— И потом… всё-таки советник — это человек высокого ранга, работающий рядом с самим королём. Если завязать с ним отношения, это может помочь и брату, и другим в их делах.

— Ха!

Ларс, словно ошеломлённый, резко выдохнул и вскочил с места. Так как под «другими» я, конечно же, подразумевала его самого, я испуганно подняла голову. И тут же столкнулась взглядом с ним, наклонившимся так низко, что его лицо оказалось прямо напротив моего.

Ясные глаза цвета леса — зелёное пламя. Оно пылало яростно, но было пугающе холодным.

Я едва могла дышать, загипнотизированная этим взглядом, пока Ларс не выплюнул низким, зловещим голосом:

— Кто вообще сделал из такой девчонки, как ты, такую самоуверенную?

— …Что?

— Помощь, говоришь? Кто, каким образом?

Сарказм, застывший в его глубоком взгляде, был так явственен, что я не смогла вымолвить ни слова. Казалось, будто тяжёлый камень встал поперёк горла. Лицо вспыхнуло до боли, и жгучие когти стыда раз за разом полосовали меня.

Рука Ларса, холодная и жёсткая, схватила мой подбородок. Сила его хватки, непривычная и жестокая, заставила меня поморщиться от боли.

Я, с трудом удерживая веки, которые так и норовили опуститься, из последних сил смотрела прямо ему в глаза. Он зарычал, глядя на меня, словно зверь:

— Выкинь из головы мысль, что ты можешь что-то сделать, Люсьен Викман. Хватайся лишь за те крохи удачи, что свалились тебе в руки.

Я изо всех сил старалась не заплакать, стискивая зубы. Подбородок предательски дрожал. Он смотрел на меня, как дикий зверь, готовый в любой момент броситься, и отчеканил слова, словно вонзая клин:

— Никогда больше не смей упоминать своим дерзким языком ни советника, ни короля.

Я упрямо не кивнула, надеясь выглядеть самой обиженной и несправедливо униженной в мире, сверля его холодный взгляд. Но не выдержала — в итоге слёзы всё же скатились и затуманили мне глаза.

Ларс, не произнеся больше ни слова, отпустил мой подбородок и отвернулся. Когда я тяжело выдохнула и поспешно вытерла рукавом слёзы с пылающих щёк и подняла голову, его уже не было.

Оставшись одна в тишине комнаты, я почувствовала себя до предела несчастной — из груди вырвался всхлип.

Что такого плохого я сказала? Разве это не было достойно хотя бы того, чтобы меня погладили по голове со словами «молодец»?

Каждую ночь я плакала от страха — жив он или мёртв. С рассветом же принималась за дела с усердием, которому мало кто мог бы сравниться. Не раз мне снился Кирхин, сообщающий о его смерти, и я просыпалась в рыданиях. Но, не имея возможности проверить, я лишь беспомощно смотрела в окно.

И за что же меня так отчитали — за какую дерзость?!

— Чёрт…

От ярости я схватила со стола пузырёк с лекарством, собираясь что-нибудь швырнуть, но, чтобы не поднять шума, в последний момент передумала. Вместо этого кинула в стену пару несчастных сэндвичей и печенье. Конечно, злость это не уняло. Чтобы действительно выплеснуть её, стоило бы запустить в стену хотя бы «Эпос Кайонбе» — но на такое требовалась решимость, которой у меня не хватало.

От бессилия я уткнулась лицом в одеяло и зарыдала в голос. Пробормотав вполголоса пару ругательств, я почувствовала, как сердце чуть-чуть отпустило.

— Паршивец… посмотрим ещё, заговорю ли я с тобой хоть раз.

Шмыгнув носом и сжимая кулак, я вдруг уставилась на одну ногу, туго перебинтованную, и на другую, с которой он успел лишь смыть кровь.

Вспомнилась его тёплая ладонь и профиль, хмурящийся от сосредоточенности, когда он осматривал рану. Слёзы снова потекли ручьём.

Паршивец.

…Когда же я его снова увижу?

— Хоть бы попрощался…

Сдавленно пробормотав, я всхлипнула и подняла глаза к окну, утонувшему во тьме.

Холодный ветер остудил горящее лицо. Спустя какое-то время спутанные мысли начали постепенно распутываться.

— Если он не хочет приходить… это ведь не значит, что я не могу заставить его появиться.

Фыркнув, я уставилась в пустоту.

Ларс знает Фену. Причём довольно близко. В его тоне, когда он называл его «этим упрямым стариком», слышалась привычность человека, разговаривавшего с ним не раз.

