После обеда, как и обещали, Фабиан и Эдгар привели Офелию в город. Они покинули дворец через боковые ворота, вдали от глаз придворных и слуг, чтобы их прогулка осталась незамеченной. Одеты они были скромно, хотя и со вкусом: на Эдгаре был плотный чёрный плащ из шерсти, закрывающий его до пояса, и тёмные брюки. Его рубашка была выполнена в простом стиле, без излишеств, лишь с лёгкой серебряной вышивкой на манжетах. Фабиан выбрал светлый серый камзол с длинными рукавами и шнуровкой на груди, что добавляло ему непринуждённости. Несмотря на отсутствие роскоши в их одежде, оба принца не могли полностью скрыть своё происхождение — по их осанке и поведению было видно, что они представители императорской семьи.

Офелия же, несмотря на все попытки братьев одеться скромно, не могла спрятать свою природную красоту. Её пышные рыжие волосы были аккуратно уложены в небрежную косу, свисавшую вдоль спины, что придавало ей естественности. Она надела простое платье светло-зелёного цвета, тонко подчёркивающее её фигуру, с длинными рукавами и скромным вырезом. Платье было украшено лишь тонким поясом из бархата, который перетягивал её талию, а на плечи она накинула лёгкий плащ тёмного оливкового цвета. Даже в такой непритязательной одежде её внешность привлекала внимание горожан: её светлая кожа, большие глаза цвета морской волны и ослепительная рыжая грива были настоящим украшением улиц.

Они шли по узким улочкам города, стараясь держаться вдали от толпы, но это было почти невозможно. Каждый встречный, увидев их, останавливался, чтобы бросить восхищённый или любопытный взгляд на Офелию. Горожане шептались, гадая, кто эта красивая девушка в сопровождении двух мужчин, одетых так, чтобы слиться с толпой, но слишком явно выделявшихся своими манерами.

— О, смотри, какая красавица! — раздался голос какой-то пожилой женщины, сидящей у двери одного из домов. Её глаза блеснули удивлением, когда она взглянула на Офелию. — Она точно из высшего света. Вот бы такую девушку мне в невестки!

Фабиан, услышав это, рассмеялся и бросил на сестру озорной взгляд:

— Слышала, Офелия? Может, тебе стоит подумать о замужестве с каким-нибудь простым горожанином? По крайней мере, тебя тут любят.

Офелия улыбнулась, но её мысли были далеко от шуток Фабиана. Она всё ещё обдумывала то, что произошло вчера: разговор с Летти, мысли о графе Рейнольдсе и его возможных намерениях. Несмотря на кажущуюся непринуждённость этой прогулки, тревога не отпускала её.

— Если так, — отозвалась она с мягкой иронией в голосе, — возможно, я уйду в народ и стану простой женой торговца. Жить свободной от дворцовых интриг.

Фабиан, всё ещё смеясь, подмигнул ей:

— Тогда тебе точно придётся сбежать от Бринтена.

Эдгар, который шёл чуть впереди, слегка замедлил шаг, явно недоволен этой беседой.

— Фабиан, хватит этих шуток, — холодно произнёс он, бросив на брата строгий взгляд. — Офелия скоро выйдет замуж за лорда Бринтена, и нам всем придётся привыкнуть к этой мысли. Это не повод для насмешек.

Фабиан, как всегда, не обратил внимания на упрёки Эдгара. Он лишь пожал плечами:

— Боже, Эдгар, ты слишком серьёзен для такой прогулки. Когда ты в последний раз смеялся от души?

Эдгар, раздражённый легкомысленным тоном брата, вздохнул и отвернулся, стараясь не продолжать спор. В его суровом лице вновь появились привычные черты сдержанности и строгого самообладания, которыми он всегда отличался.

Офелия шла молча, наслаждаясь тишиной между спором братьев, но её мысли всё равно были заняты. Этот день казался странным — Эдгар, который никогда не позволял себе таких расслабленных прогулок, вдруг предлагает провести день за пределами дворца. И Фабиан, обычно отдалённый от семейных дел, казался слишком оживлённым. Всё это не вязалось с их обычным поведением.

