В последние дни… Впрочем, нет, с самого возвращения из Василио Дейл предавался праздной лени. И ладно бы это длилось пару-тройку недель, тогда всё можно было бы списать на отпуск, но ведь он ничего не делал уже целых несколько месяцев. По крайней мере, так казалось со стороны.

Латина же с головой окунулась в рабочие будни. Слабость после печати как рукой сняло. Труд оказался лучшим лекарством.

— Знаешь, несведущий человек может подумать, что ты живёшь за её счёт, — как-то сказала Рита, попутно разбираясь с документами.

— Да и пускай. Я готов прослыть жиголо, — отмахнулся Дейл, взял у неё бумаги, пробил их дыроколом и связал верёвочкой.

Он не помогал, а скорее убивал свободное время. Хозяйка таверны не могла поручить ему сложную работу, поскольку видела, что взгляд юноши неотступно преследует Латину.

Вздохнув, Рита передала ему очередную стопку со словами:

— Это положи отдельно, потом передадим в храм Акдара… Нет, я всё понимаю, ты имеешь полное право не работать. Кстати, как там дом? Нашёл что-нибудь подходящее?

Дейл действительно мог не работать до самой смерти. В конце концов он избавил мир от угрозы Злобных архидемонов — Второй, Четвёртой и Седьмого. На самом деле он прикончил ещё Третьего, Пятую и Шестого, но об этом мало кто знал. Действуя из личной мести, юноша не оставил улик. Как бы там ни было, за свой величайший подвиг герой получил соответствующую награду и мог жить припеваючи всю оставшуюся жизнь.

Конечно, Дейл и раньше не бедствовал. Он выполнял поручения герцога Эльдиштета и зарабатывал намного больше обычных авантюристов. Рита с Кеннетом не стали отговаривать юношу от удочерения Латины ещё и поэтому. Дейл содержал малышку, покупал ей подарки и даже дорогие артефакты, не испытывая при этом нужды.

Несмотря на такую щедрость, Латина относилась к деньгам очень бережно, как будто выросла в бедной семье. Такой у неё был характер.

Прежде чем ответить, Дейл мельком взглянул на девушку.

— Пока что никак. Латина ещё не до конца поправилась, — тихо проговорил он.

— Тоже верно, — согласилась Рита после небольшой паузы.

Она опекала Латину с самого начала, вырастила двоих детей да и просто была женщиной, поэтому видела намного больше, чем Дейл и Кеннет.

— Она пережила столько всего… Пусть побудет в привычной обстановке. А потом мы вместе купим дом.

— Всё-таки она у нас слишком старательная, — вздохнула Рита и с тревогой посмотрела на Дейла. — Думаешь, время вылечит?

— Надеюсь. Латина никак не соберётся с мыслями. На родине она всё время была какой-то натянутой и только сейчас наконец-то расслабилась.

Несмотря на присутствие Хризос, Латина, похоже, не питала к Василио особо тёплых чувств. Сказывалось давнее изгнание. Девушка держалась напряжённо, чтобы не дай боги не причинить кому-нибудь неудобств, и выдохнула лишь в Кройце.

Дейл очень не хотел снова подвергать её стрессу.

Ему было невдомёк, но Латина переживала ещё и по другому поводу: она чувствовала ответственность за тираническое истребление архидемонов.

Дейл с юных лет научился отделять работу от всего остального, иначе давно сгинул бы под грузом вины за бесчисленные убийства, однако Латина так не умела. Ещё больше ситуацию усугубляло то, что она, в отличие от сестры, не обладала властью, поэтому не могла ничего сделать для людей, оставшихся без правителей. Девушка убеждала себя, что когда-нибудь в будущем обязательно искупит вину перед ними, и всеми силами цеплялась за привычную жизнь, стараясь заглушить горькие мысли.

Впрочем, при всей своей никчёмности Дейл бездельничал не только из-за финансового вопроса.

Во-первых, он уничтожил всех Злобных архидемонов — потенциальных врагов — и банально остался без работы, требующей вмешательства героя.

Во-вторых, юноша стал даймоном и, образно говоря, навсегда повысил базовые характеристики. Прежде он часто брал задания и ходил в лес вокруг Кройца, чтобы поддерживать себя в форме — закалять мышцы, улучшать искусство владения мечом и магией, оттачивать боевое чутьё в опасной обстановке. Возможно, сейчас, после месяцев праздной жизни, это чутьё немного притупилось, но они с Хризос обсудили это и решили, что так будет лучше для мира во всём мире.

Вот почему Дейл не видел нужды лишний раз работать и наслаждался продолжительным отпуском.

Он не ленился, просто не хотел расставаться с Латиной.

В этот момент из кухни показался Кеннет.

— Дейл, свободен? Подсобишь?

— Что такое?

— Есть тут у нас один отряд авантюристов… Молодые, только-только встали на крыло. Хотят поработать телохранителями, а опыта нет, вот и просят кого-нибудь поучить их.

— Так я сам этим почти не занимался. Вот когда был в твоём отряде, и всё.

Покинув родной клан, Дейл вступил в отряд Кеннета, которого приметила Вендельгард. В Тислоу парня научили сражаться, ходить в походы, разбивать лагерь и многому другому, но это не делало его авантюристом. Кеннет же раскрыл юному подопечному, как правильно путешествовать, вести переговоры с заказчиками, обсуждать награду и всякое такое. Но потом он отошёл от дел, женился и получил «Танцующий оцелот», а Дейл вышел из команды и начал работать непосредственно на герцога Эльдштета, где занимался преимущественно истреблениями даймонов.

Кеннет должен был знать об этом.

— Понимаешь, тут такое дело… Эти авантюристы нашли общий язык с Латиной. Ну, в том смысле, что, если клиент и сам силён, вместе они смогут ходить по опасным местам.

— Как будто всё так просто, — пробурчал Дейл.

Впрочем, он хмурился по другой причине.

«Это кто тут посмел подкатывать к Латине, да ещё за моей спиной? Смелость через край хлещет? Ну я вам задам!»

— Латина даже за городом не пропадёт.

Ей, благословлённому богами архидемону, в принципе ничто не угрожало. Кроме того, девушка отлично владела магией и в одиночку могла выбраться из большинства передряг.

Но именно что в одиночку.

— Слабаки повиснут у неё на шее. Она примется защищать их и, наоборот, окажется в опасности.

Работа в команде требует особых навыков, которых у Латины не было. Её личные способности помогут мало.

— Скорее всего, — кивнул Кеннет. — Вот я и предлагаю тебе пойти с ними. Заодно выполните задание на сбор сведений для составления карты леса.

— Это ещё зачем?

— Чтобы дорогу в Василио проложить. Сам понимаешь, без карты тут никуда, а белых пятен хватает. А ты как нельзя лучше подходишь для этой работы, потому что никогда не заблудишься в лесу.

— Тут ты, конечно, прав…

Дейл великолепно владел магией земли. С её помощью он всегда мог узнать направление и сориентироваться даже в незнакомых краях.

Тут к ним с Кеннетом подошла Латина, за которой хвостиком шагала Эмма.

— О чём болтаете?

— Латина…

— Об исследовании леса. Ага, том самом, которое мы с тобой тогда обсуждали. Я тут вам спутника подыскал — вот этого мо́лодца. Здорово, правда?

«Вот же! Обвёл меня вокруг пальца!» — возмутился про себя Дейл.

Разумеется, Латина восторженно посмотрела на юношу, и тот, естественно, уже не мог отказать ей. А вот следующих слов он не ожидал.

— На самом деле запрос направила и я в том числе.

— Ты?

— Я могла бы попросить тебя, но это связано с Василио, и мне хотелось бы привлечь к делу наших авантюристов. Так что я обратилась в гильдию.

— А попросила тебя об этом Хризос?

— Да.

«Когда это они успели договориться?» — удивился Дейл.

На самом деле, Латина не общалась с Хризос лично. Старшая из близняшек восседала на троне страны демонов и в силу своего положения не могла свободно отправлять письма в другие государства, пусть даже родной сестре.

К счастью, сейчас рядом с Золотым монархом была Сильвия, которая когда-то оставляла Латине послания на Доске объявлений Акдара «Танцующего оцелота». Именно она взяла на себя роль посредника, помогая передавать краткие весточки из Василио в Кройц и обратно с помощью информационной сети храмов Зелёного бога.

— Мне тут сказали, что одни ребята как раз хотят поработать телохранителями.

— Когда только?..

— Так вот Жиль заходил недавно. Сказал, что они мои ровесники, и попросил присмотреть в таверне, — пояснила Латина, посмотрела на угрюмого Дейла, немного подумала и добавила: — Получается, у нас будет чисто женский отряд?

Юноша вскинул брови.

Он знал, что авантюристки-телохранители пользуются большим спросом, поэтому только сейчас начал вникать в истинную суть разговора.

Всё-таки не зря его звали плачевным.

Действительно, клиенты гильдии чаще искали себе в охрану девушек, нежели парней, или хотя бы смешанные отряды.

Объяснялось всё просто: в компании бугаев женщины чувствовали себя очень неуютно. Да и побаивались они, как бы домогаться кто не начал. Конечно, можно было заранее устроить собеседование, но всё равно при первой встрече увидеть всю подноготную человека — задача не из лёгких.

Мужчины просили себе сильных телохранителей, но в то же время искали заботы и внимания — качеств, присущих в основном женщинам. Из-за этого женские отряды ценились и у них намного выше.

Всё это не касалось известных, обладающих хорошей репутацией авантюристов, однако и брали они за свои услуги недёшево. Ко всему прочему, никто не зарабатывал славу и имя только для того, чтобы потом быть простым телохранителем. Этим могли заниматься даже новички.

Вот поэтому авантюристки в большинстве своём отдавали предпочтение навыкам, необходимым для охраны клиентов, а не занимались сбором растений и уничтожением монстров.

Всем заправляла востребованность.

«Значит, берут задания с заделом на будущее? Амбициозные девчата, далеко пойдут», — оценил их Дейл.

— Когда они зарегистрировались в гильдии, Жиль свёл их с опытными ребятами, и они занимались мелкими магическими существами и сбором трав.

— Типичные поручения для новичков.

— Жиль сказал то же самое. Пусть научатся пользоваться оружием и артефактами, выбирать задания, правильно докладываться и всякое такое… Знаешь, Дейл, немного напоминает то, чему ты меня учил перед путешествием.

— Не, походы, лагеря — всё это пригодится. Они же совсем зелёные. Можно сказать, только-только из родных городов-деревень выползли, пороху ещё не нюхали.

— Вот-вот. Они сказали, что хотят изучить основы, выйти в самостоятельное плавание и работать на себя. Однако Жиль попросил меня приглядеть за ними — мол, девушки ведь, обязательно впутаются во что-нибудь.

— А-а… — Дейл вздохнул.

В «Танцующем оцелоте» Латина служила буфером между новенькими и опытными авантюристами. Не желая расстраивать всеобщую любимицу, никто не ссорился, не устраивал разборок, все помогали друг другу, стараясь проявить себя с лучшей стороны.

Кроме того, таверной управляла Рита, поэтому авантюристки с самого начала чувствовали себя здесь намного комфортнее, чем в других заведениях подобного рода. А с появлением Латины стало ещё лучше.

В результате Латина решила впервые за долгое время покинуть Кройц.

Да, она уже летала в Василио, но не считала тот случай, потому что была без сознания.

— Дейл, как думаешь, что мне надеть?

— Что угодно. Ты так и так будешь милой.

Вопрос не совпал с ответом.

