Это произошло после того, как Дейл с Латиной вернулись из Тислоу.

Девочке уже исполнилось десять лет.

Как-то раз она, как обычно, пошла в школу при храме Асфара и там разговорилась с лучшей подругой Сильвией.

— Что? Кошачий совет? — выпалила она.

Латина очень любила животных и всегда была готова погладить кошек, однако действовала слишком резко, поспешно, и те разбегались.

— Именно так. Кто-то видел, как все кошки собираются по ночам на центральной площади. Ну, где днём открывается базар.

— Кошечки… Их там много?

— Да, очень-очень много.

Латина даже порозовела от восторга.

— Кошки… Кошки!..

— Латина, ты чего заладила про кошек? Всё хорошо? — вмешалась встревоженная Хлоя.

Сильвия хохотнула, но Латина ничего не услышала.

«Кошечки! Много кошечек! И полосатые, и белые, и чёрные! Если их там так много, я точно смогу погладить хоть одну!»

Она представляла кошачий рай, и её душа пела.

Собаки всегда отвечали Латине взаимностью. Благодаря необычайным навыкам в Тислоу девочка приручила охотничьих псов и даже летающих волков. В Кройце домашние псы нередко сами подбегали к Латине и ластились к ней. К счастью, обходилось без происшествий.

А вот кошки держали дистанцию… Хотя правильнее сказать наоборот: это Латина была слишком нетерпеливой. Завидев кошку, она бежала к ней, та пугалась и бросалась наутёк.

В этом мире не существовало зоопарков. Разве что некоторые богачи, падкие на экзотику, коллекционировали редкие растения и животных, но держали их для своего круга, простолюдинов не пускали, так что обычным горожанам приходилось довольствоваться кошками, собаками, курами, коровами, лошадьми и тому подобным.

Интересно отметить, что Латина чётко отделяла домашний скот от остальных зверей и никогда не жаловалась, что те идут на убой.

«Они, конечно, милые, но очень уж у них вкусное мясо», — говорила девочка.

Ей было не суждено стать вегетарианкой.

В общем, Латине не терпелось поглазеть на кошачий совет, правда, мешало одно значимое препятствие — время. Ей разрешали гулять одной, однако лишь днём, а тихонько выскользнуть ночью девочка отказывалась наотрез. Как-то раз она уже отправилась с друзьями искать чудищ в Священную ночь. В результате взрослые нашли её и отругали — лучше всего Латина запомнила, как перепугались Дейл и Кеннет с Ритой, поэтому с тех пор послушно сидела дома после заката.

Можно было попросить кого-нибудь сходить с ней, но Крюгеры по вечерам едва успевали обслуживать посетителей, а Дейл каждый раз возвращался домой в разное время, причём сильно уставал. Латина не смела потакать своим капризам и не хотела грузить без того вымотавшегося Дейла.

— Эх, как бы я хотела попасть на кошачий совет… — уныло вздыхала девочка за ужином.

Окружающие с недоумением посматривали на неё.

Ночью Латина увидела сон.

Она была среди множества котов, которые ластились и просили поиграть с ними.

Наверное, это и был кошачий рай.

Трепеща от волнения, Латина потянулась к пушистому бурому котёнку в полоску… и проснулась.

«Нельзя было подождать ещё немного?!» — расстроенно подумала она и лишь немного погодя обратила внимание, что подушка уже промокла от катящихся по щекам слёз.

Как бы там ни было, мечта никуда не делась и крепла с каждым днём.

Взрослые сразу заметили, что Латина стала немного рассеянной и задумчивой. Они не раз спрашивали, в чём дело, но девочка просто качала головой, сразу уходила в себя и улыбалась каким-то мыслям.

Это настораживало.

В прошлом их бездействие привело к тому, что Латина совсем отчаялась и даже сломала себе рог.

На этот раз никто не собирался медлить и сидеть сложа руки.

— Я так понимаю, у Латины что-то случилось, — первым сказал Дейл с самым серьёзным видом, и весь «Оцелот» согласился с ним.

