В груди неистово жгло. Жадно хватая ртом воздух, стражник Руно, гонимый страхом, бежал что есть сил по узким, извилистым улочкам трущоб Рахты. Сбиваясь и теряя мысль, он то и дело снова поносил себя на чём свет стоит. Надо было идти в казарму, повторял он как мантру.

Формально, его смена кончилась, едва прозвонил колокол ратуши в верхней части города. Однако он, движимый бесконечным чувством ответственности, решил проверить подозрительный повторяющийся методичный стук, исходящий из глубины трущоб. Товарищи по смене часто называли этот участок лабиринтом. Бесконечная череда поворотов хаотичной застройки сбивала с толку, а нависающие кривые крыши построек лишали возможности взять какой-нибудь ориентир в виде высокого здания. Сжав алебарду, он шагал мимо безмолвных, серых дощатых дверей и стен, изрисованных и исписанных местной шпаной.

Причиной стука оказался нож, который один доходяга-ка’ахи вбивал в грудь другому, лежащему на земле. Когда Руно окликнул его, тот, хрипнув, развернул голову. Руно отпрянул, крепче сжав рукоять. Белки глаз убийцы светились неестественным кислотным цветом. Он тяжело дышал, словно ему не хватало кислорода. Дальнейшее произошло слишком быстро – бродяга бросился на стражника, ухватившись за алебарду. Он пнул Руно, выхватил алебарду, преломил армированное древко об колено, отбросил куски в сторону и издал рёв, запрокинув голову. Стражнику пришла в голову единственная верная идея – бежать. Бежать что есть мочи от этого чудовища. Глухой удар по голове настиг его через несколько домов. Лежа на земле, стражник видел, как монстр бежал к нему, с булыжником в лапе. Надо было идти в казарму, подумал Руно, прежде чем ему размозжили череп. Над трущобами снова раздавался подозрительный повторяющийся методичный стук, но никому не было до него дела.

◊◊◊

Несмотря на то, что Люцифер считал это полным чудачеством, Юджин обожал поздние вечерние и ночные рейсы скоростной рельсовой дороги. Ветки дороги пронизывали весь Рай, связывая самые отдалённые участки с центром. Сонное одиночество и приглушённый свет в вагоне действовали на него успокаивающе. У Юджина было достаточно времени, чтобы изучить, на каких ветках меньше всего народа.

Сегодня ему особенно сильно повезло. В вагоне кроме него не было совсем никого. Вагон плавно покачивался, бросая отсветы из окна на речную гладь – поезд ехал по мосту. Юджин сидел, прислонив голову к окну, думая примерно ни о чём, как вдруг почувствовал лёгкое дуновение ветра.

- Нет, всё-таки оставлять тебя было очень плохой идеей. – услышал он голос позади себя. – Я наивно полагала, что он будет делом занят. А он? Посмотрите него, катается в куске металла, ничего не делая при этом. Истинный бездельник.

- Привет, Аюми. – Он повернул голову. В следующей от него секции, спиной к нему сидела неяко с неизменным капюшоном на голове. – Интересно, как ты нашла меня. Я ведь в другом мире.

- Да, пришлось повозиться. Но ты и твои собратья порядком наследили. Кроме того, я же сказала, что смогу найти тебя, где бы ты ни был. Так, так так, посмотрим. – Она развернулась лицом к Юджину. – Бледный, худущий. Ужас. Вас тут вообще кормят?

- Иногда случается. – усмехнулся Юджин. – Знаешь, я искал тебя.

- Знаю, пару раз видела тебя. Такой забавный. – хихикнула она. – После того, как ты поошивался в особняке Курайо, то пропал. Признаться даже тут я была озадачена. У меня сложилось впечатление, что тебя не существует. Где ты был?

- Это сложная и долгая история, в которой я и сам до сих пор не уверен, что всё понял, – пожал плечами Юджин. – Аюми, что случилось? Сомневаюсь, что ты пришла просто повидаться.

- А может и просто так, – она скрестила руки на груди и показала язык, – Ладно, ладно, я просто дурачусь, – вздохнула она. – Возникли… так скажем, неожиданные сложности. И я решила, что твоё участие будет крайне полезно.

- Сложности? Во что ты опять впуталась?

- Я? Ни во что. Сама себе поражаюсь. Сложности, у, так скажем, третьей стороны.

- Хотелось бы яснее.

- Хотелось бы в более приватном месте.

Люцифер пришёл в неописуемый восторг, когда Юджин представил его Аюми. Видимо, ему очень понравились кошко-люди, решил он.

Из рассказа Аюми они поняли, что в Нижнем мире с ка’ахи творятся необъяснимые вещи. Многие молодые особи внезапно впадают в состояние ярости, нападая на прохожих и убивая всех без причины. Особенно остро проблема проявляется среди детей – они звереют, чинят бедства и пропадают. По слухам, кто-то видел, как ребёнок вырастал за пару дней и становился похож на монстра. За последнее время проблема переросла в масштаб небольшой эпидемии, которую власти с переменным успехом скрывают, ссылаясь на недостатки в воспитании и сломанную систему морали в молодёжи. Аюми была убеждена в том, что это не просто некоторое заболевание, а магическое воздействие. Но поскольку самая продвинутая магия, которую она видела, происходила из Рая, то она решила искать помощи именно здесь.

- Что значит ты не сможешь вернуться в Нижний мир? Почему нельзя использовать тот путь, которым ты попала сюда?

Все трое расположились в гостиной, усевшись на полу. Аюми, как помнил Юджин, игнорировала предметы мебели, если это было возможно.

- Он одноразовый, понимаешь? Его больше не существует. Так что я рассчитывала отправиться назад с вашими технологиями.

- Значит, надо умудриться выбить себе отпуск. – Юджин думал вслух. – Иначе нам не избежать проблем с прогулом. А ещё и наказание это.

- Наказание? А чего вы натворили?

- Оказались не в том месте, не в то время. – Юджин изучал потолок. Ему очень не хотелось пересекаться глазами с Аюми. Хоть кошка и была его знакомой, он не чувствовал уверенность, что ей можно доверить то, что они нашли под облаками.

- Храни свои секреты. – хмыкнула она – узнаю ведь, если захочу.

- На том и решили – Люцифер поднялся – Аюми, а где ты будешь…

- Тут, в принципе, удобненько. – Аюми уже устраивалась на диване, на котором обычно спал Юджин.

Ну ага, как же, удобненько, думал Юджин, когда посреди ночи Аюми всё таки отвоевала для себя часть и его одеяла.

◊◊◊

Следующим утром, едва Юджин и Люцифер переступили порог Академии, как по внутренней связи было объявлено, что они должны явиться в кабинет директора Руша.

- Как специально, а? Я уже думал, что он забыл про нас. – буркнул Люцифер. – Кажется, нам сюда.

В этой части Академии Юджин был впервые. Это крыло второго этажа использовалось для подготовки более способных учеников. Проходя мимо учебных классов, они удивлялись внутреннему убранству – насколько разительно оно отличалось от оснащения в их классах. Интересно, думал Юджин, какое тогда оснащение в Центральной Академии.

Кабинет директора Руша находился в самом конце крыла. Шаги идущих учеников гулко отдавались по пустому коридору. Едва они подошли к двери, как жёлтый луч прошёл сквозь них. Идентификационная система, которую использовали для доступа к Вратам, вспомнил Юджин. Индикатор на двери пикнул, и створки двери, разделённые на две половинки, разъехались в стороны.

