Холодный песок впивался в щеку. Мир застонал, перекатываясь на спину. Голова раскалывалась, словно по ней били молотком. Он медленно сел, оглядываясь.

Пляж. Узкая полоска серого песка, зажатая между неспокойным морем и отвесной скалой. Скала… Она была странной. Неестественно гладкой, словно отполированной, и покрытой буйной растительностью, которая казалась… живой. Листья, похожие на огромные, трепещущие крылья, пульсировали слабым, призрачным светом. Лианы, толщиной с руку взрослого мужчины, извивались, словно змеи, медленно переплетаясь друг с другом.

Он снова посмотрел на вибрирующую стену воздуха, отделявшую пляж от… чего-то. Оттуда по-прежнему доносились звуки. Рычание, крики, треск… и что-то еще, похожее на электрические разряды.

Мир поднялся на ноги, шатаясь. Нужно было уходить. Подальше от этого странного, пугающего места. Подальше от этих звуков.

Он побрел вдоль берега, стараясь держаться ближе к скале. Ноги заплетались, тело ныло от боли. Он то и дело останавливался, чтобы перевести дыхание.

В руке он все еще сжимал свой "подарок". Нож. Ржавый, тупой, с зазубринами на лезвии. "Уровень: -0". Ироничная усмешка исказила его губы. Чем он, черт возьми, собирался защищаться этой штукой?

Он попытался вспомнить, что произошло. Но память была словно выжжена. Обрывки… вспышки… самолет… отель… пляж… и… темнота.

Кто я?

Ли Мир. Ли Вэй. Кореец. Китаец. Безработный. Бывший офисный планктон.

Что это за место?

Остров. Остров N. Тот самый, о котором он читал в рекламе курорта. Таинственный. Запретный. Опасный.

Как я сюда попал?

Неизвестно.

Что за чертовщина с этим окном?

Система. Ранкер. Уровень. Навыки. Снаряжение.

Бред. Полный бред.

Он шел, не разбирая дороги, спотыкаясь о камни и корни растений. Он чувствовал себя потерянным, беспомощным, словно выброшенный на берег обломок корабля.

Внезапно он услышал новый звук. Шорох. Тихое, но отчетливое шуршание в зарослях, прямо перед ним.

Он замер, инстинктивно сжимая нож. Сердце бешено колотилось в груди.

Шорох повторился. Ближе. Громче.

Из-за густого куста папоротника показалось… что-то.

Сначала Мир подумал, что это большая собака. Но это была не собака.

Существо было размером с теленка, покрытое густой, свалявшейся шерстью грязно-бурого цвета. У него была массивная голова с короткой, приплюснутой мордой и мощными челюстями, усеянными острыми, как бритва, зубами. Глаза – маленькие, злобные, светящиеся нездоровым желтым светом.

Но самое странное было не это. Самое странное – это наросты на его теле. Твердые, костяные пластины, покрывающие спину, плечи и голову существа, словно уродливая, асимметричная броня.

Монстр.

Это слово вспыхнуло в сознании Мира. Не "животное", не "зверь", а именно монстр.

Существо замерло, уставившись на Мира. Из его пасти вырвалось низкое, утробное рычание.

Мир застыл, не в силах пошевелиться. Страх парализовал его. Он никогда в жизни не видел ничего подобного.

Монстр сделал шаг вперед. Еще один. Рычание усилилось.

Мир инстинктивно отступил назад, споткнулся и упал. Нож выскользнул из его руки, отлетев в сторону.

Существо прыгнуло.

Мир закричал, закрывая лицо руками. Он ждал боли, ждал смерти.

Но ничего не произошло.

Он медленно открыл глаза.

Монстр лежал на песке, в нескольких метрах от него. Он не двигался.

Мир осторожно поднялся на ноги. Он не мог поверить своим глазам. Монстр был… мертв?

Он подошел ближе, не сводя глаз с неподвижного тела. Да, мертв. Из раны на его боку сочилась густая, черная жидкость, похожая на смолу.

Но… как? Он же ничего не делал. Он даже не успел ударить его ножом.

И тут он увидел это.

Рядом с телом монстра, на песке, лежал небольшой, острый камень. Камень был покрыт черной жидкостью.

Мир понял. Монстр, прыгая на него, напоролся на этот камень. Случайность. Чистая случайность.

Он перевел дыхание. Ему повезло. Невероятно повезло.

Он подобрал свой нож, вытер его о песок. Потом подошел к телу монстра, с опаской оглядывая его.