Внезапно Офелия решила задать вопрос, который давно вертелся у неё на языке:

— А почему с нами не пошёл Эдмунд? — спросила она, бросив взгляд на братьев.

Эдмунд, их третий брат, был таинственным и часто держался в стороне от семьи. Он редко появлялся на приёмах и всегда находился в тени Эдгара, занимаясь делами, которые никто не обсуждал открыто. Он был человеком скрытным, и в их семье о нём говорили меньше всего. Но его отсутствие в этот день казалось странным, особенно учитывая необычный характер прогулки.

Фабиан и Эдгар переглянулись, и на мгновение в их взглядах промелькнуло что-то настороженное. Офелия сразу почувствовала, что они не хотят говорить об этом.

— Эдмунд... занят, — небрежно ответил Фабиан, его тон стал немного напряжённее, чем обычно. — У него свои дела. Ты же знаешь, он всегда предпочитает оставаться в стороне.

— Да, — подхватил Эдгар, его голос был сдержанным, но слишком быстрым. — Он не любит такие прогулки. Считает их пустой тратой времени.

Офелия почувствовала, что они утаивают что-то важное. Этот короткий обмен взглядами между братьями был слишком подозрительным. Они явно скрывали от неё что-то, связанное с Эдмундом. Но она решила не давить на них прямо сейчас. Всё же она могла узнать больше, когда придёт время.

Они продолжили прогулку по узким улочкам, мимо торговцев, ремесленников и простых горожан. Офелия чувствовала, что братья ведут её куда-то, хотя и не подавали виду. Спокойная атмосфера города, яркие прилавки, запах свежего хлеба и огурцов, жарящихся на углях, всё это казалось нормальной частью жизни за пределами дворца. Но под этой поверхностью скрывались тени.

Офелия поймала себя на том, что её взгляд вновь и вновь возвращается к Эдгару и Фабиану. Возможно, в этот день ей откроется больше, чем она ожидала.

Офелия шла вместе с братьями уже довольно долго, увлечённая своими мыслями и неспешной беседой. Время летело незаметно, и прежде чем она поняла, они оказались у самой городской брамы. Большие, тяжелые ворота, ведущие из города, возвышались перед ними, словно гигантские стражи, готовые пропустить их во внешний мир. Лёгкий ветерок пробегал между столбами ворот, принося с собой запахи полей и свежего воздуха за пределами городской суеты.

Офелия остановилась, глядя на братьев с легким удивлением.

— Вы случано не собираетесь меня убить? — сказала она с лукавой усмешкой, пытаясь разрядить обстановку. Шутка была совсем невинной, но внутри у неё всё сжалось от странного предчувствия. Что-то было не так, что-то она упускала. Эти внезапные изменения в поведении братьев, неожиданные предложения... Всё это казалось слишком странным, но она не могла понять, к чему всё идёт.

Фабиан сразу же рассмеялся, его смех был звонким и расслабленным, но Эдгар лишь покосился на неё, словно её слова немного его задели.

— Не волнуйся, сестра, — проговорил Фабиан, похлопав её по плечу. — Если бы мы решили тебя убить, то выбрали бы место получше. А то здесь слишком много свидетелей.

Офелия улыбнулась, хотя внутри чувство беспокойства не покидало её. Братья были необычно таинственными сегодня, и это тревожило её.

— Ну что ж, — сказал Эдгар, глядя вдаль. — Мы собирались не просто гулять по городу. Нам нужно выехать за его пределы.

— Но как мы доберёмся туда? — удивлённо спросила Офелия. — Я ведь не умею ездить верхом.

Эдгар кивнул, уже предвидя её вопрос.

— У нас есть два коня. Карета была бы слишком медленной, а мы не можем терять время.

Прежде чем Офелия успела задать новый вопрос, Фабиан подозвал двоих стражников, которые вели двух великолепных скакунов. Оба коня были тёмными и сильными, с блестящей шкурой и гладкими гривами. Офелия никогда не ездила верхом, и мысль о том, что ей придётся разделить лошадь с одним из братьев, заставила её слегка нервничать.

Пока Офелия на мгновение отвлеклась, бросив взгляд на лавку с украшениями неподалёку, братья начали спорить между собой. Их голоса были приглушёнными, но она уловила их напряжённые интонации.

