

- Да ты охренел, активировать магию под статуей?!

Статуя дрогнула, но цепей не последовало. Пол под ними исчез. Юджин успел заметить зияющую чёрную пустоту портала, прежде чем всё исчезло, когда они провалились вниз.

◊◊◊

Привычную потерю чувств разбавил звон в голове, который никак не хотел униматься.

- Юджин. Юджин!

Зрение постепенно приходило в норму. Расплывчатые силуэты обретали очертания. Шёл… бой?

- Это вражеский десант. Дави их! – небольшая вооружённая группа ка’ахи, казалось была также удивлена.

Насколько было известно Юджину, перед открытием точки выброски система создания порталов проверяла наличие рядом живых существ, отличных по сигнатуре от тех, кто родился в Раю. И, в случае обнаружения, сдвигала координаты выброски. Учитывая тот факт, что сейчас портал открылся прямо перед кучей ка’ахи, напрашивался вывод о том, что либо система выброски не была должным образом протестирована, либо существовала лишь в учебных пособиях.

Раньше, чем Юджин успел сообразить, ухо уловило стрекот арбалетов. Ударная мощь армированных болтов прошила грудь Дани, что стоял с оружием на изготовку.

Бросив Купол, Юджин метнул молнии. Ка’ахи маги выставили щиты, прикрывая арбалетчиков. Хорошо подготовлены, отметил он, настоящая командная работа. Юджин огляделся – Люцифер отбивался в ближнем бою от ка’ахи, Бетт тащил тело Дани прочь из зоны боя. Ясно, парнишка первый раз попал в подобную мясорубку. Ему доводилось видеть такое в Нижнем мире, когда чувство страха выплёскивается наружу, словно из переполненного сосуда, сдавливая грудь и горло, затуманивая разум. В таком состоянии некоторые забивались в укромные места, некоторые ложились калачиком прямо посреди боя и плакали, обхватив колени. Создав «Стену молний» Юджин решил, что на этом перепалка закончилась в их пользу, как над головами раздался резкий хлопок. Магическая стена начала рассасываться.

- Это поглотитель магии! Люцифер, быстрее. Надо уничтожить носителя!

Вживую с поглотителями магии Юджину не доводилось сталкиваться. Всё, что ему было известно, что их использовали в крупных сражениях, при подавляющем магическом преимуществе соперника. Каждый поглотитель охватывал сравнительно небольшую площадь – в среднем получался куб размером в пять квадратных метров, однако точная величина зависела как от качества самого прибора, так и от способностей использующего его мага. Внутри этого не действовало ни одно заклинание, а те, что приходили в куб извне, теряли свою силу, едва соприкасаясь со стенками.

Кивнув Люциферу, Юджин начал проводить свою базовую комбинацию при бое с превосходящим числом противников. Сам он называл её «Град ударов». Суть комбинации сводилась к тому, чтобы распределять удары по всем атакующим, вычленяя слабых, тем самым сокращая количество противников. Сосредоточив всех на противников на себе, Юджин дал возможность Люциферу вынырнуть из-за его спины и в полёте провести мощную атаку по магу, активировавшему поглотитель.

- Ага, значит, та круглая маленькая штучка и есть поглотитель – отметил Юджин, возрождая «Стену молний». Магия приятно струилась в руках, как растекается тепло по замёрзшим пальцам, стоит с мороза зайти в помещение.

- Фух, что-то сложновато было. – Люцифер разглядывал поглотитель, оставшийся в руке сражённого мага.

- Отличная работа в команде.

- Да, это точно. Однако, где мы?

У них наконец появилась возможность оглядеться. Высокие скалистые своды и свисающие сталактиты намекали, что они находятся под землёй. Потолок был чем-то похож на звёздное небо, он был усеян мириадами светящихся кристаллов. Вытянутая площадка прямоугольной формы была одной из наиболее больших в обозримом радиусе. Большая часть пола была скрыта странным колышущимся туманом молочного цвета. Над ним были переброшены каменные мостики, явно рукотворные и при этом недавно построенные. Ввиду того, что большая часть поверхности была скрыта туманом, мостики перебрасывали под углами, упирая в свод.

- Кто-то нарушает покой недр... – задумчиво произнёс Юджин.

- А? Ты о чём?

- Мне кажется, я догадываюсь куда мы попали. Помнишь этого странного паренька, Велиала? Я о нём рассказывал.

- Хмм… ДА ЛАДНО?!