Не откладывая в долгий ящик, парень расспросил дочку, услышал правду… упал на колени и опустил голову.

«Она слишком милая!»

— Дейл, всё хорошо? — обеспокоенно спросила Латина.

Дейл не ответил. Дрожа, он изо всех сил боролся с желанием расхохотаться во весь голос — высмеять свои беспочвенные страхи.

Тут к разговору присоединился Жильвестр, бывший авантюрист и один из завсегдатаев «Танцующего оцелота»:

— Открою тебе маленький секрет, юная леди. Не нужно гулять по ночам, чтобы увидеть кошек. У меня по соседству есть «Кошкин дом». О нём весь западный район слышал.

— Что?! — выпалила Латина, обернувшись к нему.

«Неужели на свете есть не только кошачий совет, но и такое дивное место?! Сколького же я до сих пор не знаю!»

К этому моменту Дейл наконец-то успокоился, поднял голову, заметил, что Жильвестр завладел вниманием девочки, и от досады чуть не вцепился зубами в носовой платок. К сожалению, он уже никак не мог исправить ситуацию и безвозвратно упустил шанс услышать, что Латина любит его больше всех.

— Жиль, можно сходить к вашему соседу? Пожалуйста!

— Почему нет? Мы давно живём рядом, друг друга знаем. Я поговорю с ним.

— Правда? Спасибо! — просияла счастливая Латина.

Жильвестр улыбнулся… если только так можно было назвать его жутковатый оскал.

— Мой сосед живёт один. Его зовут Годзё Сихес. Странное имечко, правда? Он родом из далёкой островной страны.

— Как вы сказали его зовут? — неожиданно переспросил Дейл.

— Годзё Сихес. Был авантюристом, но давным-давно отошёл от дел.

— Кажется, я его знаю, — пробормотал парень.

Жильвестр с Кеннетом удивлённо посмотрели на него.

— Дед Сихес… Когда я только начинал, он ещё трудился, помогал молодняку, но, когда ты присоединился к моей команде, Дейл, он уже свернулся, — с сомнением сказал Кеннет.

Он лично учил Дейла основам ремесла, поэтому знал, о чём говорит.

— Я помню, что на похоронах моего деда был старик с таким именем. Дед тоже был авантюристом в молодости, ещё до свадьбы. Наверное, тогда они и познакомились.

Райнальд, дедушка Дейла, родился не в Тислоу. Его приняли в клан после женитьбы на Вендельгард. Несмотря на это, старики с теплотой вспоминали его, рассказывали, что редко встречали настолько замечательных людей, и учили молодняк уважать его. Мол, тот, кто приручил саму бабку Вен, в полной мере заслуживает этого.

И удивляться было чему. Райнальд получил хорошее образование, великолепно владел мечом и магией, обучал детей клана, пока не пришёл Корнелио Какаче, и при всей своей идеальности выбрал спутницей жизни Вендельгард. Да, бабушка Дейла готовилась стать вождём, однако прославилась несносным нравом, поэтому от неё шарахались женихи не только в клане, но и за его пределами.

В конце концов, Вендельгард записалась в гильдию авантюристов и отправилась странствовать, но не ради боевого опыта или новых знаний. Она просто искала мужа.

Наконец судьба свела её с Райнальдом, они полюбили друг друга и поженились.

В клане и по сей день не понимали, как это произошло. Правда, существовала одна парадоксальная теория: якобы это Райнальд выбрал её, а не наоборот.

†Жильвестр договорился с соседом, как и обещал.

Годзё Сихес жил в богатом районе, в большом красивом доме, при одном взгляде на который невольно возникал вопрос: а не многовато ли для старика-одиночки?

Во дворе пышно цвели тщательно ухоженные клумбы самых разных форм, засаженные незнакомыми цветами. Внутри особняк тоже был обставлен иностранными мебелью и украшениями. Однако не везде — приёмную, куда Дейла с Латиной проводил слуга, хозяин оформил в привычном лабандском стиле с небольшими вкраплениями экзотики.

«Я даже догадываюсь зачем. В родной обстановке гости не так напрягаются, — подумал парень. — Собственно, почему бы и нет. Комнат много, места развернуться и без того полно».

