— Тише! — полушепотом пригрозил Агнест, пробираясь через высокий кустарник. — Если нас заметят раньше времени, мы можем оказаться в невыгодном положении. Надеюсь все из вас хотят вернуться домой целыми?

Вдалеке перед незаметно подбирающимся отрядом развернулась сцена битвы, или, вернее сказать, избиение, где внушающих размеров монстр преследовал несколько мелких существ.

Узнать в большой ходячей туше мяса тролля, виновника недосыпа отряда, было не сложно.

Всего лишь троллёнок.

Трёхметровый.

Существо было огромным, мускулистым. Шкура цвета влажного песчаника местами казалась неровной и рыхлой. Словно кто-то забыл до конца обжечь глину.

С каждым годом, с каждым днем на солнце она будет становиться все тверже, пока не превратится в ту самую непробиваемую каменную броню. Пока же это просто очень большой, очень сильный и не в меру агрессивный сын солнца и каменных утесов.

В случае с зелёной мелочью пришлось хорошенько приглядеться.

— Если мне не изменяют глаза… гоблины? — высказался старый охотник, временно присоединившийся к группе.

Маленького роста гоблинов издали легко спутать с детёнышами орков и единственное, что помогало их различать — кожа зеленовато-болотного цвета, худощавое телосложение и длинные уши.

Вопросом задался и временно примкнувший лесник.

— Если это и правда они, то что здесь забыли? Почему не испугались голов сородичей на пограничных кольях?

— Не знаю. С полей таскать нечего, а за остатками скота следят как за зеницей ока. Если уж решились наведаться сюда, значит должна быть серьёзная причина, — рассудил охотник.

Диалог прервал Агнест:

— Отставить разговоры. Готовьте колья.

***

Родол с трудом уворачивался. Страх косил ноги. Крики обрывались. Сердце замирало под каждый новый удар тролля.

— Уаааа!!! — вскрикнул раненый Блоф.

Он еле передвигался со сломанной рукой. Родол не знал, единственный ли это перелом, но уже считал его мертвецом.

— Родол! К Блофу! Отведём тролля! — крикнул Сен, глава вылазки.

— Я ж из-за него сам откинусь!

— Родол!

— Л-ладно, — плюнул он, скрипя зубами.

Родол бросился на помощь Блофу.

— Блоф! Положись на меня, надо сматываться!

— Угу, — прохрипел Блоф и чуть ли не лёг всем телом на Родола.

Тот едва не рухнул под тяжестью, проклиная весь чёрный свет, но времени на укоры больше не было.

— Кха!!! — тут же заорал Сен…

На уровне инстинкта Родол застыл в ожидании очередного приказа, но, оглянувшись, увидел летящих гоблинов. Сен и Род отлетели от удара здоровой дубины тролля!

Родол обмяк. Бежать дальше стало пустой тратой сил.

И тут — раздался пронзительный свист.

Звук был смутно знакомым. Родол обернулся и увидел, как вдалеке на краю поляны стояли... люди! Хуже ничего нельзя придумать. В голове гоблина всплыли сотни ужасных сцен, и заканчивались они одинаково плохо.

— Ааарггхх! — взревело чудовище.

Две стрелы попали в цель. Одна точно в руку, вернее, плечо, в которой он держал дубину, а другая немного задела щёку, отчеканив от твердой кости скулы.

Взбешённый тролль с налитыми кровью глазами переломил стрелу пополам и ринулся на обидчиков.

И тут до Родола дошло.

Вот он, шанс на спасение! Но что с него взять? Сен и Род в полусне, Блоф бесполезен. Вернуться одному? Нет, он не готов к такой участи...

Ни за что...

***

— О, великий Фиан, благослови, о, великий Акар, благослови, — начал тараторить молодой лучник, взывая к силе богов.

Его побил по спине товарищ.

— Спокойно, брат, мы всю жизнь охотились в этих лесах, — подбодрил напарник, нервно пожёвывая травинку. — Для нас здесь дом родной. Нам достаточно разозлить его, а после бежать к остальным, так что можно не волноваться.

— Ты уверен? А если я промахнусь?

— Тогда я подстрахую и всё будет отлично. Согласен?

Лучник недоверчиво посмотрел на друга, но дрожь с силой унял.

— Ладно, я готов.

Без лишних слов оба достали по стреле и приложили их к луку.

