— Что?

От неожиданности голос Кирхина прозвучал громче, чем он рассчитывал, но Нина и глазом не моргнула. Её слова были холодны, словно лёд:

— Лорель погибла после ссоры с леди. Служанка, которая нашла тело и взглянула на террасу, видела зелёное платье. А, как вам прекрасно известно, в этом доме зелёное платье носит только госпожа Люсьен. Разве не нужны объяснения?

И только тут Кирхин заметил за спиной Нины служанку, съёжившуюся и сгорбившую плечи. Веснушчатое лицо девочки побледнело, всё её тело мелко дрожало.

Он уже хотел что-то сказать, но вдруг почувствовал чей-то взгляд. Обернувшись, увидел Люсьен. Она молча смотрела на горничную.

По спине Кирхина словно ледяная вода пролилась, и он сжал кулаки. Если бы Люсьен сердилась или хотя бы проявила волнение, ему было бы спокойнее. Но нет — она без эмоций смотрела на девочку своими спокойными, серыми глазами.

Глаза, отражающие любой свет, казались прозрачными и холодными. Кирхину на миг показалось: может быть, Люсьен вовсе не так потрясена, как он думал?

— Конечно, сама по себе её смерть не столь значительна, — продолжила Нина, — но если это было убийство, всё меняется. Чтобы леди не оказалась безвинно опозоренной, придётся всё объяснить. Иначе мне придётся передать в караул всё ровно в том виде, в каком мы это выяснили.

— Нина. Неужели обязательно так на неё наседать?

Кирхин разозлился, но, почувствовав, как кто-то мягко берёт его за рукав, обернулся. Люсьен, опустив голову, держала его за руку.

На изумрудное платье падали капли слёз — одна, потом другая, оставляя на ткани пятна более глубокого зелёного цвета. Почувствовав лёгкую дрожь её плеч, Кирхин не выдержал: обняв Люсьен, он бросил на Нину гневный взгляд.

— Хватит. Передай в стражу только о смерти Лорел. Подробности можно будет выяснить, когда прибудет следователь.

— Но…

— Это приказ главы рода, Нина. Осмелишься ослушаться?

От его сурового тона Нина недовольно нахмурилась, но промолчала. Кирхин быстро подхватил Люсьен и вывел её из гостиной.

Как бы там ни было, Люсьен была всего лишь семнадцатилетней девушкой. Разве могла она оставаться спокойной, когда кто-то, с кем она была близка, погиб столь внезапно? Это ведь та самая добрая девочка, что всегда беспокоилась о здоровье госпожи Элмон.

— Сегодня не думай ни о чём. Просто отдохни. Я велю, чтобы тебе ужин принесли в комнату. Если страшно — я останусь с тобой, хочешь?

У двери он обернулся. Всё это время Люсьен стояла, опустив глаза. Её голос прозвучал едва слышно:

— Хочу побыть одна.

— Хорошо. Я всё равно буду дома, так что, если что-то понадобится — сразу зови. Ладно?

Она молча кивнула. Когда за Люсьен закрылась дверь, Кирхин наконец выдохнул, словно из него вытянули все силы.

Он провёл рукой по лицу, вспоминая лицо Лорель — смутное, будто туманное.

Неужели они и вправду были в плохих отношениях? Но ведь Люсьен говорила, что Лорель — одна из немногих, с кем ей было легко общаться в этом доме.

— Что за глупости мне в голову лезут…

Он пресёк нелепые мысли и мотнул головой.

Этого просто не может быть.

По гулкому коридору он шёл медленно, тяжело опустив плечи.

***

Когда я впервые пришла на прачечное место, я была слишком мала.

Среди грубоватой Марии и других взрослых служанок я даже не могла пристроиться, чтобы работать вместе — пару раз просто брала корзину и, не выдержав, возвращалась обратно.

После того как госпожа Элмон строго отчитала меня за горы невыстиранного белья, я наконец заняла угол в самом конце.

Вода там была мутной, камни — острыми, и не нашлось даже ровного участка, чтобы сесть. Приходилось стирать, стоя в неловкой, полусогнутой позе.

Женщины смотрели на меня с любопытством, но ни одна не пыталась заговорить или проявить хоть тень доброжелательности. Возможно, они просто ждали, что младшая на прачечной — я — сама подойду и первая начну разговор. Но я была не из тех, кто умеет навязываться.

Впервые я увидела Лорель спустя больше недели после того, как начала ходить на прачечное место. В тот день я, как обычно, стирала среди женщин, которые делали вид, будто меня вовсе не существует, бросаясь между собой вульгарными шутками. Неожиданно кто-то, встряхивая простыню, ударил ею прямо мне в лицо — я пошатнулась и свалилась в реку.

Вода была всё ещё холодной, но не слишком глубокой. Наверное, если бы я не растерялась и попробовала немного проплыть, то вскоре достала бы дно ногами.

Но я впервые оказалась в такой ситуации, потеряла равновесие и, захлёбываясь, глотала воду одну за другой.

Когда сознание почти помутилось, и мне показалось, что вот-вот утону, кто-то схватил меня за руку. Сильное движение — и меня вытянули наружу. Я выбралась на берег и наконец смогла вдохнуть воздух.

Меня пробил жгучий кашель; из глаз текли слёзы, из носа — вода, и я бессильно повалилась на землю.

Женщины вокруг рассмеялись.

— Глупышка. Как можно тонуть там, где даже глубины нет.