— Она поедет со мной, — упрямо настаивал Эдгар. — Я лучше управляю лошадью, и это будет безопаснее для неё.

— Да, ты, конечно, великолепный всадник, — насмешливо ответил Фабиан. — Но она будет чувствовать себя комфортнее со мной. Я хотя бы умею поддерживать разговор, в отличие от тебя, мистер Серьёзность.

Эдгар фыркнул, но Офелия уже успела вернуться, заметив их спор. Она бросила на них изучающий взгляд, и те тут же замолкли.

— Ладно, — сказала она, словно это было её решение. — Я поеду с Эдгаром. Не хочу, чтобы Фабиан свалился с лошади, пока будет рассказывать свои шутки.

Фабиан рассмеялся, пожав плечами, а Эдгар лишь кивнул, помогая Офелии сесть перед ним на лошадь. Они двинулись в путь.

Прошло полчаса, прежде чем они достигли места назначения — прекрасного цветочного поля за городом, на котором раскинулся целый ковер из диких цветов. Лёгкий ветер раскачивал их, придавая ландшафту живую игру красок. Недалеко от поля, на холме, была накрыта небольшая поляна для пикника: плед, корзина с едой и напитками, несколько подушек для удобства. Это было настолько неожиданно и... непривычно для братьев, что Офелия на мгновение остановилась, разглядывая картину перед собой.

Но самым неожиданным было то, что у дерева, прислонившись к нему, стоял Эдмунд. Его фигура была полуобернута к ним, он молча наблюдал за их приближением, как будто ждал их уже несколько часов. Офелия удивлённо моргнула — ведь они только недавно обсуждали его отсутствие, а теперь он здесь, словно из ниоткуда.

— Эдмунд? — спросила она, удивление было слышно в её голосе.

Эдгар и Фабиан переглянулись, но их лица оставались невозмутимыми. Они остановились перед поляной, и Эдмунд, наконец, сделал шаг вперёд, улыбнувшись.

— Я рад, что ты здесь, Офелия, — произнёс он с редкой теплотой в голосе. — Мы все думали, что ты обиделась на нас.

— Обиделась? — Офелия была сбита с толку. — Почему вы так решили?

— Ну, — медленно начал Эдгар, опуская взгляд, — последние несколько дней ты была сама не своя. Мы решили, что каким-то образом причинили тебе боль или пренебрегли тобой.

— Да, — подхватил Фабиан, присаживаясь на плед. — Поэтому мы и решили всё это устроить. Это способ загладить нашу вину перед тобой.

Офелия внимательно смотрела на них, пытаясь осмыслить происходящее. С самого детства её братья не слишком уделяли ей внимания. Они редко воспринимали её всерьёз, часто игнорировали, оставляли её в стороне. И вдруг — это. Накрытый пикник, забота, попытка вернуть её расположение. Это казалось слишком непривычным, даже странным.

— И кому из вас пришла эта идея в голову? — наконец спросила она, подняв бровь. — Это так на вас не похоже.

На мгновение братья снова переглянулись. Эдмунд молчал, словно ему не хотелось выдавать истинного инициатора. Фабиан натянуто усмехнулся, а Эдгар снова отвёл взгляд в сторону, как будто не хотел говорить. Они явно скрывали, кто предложил это.

— Неважно, чья это была идея, — тихо сказал Эдмунд, наконец решив вмешаться. — Важно то, что мы все здесь. И сегодня мы решили провести день вместе. Без придворных дел и обязанностей.

Офелия поняла, что пытаться выяснить что-либо сейчас бессмысленно. Как бы странно это ни выглядело, она решила отложить свои подозрения и просто насладиться моментом. Может быть, сегодня действительно стоит забыть обо всём.

Они все устроились на пикнике, наслаждаясь прекрасным вечером. В воздухе стоял аромат цветов, лёгкий ветерок трепал её волосы, а солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в золотые оттенки. Офелия чувствовала, как её тревоги на время растворяются. Она позволила себе улыбнуться, слушая шутки Фабиана, наблюдая за молчаливым Эдмундом и иногда встречая строгие, но заботливые взгляды Эдгара.