— На счёт три.

Стрелок начал отсчитывать, готовый натянуть тетиву.

— Раз… — вдох.

Взглядом сконцентрировался на цели.

— Два… — выдох.

Навёл лук на цель.

— Трии! — скомандовал охотник, и вмиг тетива натянулась, выпустив на волю стрелу.

— Ааарггхх! — взревел от боли тролль.

Разгневанное эхо разнеслось по Юголесью.

— Плохо, ставь лук за спину.

— Что? — недопонял напарник.

— Бежим! — крикнул он.

Последний раз оглянувшись на тролля, они побежали, размахивая руками и крича в небо.

— Эй! Сюда, жирный ты кусок дерьма! Или тебе мало?

Они рванули к месту расположения основного отряда. Тролль быстро отошёл от болевого шока и наметил взглядом обидчиков. Через примерно двадцать секунд охотники приблизились к отряду.

— Бежит! — крикнул стрелок остальному отряду. — Мы его задели, но раны не критичны!

В пару мгновений охотники спрятались за спинами товарищей и снова достали луки.

Отряд ополченцев встал в боевое построение, готовый отразить удар. Бежавшие стрелки быстро сконцентрировались и были готовы следовать приказу.

— Стрелять по готовности! — выкрикнул Агнест.

На горизонте показался тролль, словно тараном бежавший на ополчение.

— Стреляй! — лучники-охотники выпустили стрелы и сразу потянулись за следующими.

Некоторые пролетели мимо, другие слабо царапнули и лишь одна проткнула живот. Это ещё сильнее разозлило тролля.

Руки людей дрожали и не давали тетиве нормального натяжения, а про точность и вовсе можно было молчать. Ещё два залпа не дали видимого результата, тролль подбегал, становясь ещё большей мишенью, но при этом вызывая у лучников ещё больший, животный страх.

— Прекратить стрелять! Воины, приготовьтесь! — командовал Агнест.

Ополченцы в строю старались сохранять спокойствие. Их ладони и лодыжки запотели, а тела напряглись до предела.

То, что называлось пикой, на деле никак не могло защитить человека перед лицом такой угрозы, но они вжались в деревяшки мёртвой хваткой.

Прямо на них несётся огромная безжалостная тварь, готовая в любой момент убить их. Ближе, ближе, ещё ближе. Решающий момент почти настал.

— В рассыпную! — оглушительно заорал Агнест.

Ополченцы без капли сомнений, что могли стоить им жизни, прыгнули в сторону, а лучше всего это получилось у маленького сорванца по имени Тин.

Тролль в бешенстве даже не собирался останавливаться. Его массивное тело напоролось на сооружённые колья, пронзившие его тело насквозь или сломавшиеся под чудовищным весом. Бег сказался на нём отрицательно, и в момент столкновения туша замедлилась из-за усталости.

— Дьявол! — крикнул ополченец, увидевший, как тролль, игнорируя раны, из последних сил начал одной рукой ломать вонзённые в него колья и стрелы, а другой придерживал своё примитивное, но сейчас не менее оттого эффективное оружие.

— Остановите его! — хотел крикнуть лесник, как тролль, наплевав на полученные раны, со всей силы собрался опустить дубину в сторону группы ополченцев, оказавшихся на пути не столько тролля, сколько его массивной дубины.

— В сторону! — приказал Агнест, отчего с траектории удара неосознанно отпрыгнули все, за исключением одного застывшего ополченца.

Тяжёлая дубина всей своей массой начала опускаться на застывшего парня. Тот зажмурился, выставив руки для защиты головы, в надежде не то чтобы помочь себе, а больше по зову инстинктов.

Вместо боли послышался лишь резкий звук удара, а после тряска земли.

— Грх...

Агнест, выбежав и встав между парнем и дубиной, принял почти весь удар на себя. Удар был настолько мощным, что сама земля под ногами великого воина начала продавливаться.

— Ааааа! — закричал он что есть сил.

Агнест, чьи руки начали давать слабину, в последний момент отвёл дубину в сторону и дал себе секундную передышку.

В следующий момент он запрыгнул на дубину, использовав её как точку опоры, и следующим рывком с рубящим диагональным ударом перерезал глотку дикому троллю, ослабленному из-за вспоротого живота и ран.