Латина смущённо покраснела, потом надулась и возразила:

— Нет, так не пойдёт, нужно собираться правильно. Можно я не буду слишком сильно укутываться? Всё-таки не в дальний поход собираемся.

— Как знаешь. Сейчас зима, ночами холодно, намного холоднее, чем в тот раз. Хотя ты права, укутываться тоже не надо, а то сжаришься в пути.

— Хм…

Латина задумчиво посмотрела на шкаф с одеждой.

Дейл улыбнулся:

— Я же буду с вами, возьму всё оружие, снаряжение, так что можешь надеть что-нибудь повседневное. Только не забудь, что мы пойдём по высокой траве.

Девушка вела себя так, будто они собирались не в лес, полный опасностей, а на пикник — играть и веселиться. Она всецело доверяла Дейлу.

Винду же на этот раз приказали охранять дом. Волчонок остался очень недоволен, принялся кататься по ковру, лаять — в общем, изо всех сил привлекал к себе внимание. К сожалению, безуспешно.

На следующий день Дейл и Латина встали очень рано, собрались и направились к южным воротам.

Там их уже ждал отряд из трёх девушек.

— Аделина! — закричала Латина, размахивая рукой.

Девушки повернулись к ним, резко выпрямились и поздоровались, не скрывая волнения.

— Вы чего нервничаете? Из-за задания, что ли? — удивлённо спросила Латина. — Ах да, точно, позвольте представить, это Дейл, мой… э-э… мой жених.

Мотивация Дейла мгновенно взлетела до небес.

— Приветствую. Дейл Реки, — коротко назвался юноша.

Сегодня он снарядился как обычно: куртка из чёрной кожи магического зверя, наруч на левом предплечье, меч и нож. Вдобавок он нёс рюкзак с множеством вещей, как будто собрался в дальний поход, а не в знакомый лес.

На этот раз девушки буквально вытянулись в струнку. Потом одна из авантюристок сделала шаг вперёд.

— Паула Зенкель. Большое спасибо за то, что согласились помочь нам!

Она носила простой, но добротный доспех — наиболее подходящую экипировку для воина передней линии. И никаких дорогих побрякушек, которыми так любят щеголять новички.

«Хорошие у них шефы. Ну да Жиль плохих не посоветует», — одобрительно подумал Дейл.

— Это Эльвира Венц и Аделина Байнль, — назвала своих подруг Паула.

— Я Эльвира.

— А я Аделина. Очень приятно.

Девушки скованно представились.

Судя по снаряжению, Эльвира сражалась бок о бок с Паулой, а Аделина поддерживала их магией из тыла.

Познакомившись, они все миновали южные ворота. Авантюристки тут же сами, без напоминания, заняли походный порядок: Паула шла первой, за ней — Аделина, после шагали Латина и Дейл, сегодня исполняющие роль объектов охраны, замыкала процессию Эльвира.

Казалось бы, всё по учебнику, никакой фантазии. Однако можно сказать и по-другому — они блестяще знают основы своего дела.

Пока Дейл оценивал отряд с точки зрения инструктора, Латина просто наслаждалась походом и предвкушала веселье.

— Как же давно я не была за городом! Вот прямо давно! — воскликнула она, крутя головой по сторонам.

Дейл привык к тому, что когда Латина веселится, то ведёт себя как ребёнок.

— Тебе не тяжело нести всё это? Помочь?

— Не, спасибо, не надо, — отказался юноша. Он взял с собой так много вещей, потому что собирался потренировать авантюристок. — Мы всегда возвращаемся в город до ночи, так что не берём с собой столько. Но сегодня случай особый — надо разведать местность, чтобы обустроить лагерь.

— Всё равно давай понесу. Хотя бы мои вещи.

— Не дам, они же твои. Не бери в голову.

Они начали ворковать, не отойдя и нескольких шагов от города. В «Оцелоте» к этому давно привыкли, однако все эти нежности уже многим набили оскомину. Паула с подругами сразу стали косо посматривать на голубков.

— И с погодой повезло!

Очевидно, Латина наслаждалась прогулкой. Поддавшись плохой привычке, она очень быстро забыла об истинной цели мероприятия и отвлеклась. В любой другой ситуации Дейл обязательно сделал бы ей замечание, но не сегодня. Авантюристки должны быть готовы к тому, что их подопечный может оказаться легкомысленным и невнимательным.

«И вовсе я не любуюсь Латиной! Ну и пусть она само воплощение милоты! Нет-нет!»

— Повезло. Но о непогоде тоже забывать нельзя. Неплохо бы попрактиковаться на такой случай, — откликнулся юноша и тут же подумал: «Чёрта с два я разрешу Латине пойти в поход в плохую погоду!»

Дейл принял такое решение мгновенно, но всё-таки слишком поздно. Возможно, девушка принялась бы уговаривать его с щенячьими глазками, но юноша был готов стоять твёрдо.

— Аделина, у тебя тоже такой большой рюкзак. Не тяжело? — с улыбкой спросила Латина, не замечая внутреннего монолога спутника.

Аделина немного сбавила шаг, поравнялась с Латиной и ответила:

— В ближнем бою от меня пользы нет. А так девочки мгновенно скинут лёгкую поклажу и обнажат оружие.

— Вот оно что. Когда мы с Дейлом ходили в путешествие, то везли все вещи на лошади… Хотя у вас, наверное, так не получится.

— Я бы очень хотела заиметь повозку, но да, наша работа такого не позволяет.

Латина и Аделина общались легко и миролюбиво. Видимо, они давно дружили.

Дейл заметил, что авантюристки держались напряжённо с самого начала, и только теперь Аделина немного расслабилась.

«Да, работа незнакомая, вынуждающая постоянно быть начеку, чтобы с клиентом ничего не случилось, но вечно они так не смогут, и это хорошо, — усмехнулся юноша про себя. — Всё-таки Латина превосходно умеет приносить мир и покой окружающим. Это уже не природное дарование, а настоящая сверхспособность».

Вот только Дейл представить не мог, что отряд Паулы нервничал как раз из-за него — прославленного героя. Он не воспринимал себя человеком, которого почитали новенькие авантюристы.

Латина взглянула на него и улыбнулась:

— Аделина владеет простой магией исцеления и защиты. Но её заклинания срабатывали через раз, поэтому она пришла ко мне посоветоваться.

— Ого.

«Только стала авантюристом, а уже колдует? Похвально. Пускай в бою от неё пока мало толку, но задел есть и немаленький», — оценил Дейл.

Конечно, Латина ещё малышкой разбиралась в магии лучше, чем Аделина сейчас, но она была демоном, причём талантливым.

— Обычно наставники магии даже за элементарные заклинания сдирают три шкуры, но Латина научила меня бесплатно.

— Может, так оно и есть, если учиться с нуля, но ведь я всего лишь дара пару советов, да и то повторила за Розой.

«Ах да, Латина же училась у Розы, — вспомнил Дейл. — А ведь она не только высокопоставленный священнослужитель, но и маг превосходный, сам герцог признал её умения. И мой наставник занимался с ней. Хм, а ведь если подумать… Латине достались учителя, к которым не записаться при всём желании».

Они не спеша шли по дороге.

Как правильно подметила Латина, им повезло с погодой. Обычно зимой было пасмурно, уныло, однако сегодня тучи разошлись, в небе светило ласковое тёплое солнце. Магические звери здесь не водились, только в лесу, поэтому опасностей ждать не стоило. Девушки-ровесницы весело болтали на ходу. Красота, идиллия.

Дейл любовался Латиной, как вдруг ощутил на себе чей-то взгляд и обернулся.

Эльвира внимательно разглядывала его, идя на шаг ближе, чем раньше. Она была выше подруг, почти с Дейла ростом, и в отличие от мужеподобной Паулы вышла как лицом, так и фигурой.

Увидев, что Дейл обратил на неё внимание, она соблазнительно улыбнулась и сказала:

— Я слышала, вы стали авантюристом, когда были ещё моложе, чем мы, и уже тогда брались за опасные задания.

Юноша даже не усмехнулся и спокойно ответил:

— Плох тот авантюрист, который флиртует со всеми клиентами подряд.

Разумеется, он сразу раскусил намерения Эльвиры и не клюнул на крючок молоденькой девушки.

«С другой стороны, Латина — их ровесница, и мы с ней, ну… Ладно, это другое».

Латина была для него особенной.

Вообще, Дейл не терял лицо даже в кругу надменных аристократов из высшего общества, поэтому его нельзя было однозначно назвать жалким или плачевным. В то же время среди своих он вёл себя именно так. Возможно, это и была его истинная сущность.

Эльвира огорчённо опустила взгляд, но через секунду уже обрадованно выдохнула. Видимо, не разочаровалась в обожаемом герое.

— Хочешь жить — умей вертеться. Паула выживает по-своему, а я — по-своему. Раз во мне видят женщину, я должна выжимать из этого максимум.

— Выжимать-то выжимай, но не забывай пользоваться головой.

— Благодарю за совет.

Дейл много лет считал себя приёмным отцом Латины, поэтому, несмотря на возраст, выработал привычку смотреть на всё с точки зрения опекуна. Именно поэтому Кеннет и все остальные рекомендовали его как надёжного наблюдателя, совершенно не беспокоясь за девушек. Вот только делало ли это юноше честь или же наоборот?..

Наконец впереди показался лес — одна из причин процветания Кройца. Здесь водилось множество магических существ, росли редкие и ценные травы. Всё это привлекало авантюристов, благодаря которым наполнялась городская казна.

— Кеннет говорил, что с началом дипломатических отношений появились планы проложить дорогу в Василио через этот лес.

— Да. Василио изолировала сама природа: с одной стороны этот лес, с другой — пустыня. Хризос хочет когда-нибудь пересечь пустыню и построить порт на берегу моря, но пока что в приоритете отношения с Лабандом, — с улыбкой ответила Латина.

— До сих пор здесь были только звериные тропы… И на карте их, конечно, нет.

— Зато все важные точки есть. Когда наши завсегдатаи шли в Василио, с ними были служители Акдара, и они тщательно всё зарисовали.

Последователи Зелёного бога жили сбором самых разных сведений. Порой траты на преодоление препятствий в глухих уголках мира превосходили заработок, а нынешняя работа обещала большую прибыль, часть которой отойдёт в бюджет храмов.

— Напомни, что там они хотят узнать?

— Как я уже говорила, нынешнее исследование — это наша с Хризос личная просьба, — ответила Латина с грустной улыбкой, развернула карту, схематично изображающую лес, и указала на область немного в стороне от кривой линии, обозначающей более-менее кратчайший путь из Кройца в Василио. — Вот здесь, Дейл, мы с тобой впервые встретились.

— М? А-а, ну да.

— Хризос хочет узнать, что здесь расположено. Когда-то мы с Рагом проходили здесь, но я многое забыла. Думаю, Хризос интересно, каким путём мы добирались до Лабанда.

— Ясно, — нарочито бодро сказал Дейл.

В то время Латину изгнали с родины, потом умер её отец. К счастью, девушке удалось разобраться в себе. Она не позволяла горьким воспоминаниям взять верх.

Заботясь о её чувствах, Дейл не стал спрашивать, почему Латина взялась за исследование именно сейчас. Но она рассказала всё сама, потому что помнила об обещании больше не держать друг от друга секретов.

Вообще, она была очень легкомысленной девушкой и иногда выбирала абсолютно неуместные моменты, чтобы сказать или сделать что-то, однако на этот раз уловила всё правильно благодаря привитому умению, маскирующемуся под легкомыслие.

