Образ Лорель, застывший в моей памяти, начал растворяться. Беззвучно скатившиеся слёзы обожгли кожу под глазами. Я судорожно сжала одеяло в руках.

«Лорель поссорилась с леди и упала. Горничная, что увидела её тело, подняла взгляд на террасу и заметила зелёное платье. Как вам известно, господин, в этом доме зелёное платье носит только леди Люсиен. Разве не требуется объяснение?»

…Нина.

Я вновь услышала в голове её холодный, колючий голос, словно укол шипа. Лорель ведь предупреждала меня о ней — но я не воспринимала это всерьёз.

Неужели это действительно она? Нина… могла ли она убить Лорель?

Она быстро собрала все показания служанок и усадила меня перед собой, требуя объяснений. Говорила, будто хочет установить факты, но в её взгляде чувствовалось другое — спокойная, уверенная холодность, будто всё уже предрешено.

Я не была на террасе. Если горничная действительно видела зелёное платье — значит, кто-то заставил её это увидеть. А если всё это ложь — выходит, Нина подговорила её.

Та юная служанка выглядела наивной, до ужаса перепуганной. Вряд ли у неё хватило бы смелости солгать столь искусно…

Но проверить это всё же нужно.

И ещё одно.

Если Нина действительно убила Лорель и решила свалить вину на меня, значит, она почувствовала смертельную угрозу. То есть Лорель, скорее всего, что-то узнала. Что-то, чего Нина не могла позволить. Поэтому и решилась на такой шаг.

Что именно Лорель узнала в последний раз? Знала ли Нина, что я поручила ей то дело?

Я мысленно перемотала нашу последнюю ссору. После того как я холодно бросила ей последние слова и вышла из комнаты, позади раздался её крик — глухо, как эхо.

«Если ты так ведёшь себя, тогда я покажу тебе…!»

Что именно она собиралась показать?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. Я не расслышала то слово, и теперь восстановить его было невозможно. Но я была уверена — она что-то нашла. И я обязана это выяснить.

“Смешно”, — шевельнулись окровавленные губы Лорель, чьё тело парило под потолком. — “Думаешь, я такая потому, что хотела? Сначала убила меня, а теперь хочешь спасти?”

— Я знаю. Это я виновата в твоей смерти.

Я закрыла лицо ладонями и тихо застонала. Руки, холодные как лёд, онемели и не слушались.

— Я знала, что это опасно, и всё равно поручила тебе то дело. Но я не думала, что ты действительно умрёшь. Не думала, что всё зайдёт так далеко.

“Ты меня презирала и ненавидела. Думаешь, я этого не знала? Тебе было всё равно, умру я или нет. Или, может, ты просто решила, что если со мной что-то случится, тебе будет проще всё замять?”

— Нет! — я закричала, судорожно дёрнувшись к искажённому лицу. — Нет, это не так! Это не… я…

— Люсьен!

Кто-то схватил меня за плечо. От лёгкого потрясения я вздрогнула и резко открыла глаза. Ужасное лицо Лорель, нависшее надо мной, исчезло, будто его смыло. Передо мной было безупречно красивое лицо.

Я судорожно вдохнула. Шея была мокрой от холодного пота, а лицо — от слёз. Я уже не понимала, где сон, а где явь. Когда тело снова затряслось в судороге, пальцы Ларса, сжимавшие мои плечи, невольно крепче впились в кожу.

— Успокойся. Что бы ты ни видела — это был сон. Всё оставь там, в сновидении.

— Нет… нет, это не так. Я не хотела… это не я…

— Тсс, знаю. Это не ты.

Я без сопротивления провалилась в его объятия. Схватив его за талию, прижалась лицом к груди и какое-то время тяжело дышала. Каждый раз, когда из горла вырывался сдавленный стон — что-то между плачем и хрипом, — большая ладонь мягко поглаживала мне спину.

Под размеренные, успокаивающие движения его руки мои бушующие чувства постепенно стихли. Одного лишь осознания, что кто-то рядом и разделяет моё волнение, оказалось достаточно, чтобы обрести покой.

Но когда я поняла, кто именно был этим «кем-то», мне стало стыдно. Я резко отстранилась. Зелёные глаза спокойно смотрели на меня.

— …Что вы здесь делаете? — спросила я, торопливо вытирая лицо рукавом.

Ларс тихо ответил:

— Слышал, кто-то умер.

— Но ведь вы даже не знали её.

— Говорят, вы были довольно близки?

Я вздрогнула, тело напряглось. Перед глазами снова всплыло лицо Лорель. Увидев, как я настороженно подняла брови, Ларс повернулся и налил воды из графина в стакан.

— Неужели… — пробормотала я, опустив взгляд, принимая протянутый стакан. — Вы пришли, потому что подумали, будто это я её убила?

— Убила? — он хмыкнул. — Судя по тому, что ты бормотала во сне, звучало именно так.