Тролль отпрянул, и в начавшемся припадке конвульсий отпустил дубину в тщетных попытках закрыть рану руками.

Агнест не стоял на месте и, оказавшись позади тролля, рассёк сухожилия ног.

Тролль, заливаясь кровью, с глухим звуком и дрожью окружения упал на землю. Горячая жидкость начала сочиться через отверстия и постепенно вокруг тролля образовалась кровавая лужа, будто изобразив неизвестный запретный ритуал.

Ошеломлённые воины затихли. Стали слышны скрипы деревьев окружающего леса и шелест листвы от поднявшегося ветра.

— Такое, такое вообще возможно?! — изумился Март, повидавший множество людей от бестолковых рекрутов до могучих храмовников.

— Поистине силён… — наблюдая за Агнестом, пробормотал лысый ополченец, не замечая, как кровавая лужа окрасила его ботинки, штаны и ладони в алый цвет.

Парень, спасённый командиром, не до конца пришёл в себя. Сначала он неуклюже привстал, а дальше, беспомощно рухнув на колени, покрытый кровью и грязью, тихо всхлипнул и зарыдал.

Один из лучников стоял, облокотившись о дерево, и выворачивал остатки приёма пищи. Оставшаяся половина людей сидела на земле, в изумлении поглядывая то на Агнеста, вставшего на колено и облокотившегося на почти что расколотый меч, то на тролля или соратников. На всех резко накатила дикая усталость и головная боль.

Всех, кроме Тина.

— Наставник! — окликнул Агнеста юнец. Воин невольно хмыкнул при мысли о том, что Тин обладает незаурядной адаптацией. — Возможно, сейчас не лучшее время, но что будем делать с теми? — проследив за взглядом парня, Агнест понял, что он имеет в виду.

— Посмотрим.

Перед людьми, привязанными к дереву, сидела четвёрка зелёных существ. Связать их не составило проблем. Гоблины или лежали без сознания, или просто выбились из сил, не сумев оказать даже малейшее сопротивление.

Агнест склонился над одним из них, всматриваясь в доселе невиданных монстров.

— Отпустите меня! Я не хочу умирать! — начал кричать какой-то гоблин.

— Успокойся, Родол, так ты ещё больше их разозлишь, — старался успокоить собрата другой, только что очнувшийся, взгляд которого был более хитрым.

Ополченцы раскрыли глаза, а Агнест, утрясая произошедшее, потёр переносицу.

— Чего только не увидишь...

— Чего? — ляпнул в ответ один зеленокожий.

Агнест перевёл взгляд и осознал, что произнёс это вслух.

— Итак, — начал Агнест, очищая ветку от листьев. — Кто в отряде главный? Какая цель? Что вам здесь нужно?

У его ног лежала парочка заточенных рогатин, сделанных в ожидании пробуждения новых лиц.

— Пускай я нахожусь не в лучшем положении, — окинув взглядом тугие веревки, проговорил самый хитроватый из карликов. — Моё имя Сен, и я представитель Имперской Академии Естествознания Валентии.

Гоблин начал с представления.

— Прежде, чем я отвечу на твои вопросы, я требую, чтобы представился ты!

Импровизированный под лагерь луг погрузился в тишину. Агнест на секунду отвлекся от своего занятия. Нож в его руках остановился на очередном сучке.

— Кастер, ты местный. Через Крент в последнее время проходили валентийские маги?

— Не думаю. У нас почти нет постояльцев, не считая собирателей налогов и... вас, — ответил Кастер.

— Значит ограбить и выпытать информацию у валентийских умов они не могли, — Агнест продолжил своё занятие, срезав очередной сучок.

— Я требую знать твоё имя и звание! — гоблин, назвавшийся Сеном, начинал злиться всё сильнее. — Я являюсь видом, записанным в книгу «Условно разумные»! Возможно ты и не знаешь ввиду своей тупости и безграмотности, но в академии я являлся образцовым выпускником 3-го класса! Никто не имеет права связывать меня и моих товарищей, как животных!

— Тихо-тихо, — Агнест слегка улыбнулся. — Я глава знатного рода Росалидов, правая рука императора, бывший главнокомандующий 2-го легиона Серебряных Грифонов. Ты по-прежнему хочешь со мной так вальяжно разговаривать?