Пространство полукруглого кабинета было использовано максимально рационально. Практически все стены были заняты стеллажами с инфосвитками, с пометками, отличными от тех, что Юджин видел в Архивах. Неужели, подумал он, директор использует собственную систему распределения данных? У дальней стены на невысокой тумбе стояли два прибора, мягким жужжанием нарушая стоявшую тишину. Дешифратор инфосвитков, догадался Юджин. Ему приходилось слышать, что часть информации передаётся с криптографической защитой, обойти которую можно лишь зная ключ, либо огромные вычислительные мощности, сопоставимые с Кластером знаний. Часто Юджин ломал голову – для чего такая система защиты, если ка’ахи технологически неспособны на дешифровку. Уж не от собственных ли жителей Рая эта защита?

- Опаздываете. – раздался слегка раздраженный голос, прерывая размышления Юджина.

- Потребовалось время, чтобы найти ваш кабинет – парировал Люцифер.

- Прошу проявлять уважение. Говорите, когда вас спросят. – раздался спокойный женский голос.

Руш, всё такой же, с безжизненным взглядом, смотрел словно сквозь них. Он сидел за монолитным чёрным столом, барабаня пальцами по поверхности. У Юджина сложилось чёткое впечатление, что Руш питал сильную неприязнь к таким, как он и Люцифер. По правую руку от Руша стояла, судя по официальной форме, секретарь. Блондинка, с небесно-голубыми глазами смотрела на них строго, почти с осуждением. Юджин припоминал, что в классе обучающиеся говорили о том, что у директора есть служанка. Его взгляд встретился с её. По спине тут же побежали мурашки. Эта была та медсестра, что вколола ему раствор в шею перед той подставной миссией. Юджин был на сто процентов уверен, что подносить бумажки и кофе далеко не единственное, что умеет эта персона. Он задержал на ней взгляд сильно дольше, чем того требовал этикет, но служанка не подала вида, что знала его. Либо её умение притворяться было слишком высоким.

- Благодарю, Лея, за столь уместный призыв к порядку. Иногда. – Руш бурил взглядом Юджина – Иногда одних призывов бывает недостаточно. Итак, полагаю, вы отлично осознаёте почему вы здесь?

- Прогулялись под облака. – бросил Люцифер, изучая пейзаж за окном.

- Прогулялись? Нарушив многие правила, отправившись в неисследованную область. Без разрешения, без подготовки. Вы могли подвергнуть опасностям жизни других жителей Рая. Если не ставите ни во что собственные жизни, то это не значит, что всем окружающим также плевать. – Руш говорил спокойно, с металлическим оттенком в голосе, делая небольшие паузы между словами.

- Простите, вы сказали разрешения? Значит спуск под облака возможен? – Юджин посмотрел в упор на Руша.

- К делу это не относится. В любом случае, никто в здравом уме не выдаст разрешение на попытку ученикам Академии. Это не обсуждается. - Руш продолжал смотреть на Юджина в упор. – Ваше наказание будет следующим. Вы отправитесь в Нижний мир в качестве ловцов живности. Ваша цель – этот представитель животного мира. – Руш махнул рукой на стену. Лея, словно выжидая, нажала на браслет на руке, активируя интерактивный экран.

Юджин пробежался взглядом по информации. Схематичная зарисовка и минимум информации говорили о том, что данный вид изучен крайне мало. Информация гласила следующее - Споровик. Существо, обитающее в болотах возле столицы империи Каге - Рахты. Издалека легко принять за кочку. Вытянутое тело, приблизительно полтора метра в длину. Имеет 2 лапы, которым захватывает жертву, утаскивая под воду. Потенциально слабое сопротивление магии огня.

- Информации, мягко говоря, мало. – протянул Люцифер.

- Достаточно, чтобы ученики даже вашего уровня справились. – Руш скривил губы. Его внимание привлекла чёрная кошка, сидящая на ветке дерева, видневшегося из цельного, от пола до потолка окна. Она, не мигая смотрела на Руша, а затем начала вылизывать лапу. Юджин перехватил его взгляд, но Руш тут же перестал смотреть. – Детали относительно места точки эвакуации получите в задании. Свободны.

- Отправляете двоих учеников ловить тварь, про которую толком сами не знаете? А если в процессе задания мы получим увечье? Или не вернёмся? – не унимался Люцифер.

- У всего есть цена. В данном случае мы сочли приемлемым любой вариант развития событий. – Руш начал говорить с лёгкой ноткой раздражения, давая понять, что разговор окончен.

- Мы вас поняли. Благодарим за оказанную честь. Идём, Люцифер.

- Честь ловить какого-то мерзкого червяка? Ты вообще в своём уме?! – слышалось за дверью, едва они покинули кабинет директора.

◊◊◊

Лёгкое кружение, ощущение тяжести в животе, резкая палитра вкусов, света и запахов бьёт по органам чувств, заставляя мозг реагировать на порталы, как на объект повышенной опасности.

- Не думал, что снова окажусь здесь так скоро – произнёс Юджин, оглядываясь.

- Насколько я знаю, ты здесь не был – подмигнула Аюми. – Это столица империи Каге – Рахта.

Точка выброски находилась в небольшой роще, прилегающей к тракту. По пыльной дороге, не видевшей дождя уже много дней, тянулись вереницы обозов. Прямо перед ними открывался вид на морское побережье. Сотни и сотни парусных судов разного водоизмещения ютились в гавани. Город, расположенный на прибрежных холмах, виднелся справа. Столица, как и Кахута, имела ярусную застройку. Самые элитные районы находились на равном удалении от моря и суши, чтобы обеспечить наивысшую безопасность в случае обороны.

Так как Алим внёс несколько корректировок в заклинание «Кожа змеи», Юджин и Люцифер решили опробовать его на себе. Сначала они решили помочь Аюми, а потом, поскольку не были ограничены во времени задания, добыть Споровика. Почти всю дорогу до Рахты Аюми и Юджину пришлось выслушивать жалобы Люцифера по поводу его внешнего вида. Это заклинание он использовал впервые. Также они договорились, чтобы Люцифер по возможности меньше комментировал вслух происходящее, ибо ка’ахи по своей природе были немногословны.

Пройдя через городские ворота, они попали на первый внутренний ярус. Добротная мощёная дорога, уставленная наспех сделанными торговыми прилавками, телегами, бочками и досками вела ко второму ярусу, видневшемуся далеко вдали. До тех пор, пока все трое шли по этой дороге, Юджин не переставал удивляться – фасады домов, выходящих на главную улицу, нельзя было назвать бедными. По крайней мере, это была первая серьёзная разница.

- Столица как никак. – перехватила его взгляд Аюми. – Стараются поддерживать статус, вот и прилизали дома вдоль главной дороги. Погоди немного и поймёшь о чём я говорю.

Стоило им свернуть с главной улицы, протиснувшись в один из узких переулков, как Юджин понял, что именно имела в виду кошка. Вросшие в землю развалюхи составляли основную массу построек. Многие из них имели второй этаж, нависающий над первым, что ещё больше сужало и без того узкие улицы. Некоторые умудрялись настраивать аж три этажа. Но такие конструкции выглядели довольно шатко. Казалось, что они держатся исключительно на магии, игнорируя все законы архитектуры и физики. Но больше его поразило развешенное повсюду бельё и вещи. На окнах, между домами, во внутренних дворах, одним словом везде.

Сначала Юджин, по старой привычке, пытался запоминать расположение своротов, выставляя в голове маркеры вроде «выкрашенная в красный повозка с жареной рыбой» или «сапожная мастерская, вход в которую был в виде спуска в полуподвальное помещение», но вскоре бросил эту затею. Ему начинало казаться, что они ходят кругами по одному и тому же месту. Через некоторое время все трое снова прошли через врата и оказались на каменном мосту, переброшенном через лиман, круто врезавшийся в город. В лицо приятно дул солёный морской бриз и сильно пахло рыбой. На мосту было полно народа, с его бортов кидали удочки рыбаки, повсюду летали чайки, а под мостом проплывали мелкие судёнышки под парусами. Протолкнувшись сквозь толпу народа на мосту и миновав паромную станцию, они снова окунулись в хаос узких улочек. Этот район, как успел с моста заметить Юджин, располагался на небольшом холме.

