Сознание возвращалось мучительно медленно, словно он всплывал с огромной глубины, преодолевая сопротивление плотной, давящей воды. Каждый вдох давался с трудом, легкие горели огнем. Боль – вот что стало его первым ощущением. Тупая, пульсирующая боль во всем теле, словно его избили, а потом протащили по острым камням.

Он попытался открыть глаза, но веки казались свинцовыми. С трудом разлепив их, он увидел лишь мутное, серое пятно. Потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы зрение сфокусировалось.

Над головой – низкое, серое небо, затянутое тяжелыми, свинцовыми тучами. Казалось, вот-вот разразится буря. Под спиной – что-то жесткое, холодное, неприятно впивающееся в кожу. Песок. Мокрый, крупный песок.

Он попытался пошевелиться, но тело отозвалось новой волной боли. Мышцы сводило судорогой, кости, казалось, трещали. Он застонал, с трудом перевернувшись на бок.

Его вырвало. Желудок свело спазмом, извергая наружу скудное содержимое – желчь и остатки какой-то еды, которую он уже не помнил.

Он лежал на краю узкого песчаного пляжа. Волны, с тихим шипением накатывая на берег, лизали его босые, окоченевшие ноги. Одежда… точнее, то, что от нее осталось, представляла собой жалкое зрелище. Грязные, рваные лохмотья, пропитанные соленой водой и… чем-то еще. Он с отвращением понюхал рукав. Запах был отвратительный – смесь гнили, гари и чего-то еще, неуловимо знакомого, но вызывающего тошноту.

Он попытался сесть, опираясь на дрожащие, непослушные руки. Получилось не сразу. Тело казалось чужим, неповоротливым, словно налитым свинцом.

Оглядевшись, он понял, что оказался в довольно странном месте. Пляж был узким, зажатым между водой и отвесной скалой, поднимавшейся вверх на десятки метров. Скала была покрыта странной растительностью – неестественно яркой, сочной зеленью, с вкраплениями каких-то лиловых и багровых пятен. Растения, казалось, пульсировали, излучая слабый, призрачный свет.

Но самое странное было не это. Самое странное было перед ним.

В воздухе, метрах в десяти от кромки воды, вибрировала невидимая стена. Она не имела четких очертаний, ее нельзя было увидеть в привычном смысле слова. Но ее присутствие ощущалось каждой клеточкой тела. Как легкое покалывание на коже. Как изменение давления в ушах. Как едва уловимый гул, вибрирующий в груди.

От этой невидимой стены исходили волны, похожие на марево над раскаленным асфальтом в жаркий летний день. И… звуки.

Сначала Мир подумал, что это галлюцинации, вызванные болью и, возможно, сотрясением мозга. Но нет, звуки были слишком реальными, слишком отчетливыми.

Глухой, утробный рокот, похожий на рычание гигантского, невообразимо огромного зверя. Пронзительные, душераздирающие крики, от которых кровь стыла в жилах, а волосы вставали дыбом. Треск ломающихся деревьев, словно кто-то крушил лес, прокладывая себе дорогу. И… что-то еще. Что-то, что он не мог идентифицировать. Звук, похожий на всплески энергии, на разряды молний, на треск электрических дуг.

Он снова попытался встать, цепляясь за мокрый песок. Ноги подкашивались, голова кружилась. Он упал, больно ударившись о землю.

Кто я?

Вопрос, словно молния, пронзил его сознание. Он должен был знать ответ. Он обязан был знать. Но память… память была словно затянута плотным, непроницаемым туманом.

Он напрягся, пытаясь пробиться сквозь эту пелену забвения. Обрывки воспоминаний, словно осколки разбитого зеркала, вспыхивали в его сознании.

Ли… Ли Мир.

Имя. Его имя. Корейское имя. Он помнил… смутно помнил… отца. Ли Чонсок. Высокий, худощавый мужчина с усталым взглядом.

Ли Вэй.

Другое имя. Китайское. Имя, данное ему матерью. Ли Мэйхуа. Он помнил ее улыбку, ее теплые руки, ее голос, напевающий колыбельную на незнакомом языке.

Он помнил… Сеул. Шумный, суетливый город, полный огней и людей. Помнил свою маленькую квартирку на окраине. Помнил… работу.

"Кёнсон Энерджи". Офис. Компьютер. Цифры. Таблицы. Отчеты. Бесконечная череда серых, безликих дней.