- Какой-то ты особенно шумный сегодня. – Юджин демонстративно потёр ухо, давая понять, что Люцифер своим криком его оглушил. – Вопрос, в общем-то, пока только один. А именно, что нам делать дальше, с учётом потерь. – он посмотрел на скрючившегося Бетта. – Эй. Вставай уже. Всё кончилось.

- Вы… Вы вообще кто?! – Бетт трясся, смотря на них.

- Что? Совсем тупой? – Люцифер наклонил голову.

- И Дани… Дани… Его больше нет.

- Всё, хорош, приди в себя уже. – Люцифер схватил Бетта за плечи и тряхнул как следует.

- Он придёт в себя, отстань от него. Мне больше интересно, используя привилегию архангела, ты можешь вызвать отсюда портал в Рай?

- Давай посмотрим… Кхм, странно. Не работает. Словно я нахожусь в Раю. Такое же ощущение. Когда я пытался вызвать портал из Академии до дома.

- Значит, это место находится в той же плоскости пространства, что и Рай. Это обнадёживает. Тогда попробуем найти отсюда выход. В конце концов они – Юджин кивнул на тела ка’ахи – как-то сюда попали.

- Мы не можем бросить Дани. – встрял в разговор Бетт.

- Отметим точку и вернёмся сюда позже, когда найдём выход.

- Но…

- Если хочешь, то тащи его сам. Если в бою от тебя толка не будет. – отрезал Юджин.

- Слушай, я видел, что ты крут. Но я тоже кое-что могу, ясно? Я просто… Растерялся.

- Хорошо, перефразирую. Если сможешь сражаться, перенося тело Дани, то вперёд.

- Твоя взяла. – сдался Бетт.

Для пометок на местности в Раю существовали особые магические капсулы. Их производство требовало малого количества звёздной пыли и было доступно в полевых условиях всем адептам магии. Для тех, кто не владел магией, была предусмотрена их выдача перед заданием. Суть маркеров сводилась в создании в пространстве особой магической отметки, которая была видима с помощью расширенной картографической опции синхронизаторов. Маркеры могли быть приватными, видимыми только определённому синхронизатору, либо публичными. Из учебных пособий Юджин узнал, что публичными маркерами отмечали особые места в Нижнем мире или схроны с припасами. Бетт спрятал тело Дани, а затем поставил отметку, чтобы можно было потом найти его.

- Люцифер… - Юджин замер на секунду… - он здесь.

- М? Твой кристалл?

- Да, я снова вижу нить. Она ведёт к той чёрной стене.

- Да мы сегодня сам синоним слова везучесть.

Некоторое время они молча шли по извилистым мостикам, всматриваясь в густую пелену тумана по бокам. Интересно, думал Юджин, сколько времени потребовалось, чтобы построить все эти мостики? Как давно ка’ахи находятся в этом месте? Получается, Велиал говорил правду? Слишком много вопросов и слишком мало ответов.

- Давит на нервы, а? – Люцифер нервно сжимал секиру. – Того и гляди какая-нибудь тварь высунет свои щупальца.

- Мне это напоминает Край. Кто знает, может, это те же самые облака? – рассуждал вслух Юджин.

- Тогда можно нырнуть в них… И оказаться возле Края.

- А может, там что-то с щупальцами.

- Ты издеваешься?!

- Только немного. Проблема в том, что лететь в условиях нулевой видимости в неизвестность идея так себе, это раз. Представь, что сейчас мы центре Рая. Сколько мы будем лететь до Края? А если сил поддерживать крылья не хватит? Это два.

- Да, звучит не весело. – согласился Люцифер.

Их дальнейшую беседу прервали стуки кирок, раздающихся вдалеке. Переместившись с помощью крыльев (Бетт тоже был ангелом) на небольшой выступ в своде, откуда торчали сталагмиты, они смогли осмотреться.

Площадка перед ними была намного больше той, на которой раскрылся их портал. Работы по возведению мостика велись полным ходом. Часть ка’ахи замешивала раствор, другая часть плавила прутья из металла, третья группа была занята добычей камня.

- Шевелитесь, бездельники! Капитан скоро вернётся, а вы ещё не закончили этот пролёт.

Было очевидно, что ка’ахи пытаются достичь странного предмета, видневшегося далеко впереди. Мостики тянулись именно к нему. Матово-чёрная стена, отделяющая часть пещеры, выглядела как огромный портал от пола до потолка. Также внимание Юджина привлекли три обелиска, стоявшие в разных углах площадки. Интересно, для чего они, пометил в голове вопрос Юджин.