- Мы пришли.

Аюми остановилась возле ветхого двухэтажного здания с покатой черепичной, изрядно требовавшей ремонта, крышей. На ней, прямо над входом возвышалась небольшая статуя. Фигура в плаще с капюшоном склонила голову, сложив руки перед грудью, как в молитве.

- Аюми, радость моя, входи, входи – грузная женщина-ка’ахи в свободном сером одеянии, улыбалась, глядя на неяко – А это?

- Дора, рада тебя видеть. Это Юджин и Фер. Мои старые приятели. Они согласились мне помочь разобраться со здешней проблемой.

- Рада знакомству с вами, господа. Прошу, входите, не стойте на пороге.

Из рассказа Аюми было известно, что Дора, настоятельница храма Матери земли, была назначена ответственной за обеспечение одного из многих домов милосердия, что были в Рахте. Также они договорились, что имя Люцифера будет сокращено до Фер, ввиду его исключительной нетипичности для Нижнего мира.

- Как идут дела?

- Милостью Матери живём. Вчера произошёл ещё один инцидент.

Дора вела посетителей по коридору. Редкий свет из приоткрытых дверей комнат падал на дощатый пол. В комнатах были видны остальные сёстры, хлопотавшие о стариках. По стоявшему в коридоре запаху еды Юджин решил, что было время ужина. Дора вывела их во внутренний двор. На узкой зелёной лужайке, запертой со всех сторон стенами соседних строений, играли дети-ка’ахи.

- Аюми, Аюми пришла! – голосили они, едва завидев кошку.

Дети обступили её, обнимаясь и смеясь.

- Смотрите, что у меня для вас есть. - Аюми сняла заплечный мешок. По дороге до места она ненадолго зашла в одну из лавочек.

- Булочки! Сладкие булочки! – дети втягивали носом запах печёного теста и карамели.

- Что нужно сказать? – с упрёком сказала Дора.

- Спасибо, тётя Аюми! – дети уплетали булочки.

- Рагар. Можно тебя на минутку? – Дора окликнула одного из детей. Тот вздрогнул и поспешно доел свою булочку. – Аюми и эти двое господ хотели бы задать тебе несколько вопросов.

Мальчишка поначалу мялся с объяснениями, но Аюми удалось его разговорить. Рагар оказался свидетелем нападения, как он выразился, монстра. Всё, что он запомнил, это глаза жёлтого цвета и то, что монстр был очень большой и сильный. Мальчик видел, как монстр лапами оторвал голову.

- Аюми, не хотите туда. Там очень опасно. Прошу вас. – он вцепился в руку кошки.

- Всё будет хорошо. – она погладила его по голове. – Обещаю тебе.

Все трое решили отправиться на место нападения немедленно. С наступлением вечерних сумерек количество жителей на улице сильно сокращалось, так что им никто не мог помешать.

- Предоставьте это мне. Я быстро восстановлю картину. – гордо произнёс Люцифер, доставая небольшой круглый девайс. – Это моя личная разработка.

Место преступления располагалось в вытянутой каменной арке, образованной двухуровневым пересечением дорог. Нижняя дорога, петляя, уходила к паромной станции в лимане в одну сторону и наверх, к одной из возвышенностей, на которой располагалась дозорная башня.

Архангел положил прибор на землю. Пространство в радиусе пяти метров вспыхнуло синим светом, но тут же погасло.

- Ээ. Сейчас. Должно же работать. – Люцифер выглядел удручённым.

- Не торопись. Проверь всё. Попробуй разные места. Мы подождём.

Юджин и Аюми отошли подальше, чтобы не мешать.

- Ты такой забавный. – ухмыльнулась Аюми. – Когда поддерживаешь его.

- Иногда всё, что нужно – чтобы в тебя кто-то верил. – парировал Юджин - К нему слишком предвзятое отношение из-за того, что он занят тем, что ему нравится, а не тем, что положено, согласно его классу.

Они наблюдали за тем, как Люцифер бегает по площади, подкручивая магией девайс. Архангел посмотрел на Юджина, но тот лишь ободряюще кивнул головой. Солнце почти скрылось за морем, когда пространство снова вспыхнуло синим светом.

- Сказал же, заработает. – довольно крякнул Люцифер.

- И в чём была причина?

- Это детектор звёздной пыли. По тем микроследам, что она оставляет, можно восстановить картину. Но при разработке я не учёл, что место, где требуется воссоздать картину, может быть проходным. Как здесь. Я имею виду, что количество народа, проходящего здесь, просто колоссально. Вот прибор и не справлялся. Пришлось доделывать в полевых условиях. Это фантастика.

- И чего показывает-то? – кошка скрестила руки на груди.

- А. Да, сейчас.

Из синего поля, что стелилось по земле, выросли две фигуры. Их изображение было весьма схематичным – в мелкую клетку. Один, более низкий, бежал, спотыкаясь. Когда он стал приближаться к краю области, Люцифер поднял девайс, и они проследовали за ним, перемещая поле. Преследовавший его монстр был сильно выше, но комплекцией очень сильно напоминал ка’ахи. У Юджина сложилось впечатление, что где-то он уже видел таких существ. Далее они наблюдали ровно то, что рассказал им Рагар.

- Странно, – пробормотал Юджин – Монстры убивают ради пропитания. А этот просто так. Он даже не притронулся к телу.

- Давайте проследим за ним. – предложила Аюми.

Монстр, согласно проекции, перемещался широкими размашистыми шагами, иногда используя и передние лапы. Силы в ногах хватало, чтобы с лёгкостью перепрыгивать одноэтажные постройки. В конце концов он остановился возле входа в канализацию. Решётка, закрывавшая круглый вход, была выломана и болталась на одной петле.

- Уф, ну и вонища. – Люцифер прикрыл нос рукавом.

- Было бы странно, если бы он обитал в месте, усеянном глициниями. Готовь свою магию. – Аюми кивнула Юджину.

- Кто проживает в столь чудном месте?

- Без понятия. Никогда тут не была, но вспоминая наше приключение в катакомбах под Кахутой…

Они медленно продвигались, освещая себе дорогу простейшим заклинанием света – магический шарик парил над головой. Липкое грязное месиво налипало на сапоги, смачно чавкая.

- Эти ваши шарики. – хмыкнула Аюми – снижают наши шансы на незаметность до нуля.

- Ну да, можно подумать эти звуки никто не слышит – Люцифер вытащил сапог. Жижа, недовольно шлёпнув, выпустила обувь.

- Просто вы топаете как маасы. – Аюми, в отличии от них, ходила бесшумно, а кошачьи глаза позволяли видеть в темноте.

- Кто?

- Шутка не шутка, если приходится объяснять.

- Знаешь, а Аюми права. Можно наложить звукопоглощение. А для шарика света….

- Вот только не говори ограничить свет. Это невозможно. Нельзя убрать длину волны.

- Заклинание невидимости же как-то работает.

- А? Оно высокоуровневое и жутко дорогое. Понятия не имею, как оно действует. Откуда ты о нём узнал?

- Странно, у Виты, как рядового инженера, был свиток с ним.

- Тсс. Слышите?

Впрочем, последняя реплика Аюми была лишней. По сводам канализации разносился слабый вой с всхлипываниями. Приглушив свет и вытащив оружие, они продвигались на звук.