— Зачем мне!.. — воскликнула я, но тут же прикусила губу.

Ларс, глядя на меня своим обычным спокойным взглядом, произнёс:

— Ходят слухи, будто Люсьен Викман столкнула свою гувернантку с балкона, потому что та слишком дерзила. Благодаря этому твоя стремительная популярность сейчас летит вниз со скоростью падающего камня.

— Такие слухи уже успели расползтись?! — ахнула я.

— Быстро. Как парусник на попутном ветре.

Ларс, приподняв бровь, расслабленно закинул ногу на ногу. В полураскрытое окно вдувал прохладный ветерок.

Странно, но его невозмутимость передалась и мне — словно путаные мысли начали понемногу распутываться.

— Расскажи. Что там произошло?

Я молча уставилась на него. Я могла бы поведать, но не хотела втягивать его в личные проблемы, да и в глубине души считала: это должно быть решено мной самой.

— Я и сама толком не знаю. Мы с Лорель поссорились — да, — но это была пустяковая перебранка. А потом, пока меня не было рядом, с ней случился несчастный случай.

— Где ты в это время была? — спросил он.

— В комнате… — я замялась, а Ларс слегка приподнял бровь. Мне хотелось соврать, но я поняла, что он и так всё знает, поэтому ответила честно: — В рабочем кабинете.

Именно поэтому я не говорила на людях, где была: не хотелось привлекать лишнее внимание к тому факту, что я хожу в кабинет.

Ларс усмехнулся — будто прочитал мою мысль. Он слегка наклонил голову, подпер висок пальцами и лениво произнес:

— Ты наверняка знаешь и кое-что ещё.

— Что я могу знать?

— Ну… например, кто убил ту женщину.

Его голос будто растянулся, мягкий и вальяжный, как кот, потягивающийся в тёплый полдень. Но глаза у него не были добрыми. Я сжала губы, ощущая прицельный взгляд. Видимо, моя упрямая молчаливая поза раздражала его, и он чуть фыркнул:

— Не нужно терпеть. Ты же сама говорила во сне, что она погибла из-за того опасного дела, которое ты поручила. Значит, ты понимаешь, почему она умерла.

— Я- я никогда такого не говорила!

— Ты так бормотала во сне, — спокойно ответил он. — Когда тайна вырывается в полусне, значит, с этим тебе справиться одной слишком тяжело. Так что хватит упираться — скажи: кто это был?

Я чувствовала себя, будто застряла в тугой сети, как рыба, бьющаяся в ловушке. Собравшись с мыслями, я моргнула, прогоняя набухшие от слёз веки.

— Это не имеет отношения к вам, господин Ларс.

— Это я решу, — спокойно ответил он.

— Я сама разберусь. Обязательно. Своими руками.

— Я и не говорил, что собираюсь помогать. У меня хватает дел, — произнёс он лениво, а потом, подняв руку, остановил меня, прежде чем я успела возразить: — Но если в доме Викманов происходит что-то необычное, я должен знать, что именно. Без исключений.

Тон Ларса не оставлял места для спора. Я тяжело выдохнула — смутно понимая причину его настойчивости.

Он ведь связан с Кирхином какими-то тайными делами, и, конечно, ему нужно убедиться, не приложил ли к этому руку кто-то из людей графа Вальшайна.

Поняв, что он не отступит, я допила воду до дна и начала рассказывать. О поведении Нины, о желаниях Лорель, о своих подозрениях. Всё, кроме того, что я подслушала Нину и истории о Патуре.

Ларс слушал молча, с выражением лёгкого недоумения, будто поражённый моими выводами. Но по мере рассказа я сама ощущала, как мысли в голове становятся яснее, будто всё постепенно складывается в цельную картину.

Закончив, я облизнула пересохшие губы.

— Итак, — заговорил он, скрестив руки и меняя ногу, — что ты собираешься делать?

Он глубоко вдохнул и продолжил:

— Ты ведь понимаешь, что даже если прибудет следователь, тебя не арестуют. Просто на безупречное имя Люсьен Викман ляжет маленькое пятно. Вот и всё. Если ты будешь сидеть тихо, ничего страшного не случится.

Но по взгляду, которым он одарил меня, я почти слышала несказанное: ты ведь не останешься бездействовать, правда?

— Я осмотрю комнату Лорель, — сказала я твёрдо. — Узнаю, что она делала в последнее время. Если узнаю, что она искала и что нашла, пойму, почему Нина видела в ней угрозу.

Я произнесла это автоматически, но внезапно остановилась. Сейчас — лучший момент. Днём вокруг слишком много людей, а Нина, вероятно, была занята. У неё не было времени обыскать комнату Лорель. Если я хочу что-то узнать — нужно идти немедленно.

Приняв решение, я сжала кулаки, глубоко вдохнула и быстро спустилась с кровати.

Ларс, всё это время следивший за мной, нахмурился.