— Ма… малышка… — прохрипела она.

Это была Лорель. Она сразу меня узнала, и, пошатываясь, поспешила ко мне, чтобы тут же упасть у моих ног.

— Спаси меня, спаси, Люси! Умоляю, помоги! — рыдая, она вцепилась в подол моего платья.

Кирхин, преграждавший дорогу, нахмурился, когда к нам двинулся громила.

— Ты что там за дешёвые трюки придумала? Думаешь, прицепившись к благородной барышне, что-то получишь?

— Мы… мы знакомы, — поспешно выпалила Лорель, вскидывая взгляд то на меня, то на Кирхина. — Правда ведь, Люси? Я слышала про тебя! Милорд, спасибо вам, что приютили Люси. Это чудо, что она теперь в безопасности. Она столько всего пережила… Она очень добрая девочка.

Она откинула со лба спутанные волосы и улыбнулась Кирхину, сужая глаза в игривом прищуре. От этой притворной ласки я вся похолодела. А затем её взгляд метнулся обратно ко мне, полный торопливого расчёта.

— Теперь ты дворянская леди… Неужели не поделишься со мной хоть чем-нибудь из милости? Вспомни, я ведь учила тебя грамоте. То, что для тебя пустяк, для меня может оказаться спасением. Ну хотя бы заколку… или вот, флакончик духов!

Сухая, словно ветка, рука потянулась к флакону духов, болтавшемуся на моём поясе, и, не успев даже подумать, я со всей силы отшвырнула её. Прижав к себе флакон и инстинктивно отступив назад, я встретилась с ошарашенным взглядом Лорель. В её карих глазах плескались предательство и отчаяние.

— Ты…

— Вот видите, какое там «знакомые»? Проходите, милорд, миледи, не стоит глазеть на такое.

— Аааах! — закричала Лорель, когда мужчина дёрнул её за длинные волосы и склонился в грубом подобострастии. Я уже сжала кулаки и шагнула вперёд, но в этот миг две монеты звякнули в воздухе и покатились по земле.

— Мне, как человеку, почитающему всех женщин, тяжело спокойно смотреть на столь печальную картину, — раздался ленивый голос Кирхина. Он улыбнулся людям, державшим Лорель. — Ну что, не согласитесь ли за это сегодня оставить её в покое?

Один из головорезов быстро поднял монеты и, прищурившись, скользнул заинтересованным взглядом то на него, то на меня.

— Так вы и правда знакомы с этой женщиной?

Я прекрасно знала таких ростовщиков и их подручных. Стоит им заподозрить, что между Лорель и домом барона есть хоть какая-то связь, и они непременно протянут щупальца и к нам.

— Как бы то ни было, она вцепилась в подол моей сестры, а я не могу оставить это без внимания, — спокойно заметил Кирхин. — Наша Люси слишком впечатлительна, вдруг и кошмары начнёт видеть.

Он мягко похлопал меня по плечу. Один из головорезов оскалился, блеснув почерневшими зубами.

— Но, милорд, этих грошей мало даже на дневной процент. Придётся добавить ещё два федира, тогда уж мы согласимся.

— Ну и разбойники… — усмехнулся Кирхин, потянувшись к кошелю.

Я же перехватила его руку и холодно бросила:

— Тогда забирайте её себе. Вымогать такую цену за простое сострадание — это уж слишком.

Я почувствовала, как Кирхин замер рядом, и уловила его пристальный взгляд. Всё происходящее было испытанием: эти люди хотели проверить, как отреагирует дом барона ради Лорель.

Четыре федира — немалая сумма. Если бы Кирхин без колебаний отдал эти деньги, люди наверняка решили бы, что слова Лорель — правда. Я прямо взглянула на мужиков. Тогда чернозубый, пристально посмотрев в мои глаза, фыркнул и отступил.

— Леди не простая, вижу. Забирайте её. Лорель, увидимся завтра.

— Ты ведь знаешь, что спрятаться не выйдет?

Хмыкнув, они подмигнули и разошлись в стороны, освобождая нам путь. Когда я опустила руку, Кирхин с круглыми глазами наклонился ко мне и прошептал:

— Потрясающе, Люси! Если честно, я бы даже пять федиров отдал. Ты видела их габариты? У того бицепсы как твоя голова.

— Потому я и вмешалась. У вас руки дрожали.

Он хлопнул меня по плечу, будто подбадривая, но я хорошо знала — внутри он весь был напряжён. В памяти всплыло, как он вытаскивал меня из тюрьмы: тогда он тоже держался гордо, словно смелый дворянин, а потом едва выбрался наружу — ноги подкосились, и он не мог даже отдышаться.