В тупиковой разводке коллектора, скрючившись на полу, сидел ребёнок ка’ахи. Рваная, свисающая лохмотьями, мешковатая, на несколько размеров больше, одежда. Лапы, примерно по локоть, были заляпаны синей кровью.

- Мадо?! – кошка выглядела крайне удивлённой.

- Стой, где стоишь – Юджин напрягся.

- Тётя Аюми, это правда вы?

- Юджин, убери свою железку! Это же просто ребёнок.

- Не думаю. Ты Мадо, верно? Что ты здесь делаешь?

- Я? Я не помню. Я очнулся тут.

- Тогда почему ты весь в крови? – не унимался Юджин

- Я ничего не сделал. Я не виноват. – Мадо начал хныкать.

- Юджин перестань. Я не чувствую магию.

Аюми подошла к Мадо и протянула руку. Мгновение, казалось, растянувшееся на целую вечность закончилось. Мадо обнял кошку, уткнувшись мордой в живот и тихонько заплакал. Нехотя, Юджин спрятал меч за спину, хотя все его рефлексы говорили обратное.

Поскольку продолжать искать монстра с ребёнком было бессмысленно, Аюми настояла на том, чтобы вернуть его к Доре. Мальчик считался одним из пропавших без вести. Настоятельница упоминала, что он исчез около месяца назад.

- Представь, как обрадуются ребята, когда тебя увидят. – Аюми вела Мадо за руку.

- Тётя Аюми, что-то мне не хорошо. Голова кружится.

Мадо остановился, хватаясь за виски. Сквозь кожу на шее было видно, как бил пульс.

- Аюми, назад!

Мадо согнулся пополам и его вырвало. Зелёного цвета масса говорила о том, что мальчик питался водорослями и грибами, что росли на стенах канализации.

- Какой-то нервный сегодня, Юджин. Надо бы тебе…

Аюми не успела договорить. Среагировав на резкое изменение в Мадо, она отпрыгнула. В следующий момент когти Мадо шваркнули у неё перед лицом, пружиня о «Купол», который Юджин успел кинуть на неё. Из-за того, что он выпустил крылья, маскировка слетела. Схватив Мадо за плечи, он что было сил швырнул его в стену. Резко увеличившийся в размерах мальчишка протаранил каменную стену и вылетел в соседний блок коллектора.

- Что за дела?

Белки глаз Мадо светились неестественным кислотным цветом. Юджин вздрогнул. Такой же мутант, как с его испытания при рождении.

- Мадо, это же я. Это я… – Аюми была в шоке.

Мутировавший Мадо выбрался из-под груды камней и зарычал. Глянув на Аюми, он опустил лапы, согнулся, а затем прыгнул на неё. Кошка изогнулась, уходя от удара, но он всё-таки умудрился зацепить её когтём по щеке.

Пространства для манёвра было слишком мало. Юджин медленно, но отгонял мутанта от Аюми. Они разменивались ударами. Активировать кристалл он не решался, был сильный риск что их завалит. Всё же стены канализации не выглядели надёжными. Когти Мадо были настолько крепкими, что он блокировал ими атаки Юджина. Но преимущество Юджина было в том, что ему удавалось использовать крылья для дополнительного ускорения при маневрах. Краем глаза Юджин наблюдал, как Люцифер помогает Аюми подняться. Зараза, думал он. Замедлись кошка хоть на мгновение, и она осталась бы без головы. Его наполнила неведомая ему до сих пор ярость на самого себя. От пальцев рук к локтю начали расходиться маленькие молнии. Клинок заискрился. Молнии окутывали лезвие, изредка потрескивая. Юджин махнул мечом, целясь в корпус, но заряженный молниями клинок дрожал. Такая форма контроля стихии молнии расходовала большое количество энергии, так как Юджин был с ней незнаком и не тренировал её. Поэтому и режущий удар, и магический урон от молний прошли по касательной, отрубив мутанту руку. Остаточная энергия удара была такой силы, что раскрошила ещё одну стену, камни которой погребли мутанта наполовину. Мадо рычал, стараясь выбраться. Юджин поднялся с колена, тяжело дыша.

- Аюми, отвернись.

- Юджин, не надо.

- Ты же понимаешь, что он опасен. Это больше не Мадо.

- Понимаю, но…

- Отвернись.

Звук трескающихся от удара меча костей заставил Аюми закрыть глаза. Больше всего Юджин опасался, что после смерти Мадо вернётся в свой начальный облик, однако этого не произошло.

- Надо здесь всё обыскать. Этому должно быть рациональное объяснение.

Распылив тело, они начали рассматривать ответвление в коллекторе, вход в которое пробил своим телом Мадо. Воздух в этой части был более спёртый, а кладка выглядела более древней. В конце концов, блуждания по этой части коллектора, больше похожей на лабиринт, себя окупили. Они почти прошли мимо, если бы Люцифер не заметил небольшое ответвление.

Небольшая комната напоминала маленькую лабораторию. В середине комнаты стоял большой деревянный стол с хирургическим бандажом. На нём лежал порядком истлевший скелет ка’ахи. Вокруг на сгнивших тумбах стояли пробирки и приборы, необходимые для органической химии – перегонные кубы, горелки, охладители.

- Что бы здесь ни происходило, это место давно покинуто. – обвёл взглядом комнату Люцифер.

- Вопрос в том, что именно. И продолжается ли это где-то в другом месте.

- Хм.. Юджин, взгляни-ка на это. – Люцифер изучал скелет ка’ахи. – Ответ лежит прямо перед нами.

Юджин отлично помнил, как выглядит скелет обычных ка’ахи. Лежавший же перед ними отличало большее количество вспомогательных костей, а также сама ширина костной ткани. Все основные кости отличались неестественно вздутой, почти пупырчатой структурой, словно дополнительный слой был наращен поверх.

- И что думаешь?

- Здесь замешана магия. Сильная магия. – Люцифер нагнулся над скелетом. – Такие изменения в костной ткани. А вот это странно. Трещины на черепе. Но не похоже, чтобы его вскрывали или что-то такое.

- Ты хочешь сказать, что череп треснул изнутри?

- Очень похоже.

- Однако у него нет когтей. - Юджин поднял кисть, осматривая лапу. – Кстати, Аюми, как твоя рана? Надо бы в лавку лекаря.

- На мне заживает быстро, не переживай. Смотрите. Там ещё лестница вниз.

- Эээ?

Аюми указывала пальцем на шкаф, набитый пыльными пробирками. Юджин напряг внутреннее зрение. За шкафом действительно была крутая винтовая лестница, уходящая вниз. Его зрение позволяло видеть только две спирали лестницы.

- Да что вы так смотрите-то? Обычный проход.

Аюми шагнула в стену и исчезла. Юджин зажмурился. Аюми не было видно, но её недовольный голос теперь звучал из-за стены. Люцифер подошёл и постучал костяшками пальцев по полке шкафа.

- О, так ты мим?

- Нет, мы здесь видим шкаф, а не проход?

- Хм. Никогда о таком не слышала.

Зажмурившись, Юджин упёрся лбом в шкаф, повторяя при этом – его не существует. Но он чувствовал прикосновение лакированной доски к коже, ощущал запах пыли, осевшей на колбах.

- Может, его магией просто разнести?

Когда Аюми вернулась к ним, Юджин ударил молнией в шкаф. Своды комнаты содрогнулись. Заклинание спружинило от поверхности шкафа, растекаясь по нему во все стороны ломаными линиями, словно вода по зеркалу.

- Как интересно. Это магическое противодействие. Это заклинание иллюзии сильнее твоего, поэтому ты не смог его разбить. Но стихийные заклинания мощнее не стихийных. Помнишь эссенцию огня и иллюзию на Базаре, Юджин? Здесь примерно то же самое.

- И какой выход?

