«Как же болят руки,» — такими были первые мысли парня после того, как открыв глаза он обнаружил, что сидит на стуле, в едва освещенном огромном зале, с висящими в воздухе клетками. От боли у него в глазах застыли слезы, а лицо перекосило. Ничего подобного ранее он не испытывал. Не понимая, как он тут оказался, парень осторожно оглядывался, и в итоге заметил центральную клетку. В клетке сидел старик, полностью измазанный кровью, и судя по всему, методично поедающий человека.

Парень был в ужасе. Даже падая со скалы в пропасть, он не ощущал такого страха, если он тогда вообще хоть что-то чувствовал. В панике схватившись за клинок, он тут же выронил его. От боли руки безумно трясло. Тогда, схватив лезвие зубами, и даже не поднимая с пола плащ, он выскочил на улицу, где бушевала метель.

Боль в руках всё нарастала. Не понимая, за что ему такое наказание, и что происходило, пока он находился «в отключке», он дошел до середины занесенной снегом улицы, после чего, не в силах терпеть, начал биться о стены домов, нырять в сугробы, и кататься по полу. Вопреки всяким ожиданиям, это помогало снять боль. Выглядел он конечно скорее как одержимый демонами. В какой то момент, когда боль уже было невозможно терпеть, он просто начал кричать, выронив меч. Из за метели едва ли кто-то услышал бы его, да и к тому же рот мгновенно набило снегом.

«Должен ли я просто избавиться от них?» — вдруг промелькнула в его голове мысль, уже не казавшаяся такой безумной.

«Терпи. Такова цена,» — прозвучал суровый голос клинка в голове.

«Цена за что?! Я просто зашел в этот чертов город! Я не хотел умирать,» — пытался кричать парень, но его язык обледенел. Похоже, что его бесконечная доселе регенерация пошла на убыль, а вместе с тем, отчетливо проявлялся страх смерти, и ряд других забытых эмоций.

«За твою собственную слабость, бесхребетность, и всяческое отсутствие силы воли. Меняйся, или это будет происходить снова, и снова,» — многозначительно ответил меч, и замолк. Парень же, так и остался лежать в снегу, обхватив себя руками, пока метель стремительно заметала его тело.

***

— Смотри, это точно он! — кричала какая то девушка, пока ее спутник раскапывал сугроб.

— И правда... Неужто это Вирон его так? А ведь получается, я виноват, — сокрушался мужчина вытаскивая парня за ноги.

***

— Где я? — очнулся он уже в доме у очага на втором этаже. Рядом сидели двое незнакомцев: мужчина и женщина.

— Мы вытащили тебя из сугроба, — женщина подготавливала какую то повязку. Её бурые волосы были уложены в хвост, а изумрудные глаза внимательно следили за тканью. Одета она была, как самая обычная простолюдинка.

— Вытащили? Зачем? — парень бездумно посмотрел на свои руки. От боли он их почти не чувствовал, хоть она и стала немного слабее.

— В смысле, зачем? Ты бы умер там, — всплеснул руками мужчина, — к тому же, это меньшее, как я мог бы отблагодарить тебя за спасение.

— М... — Парень уставился в окно рядом с кроватью. Снег на улице валил стеной, а в голове никак не прояснялось.

— Честно говоря, я ничего не помню с момента, как подошел к трактиру, — наконец ответил он, с трудом восстановив события в голове.

— Вот как? Странно, — мужчина потёр бороду, — можете быть отшибло память? В любом случае, тебе стоит знать, что ты спас меня от одного из самых страшных ублюдков этого города. Хоть я и сам виноват, но... То что он хотел сделать, уже слишком.

— Ну же, Ирвин, не надо... Он же сейчас совсем не соображает, у него наверняка шок, — отвела его в сторону женщина.

— Ладно, следи за ним, а я пойду, подготовлюсь. Из них всех, Вирон самый злопамятный, — поцеловав женщину в лоб, он вышел из комнаты. Послышались шаги по лестнице.

— Как тебя зовут? — обратилась к нему девушка, прикладывая теплую тряпку ко лбу.

— Я не знаю... У меня никогда не было имени, сколько себя помню, — парень звучал совсем измученно.

— Бедолага.. Но ведь так не бывает! Разве может человек жить без имени? — ужаснулась она.