Развод. Пустота. Безработица.

Реклама… Яркая, заманчивая реклама курорта. "Райский уголок". Остров мечты…

Но как он оказался здесь? На этом странном, пугающем, явно не райском острове?

Он снова попытался подняться. На этот раз получилось. Он, шатаясь, встал на ноги, опираясь на скалу. Нужно было уйти с пляжа. Нужно было найти укрытие. Нужно было… понять, что происходит.

И тут он увидел это.

Прямо перед ним, словно из ниоткуда, в воздухе появилось полупрозрачное окно. Синеватый, мерцающий прямоугольник, напоминающий интерфейс компьютерной игры. Нереальный. Невозможный. Но… вот он, прямо перед его глазами.

[Поздравляем! Вы стали ранкером!]

Мир замер, неверяще уставившись на надпись. Ранкером? Что это, черт возьми, такое? Он потер глаза, надеясь, что это галлюцинация. Но окно не исчезло.

[Инициализация системы…]

Буквы на экране сменились.

[Имя: Ли Мир (Ли Вэй)]

[Уровень: 1]

[Ранг: F-]

[Класс: Нет]

[Сила: 1]

[Ловкость: 1]

[Выносливость: 1]

[Интеллект: 5]

[Мана: 0]

[Навыки: Нет]

[Снаряжение: Нож (Уровень: -0)]

Мир тупо смотрел на окно, пытаясь осмыслить происходящее. Система? Ранкер? Уровень? Это какой-то бред. Больной бред. Он, должно быть, сошел с ума. Или… или это сон. Кошмарный сон.

[В качестве подарка за инициализацию вы получаете Нож (Уровень: -0). Желаем удачи в вашем новом приключении!]

Окно исчезло, так же внезапно, как и появилось. Мир медленно опустил взгляд. В его правой руке, словно материализовавшись из воздуха, был зажат нож.

Нож… Это был даже не нож, а скорее обломок ножа. Небольшой, зазубренный кусок металла, с тупым, покрытым ржавчиной лезвием. Рукоять – грубо обтесанный кусок дерева, с трещинами и занозами. "Уровень: -0". Это было даже не смешно. Это было… издевательством.

Он сжал нож в руке, чувствуя, как дерево впивается в ладонь. Холодный металл обжег кожу.

Он попытался вспомнить. Вспомнить хоть что-нибудь. Что произошло до того, как он очнулся на этом проклятом пляже?

Память… память была словно стерта. Лишь обрывки, фрагменты, вспышки…

Самолет… Он летел на самолете. Он помнил это. Помнил, как смотрел в иллюминатор, на проплывающие внизу облака.

Отель… Он заселялся в отель. "Райский уголок". Он помнил улыбчивого администратора, помнил свой номер, помнил вид с террасы…

Пляж… Он гулял по пляжу. Он помнил теплый песок под ногами, помнил шум прибоя, помнил…

…помнил, как смотрел вдаль, на горизонт. Туда, где в дымке виднелся темный, зловещий силуэт острова N.

И… все. Дальше – пустота. Черная, непроницаемая пустота.

Он поднял голову, посмотрел на вибрирующую, невидимую стену воздуха, отделявшую его от… от чего? От чего-то очень опасного. Он чувствовал это. Чувствовал каждой клеточкой своего тела.

Оттуда, из-за этой невидимой преграды, снова донеслись звуки. Рычание. Крики. Треск. Всплески… чего-то.

Мир не знал, что происходит. Он не знал, как он сюда попал. Он не знал, что его ждет.

Он не был героем. Он не был искателем приключений. Он не был ученым. Он не был даже инженером, как он смутно помнил. Он был… никем. Обычным офисным планктоном, потерявшим работу и смысл жизни.

Но сейчас… сейчас он был здесь. На этом странном, опасном острове. С никчемным ножом в руке. И с… системой?

Он снова посмотрел на то место, где только что висело синеватое окно. Ничего. Пустота.

Он сжал нож крепче. Единственное, что у него было. Единственное, что связывало его с… с чем-то. С какой-то надеждой. С какой-то… системой.

Он не знал, что делать дальше. Но он знал одно – он должен выжить. Он должен выбраться с этого острова. Он должен… вспомнить.

Он сделал шаг вперед. Потом еще один. Медленно, осторожно, он пошел вдоль берега, подальше от пугающей, вибрирующей стены воздуха.