- Поскольку у вас нет моих глаз, игнорирующих некоторые иллюзии… Хм… Усомниться в реальности происходящего. Убедить себя, что стены не существует.

Потребовалось много времени, прежде чем они смогли продолжить путь. Пять крутых спиралей лестницы привели их в новый лабиринт с высоким полотком. На нём виднелись блестящие кружки. Аюми подошла в висящему на стене слева кристаллу и, обхватив двумя ладонями, крутанула сначала влево, затем вправо. Затем она поместила вспыхнувший мягким синим светом кристалл назад, где он был, и вся комната, ловя свет через блестящие кружки, медленно освещалась.

- Я смотрю ты знаешь, как этим пользоваться – Люцифер посмотрел на Аюми с подозрением.

- Конечно знаю, это ведь наша технология и наши города.

- ?!

- А, понятно. Историю вы совсем не знаете. Ну были раньше. Много веков назад эти земли и города были захвачены империей ка’ахи. Неожиданное вторжение с севера. Захудалое королевство на отшибе мира резко нарастило военный потенциал и оттяпало себе солидный кусок территорий, вытеснив неяко.

- Тебе должно быть обидно?

- Мне? С чего бы? Те, кто слаб, проигрывают. Это факт. Наши предки были недостаточно сильны. И поплатились за это.

Аюми проделала то же самое с кристаллом для правой стороны, они наконец смогли оглядеться.

Своды огромной комнаты поддерживались большим количеством толстых колонн. У Юджина возникло ощущение, словно при проектировании Кластера Рая создатели вдохновлялись подобным сооружением. Верхушки колонн соединялись с друг другом арками. Также между колоннами были протянуты балки. Лестница, на которой они стояли, вела прямо к навесному деревянному мосту, переброшенному на другой конец залы. По бокам лестница уходила вниз каменными ступенями к мостикам, которые располагались ниже, в несколько ярусов. Далеко внизу, у основания колонн были вставлены такие же отражатели, подсвечивавшие каждую колонну.

- Ладно, и что это за место?

- Это водохранилище. На случай осады или засухи. Но очень похоже, что ка’ахи или не умеют, или не хотят им пользоваться. Это место действительно выглядит покинутым.

Было слышно, как на нижних ярусах плещется рыба, тихонько капает вода, стекая по колоннам. Сложившуюся тишину нарушил резко нарастающий белый шум.

- На нас летит… туча?

Конечно, Юджин понимал, что туча, как природное явление, не может появиться здесь. Значит? Да, точно противник. Сонная расслабленность, появившаяся после длительного пребывая в Раю, нехотя отступала. Старые рефлексы, словно разбуженный зверь, оживали внутри. Налетевший вихрь ударов он заблокировал, наложив щит. Пролетев мимо них, туча резко развернулась, разделившись на две. Первая двинулась на Юджина. Он сделал пару пробных атак, но его клинок лишь рассёк воздух, пройдя сквозь тучу. Выпустил молнию, но она пролетела сквозь, раскрошив колонну.

- Какого? Как сражаться с противниками, которых невозможно ранить?

Туча не дала ему задуматься, осыпав его шквалом ударов. Юджин наконец сообразил. Его атакуют каким-то очень маленьким оружием, не длиннее стилета. Другое дело, что скорость атак была запредельная. Крылья выпускать даже не было смысла. Эти противники… Они на совершенно на другом уровне.

- Что будем делать? – Люцифер вытащил секиру.

- Единственно верное в таких ситуациях. – Юджин, задействовав кристалл, кинул на область перед собой «стену молний». – Бежим!

Заклинание «Стена молний» он изучил в колонне Академии. Его задача была в сдерживании противников путём установки барьера из молний, которые непрерывно атаковали разрядами.

Шаткий мостик не выдержал напора барьера, который установился от пола до потолка водохранилища. Все трое упали на ярус ниже. Этого мостик шёл углом. На другой стороне залы виднелась прямая каменная лестница, ведущая вверх. Юджин обернулся – тучи уже пробили барьер и неслись на них. Он уже приготовился создать ещё один барьер, как залу осветила резка белая вспышка, ударной волной откинувшая их в сторону. В полёте выпустив крылья, он поймал Аюми за руку и когда она крепко обхватила руками шею махнул крыльями в направлении лестницы. Своды водохранилища тряслись, с потолка сыпались булыжники. Уровень освещения из-за нарушения последовательности устройств резко упал. Пролетев в разрушающуюся арку, начинавшую вход в лестницу, Юджин окинул взглядом поле битвы в поисках туч, но ничего не было видно.

- Быстрее, или нас тут завалит! – крик Аюми вернул его в действительность.

Взлетев по лестнице, они увидели, что выход заложен каменной кладкой. Времени тормозить почти не было. Удирая, они развили слишком большую скорость.

- Ломай её магией!

Вспышка молнии пронзила пространство. Кладка, вторя раскатам грома, с треском раскрошилась. Все трое, покрытые с головы до пят каменной пылью, очутились в полуподвальном помещении. Довольно узкая комната, покрытая вековым слоем пыли, в которой были в хаотичном порядке навалены тряпки, доски и прочий строительный мусор. Вдоль стены доживала свой век коллекция ржавых инструментов – кирка, молот, пилы.

- Полезная штука, эти ваши крылья. – отряхиваясь от пыли, произнесла Аюми. – Я бы ещё на них поглазела, но давайте сейчас соблюдать маскировку.

Открыв ветхую дверь подсобного помещения, они попали в широкую комнату со столом по центру. На нём лежал препарированный ка’ахи.

- Ох, что-то у меня дежавю… Где-то мы сегодня уже это видели…

Резкий шорох заставил их выхватить оружие. Из-под стола в направлении выхода из комнаты метнулась фигура. Юджин среагировал почти моментально, прыгнув на него сверху. Под ним, извиваясь, лежал ка’ахи, одетый в лабораторный халат. Его возраст, как и возраст всех ка’ахи, являвшихся долгожителями, было почти невозможно угадать.

- Пожалуйста, не говорите церкви Матери земли о том, что вы здесь видели. Умоляю вас!

- Кто ты?

- Моё имя Домур. Я ассистент профессора в университете Рахты.

◊◊◊

Эксперименты, равно как и изучение тела ка’ахи, были запрещены уже порядка двухсот лет особым запретом церкви. Аргументировано это было тем, что тело каждого является даром Матери земли, а поэтому не подлежит изучению. Все попытки энтузиастов жёстко пресекались карательным органом церкви.

Домур, получив университетское образование, принял для себя решение продолжить служение науке. С одной стороны, работа при университете давала неплохие привилегии и поднимала социальный статус, давая возможность селиться на четвёртом ярусе городов империи Каге. С другой же стороны, учёные меньше других попадали под внимание церковников. Как ассистент профессора, Домур выполнял довольно простые обязанности – ведение лекционных занятий, подбор материала для научных изысканий, а также согласование времени встреч. В свободное время Домур, как и любой жадный до знаний, начал интересоваться запретными темами. Самым большим его приобретением на чёрном рынке Рахты стал справочник по анатомии почти трёхсотлетней давности. По ночам он изредка проводил эксперименты. Основными проблемами были две вещи. Первая – где взять тело для исследования. Второе – куда это тело утилизировать после экспериментов.

Обе стороны оказались в патовой ситуации. С одной стороны – Домур за свои эксперименты, с другой – Юджин, Люцифер и Аюми за незаконное проникновение на территорию университета. Все университеты находились под охраной императора и любое проникновение посторонних каралось смертной казнью. Выслушав их историю, Домур обещал составить для них предложение, которое было бы выгодно всем. Под покровом ночи покинув территорию университета, выстроенного в готическом стиле, они договорились встретиться на следующий день в одной из прибрежных таверн, известных Аюми.