Вскоре их небольшой отряд вошёл в лес.

Авантюристки снова напряглись и дёргались от малейшего шороха.

«Ну, неудивительно, с их-то силой, — усмехнулся Дейл. — До сих пор они едва ли заходили дальше опушки, а мы направляемся в самую чащу».

Сильные и яростные магические существа встречались здесь намного чаще. Для Дейла и Винда они не представляли угрозы, но обычные искатели приключений не могли расслабиться ни на секунду.

В то же время Латина вела себя как ни в чём не бывало.

— Латина, тебе не страшно? — удивился Дейл.

— Нет, потому что я не чувствую опасности. К тому же ты не держишь руку на мече, значит, нам ничто не угрожает. Я права? — беззаботно откликнулась девушка.

Врождённая способность ощущать беду переплелась с безграничным доверием к Дейлу.

— Ну-ну, — хохотнул юноша и посмотрел на Паулу, крепко сжимающую оружие. — А вот вам я бы не советовал так расслабляться. Работа телохранителей состоит не в том, чтобы истреблять магических существ и всякое такое. Ваша задача — обеспечить безопасность клиента. Смотрите по сторонам, подмечайте малейшие детали и старайтесь предугадать опасность.

Конечно, это далеко не просто — в густой чаще полно укрытий. Но если авантюристки преуспеют, то наберут бесценный опыт.

Вот что имел в виду Дейл.

Тут вдалеке между деревьями мелькнул крупный силуэт. В ту же секунду Паула остановилась и подобралась, Аделина тоже замерла. Они приготовились атаковать.

— Спокойно. Мы на подветренной стороне, он нас не видит, — тихо, но резко осадил их Дейл. — Не сражайтесь со всеми подряд. Пропускайте их, если ситуация позволяет, или отступайте, когда противник вам не по зубам. В этом нет ничего плохого.

Между делом он взглянул на Латину. Девушка вовремя смекнула, что к чему, и затаила дыхание. Она могла плести тонкую магию даже без вспомогательных артефактов и в случае чего накрыла бы всех барьером. Иронично, что в этом отношении простая работница таверны оказалась более подготовленной, чем авантюристы — специалисты по боям.

Как Дейл и предполагал, зверь прошёл мимо. Паула с подругами шумно выдохнули и опустили оружие.

«А вот за это я бы вам серьёзно оценку снизил», — подумал юноша, однако вслух ничего не сказал, поскольку понимал, какие чувства они сейчас испытывают.

Средние и крупные существа намного страшнее мелких. Скорее всего, у девушек тряслись поджилки от одной лишь мысли о бое с таким.

«Я-то ещё мелким с охотниками ходил, меня готовили к этому».

В клане Тислоу уникальные обычаи. Других таких не найти во всём мире.

Ещё несколько встреч спустя маленький отряд добрался до поляны, заросшей высокой пожухлой травой.

— Столько лет здесь не были.

— И не говори.

В одном месте виднелся край белого камня — могильной плиты Смарагди.

Чувствуя себя виноватой перед отцом, Латина надела кожаные перчатки и с радостным предвкушением настроилась хорошенько поработать.

— Паула, стойте на страже. Рваться в бой не надо. Будет нужно, я помогу, — распорядился Дейл.

Он имел в виду, что Латина пришла навестить могилу, поэтому они отсюда никуда не уйдут, однако девушки истолковали его слова по-своему. Вероятно, надеялись увидеть в деле легендарного героя. Правда, ему самому это было невдомёк.

Жухлая трава рвалась легко, даже серп не пригодился. Но всё равно пришлось попотеть.

— Надо было взять с собой Винда.

Волчонок мастерски владел магией воздуха и в два счёта покосил бы лужайку.

Сухую траву Дейл относил в сторону. Позже он наколдовал в том месте яму, скинул всё туда и поджёг артефактом, внимательно следя, чтобы огонь не перекинулся на поросль вокруг. Впрочем, магия воды помогла бы справиться с пожаром.

Тем временем Латина заканчивала придавать поляне приличный вид. В завершение она взяла водный артефакт и помыла камень, вернув ему чистоту и белизну, после чего немного посидела перед ним в молчании.

Не успел Дейл ничего подумать, как девушка поднялась на ноги и повернулась к нему.

— Как, уже всё?

— Угу, — грустно улыбнулась Латина. — Сегодня я просто пришла проведать его и навести порядок. И ещё… — Она сделала небольшую паузу. — …Рассказать, что снова увиделась с Хризос.

«А, пытается выглядеть стойкой при посторонних», — догадался Дейл.

Если бы они были одни, Латина, скорее всего, давно расплакалась бы.

Дейл тоже сдержал внутренний порыв, просто обнял девушку за плечи и ласково погладил по голове.

— Ну что, зайдём ещё немного подальше? Не знаю, как ты добралась досюда, но нам хорошо бы продвинуться к Василио, разведать местность.

Судя по рассказам Латины, Смарагди не владел практикой походов, однако имел обширные теоретические знания и был очень предусмотрительным. Как уже сам догадался Дейл, он превосходно ориентировался по звёздам и двигался прямо к поселению людей — то есть, скорее всего, к Кройцу.

— Мы должны быть недалеко от того места, докуда ты дошла.

У правительства в планах проложить широкий мощёный тракт, пригодный для свободного движения торговых караванов и дилижансов, так что нужно избегать влажных и зыбких почв. Для этого гильдия и выдала задание.

Латина заглянула в заметки, которые Дейл делал прямо на ходу, увидела какие-то штрихи, фигуры, отдельные слова и, ничего не понимая, склонила голову набок.

— Это просто наброски. Я пишу сокращённо, чтобы потом взглянуть и сразу всё понять.

— Выглядит как какой-то шифр.

— Ну да. Обычно так информацию и собирают, потом обрабатывают и передают куда надо, — пояснил юноша, беззаботно демонстрируя свои способности.

Они прошли ещё немного и, когда начало смеркаться, решили встать лагерем.

Дейл скинул рюкзак и принялся ставить палатку.

— Латина… — между делом позвал он.

— Знаю-знаю. Далеко не уходить, чуть что — звать тебя.

Девушка невесело улыбнулась, взглянула на авантюристок, повалившихся на землю в полном изнеможении — они устали не от сражений, которых толком и не было, а от постоянного напряжения, — и отправилась собирать хворост, благо его по зимней поре было в избытке. Чтобы собрать приличную охапку, хватило пары кругов вокруг стоянки.

«Зимой ночи холодные, надо взять побольше», — сказала она самой себе.

Закончив, Латина принялась разводить костёр. Не импровизированную печку из камней, а именно костёр, чтобы как можно быстрее согреться. Затем она воткнула жерди и подвесила между ними котелок.

— Будет мороз. Надо бы сварить что-нибудь горячее и побольше, — пробормотала она и принялась стряпать.

На самом деле, клиент не должен был заниматься бытом, и Аделина кинулась было на помощь, но Латина остановила её взглядом.

— Сделаю мясо с травами.

Она принялась за готовку на открытом воздухе с таким весельем, как будто действительно отправилась на пикник.

— Потушу на медленном огне, и к темноте будет готово. Сладости тоже есть. Наверное, подогрею и их тоже.

Её представления о полевой кухне немного отличались от принятых авантюристами стандартов.

Умело контролируя огонь, девушка потушила солёное мясо, а после на его основе сварила суп — снимая пенку, как и полагается. Она нарезала овощи, зелень и добавила их в бульон. Все блюда были подобраны так, чтобы не просто радовать вкусом, а ещё и согревать.

Когда Дейл закончил с палаткой и подошёл к костру, Латина протянула ему подогретый сэндвич с копчёным мясом и сыром, потом сделала такие же Пауле и остальным.

— Супа я наварила много, ешьте, не стесняйтесь. Там ещё и на завтрак останется.

Себе же она сделала небольшой бутерброд с сыром, налила порцию супа, попробовала и широко улыбнулась, довольная своей работой.

Всем тоже понравился ужин. Котелок опустел в мгновение ока. Обрадованная Латина быстро помыла его, снова наполнила водой, заварила чай, взяла им с Дейлом десерт и направилась к палатке.

— Аделина, ваши порции там. Можете съесть так, а можете подогреть. Чай наливайте сами.

Их палатка была рассчитана на двоих. Латина чувствовала себя немного виноватой из-за того, что будет спать под крышей, тогда как авантюристкам придётся ютиться под открытым небом, однако понимала, что так положено.

Дейл тоже не стал засиживаться у костра. Он видел, что из-за него девушки пытаются держаться бодрячком из последних сил.

«Пусть передохнут… И вовсе это не потому, что я хочу побыть наедине с Латиной!»

Когда они шли в Тислоу, юноша не ставил палатку. Ночи были тёплыми, но, что намного важнее, не хватало людей для дозора. В такой ситуации даже такой опытный авантюрист, как Дейл, предпочитал оставаться на открытой местности.

На этот раз он захватил с собой все принадлежности для ночлега, поскольку стояла зима и с ними был отряд Паулы…

«А не для того, чтобы любоваться Латиной, закутавшейся в одеяло и с кружкой чая в руках!»

— Дейл, слушай… — проговорила девушка, протягивая ему кусок пирога с засахаренными фруктами.

— М? Что?

— Хризос сказала, что скоро приедет к нам в Кройц.

Дейл поперхнулся. К счастью, он не успел откусить пирог или сделать глоток чая и избежал катастрофы.

«Это же секретная информация государственного уровня!» — мысленно завопил он.

Не просто так Латина слыла легкомысленной особой.

— Она давно хочет навестить могилу Рага, — продолжила она, не замечая состояния Дейла. — Наверное, для этого мы и занимаемся разведкой.

— Вряд ли всё настолько просто, — выдавил юноша, обливаясь холодным потом.

Латина склонила голову набок.

— Но ведь полномасштабные дипломатические отношения начнутся ещё очень нескоро.

— Так-то оно так…

— Роза рассказала Хризос, что в Лабанде и в Василио люди живут по-разному. Хризос поняла, что совершенно не знает, как проявить радушие перед послами из Лабанда… и, по всей видимости, решила приехать и изучить местные традиции. Хотя бы некоторые.

— Пусть так. Но она же правитель, она не может просто взять и приехать.

— Кроме неё некому. Хризос лучше всех разговаривает на западноконтинентальном.

«Можешь не оправдывать её. Знаю я эту сестролюбку. Очевидно, она быстренько организовала для себя поездку, а причину выдумала уже потом», — фыркнул про себя Дейл.

Он часто жаловался, что Хризос не жалует его, хотя сам нелестно отзывался о ней. Они стоили друг друга.

— Нелегко будет всё это устроить, но я бы очень хотела увидеться с ней. Хоть на денёчек, — улыбнулась Латина.

Бесхитростные мечты обычной девушки…

При этом Золотой монарх наносила официальный видит в соседнюю страну. С какой стороны ни посмотри, у неё вряд ли появится возможность навестить Латину, живущую среди простолюдинов.

«Правда, я более чем уверен, что она как-нибудь выберется».

Дейл переживал не без оснований: высшие эшелоны Лабанда совершенно точно узнают о желании Хризос навестить сестру, и тогда Латину пригласят в столицу. Герцог Эльдиштет и другие аристократы его уровня в курсе того, что знаменитая Платиновая принцесса фей и Золотой монарх — близнецы.

Тогда весь высший свет, скорее всего, узнает о том, что Латина приходится Хризос родной сестрой.

«Интересно, какое положение тогда займу я?»

