Память обрывалась, словно рваное полотно. Я пыталась ухватиться за отдельные образы, когда где-то рядом прозвучал тихий вздох. Тот, кому он принадлежал, шагнул ближе.

Это были не шаги Майи. И всё же они не звучали чужими. Сердце забилось быстрее, тревога оплела горло холодной нитью.

Он просто стоял и смотрел на меня, а потом его рука коснулась моей головы — едва-едва, почти невесомо. Пальцы медленно провели по волосам, скользя так мягко, будто он опасался разбудить меня.

Мне едва не стало больно от внезапного желания заплакать.

Я знала, чьей руки мне хотелось.

Я видела этот сон сотни, тысячи раз. И каждый раз, когда просыпалась, оказывалось: то была Майя, или Брук, или чаще — лишь пустота.

Я понимала: надо открыть глаза. Но не хотела. Стоило открыть — и всё исчезнет. Тепло, запах, ощущение рядом — всё рассыплется.

Иногда безопаснее оставаться в снах, чем возвращаться к реальности, где никого нет. Даже эта крохотная иллюзия была слишком роскошным счастьем для меня.

Слёзы выступили сами собой. Грудь сжало, дыхание стало рваным.

Пальцы, гладившие мои волосы, коснулись переносицы, словно стирая слёзы. Я хотела вцепиться в эту руку, не отпускать, удержать любой ценой.

Если уж тебе всё равно уходить… забери хотя бы меня.

— …Вернись.

Звук сорвался почти шёпотом. В тот же миг взгляд, направленный на меня, стал ощутимее. Я снова попыталась пошевелить губами, умоляя, — и тёплая ладонь мягко провела по моим волосам. Свет, который я ощущала даже сквозь веки, исчез — словно над глазами встала тень.

Он гладил меня, как упрямого ребёнка, пытаясь убаюкать. Я пыталась сопротивляться, удержаться в полусне, но вскоре тьма закрыла всё, и я утонула в беспросыпном, пустом сне.

***

Я зевнула, глядя в окно. Кажется, ночью шёл дождь — туман ещё не рассеялся, и пейзаж был мутным, будто отражая мои мысли.

Проснулась я на диване в кабинете, с пледом на плечах. Видимо, задремав за столом, я в полусне перебралась туда сама.

Помнилось, что снилось нечто важное, но сознание было рассеянным, и обрывки сна таяли, как дым. После умывания я спустилась к столу — уже почти полдень.

Решив, что полноценный обед можно отложить, я попросила чай. Молочный чай с фруктами утолит голод. Майя принесла чайник и проворчала:

— Миледи, вы совершенно не бережете себя. Как можно спать на жёстком диване, когда у вас есть мягкая постель? Так и заболеете!

— Если ты так переживаешь, надо было не накрывать меня пледом, а разбудить. Хозяйку оставила на диване, а потом ещё и жалуешься?

Она моргнула, растерявшись.

— Я?

— Разве это не ты приходила ночью и накрыла меня?

— Вовсе нет. Вы сказали не беспокоить вас ночью, так что я ушла к себе с Шанти. А утром зашла уже в вашу комнату.

— Шанти? Кто это ещё?

— Девочка, которую вы привели. Даже имени её не спросили?

Я отвернулась и пригубила чай, скрывая смущение.

— Воспитай её как следует. Она толковая.

— Не беспокойтесь. Сделаю из неё человека — будет почти как я.

Я промолчала и спряталась за чашкой. Спорить с Майей лучше после еды.

— Вы ведь сегодня останетесь в поместье? Пора шить летние платья, можно вызвать портниху…

— Думаю, после обеда зайду в гильдию. Надо осмотреть новые склады и передать свежие контракты. Уверена, дел накопилось достаточно.

Я попыталась увести разговор, но Майя не собиралась отступать. Она подошла ближе, понизив голос:

— Миледи, я редко такое говорю. На этой неделе — большое событие. Помните? Помолвка леди Изабель. Я говорила вам месяц назад.

— Да ты об этом каждый раз говоришь.

— Суть в том, что вы не можете вечно торчать только в гильдии. Вам уже двадцать два. Леди Мату, например, вышла замуж два года назад и уже родила.

Я скрестила руки.

Трудно было не понимать Майю. Двадцать два — возраст, когда свободные женихи начинают исчезать с горизонта. В этом королевстве незамужняя благородная девушка старше двадцати двух существовала лишь в двух сценариях:

больна или считается неполноценной;

уходит в монастырь.

До сих пор я находила оправдания, но бесконечно это продолжаться не могло. Продолжать вести дела гильдии, разъезжая по свету без мужа, — прямой путь к грязным слухам.

В монастыре я не смогу заниматься наружной работой, значит теоретически нужно искать жениха.

Но была проблема.

— То, что у меня нет жениха, — не моя вина.

— …Но вы ничего не делаете, чтобы он появился.

Она замялась на долю секунды, но выдержала взгляд. Я нахмурилась.

— Я смотрю, язык у тебя стал слишком длинным.

— Это вы меня такой сделали.

Сказав это дерзко, Майя всё же села рядом, лицо мрачное.

— Чем меньше вы появляетесь на светских встречах, тем хуже. Люди начнут болтать, как им вздумается. Лучше показать себя, чем дать им повод выдумывать.

Я поняла, о каких слухах она говорит. Через гильдию я слышала многое — и неприятнее всего было знать, что половина сплетен рождалась в собственных землях.

Бессмысленно спорить дальше. Я вздохнула и осторожно взяла Майю за руку.

— Хорошо. Но на этой неделе не смогу. Совсем нет времени.

— Тогда во вторник. Будет чайный приём у баронессы Рэнглер. В четверг — собрание леди Темаси. А в пятницу — званый ужин у герцогини Пишетт. У всех трёх разный формат, так что сначала нужно сшить платье. Вы давно ничего нового не заказывали.

Кто вообще превратил прежнюю простушку Майю в такого безжалостного организатора?

Под её напором я сдалась.

— Но мне обязательно идти на все три?

— Ну, если совсем некогда, можно пропустить чаепитие. Главное - надо показаться на дамском сборе. А званный ужин пропускать нельзя. Это самая гламурная встреча, на которой собирается больше всего людей.

Я лучше всего знала, насколько расточительна была герцогиня Пишетт. Гильдия Никс отвечала за её драгоценности.

Голова уже кружилась, но я решила сдаться. Жизнь — это череда выборов. Если станет невыносимо, я могу всё бросить и уйти в монастырь, так что нужно сделать хотя бы самый минимум.

— Хорошо. Тогда поеду к портным по пути в гильдию — снимем мерки.

— Прекрасно! Я распоряжусь о трапезе!

Она умчалась сияя, а я лишь помассировала виски.

Надо было продумать маршрут, чтобы не терять время. Я только начала планировать, когда заметила, что Майя вернулась — медленно, напряжённо.

— Что ещё? Ещё поручения?

— Миледи…

Она редко тянула слова, и это само по себе было тревожным. Я поднялась и посмотрела в окно.

К крыльцу подъехал всадник на чёрном коне — огромный мужчина, тяжёлой походкой направлялся к дверям.

Тело застыло. Волна ненависти разжала кулаки, руки задрожали. И вместе с тем — тонкий, ледяной страх проник под рёбра.

Я ненавидела не его.

Я ненавидела себя за то, что всё ещё боюсь.

А главное — за то, что знала: это чувство не пройдёт никогда.