— Как видишь. А ты.. как тебя зовут?

— Я Марика. Мы с Ирвином живем тут уже некоторое время, — она печально посмотрела в окно.

— Как вы попали сюда? кх.. — парень с трудом говорил из-за кровавого кашля, но в тоже время ему очень хотелось сохранять здравый рассудок. Он ценил эти моменты «просветления разума», как ни что другое.

— Случайно упали в портал, где то на 186.3.57.4 отметке подземного мира. Это отметка на 4м этаже. Уже и не помню точно место портала, но оказались в итоге тут, как и остальные люди, заперты.

— Вы не можете выйти?.. — он устало вздохнул, ощутив нечто вроде печали.

— Конечно нет. Адепты нас не отпустят. Хотя они не говорят этого напрямую, но для любого человека, который единожды войдет в город, выход только один — на тот свет. Не знаю, для чего они держат нас тут, но все попытки сбежать заканчивались смертями, — она едва заметно сжала край платья в руке.

— Вот как? Может, я могу.. помочь..кх, вам? Вы ведь спасли меня.

— Да какое там, помочь? Ты хоть себя видел? — улыбнулась она, накладывая новый согревающий компресс на участок обмороженной кожи. Это тепло постепенно отпечатывалось в его памяти, погружая в сон и напоминая о чем то родном и близком, но о чем именно, он понять не мог.

***

«Сны — проводник в другие миры.» Так раньше говорили древние люди Наэрии, самого крупного из людских контингентов. Эту фразу и поныне можно услышать среди особо-грамотных магов, ведь отчасти, она правдива. Для некоторых существ сон, это нечто вроде процесса выхода из тела, или путешествия в прошлое и будущее. Для каких именно — вопрос индивидуальный, но наш герой судя по всему, именно из таких людей.

«Это место...» — парень, или вернее будет сказать, мальчик, стоял в ветхом коридоре с множеством дверей. Мимо пробегали дети, примерно его возраста, 8-10 лет. Они заходили в какую то комнату позади него, а он всё никак не решался.

— Иринарх! Ты там застрял?! — позвал его грубый женский голос из комнаты, и по спине побежали мурашки. Он не хотел заходить внутрь, только не снова. Нужно было бежать... Но куда? К горлу уже подступал ком.

— Простите, это я его задержала, — рядом с парнем появилась девочка, чуть старше, может быть 11-ти лет. Её черные и прямые волосы, вкупе с алыми глазами на утонченном лице, тут же запали в душу нашему герою, хоть он и видел их уже далеко не в первый раз.

— Ну зачем... — тихо начал протестовать он, но девочка тут же заставила его молчать, положив ему палец на губы, и улыбнувшись.

— Ты! Быстро в класс, — огромная женщина двух метров ростом, схватила парня за шкирку и выкинула в комнату, прямо на середину класса с заколоченными окнами, — А ты пойдешь со мной, раз не умеешь слушать! — послышалось из за захлопнувшейся двери.

Лёжа на полу, Иринарх ощутил на себе осуждающие взгляды одноклассников. Их было порядка двадцати человек, сидящих во тьме освещаемой всего парой сальных свечей. Этого было достаточно, чтобы понять: почти каждый здесь смотрел на мальчика с ужасом, отвращением и ненавистью. Пройдя в самый конец класса, он сел за обшарпанную парту. Рядом стоял ещё один стул, сейчас пустой. Взяв в руку карандаш, он хотел было начать писать что-то на пергаменте, но сжал карандаш так сильно, что тот лопнул. Слезы начали капать на бумагу, и в этот момент, всё исчезло.

Медленно просыпаясь, он искренне надеялся, что это не последний подобный сон.

***

«Моё имя — Иринарх? Не знаю почему, но уверен, что это точно были мои воспоминания, а не иллюзия... Значит и у меня есть имя,» — подумал он присев в кровати сразу после пробуждения. За окном было ещё темно, и слегка шел снег. Тем временем его рассудок стремительно прояснился.

«Что я делал всё это время? Помню, как шел сюда, но.. Был ли это я в полном смысле этого слова? Скорее похоже на живого мертвеца,» — встав с кровати он понял, что не может найти свой меч.