Дейл вздохнул, обнял Латину и, не обращая внимания на то, что она удивились и окликнула его, стиснул девушку ещё крепче.

«Вот и отпуску конец. Ещё одна причина, чтобы взять от него всё».

— Дейл, ну ты чего?

— М-м… Слушай, Латина, мне тут стало любопытно…

— Что именно?

— Неужели ты ничего не чувствуешь, представляя меня другим девушкам?

— В смысле?

Латина удивлённо посмотрела на Дейла, моргая большими серыми глазами. Она ещё в детстве знакомила его, своего опекуна, с подружками, но никогда не слышала такого вопроса.

— Ты про Аделину с девочками?

— И про них тоже. Значит, тебе всё равно… что рядом со мной будут другие девушки? — уточнил юноша с нотками озорства.

Латина уловила их, поэтому не приняла вопрос близко к сердцу и задумалась.

Ревновала ли она? Определённо. Тут ещё сказывалась её низкая самооценка. Но при этом она доверяла Дейлу.

— Я же знаю, что ты не станешь подкатывать к ним. И ещё… — начала было она, но тут же замолкла и отвела взгляд.

— Что ещё?

— Ничего.

— А мне кажется, очень даже чего.

— Я не сомневаюсь в твоей верности. Честно, — заверила Латина, явно нервничая.

Она вела себя очень подозрительно.

— Слушай, а ведь к Хризос ты меня очень даже приревновала, — вспомнил Дейл.

В Василио они с Золотым монархом тайно строили коварные и зловещие планы. Латина не знала об этом, но видела, как близко Дейл общается с её сестрой, и немного ревновала его.

Кажется, юноша попал в яблочко, поскольку Латина смутилась, покраснела и заёрзала на месте.

В конце концов, плачевный герой всегда развеивал сомнения своей избранницы не самым пристойным образом.

— Я не ревную… Ни капельки…

— Латина, ты знаешь, как мне больно это слышать?

— Ой! И как же быть?

Палатка свободно пропускала звуки наружу.

Авантюристки давно сидели у костра и смотрели в огонь остекленевшим взглядом.

Латина даже не задумывалась, что их воркование слышно по всему лагерю, а вот Дейл осознавал, но ничего не предпринимал.

Всё как всегда.

Наутро авантюристки встретили Латину косыми взглядами. Сперва девушка ничего не поняла, а потом залилась краской, готовая провалиться сквозь землю от стыда.

— У-у нас ничего не было! Мы просто спали рядом, чтобы было теплее!

— Да-да, конечно. Не переживай, мы так и поняли, — без энтузиазма отозвалась Аделина.

— Точно?!

Очевидно, Дейл с Латиной ничем таким не занимались, просто нежности этой парочки давно стояли поперёк горла у всей таверны, а теперь ещё и у авантюристок.

Тем временем из палатки выбрался Дейл. Паула и Эльвира сразу посмотрели на него так, будто увидели невероятно убогое существо.

В этом заключалась общая черта всех фанатов Платинового героя: стоило им узнать кумира чуточку лучше, как восхищение мигом улетучивалось.

Пытаясь замять неловкую тему, Латина активно занялась завтраком. К сожалению, ничего не вышло. Судя по тихим стонам и приглушённым восклицаниям, она так и не смогла избавиться от смущения.

— Но даже так…

— Угу.

— Вкусно…

Впрочем, её состояние никак не сказалось на качестве и количестве завтрака.

Авантюристки почувствовали себя немного уязвлёнными. В вопросах женственности Латина давала им сто очков вперёд.

†Если не считать неловкие моменты, исследование местности закончилось без происшествий.

Однако будущее, которого опасался Дейл, наступило намного раньше предполагаемого.

«Танцующий оцелот» служил своеобразным филиалом храмов Акдара — узлов мировой информационной сети, — поэтому здесь всегда можно было узнать самые свежие новости. Первыми их получала Рита.

— Судя по всему, делегация Василио уже в Лабанде, — как-то раз сообщила она.

— Так быстро? — удивился Кеннет.

Он отреагировал достаточно спокойно, как и положено в такой ситуации, а вот Латина слегка отвела взгляд. Дейл мгновенно заметил это и, вскинув брови, поинтересовался:

— Латина, я так понимаю, это не всё?

— Не могу сказать.

— Значит, не всё.

— Так, что это у вас тут за секретики? — вмешался Кеннет.

Дейл снова взглянул на Латину и ответил:

— Понимаешь, к этим делегатам, хм, затесалась её сестра.

Крюгеры остолбенели. Они прекрасно знали, какое положение занимала Латина в Василио.

Сама девушка старательно ни на кого не смотрела, выдавая себя с головой.

— Латина, как это понимать? — спросил Кеннет, и та вздрогнула.

— Я знаю… только то, что Хризос будет в составе делегации…

— О нет, не только это.

— Больше ничего, честное слово. Просто…

— Просто что? — надавил Дейл.

Латина, колеблясь, посмотрела на него.

— Просто мне кажется, Хризос может замыслить что-то ещё.

— Ну, тут к гадалке не ходи, — хмыкнул Дейл. Кеннет с Ритой, похоже, не верили в это, и он поспешил развеять их сомнения. — Мы говорим о сестре Латины.

— Ага.

— Ну… Тут не поспоришь.

«Сильвия сообщила мне лишь о том, что Хризос приедет», — подумала Латина и, негромко застонав, склонила голову набок.

Она не обманывала и действительно знала только то, что «Золотой монарх направляется в Лабанд».

Но интуиция не замолкала, предчувствуя что-то другое.

«Но… Хм… Да нет, не может быть…»

К сожалению, доказательств не было, поэтому девушка не решалась поделиться подозрениями с близкими.

Вскоре после этого во всём Лабанде и в особенности в Кройце — городе, лежащем между Аосбликом и Василио, — заговорили о посланниках из страны, с которой до сих пор не было дипломатических отношений.

Находясь на тракте, соединяющем столицу с портом, Кройц каждый день пропускал через себя вереницу торговых караванов со всех уголков мира. Здесь терпимо относились к чужеземцам, поэтому демонов ждал тёплый приём. А когда стало известно, что делегацию сопровождает молодая правительница, наделённая неземной красотой, радушное настроение только усилилось.

Неприглядная правда состояла в том, что в других регионах демонам, скорее всего, предстояло столкнуться с надменным, вызывающим поведением, и переговоры грозили застопориться.

В Лабанде некоторые упрямо верили в превосходство человеческой расы над остальными. К тому же многие не разбирались в архидемонах, боялись их и косили под одну гребёнку, приравнивая к Злобным, прославившимся на весь мир дурной репутацией.

Кройц был чуть ли не единственным островком дружелюбия. Разумеется, расисты имелись и здесь. Они могли выкинуть всё что угодно, вплоть до покушения на Золотого монарха, поэтому король распорядился усилить местную стражу отрядом солдат из столицы.

— Надобно просветить этих людей, сменить их настрой, и для этого как нельзя лучше подойдёт молодая царица — наиболее понятный символ. Впрочем, я слышала, среди всех городов Лабанда здесь к демонам относятся лучше всего.

За это стоило поблагодарить кое-какую некоммерческую организацию — одну из главных сил Кройца. Они никогда не допустили бы, чтобы расисты причинили вред старшей сестре их обожаемой Принцессы фей.

— Так что демоны могут относительно свободно проводить здесь время…

— Секунду, — перебил Дейл, приложил ладонь ко лбу и взглянул на Латину. — Латина.

— Что?

— Будь так добра, объясни, что здесь происходит.

— Даже не знаю, что тебе ответить, — невесело усмехнулась девушка и склонила голову набок. — Дейл, ты же ездил в столицу из-за делегации Василио?

— Да.

Последние несколько дней юноша и правда провёл в Аосблике. Он догадывался, что его вызовут, но никак не предполагал, что герцог Эльдиштет прикажет ему вернуться в столицу вместе с Латиной, когда послы прибудут. Несмотря на всё нежелание, он не мог отказать личности такого уровня.

Также Владимир обсудил с ним визит правителя другой страны и меры защиты на это время. Это была секретная информация, поэтому гонец с приказом исключался, Дейл должен был присутствовать лично.

После подготовительных мероприятий он на драконе вернулся домой, где его ждал сюрприз.

— Дейл, всё случилось, пока тебя не было. Я стирала и почувствовала её…

— Что она здесь делает? — отчеканил юноша, указывая на девушку, как две капли воды похожую на Латину.

Девушка в типичном для Лабанда платье, бордовом болеро и кепке в тон сидела за столом и увлечённо лущила орехи, не обращая ни на кого внимания.

— А я-то тут при чём? Это Рита впустила её.

— Мне тоже нечего сказать, — скомканно проговорила Рита. — Она просто вошла через дверь.

— Понятное дело, что не через окно.

Этого действительно никто не ожидал.

Когда дверь таверны открылась, Рита обернулась, чтобы с улыбкой, как и положено, встретить посетителя…

— Добро пожа… ловать?..

…И застыла.

Бодрое приветствие превратилось в неуверенный вопрос.

«Что она здесь делает?!»

На пороге стояла девушка — точная копия Ритиной названной младшей сестры.

Через секунду в зале повисла гробовая тишина. Завсегдатаи тоже обратили внимание на гостью и оцепенели, один даже кружку выронил.

Кеннет выглянул из кухни на грохот.

— Что у вас тут?..

И он тоже остолбенел.

Никто не знал, что делать.

Тут в зал выбежал один своенравный волчонок. Ни на кого не глядя, он подошёл к девушке и потёрся о неё головой.

— Давно не виделись.

— Угу.

— Позовёшь Латину?

— Угу.

Винд развернулся, направился обратно в глубь таверны и вскоре пришёл уже с Латиной. Недоумевающая девушка вытирала руки фартуком. Заметив гостью, она резко остановилась, выпучила глаза и завопила:

— Хризос?!

— Платина!

Хризос бросилась сестре на шею, а та просто стояла, хлопая глазами.

— А потом, Дейл, вернулся ты.

— Серьёзно?..

Юноша пришёл, когда все только начали успокаиваться, и его появление породило новый виток суматохи.

Хризос тем временем с необычайным самодовольством — интересно, с чего бы? — смотрела на блюдце с очищенными орехами. Есть их она не собиралась. Затем она принялась сооружать из них пирамидку.

Обычно за Золотым монархом ухаживали слуги. Возможно, её заинтересовал сам факт того, что изначально орехи находятся в скорлупе.

— Ну и? Зачем пришла? — спросил Дейл, немного успокоившись.

Хризос посмотрела на него.

— Василио издавна оборвал все контакты с внешним миром. Полагаю, за это время у людей сложилось неверное мнение об архидемонах, равно как и о простых демонах?

— Вроде того. У нас если архидемон, то обязательно Злобный. Да и в демонах с даймонами никто не разбирается.

Архидемоны создают даймонов, даруя им частичку своей силы. Ограничений мало, и по сути даймоном может стать любое разумное существо, необязательно представитель одного из семи народов. Однако архидемоны помнят о своих корнях и чаще берут последователями сородичей.

Характерная особенность всех даймонов — имя, которое на его теле вырезает господин. Это символ полного послушания, клеймо абсолютной власти, поэтому его обычно изображают там, где от него будет не так-то просто избавиться — на лбу или напротив сердца. Так слуга не осмелится стереть имя даже при всей своей ненависти к хозяину.

Так что несведущему человеку выделить даймонов в толпе демонов практически невозможно. Исключения — обладатели особого благословения. Например, Дейл.