Ночь уже во всю господствовала надо Рахтой, когда они добрались до постоялого двора.

- Семейная пара? – сонно спросила девушка ка’ахи, когда они пытались снять номер.

- Конечно, мы с ним молодая семейная пара – Аюми, обвила руку Юджина. -Поэтому нам можно один номер. – она мило улыбалась, игнорируя удивление на лице Юджина.

- Документы?

- Простите?

- Документы от церкви о браке.

- Нету…

- Нет документов, нет общего номера. – отрезала служащая. - 3 одиночных номера. Сотня золотых ронд за каждый.

- Не парься, я заплачу. – Юджин кинул на стол мешочек с монетами.

Служащая открыла его, высыпала содержимое на маленькие весы, стоявшие по правую руку.

- Добро пожаловать в «Спящую устрицу»! – улыбнувшись, она протянула Юджину три ключа.

Комнаты, располагавшиеся на втором этаже, были довольно скромными по внутреннему убранству, но чистые. Тараканов и крыс нет, и на том спасибо, довольно хмыкнул Юджин, снимая сапоги. Просторная кровать, небольшой шкаф. Компактный стол, расположенный в углу. Створчатые двери вели на небольшой балкончик. Особенностью балкончиков были глухие перегородки по бокам, благодаря которым было не видно соседей. Юджину были хорошо знакомы подобные постоялые дворы.

В ту ночь ему совсем не спалось. Раздвинув двери, он вышел на балкон и сел, прислонившись спиной к стене, глядя на луны, сиявшие почти в полную силу.

- Любуешься лунами?

Из задумчивого состояния его вырвал голос Аюми, звучавший из-за перегородки.

- Да, пытаюсь уложить в голове, что это были за противники.

- Ты про те тучи?

- Да, есть идеи?

- Ни одной. Есть городская легенда о призрачных войнах, появляющихся из ниоткуда и исчезающих в никуда. Но до сегодняшней встречи я бы ни за что не поверила, что в этих историях есть хоть доля правды. Но я видел то, что они неуязвимы. Думаю, что сбежать - был единственный верный вариант.

- Интересно, связаны ли они как-то с Раем.

- Что ты имеешь в виду?

- Я уже видел мутации, как у Мадо. Очень давно. Но я уверен, что источник буйства один. И что, если эти призрачные воины охраняли нечто ценное? И кто помог нам?

- М? Ты про ту вспышку света? Я думала это твоих рук дело.

- Нет, это была высокоуровневая магия. Никогда такой не видел. Но тот, кто её колдовал – самый настоящий профессионал.

- Разберёмся и с этим в том числе.

- Аюми, что-то я никак не пойму, зачем тебе это всё.

- Как это зачем? Я думала это и так понятно. – она подняла голову к небу – Потому что я могу это сделать. Когда я была маленькая, нам рассказывали, что за всеми наблюдают Боги. Оберегают и наставляют нас. Я жила этой мыслью. Что где-то есть некто, кто заботится о нас. Надо ли говорить, что всё это чепуха? Уж не знаю, как там в этом вашем Раю, по крайней мере, здесь до нас никому нет дела. Мы брошены здесь, обречены быть сами по себе. И сейчас, я переживаю об этих детях, пытаюсь помочь им, потому что мне не всё равно. Они тоже верят в то, что есть кто-то, кто присматривает за ними, оберегает их. И это не какое-то мистическое существо. А всего лишь просто Аюми. Понятно теперь?

- Более чем.

На следующее утро, пройдя по набережной мимо гомонящего сотнями голосов рыбного рынка, они добрались до места встречи с Домуром. Маленький ресторанчик, казалось, спрятался среди нагромождений портовых построек. Вместо привычных столов здесь были бочки, вместо стульев – маленькие бочонки. Часть бочонков, что располагалась вне здания, была укрыта сверху от палящего солнца соломенной крышей.

- Я уже думал, что вы не придёте. – ка’ахи уже ждал их.

- Решили выслушать тебя сначала.

Все трое заказали по порции жареной на гриле рыбы с овощами. Люцифер, которому подобная еда была в диковинку, копировал то, что делали Юджин и Аюми.

- История о мальчике-мутанте, которую вы рассказали, невероятна. Хотелось бы, конечно, взглянуть на живой образец своими глазами.

- Плохая идея. Слишком много риска. Думаю, всё кончится тем, что он растянет тебе кишки на расстояние выстрела арбалетного болта. Эти мутанты очень сильны. Чтобы его содержать, нужны особые клетки, охрана и так далее. Сомневаюсь, что, даже используя ресурсы твоего университета, получится сделать что-то подобное. Ведь официально – Аюми понизила голос – Власти отрицают наличие мутантов здесь.

- Увы, но это и было моё предложение вам. – Домур вздохнул.

- А если мы предложим иное. – задумчиво произнёс Люцифер, ковыряя печёный помидор - Получится ли изучить тело?

- Но официально...

- А мутантов официально и нет в городе. Это раз. И потом, технически, это уже не ка’ахи. Это два. Заполучив тело, мы бы смогли воспользоваться твоей лабораторией. У тебя там достаточно инструментов.

- Вижу вы обладаете знаниями, раз смогли за такой короткий срок оценить имеющееся в моей лаборатории оборудование.

Зараза, подумал Юджин, ещё немного и всё наше прикрытие полетит коту под хвост. Кажется, пора вмешаться.

- Давай вот как мы поступим. Если нам удастся раздобыть тело, мы дадим тебе знать через местную почту. Все вопросы о том, как транспортировать тело, мы берём на себя. С вас, господин Домур, помещение для вскрытия, содействие и никаких вопросов относительно происхождения навыков господина Фера. Это обязательное условие.

- На этом и договорились. – заулыбался Домур - Я отлично понимаю ваши опасения, мастер Юджин. Ваш коллега обладает крайне специфическими знаниями.

◊◊◊

Следуя наводке Доры, настоятельницы дома милосердия, Юджину, Аюми и Люциферу удалось выйти на след ещё одного мутанта, которого видели в соседнем районе. После непродолжительной погони по крышам у них получилось обездвижить мутанта. Для этого Аюми потребовалось всадить в него три дротика со снотворным, хотя обычно одного было достаточно с лихвой.

- Полагаю, эту штуку ты на мне применила в прошлый раз?

- Ой, ты до сих пор дуешься за это? Ну прости, прости. – Аюми смотрела, как мутант медленно теряет подвижность.

- Домур будет счастлив. – произнёс Люцифер – Сможем провести часть тестов на живом объекте.

В следующую секунду произошло то, чего никто не мог ожидать. Резко вскинув когти, мутант пробил себе грудь и рухнул навзничь.

- Он… он пробил себе сердце?! – Аюми выглядела шокированной.

- Или ему был отдан приказ самоликвидироваться. Или это часть мутационных процессов. Но в одном я уверен точно – всё это жутко подозрительно.

- Возможно, вскрытие покажет. Меня больше волнует, как мы будем транспортировать тело. Юджин, я надеюсь, у тебя есть план. – Люцифер, присев на корточки, осматривал труп.

- Конечно, правда тебе придётся стать камнем.

- А?!

Юджин извлёк из кармана свиток магии, который забрал у Виты, в котором было заклинание иллюзии.

- Активируешь его, мы тебя перевезём, а потом ты его снимешь.

- Ну, камнем я никогда не был. – расхохотался Люцифер. – Ладно, думаю это будет забавно.

В тот же вечер Аюми наняла повозку извозчика, запряжённую норовистым бойру. Погрузив иллюзорный камень, вся процессия направилась к воротам университета.

