— Ты сказала, что это ты научила Люси грамоте? — раздался голос.

Я, старательно следившая за тем, чтобы приборы не издавали лишнего звона, подняла голову. Лорель смотрела на меня и мягко улыбалась.

— Люси может показаться немного холодной, но на самом деле это очень умная девочка. Я лишь показала ей пару книг, не больше.

— Раз ты способна кого-то учить, значит, сама знаешь немало. Какие книги тебе по душе?

— Не уверена, уместно ли мне говорить об этом, но… я люблю романы. Последнюю книгу Эрина Мервича я читала взахлёб, не сомкнув глаз до рассвета. Но и классику тоже люблю, особенно эпосы о героях.

Голос Лорель звучал мягко и приятно. Кирхин, пригубив вино, удивлённо приподнял брови.

— Среди моих знакомых есть только один человек, кто сам ищет и читает классику или эпические поэмы. А «Эпос Кайонбе» тебе доводилось держать в руках?

— Лишь слышала о ней. Это слишком редкая книга. Говорят, на всю страну едва ли наберётся два десятка экземпляров.

— Вот как? Даже не знал, что она настолько ценна. Жаль… ведь первый её экземпляр был прямо здесь.

— Что?..

— Только один несносный приятель его умыкнул.

Я была уверена: перед самим Дамианом Кирхин бы не осмелился выражаться в таком тоне. Похоже, он уловил скрытый смысл моего взгляда, потому что поспешно откашлялся, вытер губы и сказал:

— У меня появилась хорошая мысль. Надеюсь, она придётся тебе по душе, Люси.

Я почти ничего не ела, но ради приличия положила вилку на стол.

— Какая мысль?

— А что если назначить Лорель твоим домашним учителем? Ведь учителя литературы у тебя пока нет.

То, что я заранее отложила вилку, оказалось настоящим спасением — иначе бы она упала. Точно так же, как у Лорель.

Со звоном приборов она поспешно опустила голову, её щёки вспыхнули. Девушка никак не могла решить, что делать раньше — поднять упавшую вилку или ответить на предложение Кирхина. В итоге проворная горничная быстро принесла новую.

— Я… я ведь не имею права учить леди из дворянского рода. У меня даже настоящего учительского удостоверения нет, — смутившись, пробормотала Лорель.

— Как по мне, именно такой человек, как ты, сейчас и нужен Люси, — сказал Кирхин, указывая на неё прямым пальцем и тут же повернувшись ко мне. — Люси внезапно оказалась в новой обстановке, и каждый день ей приходится осваивать то одно, то другое. Ей наверняка трудно, всё чужое, вокруг ни одного близкого человека. Если бы рядом был кто-то, кто понимает её душу, на кого можно хоть немного опереться… не легче ли было бы?

Лорель посмотрела на меня с выражением, в котором читалась даже зависть. Кирхин, уверенный в себе, задрал подбородок и, подмигнув мне одним глазом, сказал:

— Ну что, Люси, разве это не потрясающая идея?

Да, действительно потрясающая. Вот только неясно, появилась ли она у него из-за заботы обо мне или же из-за слишком уж броской груди Лорель, едва скрытой под платьем.

Я уставилась на тарелку, где ещё оставалась еда. И всё же отрицать нельзя: увидев Лорель, я немного успокоилась.

По воле других людей, сама того не понимая, я вдруг оказалась дочерью баронского дома Викманов. С того момента каждый день обрушивался на меня целым потоком обязанностей, и я, словно плывя по течению, выполняла их одну за другой. Но тревога не отпускала. Я плохо спала, иногда просыпалась со слезами. Даже сегодня утром ущипнула себя за бедро, проверяя, не сон ли это.

Если бы это была просто маленькая удача, я бы приняла её с радостью. Но это было огромное везение, способное перевернуть мою жизнь. А значит, и тень от него должна быть такой же огромной — от этой мысли я не могла избавиться.

И всё же, если бы меня попросили назвать взрослого, которому можно довериться, первым, кого я вспомнила бы, была именно Лорель. Она казалась спокойной, рассудительной. А ещё её история о том, что она копит деньги ради семьи, невольно тронула меня.

Но теперь я начинала понимать, что Лорель вовсе не та, кем я её считала. Я знала о ней лишь крошечную часть. Она была не просто девушкой, которая, встречая меня у речки, заботилась обо мне и учила грамоте. Лорель тратила деньги, взятые даже в долг у ростовщика, на мужчин; она, называя меня «сестрой», прежде всего оценила стоимость украшений на мне; и она умела бросать кокетливые улыбки мужчинам знатного происхождения.

— Люси? — позвал Кирхин.

На нетерпеливый голос Кирхина я подняла голову. Лорель старалась выглядеть скромной и спокойной, но её глаза всё равно предательски сверкали жадным ожиданием. Я невольно опустила взгляд на её приподнятую грудь и заговорила:

— Работая гувернанткой и получая жалованье, ты сможешь решить проблему с долгами.

Мои слова заставили Лорель поспешно замахать руками:

— А-ах, нет, мне деньги не нужны! Я ничего не жду. Если это будет в помощь Люси…

— Так нельзя, Лорель. Нужно думать и о своей жизни после того, как работа гувернантки закончится. У тебя ведь есть долги, — ответила я холоднее, чем собиралась.

Лицо Лорель заметно потемнело. Я потянулась к стакану и продолжила:

— Можно, например, платить деньги прямо ростовщику.