«И откуда у меня этот меч? Помню, что по договору он обещал мне „вернуть силу“ в обмен на выполнение его просьбы, но всё остальное как в тумане. Даже место не помню... Интересно,» — обнаружив на себе всё те-же хлопковые штаны и не найдя своего плаща, он спустился на первый этаж дома. В прихожей обставлено всё было совсем уж скромно: лавка, две пары заношенной одежды, да горы какой-то травы. Обыскав другие комнаты, Иринарх не нашел в них ни своего меча, ни хозяев дома.

«Может, ушли на работу? Не могут же они жить тут бесплатно. С другой стороны, только начало светать... Скорее всего, что то случилось,» — у парня было очень дурное предчувствие, и потому он, учтя опыт прошлого раза и замотавшись в ткань, осторожно нырнул на улицу, не забыв прихватить пару каких кто совсем уж поношенных башмаков, дабы не обворовывать хозяев.

«Это конечно очень плохая идея. Нужно быть предельно осторожным. Судя по рассказу Ирвина, я перешел дорогу не тем людям, пока был не в себе. Лучше не попадаться им на глаза,» — с такими мыслями, хрустя снегом и глядя на поднимающееся из за гигантских гор на фоне серое солнце, он приближался к площади города, пробираясь по занесенной снегом улице. По какой то причине на площади прямо сейчас толпились люди.

«Не спят в такое время? Может быть, в „Мире крестов“ другой распорядок дня? Интересно,» — натянув капюшон и плотнее закутавшись в плащ, он стал пробираться через толпу, попутно пытаясь подслушать что-нибудь, но люди и дезы молчали.

«Для толпы они подозрительно тихо себя ведут,» — отметил Иринарх.

Наконец, выйдя в первый ряд, он поднял глаза на объект всеобщего внимания, и застыл в шоке.

В центре площади, на каменной платформе колыхались тела нескольких висельников. Не без труда он узнал в их лицах всех, кто тогда был вместе с ним рядом с трактиром. В том числе и своих спасителей, и даже старика, что заведовал самим заведением. На магической табличке внизу, серым пламенем пылала надпись: «ЗА ОСКВЕРНЕНИЕ ВЕЛИКОГО РОДА И ПОКУШЕНИЕ НА СВЯЩЕННУЮ ЖИЗНЬ АДЕПТОВ».

Некоторое время парень просто стоял в полной растерянности граничащей с паникой, глядя на качающиеся под дуновениями ветра трупы. Несмотря на то, что раньше он не видел мертвых людей, или по крайней мере не помнил об этом, зрелище это вызывало в нём одновременные ярость, обиду и печаль. Ему понадобилось несколько минут, и внутреннее усилие воли, дабы вернуться в «спокойное» состояние.

«Что-же черт возьми случилось в ту ночь?» — мрачно думал Иринарх, глядя в лицо бедной, приютившей его всего на одну ночь женщине. И что ещё за покушение на священную жизнь адептов? Кто в здравом уме решит напасть на падшего эльфа?

Эти, и многие другие вопросы, не находя ответа вызывали в Иринархе бурю чувств. В каком то смысле он ощущал себя виновным за всё, что произошло, ведь не смог помочь этим людям, да и был единственным, кто не запомнил часть событий той ночи, будучи к ней причастным. Его воспоминания обрывались примерно на том моменте, где он подходит к трактиру.

«Если бы я только помнил... Возможно мне было, о чем предупредить этих людей,» — сжав кулаки от ненависти к собственной беспомощности, он развернулся и зашагал прочь от толпы.

***

Была в этом всём ещё одна странность, которой Иринарх никак не мог понять. Как они нашли его? В такую то бурю, да ещё и непонятно в какой части города.

Он уже несколько часов обходил ближайшие кварталы, и то что он видел, и близко не походило на то место, в котором он очнулся тогда. Дома там были сильно богаче, нежели тут, на окраине города. Могли-ли они прийти за ним специально?

«А ещё я потерял меч, и понятия не имею, где его искать...» — эта мысль огромным колоссом возвышалась позади прочих, не давая сосредоточиться. Впрочем, было в ней и что-то приятное. Всё же, он «стал собой» именно после той ночи, когда потерял меч.