- Мастер Домур, эти личности утверждают, что у них груз для ваших исследований. – хмуро рапортовал стражник, сходивший за учёным.

- Хмм… груз…

- Редкий образец, как и просили. – Юджин похлопал по иллюзорному камню.

- Ох, ну конечно же. Тот самый образец. Не ожидал его так скоро. Прошу за мной. Всё в порядке. – Домур махнул рукой стражнику. - Эти господа помогут мне с разгрузкой и первичной установкой для работы. После чего покинут территорию университета.

- Как вам будет угодно.

Повозка медленно въехала на территорию университета, поскрипывая колёсами. Учащихся совсем мало, отметил в голове Юджин. Студенты что-то оживлённо обсуждали, собравшись в небольшие группки.

Сам университет, отгороженный невысокими крепостными стенами, представлял из себя комплекс, состоящий из двух основных построек и массы факультативных. Первой главной был учебный трёхэтажный корпус, главный вход к которому подходил через высокую каменную лестницу. В центре и по бокам здания располагались небольшие башни. Боковые были отведены под занятия астрологией и составление карт звёздного неба, а в центральной располагались кабинеты профессоров. Второй главной постройкой была библиотека. Высокое здание с колоннами по периметру содержало в себе бесценные рукописи не только об истории здешних народов, но и трактаты из далёких земель.

- Слушай, а чего вообще в булыжниках изучать можно? – поскрёб затылок стражник.

- А хрен бы этих образованных знал. Не нашего это ума дело, вот что я скажу. Мы, эта, службу несём. Во.

Повозка неспешно катилась по каменной кладке дорожек университета. Разгрузка в подсобку Домура не заняла много времени. Он и Юджин вдвоём смогли затащить внутрь иллюзорный булыжник.

- Давайте приступим, у нас не очень много времени. – Домур выглядел очень взволнованным.

- Посмотрим, что тут у нас. – Люцифер завязывал халат, который ему выдал учёный. – Вы будете наблюдать издалека?

- Аюми? – Юджин прислонился к книжному шкафу.

- Мне нормально. Желания копаться внутри него у меня нет.

- Молодая мутировавшая особь. Ярко выраженное увеличение мышечной ткани. Костные наросты на черепе увеличены. Изменение цвета глаз. Хм… симметричная гетерохромия? Нет, ерунда какая-то. Надо обдумать, как это будет называться. – бормотал Люцифер.

- Сильно выражены когти на передних лапах – добавил Домур. – Материал... Хм. Это необычная роговая пластина.

- Конечно необычная, если выдерживает прямые удары мечей. – вставил Юджин.

- Начнём осмотр внутренних органов?

Используя хирургическую пилу, Домур вскрыл грудную клетку, а затем распорол брюшную полость.

- Посмотрите сюда. Вспомогательное сердце, миниатюрное. Ясно, побочный продукт мутации. – Домур нахмурился.

- Полагаю, из-за того, что резкое увеличение мышечной ткани требует дополнительного кислорода для сохранения подвижности. Эти особи крайне подвижны. Второе сердце обеспечивает дополнительную помощь в циркуляции крови.

- Гипотеза звучит разумно.

- Посмотри сюда. Желудок сжат. Разбухающие мышцы нарушают работу органов. Юджин, это ответ на твой вопрос, почему он не пожирает тела. Он не может. Его пищеварительная система нарушена.

- В таком случае, они долго не проживут после мутации. – добавил Домур.

- Похоже на то. Посмотрим мозг.

- Хм… Мастер Фер. Могу я попросить вас?

- М?

- Вскрыть череп. Я… у меня не получается.

- Получится, пробуй. Я скажу, если то не так – улыбнулся Люцифер.

- Ох, не напортачить бы... Охх – череп с треском раскололся, когда пила проходила затылочную область. Из трещины вытекала чёрная жидкость.

- Это ещё что такое? – Домур выглядел испуганным.

- Люцифер, помнишь тот скелет? У него тоже была трещина в голове. В этом же месте. – Юджин был готов в любую секунду кинуть на всех Купол, для защиты.

- Домур, вашей вины здесь нет. Снимайте отпиленную часть и посмотрим. Ах, ты ж… - Люцифер потерял дар речи. – Что с его мозгом?!

Мозг был весь в мелких, словно обугленных, отверстиях. Верхнюю часть мозга покрывала тёмная вязкая плёнка.

- У кого-нибудь есть идеи?

- Есть, но только догадка – ответила Аюми. – Как вы знаете, в этом мире существуют эссенции. Огня, воды и так далее. Алхимики используют их для своих нужд. Стандартная кристаллическая форма вступает в реакцию, когда мы начинаем мять или греть, или дробить кристаллы. Вот эта штука в голове и та, что растеклась по полу, очень похожи на жидкое состояние эссенции. Его можно получить, используя алхимическое оборудование. Другое дело, что это какой-то новый вид эссенции, который я не встречала раньше.

- Хм.. Эссенции стихий крайне могущественная штука. Если это действительно она, то это объясняет такую силу мутаций. – Домур расхаживал по комнате.

- Как и объясняет то, почему от мутантов не пахнет магией. Возможно, кто-то создал новый вид эссенции.

- Ох, учитывая тот факт, что власти не признают существования мутантов…, кажется, мы с вами разворошили осиный улей. – Домур переводил взгляд с тела на Люцифера и назад.

- Пока только наступили. – Юджин почесал лоб. – Я думаю нам стоит закончить на этом. Мастер Домур, спасибо вам за ваше участие. Вы очень помогли нам.

- Даже не знаю, что и делать теперь.

- То, что считаете правильным. Если вам действительно интересно – продолжайте ваше собственное исследование. Возможно, оно приведёт вас к новым открытиям? Кто знает.

Юджин, Люцифер и Аюми покинули стены университета, когда солнце давно скрылось за горизонтом. Цикады вовсю исполняли свою нестройную песнь. Лёгкий ветер слегка колыхал верхушки декоративных кустарников.

- Ну что? Идём ловить споровика? – Люцифер был полон энтузиазма.

◊◊◊

Свеча мягко горела, отбрасывая лёгкую тень на письменный стол, расположенный у приоткрытого окна. С моря дул лёгкий ветер, принося солёный запах прямо в кабинет. Спустя много лет пожилой Домур, пребывавший в чине профессора в области эпидемиологии перечитывал работу, написанную им в далёкой молодости. Он помнил тех двух странных, непохожих на других ка’ахи и девушку-неяко, которые мотивировали его продолжать опасные по тем временам исследования.

- Эпидемия Тёмной эссенции. О да… Как же давно было. – Он перелистнул несколько страниц – Давно, горько, но и одновременно жутко интересно.

Медленно покачиваясь в кресле, он погрузился в чтение.

◊◊◊

Покинув Рахту, Юджин, Люцифер и Аюми двинулись в сторону небольшой деревеньки, какого-то особого названия у неё не было, и местное население просто назвало её Застенье.

- Напомните мне, зачем мы туда тащимся. – Люцифер изнывал от жары под тяжестью лат. – Болота совсем не там.

- Нужно больше информации. Жители этой деревни веками жили возле болот. Наверняка знают, как с ними бороться.

Застенье жило своей полусонной жизнью. Солнце, стоявшее в зените, вынудило крестьян спрятаться. Работы в это время года, как помнил Юджин, велись с утра, после рассвета и вечером, до заката. Юджин остановился возле местного лобного места. Справа от добротного, но порядком просевшего деревянного помоста, располагалась доска объявлений. Помимо объявлений о продаже, сообщений о краже скота он отыскал довольно старое объявление с заказом на двадцать щупалец споровиков от местного знахаря.

- Информация, значит. – хихикнула Аюми. – Звенящая такая, в мешочке.

