В дверь раздались тяжёлые удары. Большинство гостей пользовались звонком у входа, но он всегда стучал — так, словно требовал, а не просил.

Я ждала этого звука, но сердце всё равно сжалось, будто его окунули в ледяную воду. Майя бросила на меня тревожный взгляд и поспешила к двери. Слышались голоса — Брук приветствовал пришедшего.

— Прекрасный день, граф. Похоже, вы были на охоте.

— Повозка с добычей скоро подъедет. Мне-то от неё мало толку.

Холодный, скрежещущий голос прошёлся по нервам, как ржавое лезвие. Я стиснула зубы и вдохнула, пальцы сами нащупали кинжал, спрятанный за поясом.

— Милорд, — произнёс Брук.

— Принеси, что вытереться, — бросил граф.

Он отдавал распоряжения Майе так, будто был у себя дома. Его шаги приблизились. Я закрыла глаза, медленно вдохнула и, обернувшись, увидела Бейтрама Вальшайна — на его лице тёмного цвета были капли крови.

Он был одет не в охотничий камзол, не в кожаный доспех, не в кольчугу. Как обычно — словно дикому зверю он не уступает. На нём была простая фланелевая рубашка, в какой выходят разве что в сад, — только теперь она уже казалась красной, а от прежней белизны остались едва заметные пятна.

— Леди Викман, — произнёс он ровно. — Похоже, ещё не обедали.

Сняв перчатки, он провёл рукой по растрёпанным волосам. Я не шелохнулась.

— А вы, вижу, снова вернулись живым.

Майя, принесшая таз и влажные полотенца, едва не выронила их. Но Бейтрам лишь усмехнулся уголком губ.

— Ты так желаешь моей смерти?

— Нет. Вы не должны погибнуть на охоте. Ни за что. Прошу, будьте осторожны.

Губы его чуть изогнулись. Его глаза, — один синеватый, другой с золотистым отливом, — смотрели на меня с ленивым интересом.

— Чтобы убила ты?

Руки Майи дрожали, когда она подняла полотенце к его голове. Я не ответила. Бейтрам коротко хмыкнул, вырвал полотенце у неё из рук и стёр кровь сам.

— Если мечтаешь об этом, стоило бы меньше возиться со своей гильдией и больше заниматься фехтованием. Иначе опять погибнет кто-нибудь другой.

Его голос прозвучал так, что воспоминания ударили, как холодная вспышка. Я выпрямилась и ответила спокойно:

— Просто ждите. Я подбираю момент.

— Советую поспешить. Желающих убить меня много — можешь не успеть занять очередь. Ах, да…

Он лениво поднял бровь и бросил окровавленное полотенце в таз возле Майи. Плеск — вода, окрашенная в красный, выплеснулась на пол. Майя вздрогнула, глаза расширились.

Бейтрам глухо усмехнулся:

— И имей в виду… если у тебя не выйдет, — на плаху ляжет эта служанка.

Майя судорожно втянула воздух. Её губы побледнели, руки затряслись. Стоило Бейтраму чуть поднять руку — она осела на пол, едва не упав.

Вода пролилась, растекаясь багровой лужей. Бейтрам цокнул языком.

— Бесполезная. Мог бы и сейчас снести ей голову, но я голоден. Принеси обед.

— Да… д-да! С-сейчас!

Майя, едва держась на ногах, схватила таз и полотенце и почти спотыкаясь вышла из комнаты.

Я холодно посмотрела на Вальшайна.

— Пугать служанок — как-то недостойно графа.

— Разве не ты сама толкаешь своих людей в опасность, миледи? — лениво заметил Бейтрам, устраиваясь в кресле и закинув ногу на ногу. Его голос, пропитанный насмешкой, заставил меня прикусить губу. В памяти всплыла та самая ночь.

После похорон Кирхина он явился в поместье. Официально — чтобы выразить соболезнования, раз не смог присутствовать. Но я слышала только издёвку.

Я была выжжена изнутри — не осталось ничего, кроме пустоты и злости. Впускать его в дом я не собиралась. И когда его карета остановилась, я сорвалась с места и, почти рыдая, бросилась на него с кинжалом.

Если бы я была хоть чуть-чуть хладнокровнее — удалось бы?

Лезвие не достало сердца. Он просто увернулся и перехватил моё запястье. Кинжал лишь полоснул его одежду и кожу, оставив поверхностный след.

«Ты — мясник. Ты убил моего брата. Я знаю! Всё знаю! Сдохни! Сдохни, чудовище!»