— Похоже, у девчонки с головой не всё в порядке. Глядишь, скоро её выгонят.

— Эй, раз уж промокла, хоть помойся как следует. От тебя жутко воняет — всё из-за тех пелёнок, что ты стираешь каждый день?

У меня не было ни сил, ни слов, чтобы ответить. Я лишь слушала эти насмешки, стараясь хоть как-то удержать сознание. На руках и локтях сочилась кровь — должно быть, поцарапалась о камни.

— Мария, ты чересчур с ней! — вдруг раздался голос.

— Эй, Лорел. Тебе, похоже, жарко сегодня? Зачем вообще полезла в воду?

Тогда Лорель была младше, и характер у неё был куда вспыльчивее. Она была единственной, кто осмелился бросить вызов самой Марии — «старшей» на прачечной.

— Я знаю, у тебя скверный характер, но хоть с ребёнком могла бы быть снисходительнее! Тебе не стыдно, взрослый человек — и такое поведение?

— Что ты там промямлила? — прошипела Мария.

Первой схватила Лорель за волосы именно Мария — у неё никогда не хватало ума выразить злость словами, если это не касалось пересудов.

Казалось, что Лорель сейчас с головой уйдёт под воду, но та внезапно ударила Марию ногой по голени, и, когда та согнулась, Лорель с силой толкнула её за шею.

Послышался сдавленный хрип — и Мария упала в реку, подняв брызги. Отдышавшись, Лорель закричала, пылая гневом:

— Не трогайте детей, ясно?! Это же элементарное человеческое правило!

Я тогда была в ступоре, поэтому, возможно, помню не всё точно. Но одно я знаю наверняка — Мария, которая привыкла осыпать всех грубыми словами и толкать других своим тяжёлым плечом или задом — никогда так не поступала с Лорел.

И ещё я помню, как Лорель собственноручно вытерла мою окровавленную локоть и тыльную сторону ладони своим носовым платком.

— Как тебя зовут? Сколько тебе лет?

— …Люсьен. Одиннадцать.

Когда я, наконец, смогла ответить после того, как выплюнула грязную воду, глаза Лорель будто мягко улыбнулись. Она без колебаний откинула с моего лица прилипшие мокрые волосы.

— Значит, ровесница моей сестрёнки. Меня зовут Лорель Уитсон. Можешь звать меня сестрой, если хочешь.

Я ни разу так её и не назвала. Мы никогда не стали настолько близки, чтобы это звучало естественно.

Но если бы меня спросили, кого я могла бы назвать другом или с кем мне комфортнее всего среди всех на прачечной, я бы без колебаний выбрала именно её.

Хотя потом она сильно изменилась — после того, как связалась с тем мерзавцем и из-за него влезла в долги.

Я медленно открыла глаза. На потолке словно проступил последний образ Лорел, который я видела.

Смерть всегда была где-то рядом со мной, но никогда ещё не ощущалась настолько близко.

Передо мной лежала Лорель — в луже крови. Я не могла пошевелиться, будто всё тело окаменело.

А ведь всего несколько минут назад мы разговаривали. Нет, скорее спорили — о поведении героини из романа, который недавно прочли обе.

История была о женщине, жившей честно и спокойно, но влюбившейся в мужчину из другого края.

Он завоевал её доверие, обманом забрал всё, что у неё было, и в итоге предал.

Читая ту книгу, я невольно вспоминала Лорель.

— Ты ничем от неё не отличаешься. В конце концов, тоже потратила и разрушила свою жизнь.

— Эй, малышка. Может, перестанешь умничать, когда ничего не понимаешь в любви между мужчиной и женщиной? Прочитала пару книжек — и думаешь, знаешь всё на свете?

Лорель всегда раздражалась, когда речь заходила о её возлюбленном. Я лишь горько усмехнулась.

— Даже если ты действительно станешь старшей горничной, тебе повысят жалование. Но если эти деньги опять пойдут не тебе, то их всё равно будет не хватать. Тот мужчина — сама жадность. Его желаниям нет конца.

— Я сказала, замолчи.

— Мне?

Я подняла взгляд и пристально посмотрела на неё, в глазах — острый, холодный блеск.

— За одни только такие слова ты могла бы умереть.

Лицо Лорель исказилось. Слегка криво усмехнувшись, она сжала моё плечо.

— Совсем утонула в своём дворянском притворстве, малышка. Если не хочешь, чтобы брат от тебя отвернулся, лучше старайся сильнее. Сейчас ты ещё держишься, но все твои мелкие хитрости рано или поздно закончатся.

Мы уставились друг на друга с яростью. Мне она казалась жалкой. Каждый раз, когда Лорель выходила, якобы чтобы узнать больше о торговцах, связанных с Ниной, она на самом деле встречалась со своим любовником. Тот, конечно, не отказался от неё — ведь именно через эту работу она расплатилась с его долгами.

— Делай как хочешь. Но, Лорель… Да, я плохо понимаю, что такое любовь между мужчиной и женщиной, зато одно знаю.

Эти слова были последними, что я ей сказала, положив конец нашей утомительной перепалке:

— Тот мужчина не станет любить тебя, когда у тебя не будет денег.

— Ты…!

Она наверняка была задетa. Ради него Лорель влезла в долги, ради него мечтала стать старшей горничной.

Но я не думала, что это окажется нашим последним разговором.

Если бы я знала… я бы никогда, никогда не сказала этого таким тоном.