— Ты же не собираешься сейчас...?

— Если не сейчас, может быть уже поздно. Как думаете? Разве это как-то связано с вами, Ларс? — я подтянула подол платья, чтобы он не волочился по полу.

Ларс глубоко вздохнул.

— Ты всю ночь плакала из-за кошмара, а теперь хочешь пойти обшарить комнату мертвой?

— Я же сказала: сейчас или никогда. Лорель могла что-то оставить. Если Нина это найдёт, смерть Лорель ничего не будет значить, — голос дрожал, но я старалась сохранять невозмутимость. Спина всё ещё была влажной от холодного пота, руки дрожали — я сильнее сжала ткань платья и выпрямилась.

Мне хотелось выглядеть так, будто всё под контролем. Хотелось показать, что я справлюсь сама, ни на кого не опираясь.

Ларс молча смотрел, долго думая, затем коротко покачал головой и встал.

— Ладно. Веди.

— …Что? — я ахнула и моргнула, не веря ушам. — Вы пойдёте со мной? А если вас кто-то увидит...

— Думаешь, здесь есть кто-то, кто может мне навредить? — в голосе Ларса прозвучала ирония, но в его глазах стояла ледяная хладнокровность. Его профиль был прекрасен и в то же время излучал ту суровую, почти царственную властность, из-за которой его слова не звучали пусто.

— По твоему описанию, Нина способна убить ради собственной безопасности. И ты не будешь для неё исключением. Она один раз уже переступила черту.

Его тихие слова вонзались в самое сердце. Я следила за ним взглядом и спросила:

— Значит, вы пойдёте со мной? Чтобы Нина не заметила и не убила меня?

Ларс, открывая дверь, мельком кинул на меня взгляд — в нём было раздражение. В моём ухе прозвучали его слова:

— Ноги уже зажили?

Сердце судорожно сжалось. Каждый раз, когда он давал понять, что помнит обо мне, сердце готово было выпрыгнуть от радости — и всё же где-то глубоко внутри становилось грустно. Я невольно шмыгнула носом и спросила:

— А рука у вас зажила?

Ларс, заметив, как я прищурилась с вызовом, тихо усмехнулся. Я последовала за ним. Мир вокруг утонул в темноте и тишине, но мне совсем не было страшно.

Когда-то Лорель жаловалась на затхлый запах плесени в своей комнате. Но на деле всё оказалось не так уж плохо. По сравнению с кладовкой, где я жила у госпожи Элмон, это место и вправду можно было назвать «комнатой».

Я осматривала помещение без особых мыслей — и вдруг замерла. В шкафу висела старая юбка, которую Лорель особенно любила носить. Кружево по краю уже истончилось от времени. Стоило увидеть её — и образы Лорель вспыхнули перед глазами, живая, смеющаяся, словно только вчера.

Что-то горячее подступило к горлу. Чтобы скрыть подступившие слёзы, я неловко покашляла и принялась рыться в ящиках её стола. Вещей было немного — особо рассматривать было нечего.

Ларс не помогал. Он стоял у окна, время от времени бросая на меня взгляд. И, пожалуй, именно это позволило мне действовать спокойно.

Я тщательно проверила все записки, письма и книги в ящике, но ничего необычного не нашла. Рядом с мелочью лежали несколько квитанций — я взяла их, решив, что они могут помочь проследить последние шаги Лорель.

— Похоже, здесь больше ничего нет.

— Следов обыска тоже нет. Если она была достаточно умна, то не стала бы хранить что-то важное здесь. Нина ведь могла зайти в любую минуту.

Тон у него был такой, будто он и не ожидал ничего иного. Мне стало досадно, и я недовольно надула губы, присев на край кровати Лорель.

— А с вами такого не бывало, Ларс?

— Что именно?

— Чтобы вы проболтались во сне... о секрете, который тяжело нести одному.

Ларс, глядевший в окно, повернул голову. В его проницательном взгляде на миг мелькнула отрешённая улыбка. Он хмыкнул, как взрослый, снисходительно разговаривающий с ребёнком:

— Мой стержень куда крепче, чем у таких малышей, как ты.

— Но ведь когда-то вы тоже были маленьким, правда?

— Кто знает. Я мало что помню с трёх лет.

От его нарочито небрежного ответа я нахмурилась. Он же, заметив, как я смотрю на него, как рассерженный котёнок, чуть приподнял уголки губ и пробормотал:

— Не знаю, было ли такое. В детстве ведь не было никого, кто слушал бы, что я говорю во сне.

Он не выглядел грустным. Но именно в этой бесстрастной интонации было что-то особенно болезненное — и я осторожно спросила:

— А где вы были, когда вам было семнадцать?

— В Аскуне.