Из-за этого многие ориентируются в этом вопросе на слухи и сваливают всё в одну кучу.

— Мой нынешний визит призван исправить все недоразумения. Впрочем, вряд ли меня примут с распростёртыми объятиями.

— Тут соглашусь.

Люди — самый многочисленный из семи народов. Кое-где они совсем не контактируют с другими народами, из-за чего развиваются ксенофобия, дискриминация, идея превосходства человеческой расы, причём массово.

— Недруги не примут меня благожелательно. Возможно, кто-нибудь даже постарается помешать моей миссии.

— Есть такое.

— Посему я поручила своему советнику возглавить делегацию, а сама поспешила в этот город.

— Ясно. Чудной план, — ответил Дейл, не сдержав невольной усмешки.

Кеннет и завсегдатаи поддержали его.

— Правильно, Хризос. И всё-таки не стоило идти одной. Да, навредить тебе может только герой, но это не повод, — вставила Латина.

Все присутствующие уставились на неё. Девушка редко когда присоединялась к укорам.

— Ты же не умеешь ухаживать за собой, правда?

— Платина, что по силам тебе, то и мне по плечу.

— Конечно, лабандская одежда комфортнее, но дело-то не в ней.

Разговор принял странное направление. Одна сестра подняла совершенно постороннюю тему, другая отвечала как-то невпопад.

Тут Дейла осенило.

В Василио Хризос действительно выглядела монархом и вела себя соответствующе, но в чужой стране, в незнакомой обстановке, всё это исчезло. Осталась лишь легкомысленная девушка, выросшая в застенках главного храма Банафсеги.

— Всё-таки глубоко внутри вы очень похожи.

— Уа?

— Иначе и быть не может.

Хризос была так же далека от обычной жизни, как и Латина поначалу, если не больше.

Все молчали, не зная, как быть дальше.

И тут младшая из близняшек в своей привычной беззаботной манере сказала:

— Знаете, Хризос пришла, и мы с этим ничего уже не сделаем.

«Вот только это не решение проблемы!» — дружно воскликнули остальные про себя.

Внезапно Латина нахмурилась и продолжила:

— Меня беспокоит кое-что другое.

— И что же?

— В Лабанде совсем другая еда.

Источником её тревог оказался кулинарный вопрос. Впрочем, тут не было ничего удивительного: ужасная кухня Василио потрясла девушку до глубины души.

— Латина…

— Сам посуди, василианцы не привыкли к местной еде.

— Ну-ну, — вздохнул Дейл, качая головой.

Кеннет же призадумался.

— Значит, Латина, ты считаешь, что радушный приём только всё испортит?

— Да. Сильвия и Роза тоже должны были рассказывать Хризос о различиях в культуре еды. Если мы ничего не предпримем, проблемы начнутся задолго до этикета.

— Понятно.

Дейл, Рита и Жильвестр скептически прищурились — мол, наставник с ученицей придают слишком большое значение кулинарии. Однако Кеннет посмотрел на них и серьёзно пояснил:

— Латина хочет сказать, что наши же традиции и помешают нам оказать тёплый приём. Я же правильно понял?

— Именно так. В Василио едят то, чего я никогда раньше не видела. Там нет даже простого хлеба. В то же время и в Кройце, и в столице готовятся закатить шикарный пир, верно? А будет ли кто-то просвещать наших гостей?

— Вряд ли это поможет. У них и ингредиентов-то наших нет, да?

— Есть, но… Разве что крупы и мясо.

— Неужели всё настолько серьёзно? — удивился Дейл.

— Ну смотри, — сказал Кеннет. — Как-то мне довелось побывать в стране, где основным источником белка были насекомые. Их подавали везде — вплоть до закусок. Мне-то было всё равно, ведь насекомых едят много где, но выглядело это… скажем так, специфично.

Действительно, у крупных магических насекомых много съедобных частей, поэтому их часто употребляют в пищу. И всё же блюда в той стране, вероятно, смотрелись не совсем приятно, поскольку Кеннет избегал точных описаний.

— Хотя служители Акдара, наоборот, говорили, что незнакомая еда — это очень захватывающе…

— Сомневаюсь, что все люди такие.

Последователи Зелёного бога от природы стремились познавать всё новое и неизведанное, в чём им помогал мощный внутренний стержень.

— Конечно, если знать заранее, можно подготовиться. Однако лишь очень смелый человек возьмёт в рот незнакомое блюдо в чужой стране. К тому же культурные различия не ограничиваются одними ингредиентами.

Латина задумалась.

— Хризос, помнишь, Раг как-то упоминал, что Мов ест скромнее городских жителей?

— М? Мов считала, что вождь должен быть таким. И я всецело разделяю её мнение.

Услышав ответ сестры, Латина неловко посмотрела на Дейла.

— Ты чего? — спросил юноша.

— Дейл… В Лабанде обычно достают из закромов всё самое вкусное и диковинное и кормят гостей до отвала, так?

— Ну да, в этом и заключается гостеприимство.

— А вот в Василио принято ставить на стол ровно столько, сколько получится съесть. Больше — уже излишество, табу… По крайней мере, так было раньше, — оговорилась Латина и повернулась к сестре.

Хризос тем временем принялась есть орехи — видимо, устала разглядывать их. Поймав взгляд Латины, она кивнула.

— Это грех.

— Даже так? — изумился Дейл.

— Климат Василио непригоден для земледелия, урожай скудный, — беззаботно пояснила Хризос. — Если аристократы воспользуются своими привилегиями и предадутся чревоугодию, среди простого люда вспыхнет голод. Я не могу этого допустить.

— Кроме того, демоны едят меньше людей… Но всё равно кто-то следит за распределением продовольствия, правда ведь?

На какое-то время в таверне воцарилась тишина. Все переваривали неожиданно свалившуюся на голову проблему, связанную с культурными различиями.

Наконец Кеннет нарушил молчание:

— Ладно, этим занимается герцог. Уверен, он получит доклад и подготовит всё в лучшем виде… Хотя не мешало бы сообщить ему о тревогах Латины.

— Ты прав, — ответил Дейл, вздохнув, и вскинул руку так, будто хотел схватиться за голову.

Решив сменить тему, Латина обернулась к сестре.

— Хризос, ты будешь ждать своих в Кройце?

— Да, собираюсь так поступить.

По имеющимся сведениям, делегация совсем недавно покинула Василио. Им предстоит долгий путь: сперва нужно пересечь большую пустыню, потом пройти лес, в котором обитают магические существа.

— Где остановишься? Хорошая гостиница…

— Не переживай, мне есть где жить. Помнишь дом, который я сняла, когда искала тебя? Он и по сей день принадлежит мне.

— А?

Латина сразу вспомнила особняк в западном районе, в котором встретила Хризос впервые за много лет.

— Мы используем его в качестве базы для связных между Лабандом и Василио, поэтому там должны поддерживать чистоту. Сомневаюсь, что он запущен.

— Но ведь… ты прибыла одна?

— Одна.

— А как же твой багаж?

— Что осилила ты, по плечу и мне, — самоуверенно заявила Хризос.

— Кеннет, Жиль, беда! Подскажите, как быть! Может, мне пожить с ней?

— Тише-тише, юная леди, без паники.

— Вам нужно действовать осторожно, чтобы не привлекать лишнее внимание.

Латина не обратилась за советом к Дейлу, потому как догадывалась, что юноша категорически воспротивится её переезду, пусть даже временному, или решит жить с ними. Но тогда Хризос останется недовольна и будет усиленно дуться. Ничего удивительного, учитывая, что Дейл с Латиной обычно воркуют круглые сутки.

Девушка слишком хорошо знала характеры двух самых близких людей, поэтому призвала на помощь того, кого надо.

Кеннет переживал небезосновательно. Часть населения Кройца слышала о Латине больше, чем о градоначальнике. Если кумир вдруг начнёт вести себя необычно, на неё сразу обратят внимание.

— Может, попросим постеречь наших парней? Ну, тех, что обычно помалкивают.

— Да это ладно, а вот кого в дом определим? За девочкой-то наверняка ухаживать придётся.

Где ещё увидишь такое: простолюдины в самой обычной таверне обсуждали охрану монарха из соседней страны. Что самое удивительное, они обладали всеми силой и властью для этого.

— Тогда, может, кого-нибудь из тех, кто ничего не знает о Хризос? Скажем, что она просто демон, впервые в Лабанде, ничего тут не знает. Рядовая ситуация, если разобраться. Так перед ней не станут расшаркиваться, и никто ничего не заподозрит.

Обсуждение было в самом разгаре, когда Рита крикнула, перекрывая гул:

— Добро пожаловать!

В ту же секунду все замолчали и повернулись к новоприбывшим.

— Простите, мы помешали? — смущённо спросила Аделина. За ней жались Эльвира и Паула.

— Хм… А ведь мои ровесницы не станут выделяться на улицах, — проговорила Латина.

— Хочешь сказать, придётся много гулять? — спросил Кеннет.

— Она же сестра Латины, а ты сам знаешь, какая Латина любопытная, — обречённо ответил Дейл. — Если бы она не собиралась гулять по городу, то и бежать вперёд делегации не стала бы.

— Ну да, ты прав.

Вот так три авантюристки попали в подчинение своенравному архидемону. Естественно, их мнения никто не спрашивал, всё решили за них.

†Пахло нагретым маслом.

Латина быстро разложила на сковороде вымоченные во взбитых яйцах кусочки хлеба и принялась жарить их на слабом огне.

— Сладкое быстро пригорает, поэтому важно следить за огнём, — сказала девушка.

Затем она достала тарелки, расставила их на столе, рядом с ними — кружки, насыпала в чайник чайные листья и залила их кипятком с таким расчётом, чтобы чай заварился как раз к тому моменту, когда гренки приготовятся.

Улучив момент, она перевернула кусочки хлеба, открыв аппетитную золотистую корочку, и довольно улыбнулась.

— Дети очень любят сладкое. Горькое и кислое в первую очередь ассоциируются с пропавшей едой, а вот сладкое им, наоборот, проще всего принять.

— Вот оно как…

— Поэтому я подумала, что приучать нужно со сладкого. Когда я была маленькой, Кеннет тоже кормил меня всем сладким и питательным.

Разговаривая с Дейлом, Латина взяла сковороду с пышными, румяными, пропитанными яичной смесью гренками — такие она обожала с самого детства — и подошла к столу.

— Держи, Эмма, это тебе. Тео, вот твоё.

Ребята широко заулыбались. Как и старший брат, Эмма тоже накрепко прикипела к Латине.

— А это, Хризос, тебе.

— Угу.

«Кажется, детей стало трое», — усмехнулся Дейл. Он не особо любил сладкое, поэтому остался без гренок, однако чай, разумеется, получил.

Юноша уже хотел сострить, как вдруг взглянул на Латину, которая с самым счастливым видом села за стол, и слова застряли в горле.

— А это мне!

— Довольная — аж улыбка до ушей.

— Так надо. Я ем, Хризос смотрит на меня и ни о чём не переживает, — объяснила Латина.

— Мгм, — промычала Хризос, вовсю работая вилкой.

Сёстры завтракали синхронно, как будто репетировали до этого. Настоящие близняшки.

— Я ни разу не видела такого блюда, однако Платина никогда бы не стала травить меня.

— Ты не меняешься, — подколол её Дейл, совершенно игнорируя тот факт, что и сам недалеко ушёл.

— Но Хризос подметила верно — мы можем обернуть доверие в свою пользу.