«Всё равно я должен его найти. В центре этого мира такой же клинок, и к тому же, у него есть душа. Тут не всё так просто, чтобы закрыть на это глаза,» — думал он, в очередной раз обходя уже заученный квартал.

— Не подскажете, как пройти на мертвый рынок? — обратился он вдруг к одному из прохожих дезов в странного вида сыромятной броне. Мысль о том чтобы найти торговца и всё у него выведать, уже некоторое время мелькала в голове.

— Что, от тоски по дому совсем крыша поехала? — грубо отстранился дез и скрылся за поворотом прежде, чем парень хоть что-то смог ответить.

Последующие расспросы прохожих приводили к похожему результату вне зависимости от их темперамента или настроения. Каждый давал понять, что о таком лучше не спрашивать, и вообще не думать.

«Очевидно, место которое я ищу, вне закона, или что-то в этом роде. В таком случае, мне бы следовало искать в других местах... Но туда без оружия лучше не лезть,» — в его памяти тут же всплыла вывеска с мечом, проходящим сквозь череп, на одном из домов с красно-кирпичной крышей и кузней снаружи, где-то рядом с площадью «Района костей». Денег у него конечно не было, но попытать удачу стоило.

Через 10 минут он уже стоял внутри оружейной лавки, разглядывая несколько рядов оружия, разложенного по витринам. Арсенал этого места оказался на удивление широк: от рапир до топоров и шипастых дубинок. Это казалось Иринарху довольно таки странным, ведь обычно кузнецы специализируются на ковке одного-двух конкретных типов оружия. Впрочем, объяснить почему, и откуда у него вообще это предубеждение появилось, он не мог, так что быстро закрыл на это глаза.

— Ого, новенький? — со стороны витрин из-за тяжелой деревянной двери вынырнул скелет с повязкой на голове.

— Кости потеют? — удивился Иринарх, указывая на повязку.

— Пхах, в жизни такой чуши не слышал, — скелет тут же начал заливаться замогильным хохотом. Такой эффект вызывал его немного странноватый, вибрирующий голос.

— Ладно, а если серьезно: мне нужно какое нибудь оружие, бесплатно. Подойдет что угодно, — парень выжидающе посмотрел на скелета. Кузнецы обычно не славятся мягким характером, так что он не ожидал положительной реакции.

— Что угодно, говоришь? Хм, — даже не глядя на витрины, кузнец тут же скрылся за дверью, и вышел только через полчаса — час.

— Лови, — он бросил парню небольшой кортик из некоего красного металла с голубоватым градиентным отливом. По структуре на первый взгляд, материал напоминал белый кварц.

— Ого, что это за металл? Или может минерал? — Иринарх внимательно рассматривал гравированный символом D.D кинжал.

— Мне почем знать? — развел руками скелет, — я вот сейчас по быстрому, из чего было, сковал. Особо не смотрел даже.

— А кузнецам разве не важно знать параметры металла? Ковкость там, и другие... — парень с сомнением посмотрел на скелета.

— Неее. Оставь это человеческим и эльфийским кузнецам, которые не могут работать с живым пламенем, и другими магическими инструментами. Вот бедняги...

— Мне нужно возвращать этот кортик?

— Делай что хочешь, я его от скуки смастерил. Надеюсь только, что ты оружием махать умеешь. Может хоть от тебя будет какой то толк. Не то что от этих... — конец фразы деза скрылся вместе с ним за дверью, что возможно, было сделано нарочно. Впрочем, хоть он и показался Иринарху максимально странным и даже хамовато-несерьезным для кузнеца, — от подарка отказываться нельзя. Он ведь сам пришел сюда за оружием.

«Надеюсь, ты не из разумного металла, или чего похуже, и случайно не убьешь меня,» — мрачно улыбнулся парень, глядя на кортик и обматывая его тканью для сокрытия от любопытных глаз.

***

«Почему они не ищут меня? Я ведь судя по рассказу, был центральной фигурой, а они даже не охраняют дом на случай если я вернусь. Или думают, что я не связан с этими людьми, и просто сбежал? Должна быть причина...» — Иринарх рассуждал вслух, подходя к своему временному убежищу.

