Преследующая армия размеренно двигалась к крепости Черной Земли. По пути назад Су Сяо время от времени видел небольшие отряды имперской армии, патрулировавшие окрестности крепости. Если они замечали империю, сразу запускали в небо сигнал, похожий на хлопушки.

По ночному небу время от времени взмывали сигнальные ракеты, а несколько сотен тысяч имперских солдат делились на группы, прочёсывая близлежащие территории в поисках племенных войск.

Конечно, такая зачистка имела временные рамки: с наступлением полной темноты она прекращалась, и армия собиралась у крепости Черной Земли, чтобы охранять её.

Ожидаемо, племенные войска не собирались сдаваться без боя — Черная Земля была одним из трех ключевых районов боевых действий. К тому же это была не первая их неудача.

В этой битве племенные войска потерпели поражение отчасти из-за отсутствия единства, и отчасти потому, что Карлос лично прибыл на передовую, вдохновляя имперских солдат идти вперед без страха.

Когда Су Сяо вместе с армией возвращался к крепости, у стен лежали горы тел — их сжигали огнем, и густой черный дым поднимался в небо.

— Внимание, осторожно, с той стороны лассо натянуты медленнее.

— Кто видел Марсу? Пусть появится передо мной в течение пяти минут.

— Докладываю, все погибшие солдаты нашей стороны уже перенесены внутрь крепости.

Солдаты суетились на поле боя, а командующий Карлос стоял среди офицеров, которые периодически доложивали ему новости.

После прибытия к крепости племенные войска рассредоточились, и каждый мог действовать свободно.

Новобранцы поднимались на крепость по канатным лестницам, чтобы найти там секретаря — они хотели написать письма домой, чтобы сообщить родным, что они живы.

Старые воины в это время обыскивали поле боя, предпочитая отправлять домой ценные вещи, а не письма.

Су Сяо направился к военному снабженцу Николаю Кайзеру. Ожидалось, что магазин военных заслуг откроется скоро, и туда придут командиры всех крупных отрядов. После этой битвы многие могли обменять заслуги на предметы вроде «Священной ветви дуба», и Су Сяо был не одинок в этом.

К счастью, у Су Сяо уже были связи с Николаем Кайзером, поэтому он мог обойтись без проблем.

Поверх крепостной стены была влага, а несколько мелких красноватых луж напоминали о недавних событиях.

Су Сяо почувствовал слабый запах крови.

Хотя тела на стенах уже убрали, а землю тщательно очистили, запах крови не исчезал.

Разузнав у проходящих солдат, Су Сяо выяснил, что Николай Кайзер уже перенес все свои вещи внутрь крепости.

Крепость была мощной — стены из черного обсидиана, с внутренней стороны — полые помещения для хранения ресурсов и жилья солдат. Внешняя сторона была особенно укреплена, так как именно с неё часто нападали племена.

Войдя внутрь, Су Сяо почувствовал резкий запах пороха и увидел крупные черные обломки на полу — результат попытки племен взорвать крепость, начиная с пустотелой стороны.

По коридорам были расставлены факелы, мерцающий свет придавал помещению влажно-холодную атмосферу.

По слухам, Николай Кайзер жил на четвертом этаже — там жили только старшие офицеры.

Подойдя к входу на четвертый этаж, Су Сяо увидел, что у двери стоят несколько солдат.

— Прошу предъявить удостоверение офицера, — строго сказал один из них.

Солдаты стояли прямо, выражая серьезность.

— Я командир отряда Бьякуя, удостоверения пока нет — военное звание временное, — ответил Су Сяо.

Он не имел документов, но и не нуждался в них: война только что закончилась, много новых офицеров получили звания, у них не было удостоверений. А выдавать себя за офицера было смертельно опасно.

Солдаты переглянулись, колеблясь.

— Простите, без удостоверения вход запрещен, — сказал один, пытаясь отступить, — не хочу проблем...

Су Сяо понял, что эти солдаты, вероятно, поставлены здесь «своими» — после войны офицеры были заняты и не могли контролировать крепость, а сюда заходили только те, кто хотел обменять заслуги в магазине.

Магазин заслуг открывался только офицерам, как и Су Сяо, так и командирам отрядов. Командиры могли рекрутировать до двухсот подчиненных, что позволяло тем открывать свои магазины заслуг.

Солдаты, преграждавшие путь, вероятно, были рекрутами командиров, призванными не пускать других контрактников к Николаю Кайзеру.

Хотя не могли остановить всех, хотя бы часть задержать — в военное время дисциплина была строга, и большинство контрактников боялись создавать проблемы.

Думая так, Су Сяо просто оттолкнул их и пошел вперед.

— Стойте! — прозвучало, но не было угрозы — скорее, это был сигнал, что они боятся.

Су Сяо остановился и посмотрел на них — теперь нервничать должны были они.

— Прошу, господин... — начал один солдат постарше.

— Хватит болтать — зарежу, — холодно прервал его Су Сяо.

Солдаты отступили на несколько шагов, понимая, что если сейчас погибнут — это будет напрасная смерть, к тому же они станут преступниками.

Су Сяо вошел на четвертый этаж. Вдалеке он увидел около десятка человек, ожидавших в коридоре.

Узнав их, он понял — это контрактники. Среди них был знакомый — брат, которому он продал «Наручи вождя быков».

Все контрактники разделились на четыре группы, что означало — в районе Черной Земли осталось четыре приключенческих отряда.

**********

Если вы заметили явную бредятину — вроде внезапного появления "Европейского императора" (где по смыслу должен быть бог удачи), Бай Е вместо Бьякуя, Лидии Су вместо Су Сяо, или других странностей, пожалуйста, оставьте комментарий с полной цитатой предложения. Это очень поможет привести текст к нормальному виду.

Также, если всплывают пережитки вроде требований читать только в мобильной версии, рекламы, или других мусорных вставок — дайте знать.

Спасибо за внимание и поддержку! Давайте вместе сделаем этот перевод лучше вместе!💬✨