— Это да. Если уж правитель ест, то подданным и возразить будет нечего.

Государственный строй Василио — абсолютная монархия. Архидемон обладает всей полнотой власти в политике и религии. Стоит ему приказать, и послы на пиру в их честь с улыбками съедят хоть тарелку снеди, хоть яд, хоть полную мешанину из продуктов.

В стране демонов о человеческих правах и не слыхивали.

Впрочем, доверенные лица Хризос знали, что у них благородный и справедливый правитель, тиранить их не станет, поэтому практически не оспаривали её повеления.

— Потому-то я и хочу показать Хризос как можно больше блюд…

Тут в разговор беспардонно вмешался Теодор.

— Сестрёнка, можно ещё? — спросил он, протягивая тарелку.

— Нельзя, Тео, а то перебьёшь аппетит.

— Мгм, — кивнула Хризос, также подсовывая тарелку.

— Хризос, к тебе это тоже относится. Не переедай, иначе потом живот разболится, — строго отчитала её Латина.

— И всё-таки детей у нас стало больше, — сокрушённо вздохнул Дейл, наливая вторую порцию чая Эмме, самоотверженно борющейся со своей порцией. — Кстати, как там наши авантюристки?

— Отдыхают в зале, — ответила Латина.

Дейл выглянул из кухни.

Аделина, Паула и Эльвира сидели за столом с крайне уставшим видом.

— Э-э… У вас всё хорошо? — спросил юноша, подойдя к ним.

Девушки посмотрели на него и как по команде выпрямились. Точнее, попытались…

— Что? А-а… Это вы, Дейл… Да, мы бодрячком…

— Угу, держимся…

— Нет, как ни посмотри, вы не бодрячком, — криво усмехнулся Дейл. — Это, я… Ну… Простите, что повесили на вас Хризос.

Хризос была сестрой Латины, его невесты, поэтому юноша считал её роднёй и чувствовал себя виноватым.

Девушки искоса взглянули на него, словно бы говоря: «Как будто вы понимаете, каково нам приходится».

— Не думала, что быть телохранителем так тяжело.

— Просто тут случай особый.

Не каждый день глава государства инкогнито отправляется за границу, не беря с собой прислугу.

— Я порой не понимаю, дружит она со здравым смыслом или нет.

— Работой по дому занимается кто-то другой, но мы понятия не имеем, когда они успевают.

«Ага, значит, Хризос всё-таки не одна», — подумал Дейл, однако, проявляя благоразумие, не стал говорить, что «кто-то другой» — это, скорее всего, разведка Василио. Так что авантюристкам придётся мириться с загадкой.

Бедняги…

— Знаете, у меня иногда складывается ощущение, будто ей не в новинку телохранители. Она держится как ни в чём не бывало и бродит сама по себе.

— Тут недавно было дело. Она просто взяла и испарилась. Мы с ног сбились, бегая по всему городу, а когда нашли, она сидела на корточках перед бездомной кошкой. Я чуть было не сорвалась. Хотела закричать: «Ты ребёнок, что ли?! Кошки никогда не видела?!»

«Латина такая же. Просто обожает совать нос в каждую щель», — усмехнулся про себя Дейл, вспоминая, как везде ходил с ней за руку, иначе малышка мигом отвлекалась и терялась.

— Не пойму, чего её тянет в бедняцкие районы. Там же такой шум, суета…

— Как-то раз мы были у ремесленников в восточном районе. Так она опять исчезла, без спроса зашла в лавку и уселась чаи распивать с мастером.

«Теперь понятно, почему они так вымотались…»

Дейл догадывался, что с Хризос будет одна морока. В конце концов, она успела доставить хлопот даже в первый раз по пути в особняк.

†В общем, Аделине, Пауле и Эльвире чуть ли не спихнули Хризос. Впрочем, сама Золотой монарх не придавала этому никакого значения. Она привыкла жить на попечении слуг, причём не знала даже, как зовут некоторых, и не вникала в тонкости их обязанностей.

Авантюристки же делали свою работу, не задавая лишних вопросов. Они видели, что Хризос носит добротную одежду хорошего покроя — а такая стоит очень недёшево, — значит, происходит как минимум из богатой семьи. К тому же она как две капли воды похожа на Латину, всем известную девушку из «Танцующего оцелота».

— Хризос, насколько я помню, у тебя дома было убрано не везде. Может, помочь?

— Не нужно. В прошлый раз я не собиралась посещать этот город и приехала только потому, что ты нашлась. А посему слуги в срочном порядке прибрали лишь те комнаты, которые я собиралась использовать. Сейчас же всё иначе.

Аделина с подругами слушали их дружелюбный разговор и с каждой секундой убеждались, что это не совпадение и Латина с Хризос — на самом деле близняшки.

— Э-э… Кажется, нам сюда, — неуверенно проговорила Хризос.

— Какой кошмар. Забыла, где твой собственный дом? — хмыкнул Дейл.

Хризос надулась точно так же, как это делала её сестра, и ответила:

— Как будто ты запомнил бы. Я была здесь всего однажды, и тогда меня неотлучно сопровождали.

Так и получилось, что путь всем указывала Латина. Хризос шагала рядом с ней, за ними — отряд Аделины, а замыкали шествие Дейл и Винд. Волчонка взяли с собой на тот случай, чтобы он как-нибудь вывел их к особняку, если и Латина заблудится.

— Вроде бы где-то здесь…

— Хм, Платина, если мне не изменяет память, нам по той улице.

— А, верно.

Сёстры помогали друг другу вспоминать дорогу.

Авантюристки держались напряжённо и искоса посматривали по сторонам, на роскошные особняки. Будучи простолюдинками, они привыкли к гаму восточного и южного районов, а торжественная тишина богатых западных кварталов вселяла смутные тревогу и дискомфорт.

Наконец Латина остановилась перед одними из ворот и выдохнула:

— Ура, всё-таки помню!

— Угу. — Хризос кивнула, без колебаний открыла створку, вошла на территорию, поднялась на крыльцо, откуда-то достала элегантный ключ и вставила его в замочную скважину, после чего немного подождала и недоумённо склонила голову набок.

— Поверни его, — подсказала Латина, сообразив, в чём дело.

В Василио почти нигде не ставили двери, поэтому Хризос до сих пор не имела дел с ключами.

Авантюристки переглянулись. Похоже, не ожидали, что их подопечная окажется настолько далёкой от обычной жизни.

Тяжёлые двери отворились, пахнуло типичным для нежилых домов спёртым воздухом, однако пыли почти не было.

— Ты была права, — обрадованно заметила Латина. — Генералить тут не придётся.

По всей видимости, она до последнего настраивалась на масштабную уборку.

Хризос привела всех в комнату, изысканно оформленную в лабандском стиле. Скорее всего, тут была приёмная для посетителей.

— Мои покои в конце коридора на верхнем этаже. На первом этаже есть приёмная, кухня и помещения для прислуги. Можете расположиться в них, — распорядилась она, мельком взглянув на телохранителей.

Естественно, она не стала предлагать им гостевые комнаты. Девушки тайком перевели дух — они боялись оставить даже крохотную царапинку на такой дорогой мебели.

— Платина, останешься?

— Прости, у меня вечером и утром работа, — легко отказалась Латина, предпочтя труд родной сестре.

Она ходила по комнате, с огромным интересом рассматривая всё вокруг, и наконец не выдержала:

— Хризос, можно осмотреть дом?

— Пожалуйста.

— Аделина, Паула, Эльвира, вы тоже не хотите осмотреться? — предложил Дейл. — Как вы собираетесь охранять Хризос, если не знаете расположения комнат?

Авантюристки поспешно вскочили на ноги и удалились.

Юноша бросил взгляд на Винда, который вольготно развалился на полу, чувствуя себя как дома, и повернулся к Хризос:

— Дом будут охранять проверенные, надёжные парни. Если что, обращайся к ним. Да, необязательно только по делу. Дорогу там спросить, по магазинам прогуляться — это тоже можно.

— Хорошо, — ответила девушка.

Она расслабленно — как будто у себя в храме в Василио — сидела на диване, но при этом не предложила Дейлу хотя бы стул. Юноша не обиделся.

— Если вдруг, не дай боги, с тобой что-нибудь случится, Латина убьётся от горя. Да и с Василио мы рассоримся.

— Чтобы я да расстроила Платину? Ты за кого меня держишь? — оскорбилась Хризос, выпятив скромную грудь.

Дейл усмехнулся. По вопросам Латины они с Золотым монархом достигли полного взаимопонимания.

Авантюристки пропали надолго — видимо, изучали дом. А вот Латина вернулась совсем скоро, и выглядела она озадаченной.

— Что с тобой?

— М?

— Что-то случилось?

— Ну… — Латина немного помялась, однако утаивать ничего не стала. — Кажется, здесь кто-то живёт, причём не только прислуга, которая убирается.

— Может быть… С чего ты взяла?

— Я заглянула на кухню, нашла там хороший запас мыла, других чистящих средств и… — Девушка прервалась, но всё-таки собралась с духом и продолжила: — И ещё продукты из Василио. Совсем свежие. Хризос не стала бы этим заниматься.

— Не хмурься, всё-таки родные блюда милее и лучше… Ну ладно, может, не лучше, но хотя бы привычнее.

Теперь Латина уже отчётливо скривилась.

Дейл хохотнул, понимая, что её так расстроило.

— Хризос, приходи в «Оцелот» в любое время. Я всегда накормлю тебя, — настойчиво попросила Латина, повернувшись к сестре.

— М-м?

— Я готовлю Дейлу, буду готовить и тебе. Поедите вместе.

В её голосе уже слышались нотки отчаяния, но Хризос не уловила их и беззаботно ответила:

— Ладно.

Разумеется, Латина старалась не просто так. Если бы Хризос даже в Кройце продолжила придерживаться родной кулинарии, весь план приучить её к местной кухне рухнул бы на начальном этапе.

Кроме того, Латина надеялась, что страны продолжат культурный обмен и демоны пересмотрят своё отношение к еде в положительную сторону. Пока что их блюда нельзя было пробовать без слёз.

Визит Золотого монарха как нельзя лучше подходил для этого.

— Хризос, давай есть всё самое вкусное!

— Ты чего?

«Моя любимая сестрица должна узнать, что такое “вкусное”, пока она здесь!»

Так Хризос начала жить в Лабанде, а потому никто не удивился, когда девушка принялась чудить — с точки зрения местных, конечно. Что самое плохое, у неё не было ограничителя как такового, да и окружающие тоже не спешили вразумлять её. Латина в сестре души не чаяла, Дейл тоже вёл себя как обычно, а авантюристкам банально не хватало опыта.

— Ладно, в таверне я буду присматривать за ней. Отдыхайте, — сказал юноша Аделине с подругами.

— Вот за это спасибо.

— Ловлю на слове.

— И я.

Девушки страшно вымотались.

«Никакие они не телохранители, а самые настоящие няньки», — подумал Дейл и вернулся на кухню.

Хризос мельком взглянула на него и продолжила:

— Я хочу увидеть то, чего не смогла бы, если бы меня пригласили официально.

— И как успехи?

— У вас столько всего интересного! Технологии, культура… Всё, что я вижу, пробуждает любопытство. Вместе с тем это ценная возможность определить, что имеется только в моей стране.

Латина задумчиво склонила голову набок.

— В Василио лучше развита магическая наука, верно? Насколько я помню, Раг легко творил самые настоящие чудеса.

— Платина, Раг был выдающимся магом даже по меркам Василио, — сообщила Хризос.