Вернувшись в дом, он ещё раз всё проверил, и пришел к одному интересному выводу: в доме двигали мебель. Во всех комнатах кроме той, где лежал он, виднелись следы свежей стружки и полосы пыли. Сначала он подумал, что это те, кто пришел «забрать хозяев» что-то искали. Однако, в этом не было никакого смысла. Падшие эльфы — замечательные психокинетики. Мало того, что они обладают невероятной устойчивостью ко всем видам мана и психо-воздействий, так ещё и аналитическая магия у них шикарная. У них это, можно сказать, в крови, так что они смогли бы найти всё что им нужно в этом доме, даже не заходя внутрь.

«Скрытый люк? Подвал? Тайник?» — Иринарх накручивал круги по дому, проверяя каждую стену на наличие полостей. Увы, дом то был каменный, хоть внутри его и обшили досками. Отрывать их — займет целую вечность.

«Без магии тут не обойтись,» — промелькнула мысль у него в голове, и он застыл как вкопанный. Может ли он сейчас использовать ману? Это не приходило ему в голову раньше, потому что он несколько месяцев путешествовал как обнуленный. Меча сейчас при себе не было, и потому по логике ману он использовать никак не мог.

«Попробую один раз — ничего ведь не случится?» — он поднял палец, и попытался создать маленький огонек пламени.

*Бах* — неконтролируемый поток маны тут же сломал ему палец, разорвав кожу и оголив плоть.

«Ох.. Это была ошибка, но кое что я понял,» — довольно улыбнулся он. Хоть он и сломал палец, но зато теперь точно знал: у него есть собственная мана. Он больше не обнуленный!

«Но контроль маны отвратителен... Будь у меня больше энергии, мне бы оторвало кисть,» — мрачно подумал он, пытаясь понять, откуда он знает и это тоже.

«Очевидно, я знаю больше, чем помню,» — разумно заключил он, решив в последний раз осмотреть до подозрительного гигантский шкаф. Увы, ни к каким результатам это не привело. Оставался еще один вариант...

Он нагнулся к полу, изучая полосы.

«Они двигали всё к стенам. Значит, им нужно было место. Следы довольно плавные, так что они вряд ли делали это в спешке или в бою, хотя не факт, но.. В таких случаях, место обычно освобождают под ритуалы. Для ритуалов нужны катализаторы, но они могли удалить улики, чтобы адепты ничего не прознали, ну, сразу...» — поднявшись, он тяжело вздохнул, и направился к выходу из дома.

«Возможно, этим ритуалом я мог бы объяснить главную загадку: почему меня никто не нашел? Но без магии, правды мне не узнать,» — осторожно выглянув в окно, он решил выйти, и пока что покинуть город. Несмотря на середину дня, как раз шел обильный снегопад, и обычные жители едва ли смогли бы различить его в такую погоду. Что же до падших эльфов, то скрыться от них он и не надеялся. По его мнению, прямо сейчас это было в любом случае невозможно. И хотя его предупреждали, что по выходу из города люди умирают — он хотел рискнуть. Неужели всё действительно так плохо?

***

Из города он на удивление, выбрался без происшествий, решив сначала проверить окрестности. Город сейчас был слишком опасен, даже если все «магическим образом о нём забыли». К тому же как он думал, меч уже попал в руки падших. Он слишком похож на тот гигантский клинок, о котором к слову, жители также умалчивали при распросах. К слову, Иринарх почти сразу заметил, что местные не отвечают на большинство вопросов, даже если это самая безобидная мелочь.

«Глядя на то, что случилось сегодня утром... Я их понимаю,» — мрачно рассуждал он, пробираясь через снежную равнину к небольшому поселению в черте видимости города.

«Интересно, будут ли мне рады в этой деревне?» — думал он, попутно разминая снег в руках. Похоже, что его мана уже достаточно стабилизировалась, чтобы поддерживать в организме нужную температуру.

Словно в ответ на его мысли, со стороны деревни к нему двинулась темная фигура. Это было нечто покрытое снегом,порядка трех метров ростом, с очень широкими плечами, небрежно замотанное в ткань, и сильно напоминающее огородное пугало. Было в нём и ещё что-то странное, что Иринарх никак не мог уловить.

«Хах, а я то надеялся, что хоть тут мне будут рады. Глядя на мой палец я думаю, что... Это будет чертовски больно,» — возбужденно-агрессивно улыбнулся он, доставая только что выкованный кортик.