- Вот это махина. – прошептал Люцифер. - Мне кажется, что это вход в Святилище. Это место буквально дрожит от магии.

- Всё возможно. Но пока наша проблема этот отряд. Их слишком много.

- Но они ведь просто строители. – возразил Бетт.

- Часть из них, да. Смотри внимательно и увидишь, что их едва ли треть от общего числа.

- Какой план, Юджин?

- Я думаю... Бетт, напомни мне, какая у тебя специализация в оружии?

Итоговый план Юджина состоял в том, чтобы вместе с Беттом вытащить всех противников на себя. Если ка’ахи активируют блокиратор, то Люцифер должен будет ударить с тыла в мага, используя крылья. Если не активируют, в таком случае Люцифер присоединится к ним в ближнем бою. По сути, Юджин хотел разыграть комбинацию из предыдущего боя.

Приземлившись на площадку с помощью крыльев, Юджин и Бетт обратили на себя внимание всех ка’ахи. Слушая, как сердце гулко отбивает ускоряющиеся под действием адреналина в груди удары, Юджин осознавал, что его план имел всего один существенный изъян. С текущей позиции он видел, что площадка круто изгибалась, уходя в сторону, невидимую из-за скал с предыдущего места обзора. Количество противников навскидку теперь было в два раза больше.

- Отлично, кто-то захотел сдохнуть. Отряд, стройся. Дальники[1], атака по готовности. – рявкнул ка’ахи с красной повязкой на левой лапе.

[1] Неофициальное название воинов в армии ка’ахи, специализирующихся на дальних атаках – маги, лучники, арбалетчики.

Выпущенные атаки Юджин заблокировал «Куполом», наложив его на себя и на Бетта. Выставив «Стену молний», он, вращаясь в ближнем бою, шарил глазами, пытаясь найти мага с блокиратором. С другой стороны, он также пытался держать в зоне видимости Бетта.

Бетт размахивал оружием слишком академично. Слишком фокусируясь на движениях. Такой стиль был хорош в дуэльных поединках, когда техника исполнения нередко превосходила силу. Бой с многочисленными противниками напоминал скорее бесконечное вращение, как в мясорубке. Пируэты, цель которых сократить или вывести из строя особо рвущихся вперёд, толкаемых психологией толпы, а затем выставить защиту с противоположной стороны. Иными словами, вся суть сводилась к повторению простых действий – удар, блок, удар; удар, блок, блок или же удар, удар, блок в зависимости от ситуации.

Бетт пробился к дальникам, сокращая количество противников, неспособных к ближнему бою. Юджин страховал его, изредка атакуя молниями, таким образом прикрывая ему тыл.

- А знаешь, мне кажется, мы могли бы даже подружиться, ты вроде ничего.

Вспышка белого света прошила тело Бетта, окутав пламенем. Он выронил оружие и, упав на колени, судорожно закричал. Его тело медленно рассыпалось в пепел в огне неестественного белого цвета. Юджин кинул «Купол», надеясь на противодействие стихий, но он лопнул ещё на подлёте. Значит, это заклинание сильнее.

Разогнав себя крыльями, он, пролетев через часть площади, пронзил мечом мага, стоявшего немного отдельно от остальной группы. Ухмыльнувшись, маг начал таять, словно состоял из воска. Иллюзия, сообразил Юджин, но, когда голова растаяла, раздался взрыв, откинувший его в сторону. Часть урона прошла по нему до того, как он кинул «Купол» на себя.

Поднявшись на ноги, он возвёл «Стену молний» отделяя себя и мага от толпы пехотинцев. Однако этот маг рвал все представления Юджина об этом классе. Чародею удавалось уворачиваться от всех ближних атак Юджина. Подумать только: маг дрался врукопашную против мечника! Наконец, проведя молнии в клинок, Юджину удалось нанести урон магу. Из рассечённой груди хлынула кровь.

- Слишком опасен. Что ж… Приказ должен быть выполнен. Мы не подведём своего капитана, – чародей прижал блокиратор к груди. – Наши имена войдут в легенды!