Возможно, я действительно хотела, чтобы он убил меня. Я билась из последних сил, выкрикивая проклятия, только чтобы уйти за теми, кого уже не могла вернуть — за Кирхиным, за Ларсом. Если нельзя жить с ними — лучше не жить вовсе.

Бейтрам смотрел холодно, почти скучающе. Потом вытащил меч. Я подставила горло, не сопротивляясь.

Пусть. Пусть я стану злым духом, который будет преследовать его до конца жизни.

Но клинок разрубил не меня.

С воплем на землю упала София — она выбежала из дому вместе с Бруком, чтобы остановить меня.

Кровь хлынула фонтаном. Я оцепенела, не в силах даже закрыть рот. Бейтрам просто стряхнул кровь с клинка и вложил его в ножны.

«Покушение на жизнь графа — достаточный повод казнить без суда. Не так ли, леди Викман?»

Я не сразу поняла сказанное. Покушение было моим. Я посмотрела на него искажёнными яростью глазами. Он наклонился и тихо прошептал, губы изогнуты в насмешке:

«Запомни. Попробуешь снова — умрёшь не ты. Умрёт тот, кто стоит рядом.»

Словно холодный ветер прошил грудь насквозь.

Он не убьёт меня.

Он убьёт Брука. Майю. Любого возле меня.

А я останусь жить — чтобы гнить в одиночестве и винить себя.

«Выражаю соболезнования по поводу кончины барона Викмана.»

С рукой на сердце он поклонился — и ушёл к карете. Я могла ударить его в спину коротким шагом… но ноги не двигались. Перед глазами стояли Брук и Майя с перерезанными глотками.

После этого он стал приходить раз в полмесяца. Ничтожным предлогом служила охота в лесах Рейрфилда. Он мог поесть, выпить чаю, сыграть пару партий в шахматы — и уйти.

Месяцы тянулись. Каждый визит был пыткой. Я продумывала способы убить его, но если бы граф умер в стенах дома Викманов, будущего у рода не осталось бы. Я могла умереть — остальные нет.

Хуже всего было то, что если я провалюсь — умрёт кто-то другой. Каждый раз, когда он появлялся на пороге, Брук и Майя смотрели на меня с ужасом.

Это было похоже на ад. Но я не могла остановить его.

Иногда я специально уезжала. Иногда притворялась больной. Поначалу он уходил. Пока в какой-то день, услышав очередную отговорку, не сказал Майе:

«Раз болеет — останусь здесь на ночь. Забота прежде всего.»

Шёл проливной дождь — такой же, как в день, когда всё началось. Я могла поклясться: он пришёл именно потому, что знал, что я одна, и уйти мне будет некуда.

Путь домой был опасен из-за бурь, а позволить ему переночевать в моём доме — значит породить десятки слухов. И без того уже шептались, что граф Вальшайн навещает меня слишком часто.

Я была вынуждена спуститься в гостиную. Он сидел там, словно хозяин, разворачивая шахматную доску. Мокрые волосы прилипли к лбу. Он посмотрел на меня холодно.

«Ты бледна. Значит, всё же не врала про болезнь.»

«Чего вы хотите?»

Это издевательство — особый вид пытки. Я не желала соблюдать вежливость, слова сами вырвались наружу:

«Тебе мало того, что ты убил моего брата? Теперь хочешь убить меня? Но ты не травишь людей, верно? Ты просто режешь их мечом и купаешься в крови, как дикарь. Почему бы не сделать это прямо сейчас?»

«Когда время придёт — сделаю. Не стоит торопиться.»

Он говорил так, словно обсуждал погоду.

«Но пока что мне любопытно наблюдать за тобой.»

Меня мутило. Я собиралась огрызнуться, но он уже продолжил:

«Мне скучно. Партия в шахматы? Если выиграешь — уйду сегодня же.»

Он опрокинул три фигуры — жест был небрежным, будто это не имело значения. Я натянуто улыбнулась.

«А как насчёт условий получше? Например: если я выиграю — ты просто умрёшь.»

Его глаза, золотистые и холодные, блеснули странным светом. Он медленно поднялся и подошёл ко мне.

Я держалась ровно — не дай ему увидеть страх. Но внезапно его рука сомкнулась на моей шее, и я захрипела, не успев вдохнуть. Он держал меня без усилия, как хрупкую куклу.

— Я соблюдаю правила приличия, — прошептал он, — было бы неплохо, миледи, если бы ты отвечала тем же.