«Ага, значит, у Латины даже тут общие принципы уехали не в те степи», — отметил Дейл.

— Но ты права, теория магии у нас ушла далеко вперёд. Также у нас уникальная технология обработки руды.

— А вот тут хотелось бы узнать поподробнее.

— С этого и начинается торговля, да? — улыбнулась Хризос.

Сейчас она выглядела и впрямь как правитель, заботящийся о процветании своей страны. В принципе, так оно и должно быть.

— И всё же не сильно злоупотребляй своим положением, — напомнил Дейл.

— О, эти девушки — отличные провожатые. Я очень плохо знаю этот город, и они прямо-таки выручают меня. В идеале мне бы ещё кого-нибудь сведущего в экономике и товарообороте.

— Вот приедешь официально с делегацией, тогда хоть к учёным обращайся.

— Нам с Хризос может угрожать только герой… И другие архидемоны, но их сейчас нет. А ты, Дейл, несмотря на колкости, никогда не причинишь Хризос вреда, — сказала Латина, чуть ли не лучась доверием.

Юноша смутился.

Глубоко внутри он понимал, что действительно не поднимет руку на Хризос и простит точной копии его очаровательной Латины любую выходку.

— Ну…

— Так что ты мог и вовсе не назначать телохранителей.

— Знаешь, Латина, ты бы хоть иногда задумывалась, какая у тебя власть, — вздохнул Дейл.

— А? — удивилась девушка.

Естественно, Золотому монарху ничто не грозило, и дело не в уникальной защите архидемонов. Просто в Кройце никто не осмелился бы посягнуть на девушку, явно связанную со знаменитой Принцессой фей. Имеющиеся во всём городе члены фан-клуба не дремали и мгновенно порезали бы обидчика на лоскуты.

Даже сейчас некоторые из них сидели в таверне. Они знали, кто такая Хризос на самом деле, и, предвкушая сполна полюбоваться красавицами-близняшками, смотрели в сторону кухни. Правда, смотрели они очень уж кровожадно. Всё их негодование предназначалось Дейлу, нагло присвоившему сестёр.

Однако сами девушки из-за свойственного им легкомыслия совершенно не осознавали этого.

Дейл вздохнул в очередной раз.

— О чём говорить, это же сестрица, — изрёк Теодор со знающим видом.

— О чём? — переспросила Эмма, и брат кивнул ей.

†Делегация от Василио была ещё в нескольких днях пути от Кройца, когда наслаждающаяся комфортабельной жизнью Хризос решила посетить могилу отца.

— Не сказал бы, что удивлён, — пробормотал Дейл.

— Я с тобой. Расскажу Рагу обо всём, что произошло, — вызвалась Латина.

Хризос взглянула на сестру так, будто это подразумевалось само собой.

— Паулу с подругами брать будем? Хотя нет, наверное, лучше без них.

— Мы с Хризос можем говорить на языке демонов… Но тогда получится, будто мы утаиваем что-то от тебя.

— Да уж, не хотелось бы.

Было решено оставить авантюристок в Кройце.

Дейл сомневался, что сумеет прикрыть беспечных, легкомысленных сестёр и сохранить тайну Хризос.

«Они ж наверняка разоткровенничаются перед могилой. Скорее всего, Хризос не взяла с собой слуг ещё и поэтому. Хотя обычно люди не ходят по чужим городам в одиночку…»

В присутствии подданных девушка вела себя как Первый архидемон. Возможно, она хотела почтить память отца без этой маски, просто как старшая сестра Латины.

Думая об этом, Дейл принялся проверять снаряжение. Сегодня он шёл, как всегда, в чёрной кожаной куртке, с наручем на левой руке и мечом на поясе. Палатку юноша не взял, поскольку они не планировали оставаться в лесу на ночь.

Закончив, он спустился в зал.

Близняшки сидели за столом и болтали за чашкой чая, не обращая внимания на умилённые взгляды завсегдатаев.

«Что ни говори, а они и правда очень похожи».

Обычно Латина предпочитала носить юбки, но сегодня надела длинные штаны, обула прочные ботинки, прикрепила к поясу нож в красных кожаных ножнах, стянула волосы в хвост. Через плечо висела сумка с поклажей — так руки оставались свободными. В общем, девушка приготовилась к походу со всей энергией и ответственностью.

Хризос была в том же, в чём и пришла в таверну — платье, багровое болеро и кепка. Она выглядела женственно, но всё равно не так сильно, как сестра, и заметно уступала ей в чувстве вкуса. В качестве оружия Золотой монарх выбрала посох такой же длины, как и её скипетр.

Такие одинаковые, но в то же время совершенно разные. Этот контраст и привлекал взгляды.

У их ног сидел, повиливая хвостом, Винд.

Кеннет заметил Дейла и неловко проговорил:

— Возможно, это будет лишним, но не расслабляйся там особо.

— Честно говоря, они бы и без меня справились.

Юноша сам по себе обладал колоссальной мощью, а сегодня с ним шли два мага, специализирующиеся на разных направлениях: Латина ювелирно контролировала заклинания, Хризос обладала огромным объёмом энергии и мастерски владела ею. Также их сопровождал мифический зверь, способный в случае чего постоять за себя.

Даже наиболее опытные авантюристы «Оцелота» не могли сравниться с ними.

— Мы пошли, — с улыбкой попрощалась Латина, помахала завсегдатаям и вышла из таверны.

Как и в прошлый раз, она совершенно не чувствовала опасности, не боялась и ни о чём не переживала.

Дейл шёл впереди, сёстры — на шаг позади него, волчонок замыкал. Юноше пришлось скрепя сердце признать такую расстановку. Он очень хотел бы идти рядом с Латиной, но тогда Хризос, по всей вероятности, из духа соперничества пристроилась бы к ней с другого бока, а даже если и нет, то обязательно отвлеклась бы на что-нибудь и потерялась.

— Взрослый человек спокойно сходит в лес и вернётся до захода солнца. Лагерные принадлежности берут на всякий случай — вдруг произойдёт что-нибудь непредвиденное. Но сегодня с нами Винд, поэтому я решил идти налегке, — объяснил Дейл.

— Понятно.

— Угу.

Любой другой отряд мог заблудиться в густой чаще, однако Дейл блестяще владел магией земли, помогающей ориентироваться на местности, а Винд чуял других за километры.

С погодой повезло: в ясном небе светило солнце, стояла оттепель. Дейл жарился в кожанке.

«И всё же в Василио намного теплее», — подумала Латина и обеспокоенно посмотрела на сестру.

— Хризос, тебе не холодно?

— Ни капельки.

— Но ведь ты дома безвылазно сидишь в храме, да? Смотри, как бы не продуло.

— Вот именно что сижу. Какому-то ветерку не помешать мне наслаждаться свободой! — задорно воскликнула девушка.

Дейл усмехнулся. Он привык к тому, что Латина веселится во время таких прогулок, и Хризос, похоже, разделяла её настроение.

— Только не молчи. Почувствуешь себя нехорошо — говори сразу, — предупредил он. — Я исцелю тебя магией земли, а Винд повезёт.

— Гав! — подтвердил волчонок.

— А сам-то ты как? Могу подогреть тебя или, наоборот, остудить.

— Я в норме, привык. И ещё боюсь, как бы ты совсем-совсем случайно не заморозила меня, — отозвался юноша.

Хризос лишь улыбнулась в ответ. Она поступила мудро: если бы согласилась, то совершенно точно рассердила бы Латину.

Несмотря на зимнее время, листья почти не опали. Солнечные лучи путались среди крон, в лесу царил полумрак.

Осмотревшись по сторонам, Хризос кивнула своим мыслям и сказала:

— Я слышала, эти края благословили Колмозей, Азрак и Акдар.

— Правда? — удивилась Латина.

— Правда, — ответил Дейл со слабой улыбкой. — Однако их сила здесь не так мощна, чтобы лес считался святыней. Зато магические существа просто обожают селиться в подобных местах.

— Зачастую в таких уголках природа особенно сильна. У людей не получается облагораживать эти земли, они отступают, потом приходят магические существа, и люди отступают ещё дальше, — заметила Хризос.

— Чаща разрастается, разрастается и в конце концов превращается в такой вот лес. Мне кажется, прорубиться через него будет весьма сложно.

— Сложно, но можно. Главное — не жадничать и не пытаться покорить весь лес, — уверенно ответила Хризос.

«Она смотрит вперёд и чётко видит путь, которым хочет идти», — с уважением подумал Дейл и, немного смутившись своих чувств, посмотрел на небо.

Вскоре они подошли к опушке и, не задерживаясь, шагнули под сень деревьев.

Латина не сразу заметила, что Дейл повёл их другой тропой.

— Мы идём не как в прошлый раз, да? — спросила она, потыкав юношу в спину.

— Ага. Заметила, да? Сделаем небольшой крюк. Я слышал, ты с самого утра шуршала чем-то. Обед готовила? Вот и устроим привал, а для этого нужна подходящая полянка.

Латина прижала сумку к боку и улыбнулась.

«Похоже, я угадал», — понял Дейл.

Наконец деревья расступились, показался мелкий ручей.

Винд тотчас прыгнул в него и, бешено виляя хвостом, принялся носиться по чистой прозрачной воде. При этом он, скорее всего, распугал всю рыбу.

— Ну вот, всё испортил. Так-то тут отличное место для рыбалки, — пробурчал Дейл.

Латина мягко взяла его за руку.

— Ты чего?

— Здесь ты нашёл меня, — ответила девушка и как-то неуверенно улыбнулась.

Дейл притянул её к себе и обнял.

— А разве не наоборот? Это ты вышла к моему костру.

— Только потому, что ты позвал меня.

— Я же видел, что ты боишься приблизиться к незнакомому вооружённому парню. Но ты всё-таки набралась смелости, сделала шаг ко мне, и вот — мы встретились.

— Дейл…

Они ушли в свой мир.

— Оторву, — прорычал замерший Винд.

Крутя в руке посох, Хризос искоса взглянула на не к месту заворковавших голубков и холодно осведомилась:

— Винд, ты сможешь брызнуть водой так, чтобы окатить их?

— Магией воздуха — с головы до пят.

— Действуй.

В ту же секунду пыл обнимающейся парочки охладила локальная, чуть ли не точечная метель.

Вихрь улёгся, и стало понятно, что Дейл, несмотря на свои выкрутасы, не зря считался героем. Он принял удар на себя, а Латину прикрыл курткой — у девушки на макушке лежало совсем немного снега.

Не успели они возмутиться, Хризос недовольно сказала:

— Вообще-то всему есть свои время и место!

Латина тотчас спохватилась и пристыженно опустила голову.

— Прости…

Однако Дейл не считал себя виноватым.

— Мы с Латиной нежничаем постоянно, каждый день, всегда и везде.

— Кажется, мне стоит лично заняться тобой и научить, что такое раскаяние.

— Гав!

Хризос с Виндом уничтожающе посмотрели на него, но юноша, и бровью не поведя, ответил тем же.

Они вели себя как обычно.

Латина тоже немного приободрилась и улыбнулась:

— Хватит ссориться. Давайте пообедаем.

— Мясо! — тут же взвыл Винд и, виляя хвостом, принялся тереться о девушку.

Дейл и Хризос запоздало осознали, что он занял почётное место, огорчённо уронили плечи и одновременно сели напротив Латины. Сестролюбка и бывший опекун, страдающий гиперопекой, в очередной раз доказали, что мыслят одинаково.

— Правда, я не готовила ничего основательного.

— А мясо?