Но самым главным, конечно, было другое.

— Ух ты-ы-ы! — во весь голос воскликнула Латина при виде множества кошек и запрыгала от восторга, крутясь вокруг своей оси и совершенно выбросив из головы правила приличия.

Честно говоря, Дейл не ожидал, что дочка обрадуется так сильно.

— Дейл, смотри, кошечки! Их так много! Какие милые! — сияя, выпалила девочка.

— А-ага…

В смятении парень упустил момент привести её в чувство и отчитать.

Не он один опешил от неожиданно громкого источника шума. Кошки единодушно признали маленькую гостью опасным субъектом и разбежались во все стороны.

К счастью, Латина более-менее успокоилась к тому моменту, как пришёл Годзё. Правда, поздороваться она всё-таки забыла.

А вот Дейл не забыл о вежливости и представился по всей форме.

— Ты внук Вендельгард?! — взревел Годзё.

Видимо, имя бывшего вождя Тислоу пробудило в нём до того неприятные воспоминания, что старик тоже пренебрёг правилами хорошего тона.

Дейл тотчас поклонился под точно выверенным углом.

— Прошу прощения за все те неприятности, которые в тот раз доставила вам моя бабушка!

Он и сам не знал, про какой инцидент говорил, но был уверен, что Вендельгард натворила дел. В конце концов, такое происходило очень часто. Поэтому парень видел только один выход — искренне извиниться.

Латина посмотрела на него, изумлённо округлив глаза.

Годзё же разом взял себя в руки, неловко кашлянул и решился произнести имя, которое не слышал уже много лет.

— Ах да, точно… Раз ты внук Вендельгард, то и Райнальда тоже. — Затем он с усталым видом ссутулился и добавил: — Райнальд был исключительной личностью. Он одинаково хорошо владел как мечом, так и магией, но вот из-за проблем с совместимостью стихий не мог лечить, поэтому искал себе в напарники целителя, однако…

— А-а… — протянул Дейл.

Так его дедушка с бабушкой познакомились и влюбились.

Несмотря на тяжёлый характер, Вендельгард слыла мастером заклинаний защиты и исцеления школ воды, света и земли.

— Райнальд был красавцем, каких поискать. Он мог выбрать любую… Почему Вендельгард?

— Это и для меня загадка, — откликнулся Дейл.

Этим вопросом задавался не только он, но и большая часть его родственников.

Лучше всего в Тислоу, клане охотников, была развита стрельба из лука. Дейл виртуозно владел им, однако и мечом сражался неплохо. Этому он научился у деда, а когда тот умер — у Рандольфа, который тоже перенял основы у своего отца. Райнальд практиковал собственный стиль, который опирался на уже существующие, но имел изюминку. Видимо, он не зря старался, раз Годзё хвалил навыки старого друга.

— Признаю, Райнальд был чудаковатым. Не гнался за богатством и славой, да и вообще смотрел на вещи немного под другим углом. Похоже, в том, чтобы быть мастером на все руки, есть свои минусы.

Годзё грустно вздохнул, поднял костлявую мозолистую руку, подтянул к себе стоящую на столе табакерку, ловко набил длинную тонкую трубку, украшенную узором в виде дракона, привычным движением сунул её в рот, затянулся и выдохнул струю сизого дыма.

Наблюдая за ним, Дейл внезапно нахмурился. Кое-что смутило его, а именно — трубка и табакерка Годзё. С первого взгляда было понятно, что они не из Лабанда, однако парень часто видел точно такие же дома, у бабушки.

— Простите…

— М? — протянул старик, заметил, что Дейл смотрит на трубку, и, изогнув кисть, качнул ею. — Ты про трубку? Не видел таких раньше?

— В том-то и дело, что видел. У бабушки такая. А я думал, вы привезли её из-за границы…

Годзё поморщился.

— Так и есть, она с моей родины. Они приглянулись Райнальду, он попросил парочку, ну я и дал ему. Я только сейчас понял, что он не курил, да?