— До такой степени…!

— Разве можно снова отдавать всё тому мужчине из театра? — добавила я, пристально взглянув на неё.

Лорель прикусила губу, словно от оскорбления. В этот момент раздался недовольный голос:

— Люси, ты переходишь границы.

Я не ожидала, что вмешается Кирхин, и от этого удивилась ещё сильнее. Его нахмуренные брови показались мне непривычными. Щёлкнув языком, он положил нож на стол.

— Тебе не стоит обо всём этом думать. Деньги и жалованье — это дело хозяина дома.

Эти слова прозвучали так, будто он чётко прочертил границу: не смей лезть туда, куда не положено. В груди стало прохладно.

Но я знала — он говорил это не ради меня. Долги Лорель и то, что род Викманов уже привлёк внимание ростовщика, могли обернуться неприятностями, если не уточнить всё заранее. Конечно, нельзя было не заметить и того, как Лорель бросала Кирхину свои улыбки.

— Чем ближе человек, тем осторожнее нужно выбирать слова и поступки. Понимаешь? — сказал он.

— Я… я в порядке, барон, — поспешила вставить Лорель.

— Вам не стоит беспокоиться. Это своего рода домашнее воспитание, — мягко, но твёрдо отрезал Кирхин.

Я хотела бы отплатить Кирхину той же монетой, бросив ему его собственные слова, когда он, нарочито строгим тоном, понизил голос, но сдержалась и промолчала. На душе же копилось чувство обиды и досады, разрастаясь словно снежный ком. Даже когда подали десерт — шоколадный мусс с апельсиновым сиропом, который я так люблю, — я не притронулась к нему.

— Ну что ж, мы ещё немного поговорим об образовании, а ты иди и отдохни. Ты, должно быть, устала.

Глаза Кирхина, провожавшего меня с улыбкой, на миг скользнули по груди смущённо притворяющейся Лорель. Я, не отвечая, лишь склонила голову в знак почтения и вышла из столовой. Шла в комнату через коридор торопливым, резким шагом и не заботилась о том, как это выглядит.

Всё вызывало раздражение, и сам факт, что я сержусь, тоже начинал злить. Войдя в комнату, я распахнула настежь окно, и в лицо ворвался холодный ветер. Я глубоко вдохнула — снаружи уже опустилась тьма. В воздухе сквозил слабый аромат, напоминающий прохладный летний лес. В лавке хозяин настойчиво советовал мне приторно-сладкие цветочные духи, но я сразу выбрала именно этот запах.

Закрыв глаза, я нащупала у пояса маленький флакон. Узкое горлышко, плавная изогнутая линия, тончайшие резные узоры… И вдруг — передо мной всплыли глаза, прекрасные, как драгоценный камень. Холодные, величественные, словно ничто в мире не способно их поколебать — зелёные глаза. Их сила в том, что, однажды увидев, можно вновь вызвать их в памяти в любой момент.

Когда я смогу увидеть их снова?

— …Дамиан Уинтон, — прошептала я.

Одно только произнесение имени обожгло лицо жаром, и я тяжело выдохнула. Лучше уж отвлечься книгой, чем предаваться пустым мыслям. Если Кирхин и вправду решит нанять Лорель в качестве гувернантки, это будет исключительно его решение, и все последствия тоже падут на него. Мне в это вмешиваться не стоит.

Отбросив ненужные мысли, я направилась в библиотеку. Трудно было поверить, что Кирхин, производящий впечатление человека ограниченного, мог унаследовать столь богатое книгохранилище: просторные полки были заставлены самыми разными томами.

Конечно, к книжным рядам у окна лучше не приближаться. Два дня назад я случайно взяла книгу с названием «Там, где поёт завеса ночи» и с ужасом обнаружила внутри лишь грубые иллюстрации обнажённых тел в непристойных позах. Едва не выронила её. Теперь я заметила, что все названия книг в том углу подозрительно двусмысленны — коллекция, достойная дома Бикманов, известного своей распущенностью. Лучше держаться от этого подальше.

В библиотеке было прохладно, ведь камин не топили. Поёживаясь, я подошла к стеллажу и решила поскорее выбрать что-нибудь — здесь хватало и увлекательных романов, и серьёзных исторических трудов.

Полагаясь на колеблющийся свет свечи, после долгих раздумий выбрала две книги: эпос «Хайрунд», повествующий о жизни Юзерка, царя древнего государства Удан, и «Романтика странствий и отклонений». Кирхин говорил, что только у него одного в окружении хватает терпения читать подобные эпосы и классику, но на самом деле я тоже это делала. Конечно, интерес во мне пробудила ещё первая беседа Дамиана и Кирхина.

Эпос оказался бесконечно длинным, но в нём раскрывалась грандиозная судьба, масштабы которой и вообразить было страшно. Для меня, жившей в крохотном, ограниченном мире, чтение эпоса походило на путешествие в новую вселенную. Да, я спотыкалась о незнакомые слова и читала медленно, но увлечённость была такой, что хотелось жертвовать сном.

Я пролистала несколько страниц, бегло скользнув глазами по строкам, и уже это заставило сердце учащённо биться от нетерпения. Повернувшись к дивану с мыслью: «Присесть и немного почитать», — я вдруг застыла на месте. На широком диване, развалившись и опершись рукой о подбородок, сидел мужчина и пристально смотрел на меня.

Это был он.

Дамиан Уинтон.