Ещё одна рогатина упала в кучу, но Агнест не потянулся за следующей веткой, а вместо этого сделал пару шагов к пленнику и наклонился, взглянув ему в глаза.

В руках блеснул нож.

Блеснули и глаза двух собеседников.

— Ты действительно веришь в собственную безопасность или полагаешь, твой блеф настолько правдоподобен? Сколько твоих скрюченных пальцев нужно забрать, чтобы ты начал отвечать на вопросы? Сколько рёбер требуется пересчитать, чтобы ты закончил этот цирк?

Мурашки пробежали по окружающим. Лучи осеннего солнца совсем не грели. Агнест и Сен, не отрываясь, глядели друг на друга. Атмосфера накалилась.

— Ладно, твоя взяла, Агнест, лжерука почившего императора и главнокомандующий распущенного давно легиона и, конечно же, знатного рода Росалидов. Рода предателей и убийц престолонаследников!

Ополченцы давно перестали заниматься своими делами, вслушиваясь в резкие диалоги, пытаясь понять услышанное, не упуская ни одного слова.

— Что ж, Сен, представитель академии естествознания, — Агнест глубоко вздохнул, унимая гнев и стараясь не думать о провокации гоблина. — Назови свою цель прибытия в земли империи.

Гоблин насмешливо хмыкнул.

— Нам нужно лекарство для раненного товарища, потому и пришли, — выдал часть информации Сен, а вот её правдивость предстояло узнать. — Но вы нас просто повязали, как преступников!

— Сколько вас в племени, какова его цель? — стальным, не терпящим недомолвок голосом, спросил Агнест.

Сен еле слышно цокнул.

— Нет у нас племени. Лишь группа в дюжину голов. — Сен как можно осторожнее выдавал информацию. — Ищем мы плесень Альмара для нашего собрата, без которого вся авантюра пропадёт пропадом, — Сен запнулся, осознав, что сказал слишком много.

— Подробнее.

Сквозь скрежет зубов Сен процедил:

— Наша цель... — Сен замолчал, подбирая слова. — Создать общество. Из таких, как мы. Чтобы нас признали.

Агнест продолжал расспрашивать гоблина. Из допроса выяснилось множество деталей, которые могли бы соответствовать правде или хотя бы быть полуправдой.

Гоблины в рамках социального эксперимента проходили обучение в академии столицы. После того, как дела во всём государстве пошли особенно плохо, их, как и множество других экспериментов, закрыли, а участников оставили на произвол судьбы. Им помогли сбежать, снабдили всем необходимым, чтобы добраться до Пустошей, и возложили трудную задачу на них.

Обычно гоблинов считают довольно глупыми созданиями и это поверье так укоренилось в народе, что подобный случай полностью вывел всех из привычной колеи.

Пока все молчали, Агнест думал. Он не знал что делать с неожиданными пленниками, двое из которых даже обладали кожаными жилетами и короткими мечами.

— Что вы собираетесь с нами делать? — решился спросить Сен.

— Как что? Сжечь или медведям выкинем, — начал передразнивать его ополченец.

— Возьмём пленными и отведём в деревню, — вынес свой вердикт Агнест.

Поначалу гоблины немного удивились, а после либо смирились, либо решили выискать более удобный момент для побега. Удивление ополченцев чувствовалось даже во взглядах, но, тем не менее, это не изменило решения Агнеста.

Решать в одиночку Агнест не стал, а потому довольно быстро решил идти обратно в Крент, к Осберту.

Тролль, чья голова станет отличным доказательством, убит, вся группа цела и невредима. Более лучшего исхода этой кампании выдумать сложно.

— Итак, дамы и господа. Мы возвращаемся домой с победой! — крикнул Агнест и поднял меч к небу.

Сначала неуверенно, с переглядываниями, но дружной толпой все подняли руки. Вчерашние бездельники прокричали в унисон:

— Ура!

Агнест совсем на миг почувствовал в них огонёк. Огонёк единства, что объединял целые воинства, только что дал маленькие ростки. И либо они завянут, либо расцветут.

Перед тем как развернуться и шагать в деревню, Агнест взглядом смерил свой меч. Старый товарищ, прошедший с ним десятки битв, был безнадёжно испорчен. Лезвие, помимо многочисленных зазубрин, украшали глубокие, смертельные трещины

— Ты верно мне послужил, друг.

Агнест убрал меч в ножны и повёл отряд домой.