— Да.

— Выходит, он подарил их Вендельгард.

— Похоже на то, — согласился Дейл, вспоминая детали трубки из дома. — Только у бабушки на металле цветочный узор.

Годзё нахмурился.

— Вроде бы я такую не дарил.

— Правда?

— Уверен. Вряд ли он заказал их с моей родины. Без связей это не так-то просто…

Латина тем временем пыталась привлечь кошек колоском. Она уже несколько раз подходила к ним, но те разбегались. Впрочем, девочка не унывала: кошек много, какая-нибудь точно соблазнится.

Как оказалось, она внимательно слушала взрослых, потому что вдруг вмешалась в разговор:

— Вы про бабушкину трубку говорите?

— Ага, про неё, — ответил Дейл.

Склонив голову набок, Латина сказала как ни в чём не бывало:

— Ей всё для курения сделал дедушка.

А затем она переключила внимание на белую кошку, которая спасалась на высоком шкафу.

«Ну карга! Значит, какой-то девочке выкладывает всё как на духу, а родному внуку ни слова? Хотя… этого стоило ожидать, всё-таки от Латины она без ума», — сокрушённо подумал Дейл.

— Вполне может быть. Мне говорили, что дедушка был знаком с ремеслом и работал в наших мастерских, — сказал он.

Как рассказывали старики, Райнальда приняли в клан, поэтому он не умел изготавливать уникальные для Тислоу артефакты. Однако он тянулся к новым знаниям, поэтому часто пропадал у верстаков и учился у знатоков. Конечно, ему не показывали секретные техники, но научили пользоваться инструментами и начерно обрабатывать материалы.

Годзё замялся, будто бы не решаясь что-то сказать.

— Он и впрямь был умельцем…

— Бабушка тоже говорила, что дедушка был не особо сильным, зато рукастым, — вставила Латина.

— Лишь потому, что у меня бабка с причудами, — сразу ответил Дейл.

— Просто Вендельгард — исключительная особа, — поддержал его Годзё.

— М?

Вендельгард действительно мыслила собственными стандартами.

— Впрочем, довольно о Райнальде. Как ты, наверное, знаешь, покинув ряды авантюристов, я занялся торговлей заграничными изделиями — на них всегда стабильный спрос у всяких коллекционеров диковинок. Благо старые связи позволяют. Если что-нибудь нужно, обращайся, я всё устрою.

— Я запомню…

Жильвестр упоминал, что Годзё Сихес приехал из далёкой страны за морем. К востоку от континента как раз располагался союз множества независимых островов со своими культурами и методами правления. Там даже разговаривали на своём языке восточных стран, втором по распространённости после западноконтинентального, основного языка Лабанда. По всей вероятности, Годзё родился в том регионе.

— Увы, я не силён во внутренней кухне храмов, поэтому могу путаться в деталях, но, насколько мне известно, здешние церемонии совсем другие.

— О, не удивлён. Мой клан вроде бы на отшибе Лабанда, а у нас иная культура.

— У меня на родине дети умирают намного чаще, поэтому в народе популярны праздники в честь взросления.

— Интересно.

— Когда дети достигают определённого возраста, им заказывают нарядную одежду и водят в храм, где проводят торжественное богослужение. Да, точно… — Годзё качнул кончиком трубки. — Примерно её возраста.

— …

Он указывал на Латину.

К этому моменту кошки немного привыкли к ней и уже так не шарахались. Самый любопытный котёнок даже подошёл к гостье познакомиться.

Девочка училась на своих ошибках. Теперь она изо всех сил сдерживала порыв подскочить к котёнку и погладить его. Вместо этого она протянула колосок. Маленький хищник сразу напрягся и нагнулся вперёд, помахивая хвостом в серую полоску. Вот колосок дёрнулся… и сразу же попал в цепкие коготки!

Латина просияла. Ей удалось поиграть хотя бы с одним котиком, и этого было достаточно.

Дейл улыбнулся.

Годзё сразу понял, что внук его покойного друга души не чает в приёмной дочери.