- Одно другому не мешает. Запас наличных сильно прохудился, пока мы бегали за мутантами.

Добравшись до избы знахаря, Юджин уже было постучал в дверь, как его окликнули.

- Вам Инаи?

- Если так зовут местного знахаря, то да. – Юджин повернулся. Посреди дороги, держа ушат со свежевыстиранным бельём, стояла полная женщина ка’ахи.

- Неудачно зашли. Он отправился пополнять запасы трав.

- И когда вернётся?

- Обещал через луну.

Зараза, подумал Юджин. Луны только начали свой цикл, значит он в дороге только пару дней. И ждать его слишком долго.

- Случилось чего? Может помочь?

- Мы по поводу объявления. – Юджин протянул свёрток.

- А, это. Могу лишь сказать, что он всегда ходит по одному маршруту. – ка’ахи кивнула в сторону леса – Делает круг до местных хребтов и возвращается с другой стороны.

- И на том спасибо!

- Берегите себя.

Немного посовещавшись, Юджин, Люцифер и Аюми решили отыскать знахаря. Они решили довериться способностям кошки, ведь из-за своего чутья она была настоящим мастером выслеживания.

- Хм, хм, хм. Здесь след обрывается. – кошка недовольно дёргала хвостом, заставляя накидку трепыхаться.

- Ну не мог же он испариться. – Юджин оглядывался по сторонам.

Неприметная опушка и небольшое болотце впереди молчаливо хранили свои тайны.

- Отрастил крылья – хмыкнула Аюми. – Или сожрали. Хотя я не вижу крови.

- Ничего не сожрали. – раздался возмущённый голос. С ветки дерева, почти полностью слившись с листвой сидел ка’ахи. – Я наблюдаю, знаете ли.

От знахаря Инаи они узнали, что в здешних болотах завелось неведомое ранее чудище. Очевидцы утверждали, что огромная белая тварь напала на проезжавший сквозь лес караван, выпрыгнув из болотной жижи. Инаи обрадовался, когда Юджин показал ему объявление. Он также обещал заплатить больше, если они помогут ему поймать болотную тварь. Знахаря интересовало, можно ли добыть из него какие-нибудь ингредиенты. Инаи, рассказывая об особенностях споровиков, презентовал им свой вариант ловушки. Разведённая в воде сушёная смесь из цветков цезальпинии Джильса[1] и листьев кадочной лантаны гибридной[2] дала такой бьющий в нос запах, что, казалось, воняло даже в Рахте.

[1] Редкий экзотический кустарник из Уругвая. Пахнет куриным бульоном.

[2] Растение из Венесуэлы. Пахнет кошачьей мочой.

Приманка подействовала даже слишком быстро. Гладь болота, редко сотрясаемая мелкими мошками, забурлила. Расплёскивая водоросли и болотную тину, на берег высунулось довольно мерзкое существо. Гладкое, покрытое слизью тело молочно-белого цвета. Четыре передних когтистых лапы, узкая морда, усеянная круговыми челюстями, напомнившими Юджину шику. Из воды в разные стороны топорщились щупальца, почти двухметровой длинны.

Юджин кивнул Аюми, и та с помощью снотворного отрубила Инаи. Юджин кинул «Купол», как только Споровик атаковал их щупальцами.

- Вытащи его подальше.

- Поняла!

Сняв маскировку, Юджин и Люцифер выпустили крылья. Юджину хватило одного удара по Куполу, чтобы оценить, что монстр невероятно силён. Он кружили вокруг него, тестируя оборону. Кристалл гудел возле руки, работая на полную. Слизь на теле выполняла защитную функцию, отражая удары оружия.

- Не забывай, что он нам целый нужен! – крикнул Юджин.

Махнув щупальцами, Споровик исчез под водой, вызвав мелких споровиков.

- Мне кажется, нам нужен один из них. Но я не против взять и того здоровяка. – Люцифера захватил пыл битвы.

С мелкими споровиками было проще ввиду их размера. Перерубив несколько, Люцифер сделал круг над водной гладью. Цепкая лапа схватила его за латную поножу и одно из щупалец крепко садануло по грудине. Архангел, сделав кульбит в воздухе, пробороздил по земле, взрыхляя собой мягкий грунт.

- Вот это я понимаю. Вот это защита! – он с экспертным видом оценивал погнутую грудину панциря.

Этот архангел… подумал Юджин, крайне плохо управляется со своим кристаллом. Не используя большей части его силы. Он для него больше как красивая побрякушка, что странно, учитывая склонность Люцифера к силе. В уме Юджин поставил вопрос.

- Люцифер, давай «Цепи»! А то опять уйдёт.

Цепи относились к категории вне стихийных заклинаний, созданным специально для ловцов живности. Это заклинание выпускало магические цепи, парализующие живое существо. Время действия зависело от сил мага и размеров существа.

Люцифер выставил руку в направлении споровика, который был занят тем, что гонялся за Юджином. Из области под ладонью, извиваясь, словно змеи, вылетели ярко-жёлтые цепи, опутавшие споровика. Он забился в конвульсиях, а затем рухнул без движения, тяжело сопя.

- Фух, опутали – Люцифер плюхнулся на землю. – Шустрый гад. Но это было даже слишком легко.

- Аюми, ты в норме?

- Ага, пришлось тоже отбиваться от обычных споровиков. Мерзкие штуки. – произнесла кошка, меняя магией лапы на руки.

Разбудив Инаи, они были вынуждены соврать, что это споровик отправил его в бессознательное состояние. С помощью магии Люцифер переместил споровика подальше от опушки. Знахарь долго рассыпался в благодарностях. В конце концов он даже протянул Юджину мешочек с деньгами за щупальца споровиков, что были разбросаны по всему полю битвы.

- На сотню ронд меньше, чем в объявлении. – виновато произнёс Инаи.

- И на том спасибо. Ну что, Инаи, продолжишь собирать травы?

- Нет, уж. Хватит с меня приключений. Вернусь в деревню, займусь щупальцами. Их нужно проспиртовать. Кстати, если ещё когда-нибудь окажетесь в наших краях, заходите. Мне часто нужны бывают разные ингредиенты.

- Будем иметь в виду, спасибо.

Убедившись, что знахарь ушёл, Юджин, Люцифер и Аюми тоже начали прощаться. Они договорились продолжить поиски загадочной эссенции каждый в своём мире. Если что-то станет известно, то Дора в Рахте станет связующим звеном. Они решили оставлять записки, если что-то кто-то узнает. Такой способ связи был не очень быстрым, но единственным.

- В крайнем случае, попробую ещё раз найти дорогу в Рай. - улыбнулась кошка.

- Держи, здесь половина. Тебе пригодится – Юджин протянул мешочек.

- Не, это у меня есть. Я хочу тот свиток. Можно?

- Свиток магии?

- Ага, если не возражаешь.

- Нет, бери. Там есть заклинание иллюзии и целебное заклинание. Надеюсь, он тебя сбережёт.

- До встречи. Не кисните там, в своём Раю. И да, Люцифер.

- М?

- Твои изобретения это нечто. Ты крутой, правда.

Архангел расплылся в глупой улыбке.

Они решили отправляться в Рай немедленно. Решив перестраховаться, Люцифер заново наложил «Цепи» на споровика. Задав точкой выхода Центр ловцов, особое здание, куда отгружали всех пойманных созданий, он скрылся в портале. Юджин поднял руку в прощальном жесте. Пустота портала зияла позади него, он чувствовал её. Юджина не покидало чувство, что что-то не в порядке. Он начал лихорадочно шарить глазами, но портал уже затянул его внутрь.

С соседнего пригорка за их отправкой в Рай, кроме Аюми, наблюдали ещё две пары кошачьих глаз.