Причина, по которой он принял меня за заносчивую и дерзкую девчонку, в любом случае была связана с Фену. Лицо его напряглось именно с того момента, как зашёл разговор о нём.

Глаза уже начали опухать от слёз, и зрение стало расплывчатым. Наверное, выглядело это нелепо, но мне было всё равно — я закусила губу и улыбнулась, поджав уголки рта.

— Не переживайте, священник. Как вы и сказали, я ухвачу эту упавшую в руки удачу.

С этими словами я ещё раз ухмыльнулась и схватила флакон с лекарством. Чем быстрее заживут ноги, тем больше я смогу успеть.

Полная решимости, я подумала: “Я обязательно заставлю его прийти ко мне на своих ногах”, и стала лить антисептик на измученную рану. Жгучая боль вырывала короткие всхлипы, но и она не могла сломить мою волю.

***

— Это не из нашей коллекции.

— Понятно. Может, вы знаете, где такие вещи продают?

— Хм… ни по размеру камня, ни по огранке это не рядовое изделие. Лучше поискать в ювелирных лавках в более благополучных районах.

Квидо поклонился ювелиру и поспешил прочь. Пасмурный день делал ветер ещё более неприятным — если начнётся дождь, время будет упущено. Он подумал о своём нетерпеливом хозяине и покачал головой.

Тот набег провалился. Но Квидо не считал это поражением — они узнали много важного. Они не выяснили наверняка, принадлежит ли флакон дому Викманов, но ясно было одно: тот, кто охранял владельца, — человек, прошедший войну. Размещение наёмников в сторожевых постах, умелая расстановка заслонных сил и искусное применение приманки — всё это выдавало умелого стратега, а не случайного бойца.

Противник участвовал в войне с аскунами — причём не как рядовой, а как командир. И все, кто держал меч, оказались отменными бойцами: многие люди, с которыми был Квидо, погибли или получили тяжёлые раны.

«И ещё — мы нашли это», — сказал он, протягивая хозяину завернутый в платок предмет. Это был флакон духов — не та вещица, которую могли бы оплатить обычные наёмники.

Бейтрам отряхнул кровь с меча и бросил на него взгляд в сторону. На земле валялись трупы тех, кого преследовали люди из торговой гильдии Фримонт.

С точки зрения ошибки, следовало бы отрубить голову самому Квидо, который руководил операцией, но этого сделать было нельзя, и потому гибли другие. Обычно в таких случаях устраивают устрашающий показ, чтобы Квидо испугался и не повторял ошибок. Но Квидо не боялся — и Бейтрам это знал. Так что всё это было лишь излиянием ярости Бейтрама.

«Найди хозяина», — приказал он.

«Да, и…» — Квидо замялся, ожидая продолжения.

Квидо спокойно добавил:

«Гильдия отложила дату ввоза мехов и лошадей. Похоже, это реакция на нападение.»

Как и ожидалось, люди из торговой гильдии Фримонта оказались не так просты. Нынешний хозяин, возможно, и проявлял слабость, но его сын Баррет отличался смелостью. Они могли воспользоваться случаем, чтобы раздуть пустую ссору, и потому следовало быть осторожным.

«Уладим всё убеждением. Проблем не будет.»

Бейтрам понял смысл слов, но, недовольно поморщившись, отмахнулся рукой. Раз настроение испорчено, жертв могло прибавиться, но ничего с этим не поделаешь.

Свою ценность каждый создаёт сам. Ради этого он и оставался в живых.

— Хозяин.

Стоило переступить порог лавки, где у входа блистали выставленные на витрину драгоценные камни, как навстречу ему вышел мужчина с красиво ухоженной бородой. Квидо достал предмет.

— Хочу найти такую же вещь.

— О, да это же…

Мужчина сразу узнал его, широко распахнув глаза. Вставив в глаза очки, что торчали из жилетного кармана, он тщательно рассмотрел находку и поднял голову. В морщинистом взгляде мелькнула тень подозрения.

— Где вы это взяли?

— Нашёл на земле. Хозяина отыскать не удалось, вот и решил поискать, чтобы подарить жене такое же.

— Ха, это невозможно найти в продаже, да и просто купить его никак нельзя.

Хозяин скользнул взглядом по его скромной одежде сверху вниз и усмехнулся. Квидо лишь пожал плечами.

— Раз вещь редкая — тем лучше. Вернув её владельцу, можно рассчитывать хотя бы на вознаграждение, не так ли?

На это хозяин цокнул языком, покачав пальцем, словно перед ним был наивный простак.

— В этом как раз никакой уверенности. Ведь эта вещь принадлежит не кому-нибудь, а леди из дома барона Викмана.