— Так вот, возвращаясь к празднику. Мне кажется, Лабанду не помешало бы перенять его, м?

— Ну… Может быть… — протянул Дейл.

— К слову, одежда у нас тоже другая. Я тут держу у себя на всякий случай несколько экземпляров. Да-да, именно оно.

Слуга как будто знал, что разговор примет такое направление, поскольку принёс необычный наряд, о котором в Лабанде не слышали. Ткань была гладкой и приятной на ощупь — сразу понятно, дорогая. Полотно украшал сложный цветочный узор, выполненный по уникальной технологии. Сочные краски смотрелись ярко, но не вызывающе, а гармоничный переход цветов только подчёркивал элегантность вещи.

— В этом наши дети и посещают храм.

Дейл промолчал.

— Впрочем, мы же в Лабанде. Вы наверняка не знаете, как надевать это. Мои слуги могут помочь.

Парень вновь ничего не ответил.

Закончив с карьерой авантюриста, Годзё занялся торговлей импортными товарами и сколотил целое состояние. Он не щадил никого и даже во внуке старого друга видел лишь простака, готового раскошелиться.

Хотя и Дейл был не лыком шит. По долгу службы он давно вращался среди аристократов, обожающих плести интриги, поэтому видел Годзё насквозь. Впрочем, он не считал старого торгаша серьёзным противником. Куда больше его заботило другое.

— Мне кажется, Латине к лицу пастельные цвета, — сказал парень с чрезвычайно напряжённым видом.

— Правда? По моему мнению, юной леди больше подойдут яркие.

— Само собой! Латина во всём милая! Но что самое милое — решаю я! Всё-таки я тут опекун!

Дейл не менялся.

— М?

Поглаживая серого в полоску котёнка, который вовсю ластился и мурчал, Латина склонила голову набок.

— Дейл, только, пожалуйста, не сори деньгами, хорошо?

Девочка прекрасно знала, что опекун балует её сверх всякой меры.

— Ради тебя я никогда не сорю, — серьёзно ответил Дейл.

— Но я быстро расту, мне не нужен целый шкаф дорогой одежды.

Тут уже и Годзё засомневался, стоит ли пользоваться моментом, чтобы вытрясти из «недалёкого» паренька как можно больше. Когда умная не по годам девочка попыталась вразумить опекуна, ему даже стало немного совестно. Кроме того, Латина так мило махала руками, силясь привлечь к себе внимание.

К сожалению, её старания возымели противоположный эффект.

— Да, ты абсолютно права. Ты быстро растёшь, поэтому тебе нужно что-то особое сейчас, пока ты ещё маленькая!

Латина вздохнула. Она догадывалась, как собирался поступить Дейл.

— Только не обнимай меня, а то котик убежит. Подожди немного.

Девочка привыкла к тому, что Дейл каждый день крепко обнимает её, и очень любила эти моменты, однако сейчас наконец-то смогла погладить котёнка и не хотела пугать его снова.

Парень замер, нагнувшись вперёд и разведя руки в стороны. Что ни говори, а у него ловко это получилось.

После серого котёнка Латина принялась ласкать чёрного, а Дейл и Годзё начали торговаться.

Латина работала у Кеннета подмастерьем и получала зарплату, поэтому знала цену деньгам. Услышав суммы, на пару-тройку нулей превосходящие стоимость обычной одежды, она решила отгородиться от взрослых и посвятить себя кошкам. Девочка мыслила как простолюдинка и чувствовала, что не должна участвовать в этом разговоре. Она так увлеклась игрой, что заметила слуг лишь в самый последний момент, когда они подняли её и повели в соседнюю комнату.

— Фуэ?!

Слуги бойко раздели её — как будто занимались таким не впервые — и помогли облачиться в незнакомый наряд.

В любой другой ситуации сердечко Латины затрепетало бы от такой красоты, но не сейчас.

«Только бы не нацеплять кошачью шерсть! Я же её потом не отстираю!» — думала она.

Порой девочка была чересчур прагматичной.

Наряд подчёркивал плавные контуры тела. Широкие просторные рукава из качественного шёлка колыхались в такт движениям, отчего красивый узор лишь сильнее приковывал взгляд.