— Будет тебе мясо, Винд, будет. Но немного.

Латина положила перед ним кулёк, в котором лежали смахивающие на ветчину кусочки несолёного мяса — специально для волчонка. Затем девушка полезла в сумку и достала три свёртка, где лежала еда для людей, фляжку — артефакт с холодной водой — и кружки, которые сразу наполнила.

Ни дать ни взять пикник.

— Ну дела… Я знал, что ты рано поднялась, но чтобы так…

— Просто мне было очень весело, и я увлеклась. Зато назад легче идти будет. Всё лучше, правда же? — улыбнулась Латина и обеими руками протянула Дейлу самый большой свёрток. Остальные два были немного меньше.

Хризос тем временем с огромным интересом рассматривала фляжку.

Сёстры имели разные запасы магической энергии, зато обладали одинаковыми противоположными диадами стихий, поэтому Хризос знала, что Латина не может создать воду.

— Замечательное приспособление для тех, кто не умеет колдовать или же несовместим со стихией воды.

— Так фляжка только воду наливает. Да и чары со временем истощаются, приходится покупать новую.

— Всё равно. Никаких громоздких бочонков, бурдюков — только компактная вещица. К тому же не все демоны владеют магией воды. Можно было бы пустить в народ, но тогда возникнет другая проблема… — пробормотала Хризос и погрузилась в свои мысли.

Усмехнувшись, Латина распаковала свой свёрток. Внутри лежал сэндвич, щедро начинённый мясом и овощами.

— Хризос, у нас с тобой порции меньше, но не переживай, ещё будет десерт.

— Угу.

— Да уж, не поскупилась ты.

— Говорю же, увлеклась.

— Ничего, у меня от одного вида слюнки текут.

Они с аппетитом принялись за еду.

Среди свежих сочных овощей попадались солёные и маринованные, с горчинкой. Разнообразие вкусов прекрасно дополнял соус, и большой сэндвич исчезал прямо на глазах. Сперва Дейл думал, что Латина положила только копчёное мясо, но потом заметил и кусочки жаренной с ароматными травами курицы-гриль.

«Она прямо душу вложила. Пальчики оближешь!»

Прикончив половину сэндвича, юноша облизал соус с губ, махнул запястьем, раскладывая арбалет в наруче, бросил взгляд в сторону и выпустил две магические стрелы, после чего плавным движением руки сложил оружие и как ни в чём не бывало вернулся к еде.

Винд, помахивая хвостом, потрусил в сторону, куда улетели стрелы.

Мирно беседующие девушки ничего не заметили.

Когда сэндвичи закончились, Латина выудила из сумки контейнер с выпечкой.

— Что тут у тебя? — спросил Дейл, указав на нечто, похожее на кусочек пирога.

Девушка показала ему:

— Засахаренные фрукты в тесте. Я сделала тесто не таким сладким, но тебе, наверное, всё равно придётся не по вкусу.

— Понятно.

— Тут ещё есть с сухофруктами, тебе должно понравиться.

— Здорово!

— Я смотрю, вы не упускаете случая поворковать, — буркнула Хризос, поедая выпечку и искоса поглядывая на них.

Латина склонила голову набок. Она считала, что они с Дейлом ведут себя нормально, однако это было далеко не так. Практически в каждом их жесте или фразе сквозила нежность, порой с оттенком приторности.

Увы, это уже было не изменить.

Незаметно вернувшийся Винд тем временем увлечённо выкусывал себя. Дейл заметил, какая у волка сытая морда, но не стал подкалывать его по этому поводу и бросил в рот пирожок с сухофруктами.

Неподалёку от этого места стоял белый камень.

«Скорее всего, Латина выжила после смерти отца, потому что была близко к ручью», — подумал Дейл.

Из-за проблем с совместимостью малышка не могла наколдовать питьевую воду и, несмотря на природную стойкость демонов, в конце концов умерла бы от жажды. К счастью, этого не произошло, а исцеляющая магия света, славящаяся своей универсальностью, в какой-то степени избавила от недомогания.

«Раг знал, что кончина близко, и всё равно пытался спасти дочь, не себя. Кто бы мог подумать, что на свете найдётся настолько самоотверженный человек…»

— У вас был замечательный отец.

— Да.

— Само собой.

Они с Латиной недавно прибирались здесь, но могильный камень опять был весь в земле и траве. Наверное, весь мусор принёс носящийся по лесу сухой ветер.

«Ничего, всё равно работы меньше, чем в прошлый раз», — утешил себя Дейл, собрал траву и, проговорив короткое заклинание, обмыл камень.

— Раз уж ты с нами, Винд, собери траву вокруг. Ты справишься, я уверен.

— Вуф, — отозвался волчонок.

Хагель высоко оценивал навыки сына в магии воздуха.

Прибравшись, Дейл обернулся, хотел позвать сестёр, но слова застряли у него в горле.

Хризос выпрямилась и запела. Мгновение помедлив, к ней присоединилась и Латина, пусть и не совсем в такт.

Они пели на языке демонов, поэтому Дейл не понимал слов, но, будучи служителем Колмозея, он догадывался — это какой-то ритуал.

«А ведь точно… Латина с Хризос родились и выросли в храме, оттуда и знают про всякие церемонии».

У Банафсеги было мало почитателей среди народа людей, так что юноша впервые видел обряд, характерный для последователей Фиолетового бога. И всё же он понял, что девушки оплакивали усопшего и молились за покой его души.

Песнь стихла, однако близняшки ещё какое-то время стояли плечом к плечу, опустив головы и держась за руки, а потом одновременно подняли взгляд. Видимо, они в раннем детстве всегда всё делали вместе.

Наконец Дейл нарушил молчание и задал давно крутящийся на языке вопрос:

— Хризос, как думаешь, может, не стоит оставлять его в лесу? Не хочешь похоронить его на кладбище, как полагается? Если решишься перевезти его в Василио, скажи заранее, я всё подготовлю.

— М-м… — задумчиво протянула Хризос.

Дейл взглянул на Латину и решился озвучить правду, которую до сих пор скрывал от неё:

— И ещё кое-что… У Второй была даймон… служительница Банафсеги. Это была ваша мама, да? Договориться, чтобы её тоже доставили в Василио?

Хризос уже знала о той встрече, поэтому никак не отреагировала. Что удивительно, Латина тоже осталась спокойной.

— Латина… — виновато проговорил юноша.

— Я ещё в Василио узнала, что Мов больше не с нами, — ответила девушка, постаравшись выдавить бледную улыбку. — Ты видел её, да?

— Да.

— Мов была красивой, правда?

Дейл вскинул брови: вопрос застал его врасплох.

Сёстры переглянулись и обменялись грустными улыбками.

— Раг часто говорил, что мы с Хризос пошли в Мов.

— Было дело.

— Я до сих пор переживаю, смогла ли стать такой же красивой.

— Кроме того, она была сильной, очень сильной. Я должна достойно править Василио — как минимум ради того, чтобы не опозорить её имя.

— Мне ещё расти и расти до наших родителей.

— Мне тоже.

Дейл облегчённо выдохнул.

Девушки скорбели, однако поддерживали друг друга, делясь общими воспоминаниями.

«Единственное… Это я хотел бы стать опорой для Латины, — подумал Дейл, чувствуя лёгкую зависть к Хризос, прожившей с сестрой несколько лет, о которых юноша вообще ничего не знал. — Впрочем, именно благодаря этому они всё перебороли».

Близняшки любили родителей и вспоминали о них с теплотой — и в молитве-песнопении, и сейчас, во время мирного весёлого разговора. Похоже, те годы оставили им не только горечь, но и радость.

Даже Винд, этот любитель влезать в самый неподходящий момент, сейчас лежал тихо и лишь шевелил ушами, внимательно следя за округой. Уж насколько Дейл скептически относился к волчонку, но не мог не признать, что сторож из него вырос превосходный. Его подопечным ничто не угрожало даже в самом сердце обители магических существ.

— Хризос, Мов и Раг очень ценили друг друга.

— Знаю.

— Мов занимала высокий пост, и я бы не удивилась, если бы их брак оказался политическим… Однако я совершенно не помню ничего подобного.

— Я не могла спросить у неё прямо, но слуги рассказывали, что это Мов влюбилась в Рага.

— Вот оно как…

И тут беседа прервалась.

Сёстры задумались, а потом заговорили обрывками фраз, будто понимали всё с полуслова:

— Хризос.

— Да.

— Я про Мов и Рага.

— Я тоже подумала об этом.

— Славно.

Они договорились о чём-то, крепче взялись за руки и снова улыбнулись.

Дейл понимал, что не должен мешать им, но всё равно самую чуточку завидовал таким крепким узам. И, что уж греха таить, немного ревновал и сердился.

Кое в чём он никогда не менялся.

Хризос повернулась к нему и мягко сказала:

— Я бы хотела построить здесь мавзолей и похоронить в нём Рага и Мов.

— Здесь? Уверена? А почему не на родине? — удивился Дейл.

Латина пояснила за сестру:

— Понимаешь, это Мов была служительницей, причём высокого ранга, а Раг — простым демоном. В Василио Мов похоронят на кладбище в храме, куда Рагу ход закрыт.

— Пусть они воссоединятся хотя бы сейчас… Ну, или же это в нас говорит сентиментальность.

Дейл не нашёл, что возразить.

— Я всё устрою.

— Спасибо.

Латина тепло улыбнулась ему, и Хризос, что удивительно, сделала то же самое.

— Значит, и дорога из Василио в Лабанд пойдёт в этом же районе.

— Ох…

«Может, так путь станет не самым коротким, но крюк выйдет небольшим, — тотчас прикинул юноша. — Да и всё равно одними дорогой и мавзолеем не обойдётся. Лес благословлён богами, значит, придётся строить станцию для работников, которые будут поддерживать порядок».

— Раг и Мов… Они оба тянулись к новым знаниям. Мне кажется, они предпочли бы лежать не на кладбище в родной земле, а здесь — у оживлённой дороги, которая соединит Василио с городом, ставшим второй родиной Платине.

— В Василио Раг и Мов очень уважали. Я уверена, те, кто помнят их, будут посещать Лабанд, что только подтолкнёт культурный обмен.

Девушки серьёзно размышляли о не таком уж и далёком будущем, а их одинаковые улыбки красноречивее внешности заставляли поверить в то, что они — близнецы.

И так могло продолжаться очень долго…

— Бум!

…Но один волчонок устал ждать и ударил Дейла по тыльной стороне колена.

— Эй! Не сейчас!

Он напал внезапно, однако юноша в последний момент перекатился в сторону. Вот только Винд воспринял это как сигнал к началу игры и, раззадорившись, опять бросился в атаку.

— Успокойся, кому сказал!

— Гав!

Хризос холодно взглянула на их возню.

— Платина, ты уверена, что хочешь остаться с ними?

— Конечно, это же мой Дейл, — улыбнулась Латина, а затем обратилась к белому камню: — Я очень счастлива, Раг. Как ты и просил, я нашла своё счастье.

— Мало найти счастье, — возразила Хризос. — После всего пережитого мы имеем полное право пожить немного в своё удовольствие.

— Имеешь в виду, воспользоваться статусом архидемонов и малость покапризничать?

— Именно так.

Сёстры посмотрели друг на друга и улыбнулись.

— Хризос… Риз, я рада, что у меня есть ты.

— Я тоже, Латина.

Они использовали уменьшительные имена, как в детстве.

Потом девушки вновь повернулись к могильному камню, улыбками попрощались с отцом и ушли.