От неожиданности я широко раскрыла глаза. Кирхин как-то упоминал, что он воевал, но я и представить не могла, что в том возрасте он уже был на поле боя.

Сколько опасностей он пережил? Сколько смертей видел собственными глазами?

Пожалуй, теперь я немного понимала, почему он обращается со мной, как с ребёнком. Хотя это и не значило, что мне это нравилось.

— Как вы туда попали?..

Я нерешительно задала вопрос, но внезапно замолкла — Ларс поднял палец к губам. Его острый взгляд метнулся к двери.

— Кто-то идёт.

Холодная волна напряжения прошла по всему телу. Я понизила голос и отчаянно зажестикулировала:

— Что? Тогда скорее уходим!

— Уже поздно.

Ларс нахмурился. Я судорожно сглотнула и уставилась на дверь.

Так поздно ночью… кто мог прийти в комнату Лорель, погибшей таким образом? У этого человека не могло быть мирных намерений.

Моё лицо застыло, и я быстро зашептала:

— Спрячьтесь — за занавеской, под кроватью, где угодно. Я сама разберусь. И...

Он молча взглянул на меня.

— Не вмешивайтесь. Что бы ни случилось.

Ларс тихо усмехнулся, приподняв бровь, и едва заметно двинулся — в следующее мгновение его присутствие словно растворилось.

Я глубоко вдохнула.

Через несколько секунд дверь медленно открылась, и в комнату, почти бесшумно, словно призрак, скользнула фигура. Когда её взгляд наткнулся на меня, глаза женщины широко распахнулись.

— Привет, Нина, — сказала я.

Нина вошла, держа в руках лампу. Сегодня она выглядела особенно жутко — распущенные волосы, будто только что снятая маска с лица. На её обычно неподвижных чертах появилась редкая, неестественная улыбка.

— Что вы делаете здесь в такой час, госпожа?

— Как можно спокойно уснуть после всего увиденного?

Я безмятежно отмахнулась рукой покрывало на кровати.

— Стоит только закрыть глаза — и вновь возникает Лорель. Её последний вид.

— Вы имеете в виду то, как она падала?

Мне пришлось сдержать издевательскую усмешку. Набравшись терпения, я подняла глаза и спокойно посмотрела на неё.

— Я не толкала Лорель. Мы, правда, поссорились, но когда я, услышав крики горничных, выбежала, уже всё было случившееся. Зачем бы мне толкать её и убивать?

— Возможно… потому что она вам надоела?

Когда светильник в её руках чуть закачался, воздух в комнате напрягся.

— По моим наблюдениям, она нередко вела себя дерзко. Когда никого нет — позволяла себе относиться к вам как к младшей сестре. А нынешняя вы — не та, и это могло ей не понравиться.

— Ты хочешь сказать, что я толкнула Лорель только за то, что она мне мешала?

— Более ничтожные причины не раз заставляли дворян убивать слуг, — произнесла Нина ровно, почти как учебник. — За дерзость, за отвратительность, за то, что кому-то не по нраву и он вдруг оказывается под рукой.

Её голос, тихий и ровный, словно паутина, растянулся по комнате и обволок меня. Она подошла ближе и, глядя сверху вниз, спокойно произнесла:

— Убить Лорель — не такая уж большая вещь. Миледи, у вас на это есть право.

Её улыбка казалась дружелюбной, но взгляд — холоден, как у мертвой. Я поняла: она уверена, что именно я приказала Лорель раскопать её тайны.

…Вот оно что. Потому и приготовила зелёное платье — ловушка, чтоб свалить вину на меня.

Я могла бы притвориться наивной, но в этом не было нужды. Я фыркнула и встала с кровати.

— Право убивать раздражающую слугу, говоришь?

Подойдя к ней, я нахмурила брови; Нина, высокомерно задрав подбородок, посмотрела вниз. Я прислонилась к её плечу и тихо пробормотала, прижимаясь щекой:

— Значит, мне дозволено убить тебя прямо здесь.

Я медленно подняла руку и коснулась её шеи — Нина вздрогнула, поспешно отступив назад. Глядя в её широко распахнутые от ужаса глаза, я спокойно произнесла:

— Да, Лорель мне действительно мешала. Но я не желала ей смерти. В ней было нечто… утешающее, чего никто другой мне дать не мог. Поэтому я намерена расследовать это дело вместе с братом. Это касается моей чести. А если кто-то пытался намеренно оклеветать меня…

Я протянула слова, наблюдая, как дрожит зрачок Нины, и холодно добавила:

— Это я уж точно не оставлю безнаказанным.

Воздух между нами натянулся, как струна. Я моргнула и, будто между делом, коснулась подбородка пальцем.

— Ах да. Кажется, у тебя в шкафу есть зелёный неглиже, не так ли? Кажется, ты любишь яркое бельё.