Как и рекомендовал Годзё, они выбрали ярко-красный вариант, однако светлые линии, имитирующие волны, смягчали общее впечатление. Расшитый золотыми и серебряными нитями пояс сверкал, точно драгоценный камень. Завязанный на спине бант напоминал крылья бабочки.

Слуги оставили Латине два хвоста по бокам головы, но закрепили их нарядными красными ленточками с тем же волнистым узором.

Стоило девочке вернуться в приёмную, как Дейл подскочил к ней, обнял и закружил.

— Латина, ты просто прелесть!

Латина запищала, точно котёнок.

— Ну-ну, не так бурно. Помнёшь ведь, — подойдя к ним, вздохнул Годзё.

— Но ведь Латина такая милая! Конечно, она всегда милая, но сегодня особенно! Она безумно милая!

В запале парень так часто повторял это слово, что грозил исказить его суть.

Так происходило всегда.

И всё-таки Латине нравилось. Пусть она переполошилась, пусть у неё закружилась голова, но Дейл сделал ей самый настоящий комплимент.

— Мне правда идёт? — обрадованно спросила она.

— Правда-правда! Милее быть не может!

Латина взмахнула широкими рукавами, качнула цветочной подвеской в волосах и застенчиво улыбнулась.

Растаяли все, пусть и не в такой степени, как Дейл.

— Ну как? Неплохо, а?

Годзё засмеялся, особо не скрывая коварства в голосе. Латина сразу уловила это — ей уже приходилось иметь дело с нехорошими людьми.

— Я потому и говорю, что вам тоже нужно ввести такой праздник.

— Но он религиозный… Тут я вряд ли смогу как-то помочь.

Любое изменение в налаженной системе сопровождалось заметными волнениями. Как ни крути, а храмы каждый день посещали тысячи людей, здесь же сходились личные интересы множества фракций и организаций.

Дейл обладал редчайшей силой героя и был в хороших отношениях с герцогом Эльдиштетом, поэтому при желании мог надавить на церковное руководство. Загвоздка в том, что этого желания как раз и не было, ведь тогда пришлось бы столкнуться с ворохом неизбежных хлопот.

— Я же не прошу бежать прямо сейчас, — хмыкнул Годзё, будто бы намекая, что, несмотря на преклонный возраст, намерен прожить ещё не год и не два. — Можно потом, когда чуточку прославишься и заимеешь достаточно власти, чтобы надавить на городские храмы. Не забудь слова старого дурака, договорились?

Дейл неловко усмехнулся в ответ.

Латина недоумённо посмотрела на него.

«Традиции традициями, а сходить в храм не мешало бы. Давно мы там не были», — подумал парень, взглянув на дочку.

— Да… Думаю, лет эдак через десять у тебя будет всё, что нужно.

«Интересно, с чего это вы взяли? — задался вопросом Дейл. — Неужели из-за деда с бабкой? Нет, благодарю покорно, не надо меня с ними сравнивать».

Правда, он тоже не вписывался в мировые стандарты.

— Десять лет?..

— М?

«Латина вырастет, будет уже женщиной…»

Дейл взгрустнул, хоть и понимал, что просто капризничает.

— Не буду ничего обещать.

— И не надо. Пока что мне вполне хватит нашей сделки, — хохотнул Годзё.

В коварстве старик, пожалуй, мог посоперничать с Вендальгард, однако Дейл благоразумно не стал говорить ему об этом и просто попрощался.

Все остались довольны: покупатель получил редкий товар, а продавец — всю сумму наличными.

Вероятно, Годзё сказал первое, что пришло в голову, однако через десять дет Дейл действительно прославился на весь мир в качестве Платинового героя. Он решил жениться на сестре правителя соседнего государства, а такое событие Лабанд никак не мог оставить без внимания, и обрёл такую власть, что запросто одним словом подчинил бы себе целый город.

Всё это произошло на самом деле.

Но в то время Дейл и представить не мог, с какой удивительной точностью Годзё предсказал его восхождение.