Чародей решился на самоотверженный и достаточно жестокий по отношению к самому себе поступок. Он активировал заклинание окаменения, направив его на себя. Тело мага медленно покрывалось камнем. При такой комбинации заклинаний блокиратор оставался активированным, ибо жизненная сила колдующего исчезала позже, чем сам прибор был запечатан. Маг сыграл на противодействии стихий, заставив их работать сообща. Поскольку статуя была создана силой стихии земли, то оставаясь на земле, она получала постоянную магическую подпитку, заставляя блокиратор продолжать работать. Юджин помнил, что осталось от его прошлого оружия, когда он пытался сражаться со статуями.

- Счастливо оставаться без своей магии, пташки. – лицо мага застыло в вечной каменной ухмылке.

Выставленные Юджином «Стены молний» исчезали, а молнии улетучивались с клинка, словно гонимые ветром.

Люцифер спикировал рядом, сжимая секиру. Со всех сторон их окружали ка’ахи. Он видел, как у Юджина с рукава капает кровь.

- Их магия бесполезна, так что снесите этих ни на что не годных недомерков! – командовал ими всё тот же ка’ахи с красной повязкой на левой лапе.

Дальнейшее событие надолго отпечаталось в памяти Юджина. Кристалл возле руки архангела гудел и раскручивался вокруг своей оси. Юджин прежде никогда не видел, чтобы была такая реакция. Но по магическим импульсам он понимал, что кристалл и его носитель действую в абсолютной гармонии. Тело Люцифера вспыхнуло ярким светом, заставляя зажмуриться. Когда Юджин открыл глаза, то увидел: своды пещеры стремительно покрывались льдом. Лёгкий ветер быстро набрал силу. За считанные секунды он превратился в ураган, воя как сумасшедший, не давая вздохнуть. Из ниоткуда взявшаяся снежная крошка резала по лицу, заставляя прикрываться рукавом.

Вторая вспышка из тела Люцифера повалила тех, кто остался стоять на ногах, на землю, откинув всех ударной волной. Люцифер взмыл в воздух, паря в полуметре над землёй. Голова его была запрокинута кверху. От рук, расставленных в стороны, летели крошки льда.

Третья вспышка понизила температуру ещё сильнее. Ка’ахи замирали в движении, а затем рассыпались на осколки, не в силах противостоять натиску ветра. Юджин, которого откинуло волной на край площадки в туман, всадил Молнию в расщелину между скалами, продолжая болтаться над обрывом. Он чувствовал, как блокировка магии слабеет.

- Никто не смеет сомневаться в моей силе, – произнёс Люцифер.

Его крылья излучали бледно-жёлтое свечение, белки глаз горели ярко красным цветом, а кристалл сменил цвет с жёлтого в тон льду. Температура стремительно падала. Ещё немного, подумал Юджин, и здесь всё станет одним целым куском льда.

Статуя чародея треснула, рассыпаясь на тысячи кусков. Следом треснули обелиски, стоявшие по краям площади.

Последняя вспышка создала ещё одну волну, которая прошлась по каменным мостикам, разрушая их. Они, словно взорванные, осыпались каменными кусками в туман.

- Никто… Никто… - свечение слабело, а затем Люцифер рухнул на пол. Выставив руку вперёд, он призвал портал, а затем рухнул навзничь. Летевшая отовсюду снежная крошка теряла скорость, медленно оседая на пол. Звенящую тишину нарушало лишь тяжелое дыхание Юджина.

Поднявшись, он подбежал к Люциферу. Убедившись, что он дышит, Юджин осмотрел то, что осталось от Бетта – горстка замёрзшей золы. Он огляделся. Большая часть мостов, построенных ка’ахи, была уничтожена. Равно как досталось инструментам и плавильным печам – всё было в крайне плачевном состоянии, с кучей трещин и повреждений. Что до его собственного кристалла, нить к которому манила, Юджин решил, что он вернётся за ним потом. Он подумал, что жизнь архангела сейчас зависит от него. В конце концов, вряд ли его кристалл куда-то денется отсюда. Другой вопрос кто именно ждёт его за той чёрной стеной? Кто его обладатель? Решив не медлить, Юджин закинул Люцифера на плечо. Однако, думал он, шагая к зияющей черноте открытого портала, что спровоцировало в Люцифере такой скачок сил?

Из темноты за Юджином внимательно наблюдал ка’ахи. Латная перчатка легла на рукоять секиры с причудливым, светящимся красным, орнаментом. Подумав с секунду, он прищурил глаз и отступил в тень. Благоразумие и холодная выдержка пересилила яростное желание мстить за сорванную операцию. Однажды, подумал он. Однажды, но не сегодня.