Услышав мои слова, Кирхин усмехнулся и слегка толкнул меня локтем:

— Смотри-ка, у тебя уже появился дворянское высокомерие. С такой спутницей мне и в тёмном переулке не страшно.

Я хмыкнула в ответ на его притворные жалобы, но тут в разговор вклинился тихий голос:

— Спасибо! Благодарю вас, милорд! И тебе спасибо, Люси.

С трудом поднявшись на ноги, Лорель сделала реверанс Кирхину. Её кокетливый взгляд скользнул по нему с головы до ног, и он тоже уставился на неё с явным интересом. Я отвела глаза и холодно сказала:

— Всё, что я смогла для тебя сделать, — только этот день. Так что лучше подумай, как выкрутиться дальше.

— Выкрутиться? Да никаких способов нет. Эти люди в конце концов утащат меня и продадут в самое жуткое, ужасное место. Я правда не знаю, что делать…

Она поёжилась, обняла себя за плечи и вот-вот разрыдалась. Крупные слёзы скатились по щекам, и мне стало не по себе. Я осторожно спросила:

— Но ведь у тебя были кое-какие сбережения. Ты же хотела вернуться домой, жить с сестрёнкой, стать учительницей. Что, всё до копейки спустила?

Мне вспомнились слова головорезов. То, что Лорель снабжает деньгами своего любовника-актёра, я и сама знала. Но вот о её долгах — нет.

— Я ведь хотела помочь ему. Его мать тяжело больна, и лекарства стоят дорого. Я не просто так отдала деньги… Он сказал, что вернёт, правда сказал… — всё тише становившийся голос Лорель сорвался на рыдания. Я смотрела на неё, сидящую прямо на земле под чужими взглядами, всхлипывающую и униженную.

Среди прачек она считалась самой умной, больше всех читала книг, но выборы её нельзя было назвать разумными. Даже Сенар выглядел предпочтительнее: если представить, что внутри у обоих всё сгнило, то хотя бы у Сенара в руках что-то оставалось.

Но и я не могла протянуть Лорель руку. Пусть на мне были хорошие платья и дорогие украшения, ни одно из них не принадлежало мне по праву.

— Здесь многолюдно, может, тебе лучше вернуться домой? — начала я подбирать слова, решая, как быть, когда вдруг рядом раздался ленивый голос.

Кирхин зевнул и пожал плечами:

— Я проголодался, Люси.

И впрямь, ещё до всей этой сцены он жаловался на голод. Увы, но настало время проститься с Лорель.

Я повернула голову — и замерла. Кирхин опустился на одно колено и протягивал ей руку.

— Если ты не занята, пойдем с нами. Это поможет тебе немного успокоиться.

Щёки Лорель, перепачканные пылью и слезами, разрумянились. Сдерживая торжествующую улыбку, она бросила на меня осторожный взгляд:

— Но… мне можно?

— Не переживай так. Друзья Люси — мои друзья. Ну что ж, пора к экипажу. Я так голоден, что больше не выдержу.

Не дожидаясь ответа, Кирхин поднял её и пошёл вперёд с видом хозяина положения. Я растерянно смотрела ему вслед и вдруг услышала тихий смешок. Лорель смотрела на меня и улыбалась.

— Хорошо, что у тебя появился такой брат, малышка.

Её заплаканный голос будто щекотал ухо. Я посмотрела на её грязные руки, сжимающие мою ладонь и похлопывающие по ней. Необъяснимое чувство неприятия расползалось по мне, словно вода, впитывающаяся в бумагу.

Войдя в особняк, Лорель пыталась скрыть удивление, но взволнованное дыхание её выдавало. Я чувствовала, как её возбуждение будто передаётся и мне. Выражение лица Нины было довольно красноречивым, но без лишних слов поторопила повара готовить ужин. С тех пор как Дамиан сделал ей выговор, она не проявляла ко мне открытой враждебности, хоть и не стала приветливей.

Умывшись и переодевшись с помощью горничной, Лорель вернулась в зал и села за стол, смущённо опустив глаза. Платье, сшитое по моим меркам, обтянуло её стройную фигуру и особенно подчёркивало пышную грудь.

— Никогда не бывала в таких местах… боюсь, как бы не совершить бестактность. Прошу простить моё невежество и грубость, милорд.

— Но ведь пригласил я, и мы не чужие люди. Чувствуй себя свободно, — мягко ответил Кирхин.

Улыбка на лице Лорель стала ещё ярче. И тут мне вспомнились давние слухи: говорили, что младший сын барона Викмана, тот самый, что славился любовью к женщинам, когда-то пытался заигрывать и с Лорель. Значит, они уже были знакомы.