Что это было? Что за существо? Откуда оно взялось?

Он вспомнил про вибрирующую стену воздуха. Может быть, оттуда? Может быть, этот остров… полон таких тварей?

Эта мысль заставила его содрогнуться.

Он решил уйти с пляжа. Как можно скорее.

Он снова побрел вдоль берега, стараясь не смотреть на тело мертвого монстра. Он шел, пока не наткнулся на узкую тропинку, ведущую вверх, в заросли.

Тропинка была крутой и извилистой. Миру приходилось карабкаться по камням и корням, цепляясь за ветки деревьев.

Он поднимался все выше и выше, пока, наконец, не выбрался на небольшую площадку, с которой открывался вид на окрестности.

Он замер, пораженный открывшимся зрелищем.

Остров… он был огромен. Он простирался до самого горизонта, покрытый густыми лесами, горами, долинами. И… он был необитаем.

По крайней мере, Мир не видел никаких признаков цивилизации. Ни городов, ни деревень, ни дорог. Ничего.

Только дикая, первозданная природа.

И… вибрирующая стена воздуха. Она окружала остров со всех сторон, словно гигантский, невидимый купол.

Мир понял. Он оказался в ловушке. На острове, полном монстров. Без еды, без воды, без оружия. Без… надежды?

Он сел на землю, прислонившись спиной к стволу дерева. Он чувствовал себя опустошенным, разбитым.

Что делать? Как выжить? Как выбраться отсюда?

Он снова достал свой нож. Повертел его в руках. Никчемный кусок металла.

И тут он вспомнил про окно. Про систему.

Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться.

Система.

Он произнес это слово мысленно, изо всех сил стараясь представить себе синеватый прямоугольник.

Ничего.

Статус.

Снова ничего.

Он попробовал еще несколько раз, но безрезультатно. Окно не появлялось.

Мир открыл глаза. Разочарование захлестнуло его. Он надеялся… на что-то надеялся. На какую-то помощь. На какое-то объяснение.

Но ничего не было. Только он, остров и… мертвый монстр внизу.

Он вздохнул. Нужно было что-то делать. Нельзя было сидеть и ждать смерти.

Он решил осмотреть площадку. Может быть, он найдет здесь что-нибудь полезное.

Площадка была небольшой, около десяти метров в диаметре. Она была покрыта травой и редкими кустарниками. В центре росло большое, раскидистое дерево с толстым стволом и мощными ветвями.

Мир подошел к дереву, осмотрел его. Дерево было старым, очень старым. Его кора была покрыта трещинами и наростами, похожими на бородавки.

Вдруг он заметил что-то странное. В стволе дерева, на высоте его груди, было небольшое углубление. Углубление было неестественно ровным, словно его кто-то выдолбил.

Мир подошел ближе, заглянул внутрь.

В углублении что-то лежало.

Он осторожно протянул руку, достал…

…небольшую, кожаную сумку.

Сумка была старой, потертой, но целой. Он развязал шнурок, заглянул внутрь.

Там было несколько предметов.

Небольшой, кремневый нож. Гораздо лучше того, что у него был.

Несколько сушеных фруктов, похожих на финики.

Кусок ткани, сложенный в несколько раз.

И… маленький, металлический флакон с какой-то жидкостью.

Мир вытащил все предметы из сумки, разложил их на земле.

Кремневый нож был острым, с удобной рукоятью. Он взял его в руку, провел пальцем по лезвию. Да, это уже что-то.

Сушеные фрукты… Он осторожно откусил кусочек. Сладкие. Съедобные.

Ткань… Он развернул ее. Это был кусок плотной, прочной ткани, похожей на брезент. Его можно было использовать как плащ, как одеяло, как… веревку.

Флакон… Он открыл его, понюхал. Жидкость пахла травами и… чем-то еще, неуловимо знакомым. Он не знал, что это такое, но решил пока не пить.

Он снова сложил все предметы в сумку, завязал шнурок. Это было немного, но это было лучше, чем ничего.

Он почувствовал прилив сил. Надежда… слабая, робкая надежда… затеплилась в его душе.

Он огляделся. Солнце уже клонилось к закату. Нужно было найти место для ночлега.

Он решил вернуться на тропинку и подняться еще выше. Может быть, там, наверху, он найдет пещеру или какое-нибудь другое укрытие.

Он повесил сумку на плечо, взял в руку кремневый нож. И пошел вверх, навстречу неизвестности.